- Принцессе уже не терпится, - одёрнула её мать, строго посмотрев на принцессу.
Девушка разом поникла, надув губки и опять выпрямившись, а мужчина, улыбнувшись, сообщил:
- Уже скоро, не стоит беспокоиться об этом. Говорят, что в этот раз отобрали самых лучших…
- Но ведь есть много и только что прибывших рыцарей, - возразила девушка, чуть нахмурив тонкие брови и пытаясь придать себе более гордый вид, вздёрнув носик.
Мужчина недоумённо посмотрел на неё: что это с ней, ведёт себя, как дитя малое? Но девушка всегда была такой, к этому уже давно привык придворный люд и слуги, которые иногда посмеивались над выходками девчонки. Мать всегда повторяла, что скоро пора выдавать её замуж, а юная принцесса совсем не умеет вести себя в высшем обществе.
Король решил вставить своё слово:
- Они здесь долго не задержатся, поверь. Ты ведь знаешь, что мы берём на службу в замок лишь самых талантливых, а не самых бессознательных.
- Но ведь… - попыталась возразить девушка, склонившись к отцу.
Как ей хотелось возразить, что отец никогда не умел выбирать людей! Ведь каждый, кто пришёл на этот турнир, уже достаточно смел для того, чтобы участвовать в придворных состязаниях. Не каждый осмелится показать свои таланты на глазах у всего королевства, для этого необходима действительно смелость и храбрость. Но принцессу вдруг перебила королева:
- Не нужно, ты же знаешь, что с отцом нельзя спорить…
Это никогда не заканчивалось хорошо. А поэтому девушка снова поникла, принявшись дожидаться состязания на лошадях и оглядывая всех людей в ложе.
Каждый из них был, как говорится, завёрнут в самую красивую обёртку, но на самом деле никто из них даже не представлял, насколько каждый скучен внутри. Никто не мог представить, как все одинаковы, как всех интересуют деньги, и они лишь на людях показывают свою честь, которой просто не существует. Вся честь принадлежит рыцарям, да и то, как слышала девушка, в последнее время начинает вымирать, словно древнее лесное животное. И почему-то она не хотела в это верить. То ли из-за своих убеждений, то ли из-за того, что выросла в королевской семье, то ли потому, что мать любила рассказывать ей сказки на ночь о рыцарях, которые давным-давно сражались даже с драконами и с другими существами, не щадя своих жизней… и юная принцесса до сих пор хотела верить в мужество, храбрость и честь, для неё она всё ещё существовала.
Ведь недаром устроили этот турнир, верно?
Саске улыбнулся, глядя на девушку, которая со скучающим видом отвернулась от своих родителей, а потом выпрямилась, так же положив тонкие руки на юбку, как и мать. Женщина придирчиво оглядывала принцессу, то иногда поправляя её локоны, пытаясь заправить их за уши, на что принцесса лишь шипела, всё больше и больше раздражаясь. Однако даже эта эмоция, несомненно, шла её красивому личику, так что в основном все умилялись, глядя на неё. Принцесса вдруг вздёрнула носик, прикрыв глаза, а затем посмотрела в сторону рыцарей, сразу же чуть улыбнувшись.
- Норов что надо, - усмехнулся Наруто, покачав головой.
Саске пожал плечами, ничего не ответив своему другу, который осторожно похлопал своего тяжеловоза по массивной шее, погладив гриву. Конь фыркнул, подавшись мордой к Узумаки, так что Наруто отстранился, принявшись гладить нос лошади около ноздрей:
- А по ней сразу и не скажешь, что она принцесса, не так ли?
- Может быть, - отчасти согласился с ним Саске, вновь пожав плечами.
Узумаки продолжал гладить Перса по голове, что-то тихо приговаривая ему. Но сразу же, едва рыцари закончили свои беседы о давних сражениях и подвигах, которые они вспоминали с улыбкой, раздался звук трубы. Долгий и пронзительный, он будто бы озарил всю поляну подобно факелу, вспыхнувшему в тёмном помещении. Узумаки сразу же хотел было запаниковать, выдохнув и повернувшись к Учихе. Такой протяжный и долгий звук столь простого оркестрового инструмента оповещал о начале турнира.
Саске стал оглядываться по сторонам, видя, как народ тут же перестал галдеть. Как это обычно бывает на турнирах, герольд поспешил выйти вперёд со свитком в руках, торжественно развернув его и вздёрнув крючковатый нос, прикрыв глаза, глядя точно в центр пергаментного листа.
Что Учиха чувствовал в этот момент? Волнение… да ещё и такое, от которого в груди начинало гулко стучать сердце в таком ритме, что его, казалось бы, уже не восстановить. Если бы его сейчас осмотрели самые опытные лекари, то они бы, конечно, сказали, что Учихе нельзя участвовать в турнире при таком учащённом сердцебиении. При этом он чётко чувствовал, как на него смотрит принцесса… а может, и не на него? Кто знает, быть может, просто смотрит в его сторону. И Учиха заставил себя посмотреть в сторону большого ложа, где сейчас располагалась девушка, а потому чуть улыбнулся.
Кажется, их взгляды пересеклись, так что девушка разом улыбнулась ему и заволновалась, попытавшись спрятаться за свою мать и завязать с ней негромкий разговор. Саске тоже улыбнулся, опустив чёрные глаза, тяжело дыша.
Тут же, когда герольд хотел говорить, встав на небольшой постамент, чтобы казаться выше, вдруг его речь нарушил ещё один рыцарь, который подошёл только что.
Высокий всадник на чёрном, массивном вороном коне направился к герольду, чтобы внести своё имя в список. Где-то неподалёку был его оруженосец, облачённый в богато расшитые золотыми нитями чёрные и тёмно-синие наряды. Выглядел рыцарь даже как-то опытно, будто уже не впервые участвует в таких мероприятиях. На голове, как и всегда, был шлем, который скрывал лицо для большей загадочности. На шлеме, конечно же, было довольно тяжёлое украшение в виде статуэтки величественного орла, который размахивал крыльями и приоткрыл клюв, будто охотясь за добычей. Доспехи были самые что ни на есть новые, правда, из дорогого металла. Многие рыцари смотрели на пришельца то ли с ненавистью, то ли с завистью, самые молодые перешёптывались, а опытные, в возрасте, старались сохранять спокойствие и поприветствовать, как полагается, своего соперника.
Рыцарь соскочил с чёрного коня, который сразу же вскинул голову, едва хозяин взял его под уздцы. Очевидно, конь обладал довольно крепким нравом, и унять его мог лишь владелец. Чёрные глаза лошади не взирали ни на кого, даже не смотрели на всадника, а глядели перед собой. На коне была чёрная попона в белую полоску, кожаное седло с серебристыми нитями, переливающимися в ярком свете солнца, и такая же серебряная узда.
Саске тяжело вздохнул, оглядывая нового соперника. Только его ещё не хватало… весь его высокий вид и статность говорили о том, что он явно опытен и не будет уступать никому. Учиха посмотрел в сторону короля, заметив, что тот блаженно улыбается. К чему бы это? «Может, это его знакомый?» - предположил Саске, озираясь по сторонам. Наруто вообще не мог вымолвить и слова, но через забрало было видно, как он вытаращил свои голубые глаза, шумно сглатывая.
Рыцарь, кивнув герольду, цокнул своей лошади, а затем поспешил позвать оруженосца. Сам мужчина пошёл впереди, вальяжно вышагивая, будто показывая всю скрытую мощь и силу, а оруженосец – худой паренёк низкого роста с тёмными волосами лет четырнадцати-пятнадцати, облачённый в какие-то обноски, – вёл под уздцы коня, боязливо таращась прямо в глаза лошади. Очевидно, он боялся, что конь вырвется, а за это ему неплохо достанется от всадника… пока все смотрели на новоприбывшего, никто не заметил, как раздался громкий голос низкорослого герольда:
- Слушайте, слушайте, слушайте! Да пусть все сеньоры, бароны, рыцари и дворяне из земель нашего королевства и всех других каких бы то ни было земель в этом королевстве и всех других христианских королевств, что не враги нашему королю, да хранит его Господь, - на этом он сделал паузу, откашлявшись и снова продолжив, подняв взгляд на короля, - знают, что в шестой день июля состоится великий праздник и благородный турнир, согласно старому обычаю.
Голос у него был звонкий, властный, разлетался по всей округе, пугая птиц, которые расположились на ветках высоких деревьев. Где-то шумно каркнула ворона, а затем, размахивая крыльями, поспешила удалиться. Саске не сводил взгляда с нового рыцаря, то и дело хмурясь.
Стоял он в несколько вальяжной позе – руки, облачённые в наручи и стальные перчатки, скрестил на груди, устало и тяжело вздыхая, словно показывая, как ему надоело слушать одну и ту же речь. Его голова была повёрнута в сторону ложа, и Саске не спешил думать о том, что он смотрел прямо на принцессу. Хорошо, он просто не хотел об этом думать… так или иначе, Учиха надеялся на свою победу. Каждый рыцарь, что пришёл сюда, надеялся на собственную победу. «Но не все её получат», - подумал про себя Саске, прикрыв глаза и отведя взгляд от неизвестного никому рыцаря, который представился лишь герольду.
Тем временем глашатай продолжал:
- Хозяин этого турнира – король Кизаши Шестнадцатый, он же зачинщик. На турнире дамами и девицами будут розданы почётные и богатые призы! Высокие и могущественные сеньоры, бароны, рыцари и дворяне, поднимите, прошу вас, вверх вашу правую руку по направлению к небесам и все вместе поклянитесь верой, жизнью и честью, что вы на этом турнире не будете умышленно поражать острием вашего меча и что никто из вас не начнёт нападать на другого, пока этого не будет дозволено, а также если чей-нибудь шлем свалится, то никто не прикоснётся к этому рыцарю, пока он не наденет его обратно. Иначе вы потеряете своё оружие и коней и будете изгнаны с турнира; также судьи везде и во всём наблюдают за порядком, и они могут карать все нарушения без разбора; и в этом вы клянетесь верой, жизнью и честью.
Все рыцари, как и полагалось, подняли вверх правую руку. Сразу же раздались шумные аплодисменты, в этом не было ничего особенного. Саске просто не сводил взгляда с принцессы, что не ускользнуло от любопытных глаз Наруто. В унисон опустив правую руку с Учихой, он подался к нему, заметив, насколько сильно напряжён рыцарь, даже если он пытался это скрыть.
- Друг мой, - улыбнулся Узумаки, чуть ближе подавшись к нему, чтобы его больше никто, кроме Саске, не слышал, - не кажется ли мне, что ты несколько волнуешься?
- Что бы ты делал на моём месте? – вздохнул Учиха.
Тело пробивал странный озноб, даже если было жарковато и порядочно пекло солнце. Он снова обратил взгляд на принцессу, поняв, что если он не выиграет в этом турнире, то не увидит её уже больше никогда… быть может, и увидит, но никогда не будет находиться близко к ней, никогда не сможет почувствовать тепло её рук на своей коже. И никогда эта принцесса не будет адресовывать свою очаровательную улыбку именно ему.
Саске заметно потускнел во взгляде, опустив голову. Если бы Наруто мог, он бы поддержал его, но Узумаки не знал, как оказать поддержку юному рыцарю. Кругом знатные участники, много повидавшие в своей жизни, а Саске… Саске, если можно так сказать, только начинающий. Новичок в таком нелёгком деле. Ведь быть рыцарем – это действительно нелёгкая работа.
Сразу же, едва герольд закончил свою речь, осторожно спустившись с постамента, он отошёл к самому дальнему ложу, где как раз и сидели король с королевой. Он стал объявлять участников для боя на лошадях. Саске сразу же стал оглядывать большую и обширную поляну, посереди которой располагалась ограда, которая и отделяла двух рыцарей, что будут сражаться между собой. Копья подавал тот самый молодой человек, что был в оруженосцах у рыцаря, пришедшего не так давно. Саске покосился на него, стараясь заметить хоть какие-то изменения в его взгляде, однако рыцарь повернул к нему голову.
Учиха мог поклясться, что увидел далеко не приятную улыбку своего будущего соперника. Он тут же вздёрнул голову, стараясь придать себе больше уверенности, на что тот рыцарь, что смотрел на него, покачал головой, направившись к своему коню и принявшись что-то тихо говорить ему, поглаживая по шее. Что он там ему наговаривал, Учиха не знал. Может, это было глупо, ведь коню не прикажешь, с какой скоростью нужно скакать, чтобы сразить противника.
Копья все были затупленные, чтобы, не дай бог, никто не получил ранений. За это отвечал сам король. Мало кто знал, что он лично следил за тем, чтобы все копья притуплялись, ведь несколько раз турниры заканчивались смертельным исходом, против чего протестовала церковь.
Глашатай созвал первых участников, которыми были какой-то странный тучный рыцарь невысокого роста, еле забравшийся на своего коня с помощью оруженосца, и худой молодой человек в доспехах, который практически весь дрожал. Конечно, первый тур редко когда получается довольно удачно - струсив, молодой худой рыцарь не выдержал, свернув лошадь в сторону, а затем так и вообще свалился прямо на траву, так что несчастный конь, не ожидающий такого поворота событий, упал чуть ли не на него. Конечно же, таких участников из турнира исключили, а молодая принцесса тихо хихикала, не обращая внимания на замечания матери.
Кажется, для неё это была просто игра или развлечение. Может, потеха, кто поймёт… Саске видел, как она забавно закрывает руками бледно-алые губы, стараясь скрыть свою улыбку, как она щурит глаза, которые как раз и выдают её радостное и весёлое расположение духа. Не выдержав, он улыбнулся сам, глядя на девушку.
Прошла пара часов, и вот уже Саске действительно устал стоять на ногах. Сердце съедало какое-то чувство предвкушения. Как бы ему самому хотелось вот так помчаться на своего противника! За всё это время он прошёл целых четыре тура и не раз ловил на себе взгляд принцессы. Девушка улыбалась, глядя на него, а потом густо краснела, даже если молодой рыцарь и не снимал шлема со своей черноволосой головы. Через ристалище прошло уже много рыцарей, которые именовались по-разному: Храбрый Сердцем, Львиное Сердце, Орлиный Глаз… мало кто назывался своими именами.
Наруто старался поддерживать своего товарища, после каждого тура хлопая его по плечу. Но тут… тут снова ристалище и место турнира огласил звучный голос глашатая, который развёл рукой, приглашая к себе двух новых рыцарей, участников пятого тура. Постепенно поднимался лёгкий ветер, который развевал разномастную гриву коней. Они трясли своими головами, а Альва, конь Учихи, тихонько фыркал, прислонившись своей мордой к ладони своего всадника. Тот, опешив, вытаращил глаза, но сразу же принялся успокаивать своего верного коня. Ему казалось, будто Альва улыбается и тоже старается поддержать… быть может, всё это играет освещение, но в тёмных глазах коня тоже отражалась какая-то невидимая ранее радость. Триумф, прямо сейчас поразивший Учиху, ударив сначала в голову, а затем уже и в доблестное сердце, заставил его буквально ликовать и улыбнуться, вновь потрепав коня по морде. Тот тряхнул ею, расправив гриву.
- Я приглашаю участников пятого тура, - заявил глашатай, снова разводя рукой и опустив глаза в список. – Ими будут великолепнейшие и честолюбивейшие рыцари: Покорённый в Сердце, который сегодня немало отличился, и Владеющий Наследством, небезызвестный рыцарь, который сразил уже немало своих противников!
Он сразу же отошёл в сторону, чтобы рыцари смогли встать напротив друг друга.
Наруто, вздохнув, в который раз хлопнул Учиху по плечу, а затем поспешил увести в сторону своего тяжеловоза.
Все рыцари глядели на то, как молодой, совсем ещё юный двадцатиоднолетний рыцарь смело и ловко вскакивает на белого коня, направляя его в сторону перегородки, вдоль которой развевались красные и жёлтые флажки с изображёнными на них львом и драконом – знаки королевства. Лев олицетворял победу, дракон – противника.
Для Учихи сейчас был ответственный момент… он видел, как напротив него, практически в сотне метров, остановился другой рыцарь, его оппонент, который сразу же не приглянулся Саске. Он стал смотреть на то, как он залезает на вороного коня, безудержно трясшего головой. Он явно хотел уже тронуться с места, даже не дожидаясь сигнала. Молодой человек – оруженосец противника Саске – медленно подошёл к молодому рыцарю и протянул ему копьё.
Не обратив на своё оружие никакого внимания, Саске тут же схватил его, взяв в руки… сейчас для него действительно было тяжело сосредоточить мысль на чём-то другом. Он думал о победе, думал о принцессе, которая смотрела на него и ждала финального выхода… а ещё он знал, что обязательно сразит этого Владеющего Наследством… и сейчас он знал, что покажет принцессе всё то, на что он способен. Всю ту силу, что отрабатывал годами, всю ту мощь, которую копил с самого детства… ведь его тренировал отец, а он тоже небезызвестный рыцарь, который давно перестал существовать для всех, кроме своей семьи.