========== Глава 1 ==========
Мягкий цокот подкованных копыт раздавался на небольшой узкой тропинке, которая манила далью путников. И этими путниками были всего лишь два странствующих рыцаря, явившихся практически из ниоткуда. Молодые люди были одеты, как и полагается всем рыцарям, в закованные латы и доспехи, которые полностью защищали от ранений и повреждений стройные тела. Оба они ровно держались в седле, причём настолько умело, что это явно говорило о том, что они с детства обучались верховой езде.
Однако лошади сильно отличались друг от друга: одна из них была настоящим старым тяжеловозом, которая везла на себе молодого и весёлого, вечно улыбающегося голубоглазого блондина, а другая более изящная, красивая, с белой короткой жёсткой шерстью. Тяжеловоз был поистине огромным – массивные копыта, мягко ступающие по песчаной тропинке, сильная шея и крупная морда, которой он вечно тряс, будто стараясь согнать надоедливых мух, которых и в помине не было. Его хозяин постарался для коня – накинул на круп, имеющий шоколадный окрас, богато расшитую попону, копыта опоясаны красноватой тканью, серебряная узда и, конечно же, седло такого же цвета. Пожалуй, родители могли снарядить его только этим. А также отец, кроме коня, не пожалел для сына и свой старый меч, который не раз выручал его во множественных рыцарских сражениях.
Белый же конь, на котором сидел другой всадник, плавно и еле заметно покачиваясь в своём кожаном седле в такт движениям лошади, был худым, стройным и по всем параметрам просто великолепным конём, имеющим чисто белую шерсть и гриву, отдающую в серый цвет, которую его владелец тщательно расчёсывал. Этот конь был со своим хозяином примерно около двух лет, однако между ними установились крепкие доверительные отношения.
Молодые рыцари подняли головы, взглянув на ясно-голубое небо без единого облачка. Здесь было не так, как у них в родной деревеньке, находящейся не так далеко от королевства. Там всегда шёл то снег, то дождь… туда редко проникали лучи тёплого солнца, чтобы озарять землю и людей, согревая всё. Здесь пахло теплом, свежеиспечённым хлебом, аромат которого доносился за версту из небольшого городка рядом с большим замком. Взглянув на него, рыцари переглянулись, подняв забрала шлемов и чуть улыбнувшись – именно это та цель, к которой они направляются.
Большой замок королевства Коноха хранил в себе много тайн, и самой главной тайной было то, ради чего Учиха Саске и Узумаки Наруто направлялись сюда – ради самой прекрасной принцессы во всём королевстве. Замок был действительно высоченным и выглядел поистине величественно – крепкие стены, высокая крепость и обширный ров как защита от нападения. Были также и большие ворота, которые как бы Саске не силился, но не мог разглядеть, сощурив чёрные глаза. Он вздохнул, думая о том, что им предстоит сегодня.
А сегодня как раз намечался турнир, который устроил король в честь своей прекрасной дочери, дабы выдать девушку замуж. Однако ни Саске, ни Наруто не понимали: зачем так скоро и почему король так силится устроить свадьбу?
- Я, кстати, - подал голос Наруто, покосившись на Учиху и дёрнув за узду своего коня, чтобы тот ускорил шаг. Однако тяжеловоз, протестующе выдохнув, вновь качнул головой, но шаг не ускорил, несмотря на то, что Узумаки пытался поторопить его, сжав ноги в стремени, - не так давно слышал от одного проходимца, что король устраивает турнир, на котором избирает победителя, а в награду ему достаётся…
- Принцесса? – сразу же спросил Учиха, нахмурившись и посмотрев на своего друга.
Даже если у брюнета была открыта лишь верхняя часть лица благодаря забралу, то Наруто мог с уверенностью сказать, что Учиха сейчас как-то странно и с намёком улыбался… поэтому он кивнул, не придав этому значения, и вновь попытался сделать так, чтобы конь ускорил шаг. Но Перс продолжал идти размеренным шагом вровень с белым конём.
- Как быстро ты догадался, - изрёк Наруто, снова улыбнувшись, только уже широкой улыбкой, которую из-за забрала Саске не мог видеть. – Для тебя это не странно, ты ведь всегда такой догадливый… однако хочу тебя предупредить, что проигравшему рыцарю не достанется практически ничего, ведь по законам турнира…
- Знаю-знаю… - прервал его Саске, терпеливо вздохнув.
По законам турнира проигравший должен был отдать всё своё снаряжение и оружие выигравшему, а это значило, что Саске придётся постараться в последнем, пятом туре.
Турниры всегда устраивали в честь какого-то события – выдачи замуж, примирения, дня рождения кого-либо из королевской семьи… всё это имело какие-то истоки. Обычно всегда собиралось много разномастного люда на такие события – и богатые, и бедные бросали свои дела, чтобы посмотреть на то, как рыцари со всех уголков королевства показывают своё мастерство. Это действительно стоило того. Всегда на турнире были и король, и королева, и – Саске в этом не сомневался – там будет, конечно же, их прекрасная дочь. Но больше всего Учиху волновало то, что туда съезжаются все именитые рыцари, которые знамениты тем, что их сложно сразить в турнире.
С востока приближались еле заметные облачка, а это нагоняло молодых рыцарей на мысль о том, что праздник будет длиться недолго, ведь облака – это первый признак плохой погоды. Но пока эти самые облака были размытыми, словно пылинки одуванчиков, распущенных по ветру лёгким дуновением ветра. Наруто тихонько присвистнул, даже ради такого сняв шлем, – они слышали уже постепенно приближающиеся звуки гонга, ржания лошадей, ликование толпы и какие-то крики… это значило лишь одно – два молодых рыцаря на абсолютно правильном пути. И погода им благоприятствовала…
Едва они доехали до места назначения, как сразу же услышали новые аплодисменты, раздавшиеся словно гром среди ясного неба. Взглянув поближе, Саске остановил лошадь на небольшом холме, куда был спуск прямо на залитую солнцем лужайку. Там была сочного цвета трава, большое и обширное ристалище, закрытое с четырёх сторон деревянной низкой оградой. А вокруг… вокруг сидел разномастный люд.
В основном здесь было больше простых людей, которые ликовали и абсолютно не сдерживали свои эмоции. Крестьян можно было отличить по одному простому признаку – у мужчин были длинные густые бороды, широкие плечи и фигура, которая явно была испытана многолетними трудами, а женщины сидели в белых накрахмаленных чепцах, скрывающих густые шелковистые волосы, которые они явно показывать не собирались. Одежда была в сальных пятнах, но это вовсе не делало крестьянских женщин менее привлекательными. Каждая обладала стройной фигурой, большой грудью, которой явно выкормила не одного ребёнка, и длинными ногами, одетыми в простые деревянные башмаки.
Стоило ли говорить о ложе и палатках, где расположилась знать? Палатки и ложе были закрыты шатром, защищающим людей от солнечных лучей, на каждом висел герб королевства, который изображал большого и массивного льва на красном фоне, одерживающего победу над зелёным драконом. Саске никогда не нравился этот герб, его гораздо больше устраивал свой, но об этом нельзя сказать никому из этой знати – сразу же на виселицу или ещё куда подальше.
Усмехнувшись, он покачал головой, но не спешил спускаться вниз, обернувшись на своего друга, который, надев шлем, подошёл только что, правда, уже ведя своего верного коня под уздцы.
- Надо же, сколько народу! – восхищённо протянул Наруто, вновь подняв забрало и посмотрев на Саске голубыми глазами. – Ты точно в этом уверен?
- Абсолютно, - кивнул Учиха, чуть улыбнувшись, а затем, цокнув коню, дёрнул его за узду.
Альва поспешил спуститься вниз плавными шагами, чтобы не упасть с крутого склона, а Наруто последовал за ним. Всё, что Саске хотел в этой битве, - это победить. Не он ли мечтал с самого детства, едва увидев впервые принцессу, что одержит победу над самым сильным рыцарем? Не он ли говорил перед тем, как ложиться спать, небу о том, что именно он будет рядом с прекрасной принцессой и никто другой? И сейчас все эти мысли, что были внутри головы Учихи где-то там под шлемом, согревали его изнутри, дарили надежду на то, что он справится с поставленной задачей. Спустившись вниз, рыцари поспешили пройти мимо ристалища, чтобы зарегистрироваться у старого герольда.
Мужчина, как и полагается, одет в узкие белые брюки, которые подчёркивали худобу и стройность ног, чёрные кожаные ботинки с пряжками и, конечно же, размашистый балахон. И оставалось только гадать, какая фигура скрывается под одеждой этого мужчины. Впрочем, этим занялся Узумаки, склонив голову набок, а Саске поспешил называть своё… нет, имя он называть не хотел. Рыцари могут и придумать любое имя, даже прозвище! Хм…
- Ваше имя? – мягко спросил герольд, развернув свиток пергамента и выдернув тонкое острое перо из своей чёрной раскидистой шляпы, предназначенной специально для подобных событий.
Наруто посмотрел на Учиху, чуть нахмурившись, думая, что может прийти Саске сейчас в голову. Однако, бросив быстрый взгляд на ложе, где были самые богатые люди королевства и даже тот, кому это королевство принадлежит, недолго думая, Учиха поспешил представиться, увидев на себе пристальный взгляд герольда, который всё торопился записать имя нового участника:
- Ну же, вы ведь, я полагаю, знаете, что рыцарь должен назваться и…
- Покорённый в Сердце, - пожал плечами Учиха, на что Наруто вытаращил глаза, мгновенно скрыв забралом верхнюю часть лица, а герольд вновь вздёрнул кустистые брови, даже кашлянув от такой наглости молодого рыцаря.
Он, значит, на принцессу смотрел? И как только хватает дерзости на то, чтобы называться подобным именем и смотреть в сторону прекрасной дамы? Он видел, что молодой рыцарь улыбается… и это ему не составило труда узнать, ведь чёрные глаза, не скрытые металлом шлема, пронзительно оглядывали своего собеседника, даже улыбались самыми уголками… эти глаза… кажется, герольд видел их где-то, но не стал придавать значения. Мало ли, у кого чёрные глаза? У многих людей чёрные глаза…
- Ну, раз вы на этом настаиваете… - протянул мужчина, словно бы давая Саске последний шанс на то, чтобы он передумал.
Однако тот молчал, а герольд, тяжело вздохнув, размашисто записал в пергамент нового участника, подождав, пока тушь высохнет, а затем свернув свиток, взяв его под мышку:
- Однако будьте в следующий раз осторожны в выборе имён для турнира, это никогда не заканчивается хорошо. Подобные шутки, молодой человек, с лёгкостью могут свести вас в могилу.
- Он уже и так там одной ногой… - прошептал Наруто.
И слава богу, что этого никто не слышал, ведь шлем никогда не выдаёт столь тихих секретов своего хозяина.
- Что ж, - вновь подал голос герольд, на этот раз улыбнувшись, будто бы между ними ничего и не было, - я полагаю, вы будете не против выпить вина с другими участниками турнира?
- Благодарю вас за столь щедрое и доброе приглашение, господин, - вежливо отказался Саске, отвесив полупоклон, даже если Наруто и хотел что-то сказать, - но я откажусь, мне ещё стоит подготовиться и переосмыслить кое-что…
- Осмыслять уже нечего, - хохотнул герольд, оглядев всех рыцарей, которые стояли неподалеку.
Кто-то приводил в порядок свою лошадь, то поправляя попону, то поглаживая по морде. Кто-то общался друг с другом, а кто-то стоял в палатке, изредка подавая голос и вежливо общаясь на низких тонах, потягивая из высоких бокалов красное вино. Нет, рыцари никогда не позволяли себе слишком многого. Для показа своего шарма перед прекрасными дамами достаточно было просто пригубить немного вина, а затем оставить его в сторону, чтобы не возникло дурных мыслей у собеседников. Так делали все, отпивая понемногу, но никогда не выпивая полбокала залпом – это был удел пьяниц и старых разгульных рыцарей, которые потеряли остатки былой чести. Королевство знавало много таких опустившихся людей, когда-то храбро воевавших и умело размахивающих своими острыми мечами, доблестно склоняя колено перед короной, но никогда не придавало им значения.
Люд возбуждённо галдел, оглядывая участников ближнего боя, которые сейчас развлекали народ борьбой на мечах. Саске к ним особо не приглядывался. Отойдя в сторону, рыцарь стал осматривать ложе, хмурясь от яркого солнца, которое практически било в глаза. Он надеялся разглядеть там лишь одного человека… девушку. Самую прекрасную девушку на свете.
Но ему удалось заметить только короля, который сидел на самой верхней скамейке. Ничего необычного, таких королей свет повидал уже много раз – статная величественная фигура, облачённая в самые богатые одежды тёмно-синего цвета, расшитая золотыми нитями. На вид ему было около пятидесяти лет, однако несколько суровое и требовательное лицо сохранило остатки былой красоты. Король имел чёрные глаза с миндалевидным разрезом, что, скорее всего, делало его в глазах его дочери и жены добрым человеком. Нет, он вовсе не был тираном, он просто любил делать всё по правилам. Как и все короли, он любил роскошь. На его седеющей голове сидела прекрасно выделанная корона ручной работы, отливающая золотом. Она изящно блестела у него на голове, а драгоценные камни – рубины и изумруды – переливались на солнце всеми цветами радуги.
Король не вызвал у Саске особо больших эмоций, но что-то ему подсказывало, что все перед ним прямо-таки благоговеют. То ли это страх перед его высокой персоной и столь высшим званием, то ли просто уважение, Учиха не стал вдаваться в свои мысли – это было бы слишком глупо. Он вздохнул, переведя взгляд на женщину, сидящую рядом с ним.
Она была спокойна, так же в меру строга, как и король. Длинные каштановые волосы она перетянула сеткой, чтобы они не мешались, а оголяли её красивое худое лицо с впалыми щеками. Женщина была похожа на египетскую царицу – так же величественно и непреклонно смотрела она на всех, кто был на турнире, лишь изредка поднимая глаза. Веки у неё были всегда полуопущены, а на лице ни грамма косметики, кроме румян, которые выгодно подчеркнули высокие скулы. У королевы был высокий лоб, но корона была не такая богатая, как у её мужа – немного меньше по величине. Она была одета в платье с длинными рукавами, бархатное, тёмно-бордового цвета, что не могло не подчеркнуть достоинство её фигуры – аккуратную небольшую грудь, стройную осиную талию, а затем уже, как Саске и думал, женщина решила придать себе немного загадочности, чтобы люди гадали, насколько же стройны её ноги: юбка была самая что ни на есть пышная, и тонкие руки королевы лежали на ней. Женщина изредка поправляла её, прикрывая глаза, а затем снова поднимала их. В них улавливалась суровость, какая-то странная снисходительность и самая малая капелька доброты. Нет, она не была злой, просто никогда не показывала своих эмоций.
- Саске, - тихонько окликнул своего друга Наруто, кивнув куда-то, но в сторону ложи.
Саске перевёл взгляд туда, куда смотрел Узумаки – туда спешила невысокая девушка, одетая в богатые одежды.
Она задыхалась, это было видно по тому, как она часто и тяжело дышала. Небольшая, даже маленькая грудь вздымалась от частого бега. Девушка чуть подняла платье, едва не выставляя напоказ свои стройные длинные ноги, ведя себя совершенно неподобающим принцессе образом. Она улыбалась бледно-алыми губами, а румянец играл на веснушчатых щёчках, которые обычно были бледными. На вид принцессе было примерно семнадцать лет, а впрочем, она выглядела моложе. Пышная юбка еле заметно развевалась вслед за её ногами, хрупкие плечи были открыты, хотя тонкие руки скрыты тканью с различными серебристыми узорами.
Прикрыв длинные ресницы, она старательно пыталась пробраться к королю и королеве, которые даже не подавали вида, что это их дочь, но о чём-то перешёптывались между собой. В конце концов, девушку попробовала унять её мать, однако принцесса стала возбуждённо смотреть ярко-изумрудными глазами на участников ближнего боя, подперев голову руками. Рядом с ней сидел тучный мужчина в чёрных одеждах с коротко стриженной густой бородой, едва заметно, снисходительно улыбаясь, глядя на Сакуру и щуря тёмные глаза. Девушка вдруг выпрямилась, поправив свои нежно-розовые длинные волосы, которые служанки собрали ей в тугой пучок, но при этом возле ушей распустили несколько локонов, спадающих до тонкой нежной шеи, завив их.
- Я прошу прощения, - мило улыбнулась девушка, подавшись вперёд и посмотрев на того самого мужчину, - но не скажете ли вы принцессе: скоро ли начнутся состязания на лошадях?