Бах! Борик выстрелил из воображаемого оружия в воображаемого пирата. Вот уже выгнулась от направленного взрыва одна из створок шлюзовой камеры. Тревога! Пираты вот-вот ворвутся внутрь! Бах-бах! Ещё двое готовы! Димон, держи левый фланг! Враг! Враг на одиннадцать часов (Борик точно знал, что так всегда кричали в фильмах пилоты боевого звена, когда заходят на цель). Чёрные дыры! Где же подмога?!
Подмога появилась совершенно внезапно - в комнату вошёл отец. Квантовый супер-пупер-деформатор в руках мгновенно превратился в свёрнутый трубочкой гибкий дисплей, где как раз крутились большие слайды спектральной классификации звёзд.
- Значит, так ты учишь? - спросил отец, уперев руки в бока. - Опять отражаешь нашествие моллюсков-гидроцефалов?
- Один бритый англичанин финики жевал как морковь! - отчеканил Борик и расправил дисплей с учебником. - Никаких не моллюсков. На Орбитальную Станцию напали пираты. Я как раз удерживал главные ворота.
Отец улыбнулся.
- Ясно. Дуй на кухню, к нам в гости кое-кто пришёл.
Стоило Борику зайти на кухне, как вселенское уныние захватило его без остатка. За столом рядом с мамой сидел тот самый подозрительный тип. Ох, сейчас будет лекция про ужасное воспитание, потом - как пить дать! - заставят в тысяча миллиардный раз просить прощения...Между тем, гость не выглядел сердитым. Совсем даже наоборот, он, увидев Борика, едва заметно склонил голову и улыбнулся. Борик смутился ещё больше. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и старательно разглядывал правильный галстучный узел на шее незнакомца.
- Вот он! Организатор! - представил Борика отец. - Идейный вдохновитель. Борис Вадимович, собственной персоной.
- Очень приятно, - сказал гость, и в его приятном бархатистом голосе не было ни капли иронии. - Рад представиться, Фримонд Нибертович. С вашим "спецагентом" Дмитрием я уже имел честь познакомиться, так сказать.
- Да уж, - сказала мать, крутившая в руках пустую фарфоровую чашку. - Та ещё банда. Хотите ещё чаю?
- Нет-нет, спасибо, я тороплюсь! - сказал Фримонд Нибертович. - Знаете, я не сержусь. Я тоже когда-то был таким же пацаном. Конечно, мы до таких... кгхм... "спецопераций" не додумывались, но всё же.
- Просим нас великодушно простить, - произнёс отец и внимательно посмотрел на Борика.
Борик кивнул головой. Конечно, просим, куда ж деваться, раз операция провалена. Фримонд Нибертович встал из-за стола.
- В знак примирения, так сказать, - сказал он, направляясь к выходу, - хочу предложить вам увлекательную экскурсию всей семьёй. Вы же знаете, что я владелец компании "Звёздные путешествия". Завтра выходной, а у меня как раз в доке простаивает одна космическая яхта. Она только что с модернизации, и её ещё не успели вписать в программу экскурсий. Я был бы очень признателен, если бы вы завтра все вместе, так сказать, прокатились на ней до Бетельгейзе. Возражения не принимаются!
Борик не верил ушам своим. Звёздная экскурсия! И не куда-нибудь, а к одной из самых большущих звёзд в Галактике! Мать только руками всплеснула. Она работала в финансовом центре при Городской Управе, к космосу относился с космической же холодностью. Что её приводило в восторг, так это вовремя сданная отчётность. Хотя, как она сама признавалась: "перекладывание циферок её жутко утомляет". Отец пытался было протестовать, но Фримонд Нибертович оказался непреклонен.
Отец покрутил в руках небольшой экскурсионный пропуск - квадратик прозрачного полимера; в толщине миллиметрового слоя лазером был насечён цифровой код. Его считывали специальные сканнеры, установленные в доках космопорта. Хочешь пройти на нужный тебе космический корабль - прикладываешь квадратик к окошечку возле шлюзовых дверей. По пропуску пробегает зелёная лазерная полоска, после чего круглая диафрагменная дверь с шипением раскрывается. Добро пожаловать на борт! Борик летал всего один-разъединственный раз, когда-то давным-давно родители брали его на экскурсию к Луне. Потом у отца пропадал отпуск, потому что напарник просил подменить его, потом у мамы срывались сроки и разъезжались какие-то "дебет с кредитом", потом Борик болел ветрянкой. В результате каждый раз космическая экскурсия откладывалась "на потом", но это самое "потом" никак не наступало.
- Думаю, нам действительно стоит отправиться к Бетельгейзе. Всей семьёй, - сказал отец и вопросительно посмотрел на мать. - Как считаешь, Татьяна Семёновна?
Отец иногда подтрунивал над Борькиной мамой, то называл по имени-отчеству, то в шутку обзывал "Властелином Циферок". "О, смотрите, Властелин Циферок пришёл домой не в настроении! - говорил он наигранным басом. - Опять сальдо кредитовое, и баланс не сходится. Значит, у Татьяны Семёновны борщ сегодня будет пересолен!" Тогда мама хмурилась, уходила на кухню. Там она нарочито громко звенела посудой, загружая её в кухонного робота, и что-то ворчала под нос.
- Кое-кому вместо экскурсии положено усиленное дежурство по кухне, - ответила мама, бросая строгие взгляды на Борика. - Кончено, я бы вместо созерцания бесполезного куска плазмы совершила семейную экскурсию по магазинам... - Тут мама даже глаза прикрыла. - Как раз в "Марсианские выставки" привезли новые коллекции. Но так и быть.
Борик от радости был готов взорваться как сверхновая. Ему хотелось бегать по кухне и орать что есть силы, но он же взрослый уже. Тринадцать лет - шутка ли.
- А можно Димон с нами? - спросил Борик.
Ему ответом было дружно родительское: "Ни в коем разе!".
- Это ведь по моей вине Димка влип в историю. У него же стресс! - продолжал канючить Борик. - К тому же предки его снова в "дальнюю" ушли, только к концу каникул вернутся. Он там один, под присмотром этой ужасной киберняни.
Уговоры не подействовали. Борик был решительно выдворен с кухни с ультиматумом: "Уберись в комнате, иначе никаких Бетельгейзе!" Но просто так сдаваться он не собирался. В его голове уже зрела идея отличной спецоперации. Но сначала - так и быть - придётся победить "космический хаос" в комнате.
Глава 4
Небольшая космическая яхта "Орсан" имела всего два уровня. Нижний - сервисная зона. Здесь располагалась шлюзовая камера и грузовая площадка, уставленная контейнерами. Как объяснил Борику отец, в одной части контейнеров хранили запасы топлива, в другой - аварийные капсулы на случай экстренного покидания судна. Сейчас грузовые роботы как раз заканчивали разгрузку ещё двух. Сервисный инженер в ярко-красной униформе возился с платформой, застрявшей в грузовом лифте.
На второй уровень вела эскалаторная лестница. Борик стоял на ней, вцепившись в гладкий прорезиненный поручень. Втроём, облачённые в лёгкие серебристые комбинезоны, они медленно поднимались наверх. Второй уровень представлял собой широкую смотровую площадку размерами в три стандартные квартиры. Вдоль стен располагались два ряда мягких кресел. "Орсан" был рассчитан на весьма скромную экскурсию, Борик насчитал всего три десятка мест. Как круто, что можно усесться на любом и никто не прогонит тебя! Борик расположился ближе к центру, откинул спинку кресла и уставился в прозрачный потолок. Отец и мать уселись в кресла рядом.
Гудение, доносившееся из сервисной зоны, наконец, стихло. Мягко раскрылась дверь кабины пилотов и оттуда вышла стройная молоденькая стюардесса. Борик даже перестал ёрзать в кресле. Какая же она симпатичная! Большие серые глаза, ровная чёлочка над чуть изогнутыми бровями. Такой же как у Борика курносый нос. Наверняка, она из старших классов подрабатывает на каникулах. Или даже из первокурсников Главного Городского Университета. Они такие зазнайки! Борик вздохнул. Да хотя бы первокурсник, лишь бы не робот-экскурсовод!
"Приветствую путешественников на борту малой космической яхты "Орсан", - раздался её звонкий голосок (ну, точно робот!). - Сейчас мы отправимся на увлекательную прогулку к одной из самых больших и величественных звёзд Галактики - Бетельгейзе". Борик смотрел на стюардессу во все глаза, пытаясь по мимике определить - андроид она или живой человек. Девушка заметила его взгляд и улыбнулась, на щеках проступил лёгкий румянец. Борик тут же откинулся на кресле и сделал вид, что разглядывает металлический потолок ангара. Да, неудобно получилось. Но теперь он был точно уверен: стюардесса - живой человек. Роботы так убедительно краснеть не умеют.
"Орсан" плавно поднялся с платформы, вынырнул из стыковочного блока Орбитальной Станции в открытый космос. Освещение на смотровой площадке ослабло, и сквозь полностью прозрачный купол Борик увидел белоснежные звёздные россыпи Млечного Пути. Зрелище оказалось великолепным, захватывающим и величественным настолько, что Борик в миг почувствовал себя крохотным, совсем малюсеньким. И даже Орбитальная Станция, вокруг которой сейчас скользил "Орсан", уже не казалась такой огромной. Она быстро удалялась, меркла на фоне Земли. Борик жадно впился глазами в яркий шар, окутанный мягкой светящейся в солнечных лучах дымкой атмосферы. В городе на Станции были устроены специальные платформы, с которых можно было смотреть на родную планету хоть каждый день. Но видна она была не целиком. Борик мог даже по памяти нарисовать все изгибы континентов Северного Полушария. Но отсюда, со смотровой площадки "Орсана" Земля представала во всей красе.
Яхта набирала скорость. Земля уже превратилась в яркую искрящуюся звёздочку, и Борику вдруг стало не по себе. Каждый четвёртый сезон, который в городе на Станции условно называли "лето", Борик отправлялся на поверхность. Там, на Земле, в подмосковном посёлке жила его бабушка (мамина мама, или как говорил папа "любимая тёща"). И на все летние каникулы Борик селился в её просторном двухэтажном доме.
Прекрасное время! Грядки с клубникой, купание в речке и конечно же Женька - смешная соседская девчонка. С ней было не так весело, как с Димоном (который отправлялся на каникулы в марсианское поселение, откуда и был родом), но всё же они здорово проводили время за выкапыванием червяков и ловлей лягушек на поселковом пруду. Бабушка умела испечь просто фантастические пироги с черникой, иногда угощала пиццей с румяной сырной корочкой. Но порой внуку доставалась и порция нравоучений, когда он возвращался домой с порванной курткой. Хотя самым ужасным наказанием было обещание отправить назад на Станцию. Бабушка исполнила его лишь однажды, когда Борик подбил Женьку забраться в соседские сараи и разобрать там газонокосилку (Боре очень хотелось узнать, как устроен лазерные ножницы).
И всё это улетало теперь от Борика с невероятной скоростью, скрывалось в иссиня-чёрных глубинах космоса. Сердце ёкнуло; он повернулся к отцу. На него полёт явно производил куда меньшее впечатление. "Всё нормально, сынок. Мы летим. Будь спок, ладно?" - сказал отец. Борик не успел ничего ответить. На смотровой площадке раздался мелодичный голос девушки-стюардессы: "Уважаемые пассажиры! Сейчас мы совершим гиперпрыжок. Будьте готовы, откиньтесь в креслах. Бетельгейзе будет прямо над нами. Приятного полёта!"
В ту же секунду звёзды померкли. Борик откинулся на кресле и уставился в чернильно-чёрную пустоту. А потом появилась она. Бетельгейзе. Пылающий шар навис над ними. Он был не просто гигантским, нет. Он был необъятным! Звезда заполнила почти всё пространство над куполом - от одного края до другого. Гигантские протуберанцы, каждый из которых был наверняка размером с несколько солнц, протянулись извивающимися щупальцами далеко в космос. Казалось, звезда тянется этими щупальцами к "Орсану", и Борик надеялся, что яхта остановилась достаточно далеко, чтобы Бетельгейзе не смогла схватить их. Утащить и зажарить в своих раскалённых недрах. "Мне нужно в туалет..." - пробормотал Борик. Он вскочил с кресла и поспешил на сервисный уровень.
Раз контейнер. Два. Три. Кажется, этот. Борик быстро набрал цифровой код на замке контейнера, и тот с тихим шелестом раскрылся. "Что так долго!" - пробубнил Димон, разминая затёкшие руки и ноги. Он вылез из тесной спасательной капсулы и потянулся.
- Там такое! - шептал Борик, оглядываясь на эскалаторную лестницу. - Такое! Она - ты не представляешь себе, какая она огромная! И такие протуберанцы! Фантастика! Она в тысячу миллиардов раз больше Солнца!
- Угу, - согласился Димон. - Я тоже хочу посмотреть...
- Погоди ты! - шикнул Борик. - Я ещё не придумал, как тебе попасть на смотровую площадку. Если мой папаня узнает, что ты здесь, он меня запрёт в этой спасательной капсуле и отправит прямиком к Бетельгейзе. Ты хочешь потерять друга?
Димону пришлось признать, что друга потерять - да ещё таким ужасным образом - ему никак не хочется. Он почесал переносицу.
- Как же быть?
- Я попробую отсканировать стюардессу. Такая девчонка - просто улёт! Потом загружу её образ в Переодеватель...
- Погоди-ка! Разве его не забрали?
Борик улыбнулся самым краешком губ.
- Конечно забрали. Только ещё за день до нашей провальной "спецоперации" я изготовил точную реплику устройства. Как чувствовал!
- Реплику?
- Темнота! Я даже удивляюсь на тебя! Вот нужно, скажем, изготовить дубликат чего-нибудь. Ну, скажем, дневника с хорошими оценками. Отдаёшь его в цифровальную мастерскую, там делают снимок-копию и записывают на карту памяти. Идёшь с цифровым снимком в мастерскую синтеза. Их в городе уже с десяток открыли. У тебя в доме соседнем же, прямо с торца, высокое такое крыльцо. Там тебе синтезируют точную копию - всё до самой последней-распоследней молекулы! И эту точную копию дневника ты показываешь родителям, а в настоящий тебе ставят двойки. Круто?
- Не круто, - отозвался Димон, - двойки мне не ставят. К тому же все оценки есть в базе данных школы. А туда можно легко попасть через Галактическую Сеть. Ты мне зубы не заговаривай! Я на Бетельгейзе хочу посмотреть. Зря что ли полдня в этой штуковине просидел?!
- Боря! - донёсся со смотровой площадки окрик отца. - С тобой всё в порядке? Куда пропал?
"Всё, давай! - Борик замахал руками на друга. - Прячься пока тут. Я скоро вернусь. Только сфоткаю стюардессу и назад!" Димон округлил глаза. "Я не собираюсь быть девчонкой! - он зашипел как пневматический клапан. - Спецагент - куда ни шло, это хотя бы круто. Но девчонка! В школе узнают, засмеют!"
- Иду, пап! - крикнул Борик, пытаясь запихнуть упирающегося Димона в узкое межконтейнерное пространство. - Уже бегу!
Через минуту он был на смотровой площадке. Мама мельком глянула на него.
- Что, живот разболелся? Говорила я тебе! Нечего было в космопорте бутерброды марсианским коктейлем запивать!
Борик поморщился и картинно погладил живот. Усевшись на кресло, он уставился на закрытую дверцу пилотской кабины. Теперь нужно дождаться, когда стюардесса снова выйдет на смотровую площадку.
Глава 5
Стюардесса не появилась. Зато её приятный голос возвестил об окончании экскурсии. Борик закусил губу. Что он теперь скажет несчастному Димке? Ощущение ещё более противное, чем когда скребут по пенопласту, охватило его. Но как быть? Признаться отцу? Но Бетельгейзе почти померк под сильным светофильтром купола, и даже, признайся он прямо сейчас, Димон вряд ли успеет увидеть звезду. А Борику попадёт по самое первое число! К тому же начался обратный десятисекундный отсчёт до гиперпрыжка.
"Орсан" вздрогнул. По его металлическому корпусу пробежала мелкая металлическая дрожь. Минута. Другая. Борик глянул на отца. Тот сидел неподвижно, лишь иногда с беспокойством поглядывал на прозрачный купол. Он оставался чёрным как ночь, будто пилоты забыли выключить светофильтр. Прошло ещё пять минут.