Жутко хотелось пить. И перед тем как покурить, нужно утолить жажду. Убрав сигарету обратно в пачку, Дима двинулся к раскладным столам, возле которых понемногу собирались его друзья и преподаватели. Оттуда и доносился жуткий раскат генератора, перепугавший Краснова в минуту пробуждения. Штелль что-то усердно объяснял Игорю Степановичу, водя карандашом над картой местности. Слов Дима не разобрал, но о сути разговора догадался. Декан раздает указания, и в скором времени им предстоит отправиться к карьеру.
Неподалеку от них Зоя Марковна готовила завтрак на походной газовой плите. Было странно видеть ее в роли повара; глаза так и выискивали градусник в руке да белый халат с двумя капельками - значками донора - на груди. Пока закипала вода в казанке, женщина суетливо металась между нарезкой овощей и вскрытием банок с консервами. А сразу за импровизированной кухней, раскинувшись огромной стеной зелени, возвышался лес, в тени которого, спасаясь от палящих лучей, черной бесформенной массой прорисовывались очертания "Урала". Именно на нем ребята добирались до места. С поезда их встретил декан с коллегами. Все как на подбор: сухонькие, старенькие, в круглых очках. Собирательный образ зубрилы со стажем, как охарактеризовал их Дима. Зато умные до жути. Пока они добирались с перрона до автостоянки, где группу дожидался транспорт, Краснов проклял каждого, причастного к этой поездке. Выпитое в поезде пиво забурлило в желудке, как кровь вампира при попадании солнечных лучей, и его едва не вырвало в присутствии столичного ученого братства. К тому же, он словно оказался на другом конце света, из всего услышанного разбирая лишь союзы, наречия и имена. От остального излияния из уст светил науки сильно разболелась голова, и весь оставшийся путь, сидя на жестком сиденье "Урала", Дима не обмолвился и словом.
Ехали довольно долго (или так показалось), но в машине стояла невыносимая духота, из-за чего каждая минута растягивалась вечностью. Железная будка раскалилась на солнцепеке, превратившись в раскочегаренную печь. Пот стекал ручьями, заливая глаза; насквозь промокшие носовые платки можно было выжимать. Запахи тел смешивались с мазутом и солярой, образуя гремучую смесь. Поначалу еще ребята пытались улыбаться, поддерживать беседы, но, как только "Урал" съехал с асфальта и заскрежетал рессорами на лесной дороге, наступила тишина. Все жутко устали и старались сохранить оставшиеся силы.
Окна в будке не открывались. Такая конструкция вряд ли была предусмотрена заводом изготовителем, скорее всего, причиной послужило внешнее вмешательство. Защелки оказались обломаны снаружи и спаяны в самом механизме.
- Долго еще?- Простонал Женя. Каждые две минуты он прикладывался к воде, отчего потел еще сильнее.
Игорь лишь пожимал плечами. Да, и чего, собственно, его спрашивать? Баранов сидел в одной лодке со всеми. Он ни разу не бывал в этих краях, и имел лишь поверхностное представление о маршруте.
Добравшись до "кухни", Дима приветственно кивнул Зое Марковне, вытащил из переносного холодильника бутылку минералки и приложился к содержимому. Ледяная жидкость оказалась выше всяких похвал: газированная, чуть солоноватая - даже зубы свело после нескольких глотков.
- Не пей помногу,- не отрываясь от шинковки лука, произнесла Зоя Марковна.- Горло заболит.
С трудом оторвавшись от бутылки и, немного отдышавшись, Краснов мечтательно улыбнулся:
- Работать, зато, не буду. На больничный пойду.
- Тебе лишь бы не работать.- Покачала головой женщина.- Иди, друзей своих буди, завтрак скоро.
- Как скажете,- отдал "честь" Дима и изобразил строевой шаг.
- Будешь придуриваться, и эта походка станет для тебя повседневной,- усмехнулась ему в спину Зоя Марковна.
Будить никого не потребовалось. После представления, устроенного Красновым, о дальнейшем сне ребята и не помышляли. Натянув шорты и шлепки, курили возле палатки, что-то тихонько обсуждая.
- Жрать идете?- С ходу спросил Дима, поднося зажигалку к сигарете.
- Мы думали, нам в палатку принесут,- засмеялся Женя, мгновение спустя к нему присоединился Филипп.
- Пойду Фрицу скажу, чтоб обслужил вас. А вы пока идите, устраивайтесь поудобнее.
Он хотел добавить еще пару колких фраз, но вдруг раздался окрик Баранова:
- Краснов.
- Да, Игорь Степанович?- Тут же откликнулся Дима.
- Иди сюда.
Парень направился к преподавателю, махнув друзьям на прощание. Вид у Баранова был непроницаемым, и с ходу определить, в каком он находится настроении и на какую тему хочет поговорить, не представлялось возможным. Только что у него состоялась беседа с деканом, которая могла затрагивать любые аспекты. Заметив Савицкую, возвращавшуюся после утреннего туалета, Баранов окликнул и ее. Девушка прибрала по карманам свое женское барахло и бегом направилась к лектору.
- Значит, так, голубчики,- начал Игорь.- Сейчас завтракаем и собираемся в дорогу.
- В какую дорогу?- Не понял Дима, переглядываясь с подругой. Она так же ничего не знала, отрицательно качая головой.- И почему вы подозвали именно нас?
- Потому что пойдем только мы.
- В смысле?
- Краснов, дай договорить. В общем, утром пришли свежие данные: к западу, примерно в пяти километрах, появился новый разлом.
- Как такое возможно? Повторных толчков же не было?- Катя округлила глаза, не понимая, что происходит.
- Должно быть, порода обрушилась только сейчас. Не в этом дело. Я выпросил у Альберта Рафаиловича взять с собой именно вас, пока остальные будут исследовать зону первого кратера.
- Спасибо, конечно,- искренне поблагодарил преподавателя Краснов.- Подальше от начальства, что еще для счастья нужно. И от этих умников.- Он скорчил смешную рожицу и заговорил старческим надтреснутым голосом, передразнивая одного из профессоров.- Альберт Рафаилович, а ваши архаровцы способны отличить синклиналь от антиклиналь? Ха-ха-ха, хи-хи-хи.
Катя заулыбалась, а Баранов продолжил:
- Не думай, что будешь прохлаждаться. Работой загружу по полной.
- Я все понял,- серьезно ответил Дима.- Не подведу.
- Надеюсь. Значит, с собой берем сейсмограф, будем замерять магнитуду в том районе, кирку, лопату, контейнер для образцов...
- Стойте. Вы считаете, что второй разлом освободил породы, датируемые тем же отрезком времени?- Уточнила Савицкая.
- Вполне возможно. Пять километров для геопласта - это не размер. В двух точках образовалась расщелина, и вывела на поверхность одну и ту же породу.- Игорь замолчал, вспоминая, о чем говорил до этого, а после продолжил.- Короче, пакуйте, что сказал. Еще веревку и аптечку. Дальше смотрите сами. Вернемся поздно вечером, так что прихватите в дорогу еды и питья. После завтрака жду вас у своей палатки.- Игорь хлопнул Диму по плечу и направился в сторону палатки с оборудованием.
Ребята остались стоять на своих местах, до конца не понимая, радоваться им или плакать.
Молча проводили преподавателя взглядом, затем Катя достала из кармана телефон и включила экран.
- Дим, у тебя мобильник ловит?- Подняла его над головой, поводила из стороны в сторону, пытаясь поймать сигнал.
- Одна палка,- отмахнулся парень.- Вчера пробовал. С горем пополам сообщения уходят. Лучше переставлю симку в планшет, хоть фильмы посмотрим, если что. И еще надо в старую одежду переодеться, нам по ходу в грязи копаться придется. А если вдобавок и дождь пойдет...
- Да какой дождь? На небе ни облачка. Ты еще зонтик с собой возьми.
- Мало ли. Ладно, пошли рюкзаки собирать, а то Фриц на нас уже косо посматривает.
А через сорок минут, собравшись и позавтракав, они отправились к точке второго разлома...
4
Миновав небольшой луг, на краю которого остался лагерь, Игорь, Дима и Катя углубились в лес. Баранов постоянно сверялся с компасом, опасаясь сбиться с маршрута и заплутать. По пути им не встречалось ни единой тропинки, словно в эти места давно никто не наведывался. Иногда приходилось останавливаться, расчищать дорогу от наваленных кустарников и веток, а порой обходить буреломы, преграждавшие путь.
Походный сейсмограф, упакованный в рюкзак, висел на спине преподавателя. Небольшой его вес с лихвой компенсировался габаритами и острыми углами, сползая то в одну сторону, то в другую, тем самым, создавая неудобства при ходьбе. За полчаса Игорь измаялся в край, натер болезненные мозоли и сбил дыхание. Нарастающий зуд он старался игнорировать, насколько хватало терпения. А когда становилось невыносимо, скидывал с плеч рюкзак и терся спиной о дерево, растирая потную кожу до крови.
Савицкая оделась в обтягивающие джинсы и непромокаемую легкую мастерку синего цвета. Волосы убрала в хвост, натянула бейсболку. Всю дорогу она украдкой посмеивалась над Красновым, который нес штыковую лопату, и каждый раз опирался на нее, как на посох. Все бы ничего, но его обгоревший красный нос, торчащий из-под панамы в цветочек, вызывал у девушки улыбку. А как он страдальчески вздыхал каждый раз, когда перелазил через очередное упавшее дерево, и молил, чтобы его добили и оставили на растерзание волкам - надо было видеть.
Мазь от насекомых защищала минут пятнадцать, не более. Затем ее смывал пот, и изголодавшиеся комары бросались в атаку, облепляя с головы до ног. Они противно жужжали, добавляя проблем, итак уже притомившимся путникам. И чем дальше группа уходила в лес, тем жирнее становились комары.
Из живности им пару раз попадались какие-то мелкие грызуны. Скрываясь в густой траве и под ворохом листьев, они уносились прочь в ту же секунду, как "неведомые пришельцы" подходили на опасное расстояние. С деревьев с любопытством за группой наблюдали сороки и хохлатые жаворонки, о чем-то переговаривались между собой, перелетали с места на место.
Низины менялись возвышенностями, овраги чередовались холмами, березовые рощи переходили в заросли древесно-кустарниковой растительности, затем сменялись лиственным лесом с вкраплением черных тополей.
- Давно я на природу не выбирался,- при очередной остановке пожаловался Дима. Сбросив со спины рюкзак, он принялся оттряхивать одежду от налипших листьев и паутины. Тяжелые шнурованные ботинки натерли ноги, но снимать их парень не решился. Май месяц - полный лес клещей, и не хотелось бы подцепить какую-нибудь заразу в самом начале путешествия. Сейчас он расценивал практику именно так. Оставив в лагере декана и остальных профессоров, заметно приободрился (как и в поезде), часто улыбался и шутил. Если бы не усталость, наверняка предложил бы Игорю какое-то время понести оборудование.
- Вам и приключение, и работа, и отдых в одном лице,- отозвался Баранов, вытирая пот со лба.- Вернетесь в город загорелые и подтянутые. Здесь вам и спортзал, и солярий. А, главное, все натуральное, без облучения и очередей... и бесплатное.
- А вы наш фитнес-инструктор?- Улыбнулась Катя. Подошла к ближайшему дереву и оперла на него кирку.
Свой рюкзак она снимать не стала - он не был тяжелым, в нем находились лишь провизия и аптечка, да еще с десяток метров прочной альпинистской веревки с карабинами на концах.
Дима закурил и присел на корточки, ковыряя землю подобранной веткой. Дым заклубился вокруг него голубоватой дымкой, отгоняя самых настойчивых насекомых, которых не отпугивала мазь.
- Вообще странно, что мы еще не наткнулись ни на одно болото,- удивился Краснов. Свободной рукой он расстегнул лямки рюкзака и достал фляжку с водой.- Я слышал, что здесь их полно.
- Пока нам везет,- согласился Игорь.- Судя по карте, на нашем пути не лежит ни одного крупного болота. Если и появится вода, то ее будет немного. Вообще, скоро начнется небольшой подъем, так что, думаю, о топях можно не беспокоиться.
Дима поднялся на ноги и подошел к Савицкой, передавая ей фляжку. Девушка благодарно кивнула и сделала три небольших глотка.
- Вы хотите пить?- Спросил парень у преподавателя.
- Нет, спасибо.
Немного передохнув, они двинулись дальше. По цепочке, друг за другом, озираясь по сторонам и прислушиваясь к лесным звукам. В зарослях затрещало дерево, а через минуту с той же стороны донесся глухой удар.
- Упало, кажется,- предположил Краснов.
- Или снежный человек уронил,- посмеялась Катя, изобразив привидение с растопыренными и скрюченными пальцами.- У-у-у-у.
Но лицо Димы осталось непроницаемым, а в следующее мгновение на нем отразилась тревога.
- Что-то не так?- Поинтересовалась девушка, не понимая, почему друг в одночасье помрачнел, как грозовая туча, готовая разразиться сильнейшим ливнем. Нет, конечно, это громко сказано, до тучи парню как до Китая пешком, но волнение в нем явно нарастало. И что могло этому послужить? Рухнувшее где-то неподалеку дерево, вполне вероятно, готовящееся к этому уже не первый год?
- А помните новость, в 2014 году облетевшую весь интернет?- Неожиданно выпалил Краснов.
- Ты о чем именно?- Заинтересовался Игорь, сбавляя темп, чтобы поравняться с ребятами.
- О поселке Синицыно, где погибли почти все жители! Говорят, эта история даже до президента дошла, но ее потом свернули, как и не бывало. Все ролики из сети удалили, кучу сайтов заблокировали, чтобы информация не распространялась. Но, в первые дни после трагедии, весь интернет бомбил той темой.
- К чему ты это вспомнил?- Не понимала Катя, однако то чувство, сжимавшее ее сердце в поезде, снова неторопливо заворочалось в груди.
- Да помнится, говорили, что убийцы где-то в лесу жили. В пещерах. Там у них целое поселение было. Дикари, или что-то в этом духе. Я уже забыл давно эту историю. А сейчас вспомнил, как дерево рухнуло. И про лес, и про пещеры.- Парень остановился, и посмотрел преподавателю в глаза.- А что, если мы сейчас идем точно к такой же пещере, ну, к этой расщелине?
- Дима, ты же знаешь, в интернете чего только не скажут,- попытался успокоить парня Баранов.- Поселение дикарей, живущих в лесу? И они перебили всех жителей поселка? Больше на выдумку смахивает. Я понял, о чем ты говоришь. Если не ошибаюсь, это произошло где-то на Урале?!
- Где-то там,- согласился Краснов, и они двинулись дальше. Подскочивший адреналин заставил сердце биться сильнее. Парень знал, и всей душой верил, что с ними ничего подобного случиться не может, но где-то внутри него заворочался червячок, именуемый неопределенностью. А неопределенность, если с ней не бороться, перерастает в страх. Просто упало дерево. Дима застыдился, что поделился переживаниями с остальными - вторая неловкая ситуация за утро. Это плохо. Нервишки расшалились на пустом месте. И случайностью это не назовешь. Мысли о несущемся тракторе были случайными, а сейчас уже - совпадение. Как говорят в народе?- третий раз - закономерность? Этого нельзя допустить.
Все же складывается как нельзя лучше. Сначала Штелль избавил от своей компании в дороге, сейчас они втроем покинули лагерь, и смогут спокойно заниматься делом, как только доберутся до места. И никакого декана и его заумной братии. Нужно радоваться, а не впадать в панику по пустякам. Нет, не так - вообще не стоит думать о чем-то плохом. Нет ни единой причины для волнения, даже пустячной.
- Урал - аномальная зона, если разобраться,- продолжил Игорь.- Там все время что-то происходит. Вспомните хотя бы о нашествии саранчи и падении метеорита, произошедших одновременно. Но, мы с вами не на Урале, поэтому не о чем беспокоиться. Максимум, что с вами случится - ноги о колючие кустарники расцарапаете, или по своей же неосторожности получите травму. Поэтому, техника безопасности превыше всего. Поняли?
- Да,- кивнул Дима, и Катя вторила ему следом.
- Других опасностей здесь нет, даже крупных хищников в лесах не осталось.
- А если случится повторное землетрясение?- Поинтересовалась Катя.- Или образуется еще один разлом? Где-нибудь в лагере?
- А если на тебя упадет сосулька с крыши?- Ответил вопросом на вопрос Баранов.- Правильно декан сказал, вы как дети малые. Из города не вылезаете, всё в своих компьютерах да телефонах. Как жить дальше собираетесь?! Ищете подвох там, где наше поколение отдыхает душой и телом,- он улыбнулся и отцепил от ремня фляжку.