Всю ночь ему снилось, как он возвращается к себе во дворец, в котором родился и вырос. Он ходил по его крытым деревянным переходам, поднимался в горницы и спускался в прохладные клети. На дворе мальчишки, сыновья мечников и бояр, бросали ножик в землю, стараясь попасть в очерченный круг, и громко гомонили. Сторожа ходили по каменным стенам Старого Места и ругались с селянами, требовавшими открыть ворота. Конюхи выводили лошадей купать в речку, седельники и шорники чинили упряжь, бронники в кузнице гулко стучали молотками по раскаленному железу. С поварни тянуло дразнящим запахом свежего хлеба и копченой рыбы. Он заходил в детскую, которая нисколько не изменилась за прошедшие годы, и брал в руки деревянный меч, который выстрогал ему один из дружинников его отца. Уже столько времени минуло, а во сне ничего не изменилось - только он стал старше и выше.
Он проснулся в спокойном, умиротворенном расположении духа. За завтраком дети расшалились, почувствовав, что отец не будет с ними слишком строг. Младшая дочь, Томислава, которая через пару лет уже станет невестой, заметила на его мизинце новое кольцо и спросила:
- Тятя, а что это у тебя за колечко?
- Это кольцо твоей бабки, - улыбнувшись, ответил он. - Вот станешь невестой - тебе его подарю.
- Оно же старое! Все потерлось, - с детской непосредственностью воскликнула дочь. - И тусклое. Какая рухлядь!
- Этому кольцу уже много веков, - терпеливо сказал Буривой. - Хочешь узнать, как оно появилось?
- Ну, держись, - улыбнувшись, сказала жена. - Сейчас снова возьмется за свои ветхие сказки.
- А про что сказка? - с любопытством спросила дочь.
Старшие сыновья переглянулись и быстренько принялись подчищать чашки, чтобы успеть улизнуть до того, как начнется нравоучение. Но Буривой уже начал рассказ:
Однажды юноша по имени Сватша искал в окрестностях города заблудившуюся козу. Он излазил все заросли и наткнулся на заваленный вход в пещеру, который был едва виден из-за густых кустов. У входа он нашел древний глиняный черепок, под которым завалялась старинная медная монетка. Он подумал, что в пещере, наверное, спрятано еще много монет, и собрался уже пролезть под ее темные земляные своды, как вдруг перед ним появилась дивная женщина, от которой исходило солнечное сияние. Она сказала юноше, что заходить в эту пещеру нельзя, и уж тем более нельзя ничего в ней брать, ибо это навлечет на всех жителей ужасные беды. Сватша не мог ее ослушаться и побрел со своей козой домой, но мысли о богатствах, спрятанных в пещере, не давали ему покоя. Ночью он долго не мог уснуть и ворочался на соломе, а когда полный месяц залил своим призрачным светом долину, не выдержал, и украдкой, думая, что никто его не заметит, побежал к найденному им месту.
Ему пришлось долго ползти под низкими земляными сводами, которые настолько обветшали, что грозили в любой миг обрушиться. Но жажда богатства настолько охватила Сватшу, что он не мог остановиться. В конце концов он попал в высокий пещерный зал, в котором было светло почти так же, как днем. На стенах горели воткнутые светочи, как будто кто-то нарочно зажег их. На земляном полу стояли сундуки с серебряными кунами и золотыми украшениями. В углах высилось оружие и доспехи чудесной работы. Сватша ничего не мог с собой поделать. Он принялся набивать золотом и серебром рубаху, которую сорвал с себя и связал в виде мешка. Но как только он потащил этот мешок к выходу, пламя светочей дрогнуло, и под затхлыми сводами зала пронесся ледяной ветер. Откуда-то из темной глубины раздалось змеиное шипение, и замерший от ужаса Сватша увидел, как прямо на него выползает огромный чешуйчатый змей. Увидев вора, змей вспыхнул от ярости, и из его пасти вырвалось жаркое пламя. Опаленный Сватша бросил свою добычу и изо всех сил начал карабкаться к выходу, а змей быстро пополз за ним. Вырвавшись на волю, змей взлетел над горой и принялся поливать своим пламенем город, отчего случился великий пожар. Как только первые лучи солнца упали на землю, змей уполз обратно, под тяжелые земляные своды. Но с этих пор он начал каждую ночь появляться и уносить скот, резать коров и свиней, жечь урожаи. Совсем не стало житья от него людям. Многие богатыри выходили на бой с этим змеем, но от них оставались лишь кости.
Люди горевали и не знали, что делать. Тогда кто-то посоветовал им послать гонцов к старой слепой пророчице, что жила на далеком острове Руяне посреди Варяжского моря. Рассерженные горожане отправили в этот дальний и опасный путь Сватшу. Сватша отправился в маленькой лодочке, и его долго носило по волнам, пока не прибило к острову в том самом месте, где высился белый камень Алатырь и стоял древний храм бога Ярилы. Обессиленный и измученный, он принес в этот храм дары, которыми снабдили его горожане, и слепая пророчица открыла ему свое видение. Она сказала, что не будет ему и всему его городу покоя, пока они не отдадут змею прекраснейшую из девушек, которая только сыщется среди жителей города и его окрестностей. Опечаленный Сватша принес это известие домой, и рассерженные на него горожане на большом вече выбрали жертвой его сестру Нишу, которая и вправду была самой красивой и самой мудрой среди молодых невест.
Бедную девушку отвели к змеиной пещере, и змей забрал ее. Долго Сватша оплакивал свою сестру, но с этих пор змей перестал беспокоить селян, и все снова зажили, как и прежде. А через год Ниша объявилась, живая и невредимая, с новорожденным младенцем на руках и богатыми дарами, полученными ей от змея. На радостях Сватша закатил знатный пир, на который собрал всех, кто жил в городе и рядом с ним.
Ребенок Ниши рос не по дням, а по часам. Вскоре он начал ходить и говорить, потом он научился обращаться с оружием так, как не умел больше никто, и через некоторое время превратился в храбрейшего из воинов, какого видел свет. Вокруг него собралась большая дружина, и провозгласила его своим князем. От него и пошел знатный род князей Старгородских, которые были настолько сильны и воинственны, что их боялись и варяги, и немцы, и даже далекие дикие обры.
- А причем здесь кольцо? - спросила Томислава.
- Это кольцо змей подарил своей невесте Нише, когда отпустил ее с ребенком обратно в город, - ответил Буривой. - Ниша вернулась с этим кольцом к своему брату, и с тех пор оно передавалось в княжеском роду из поколения в поколение, пока твой дед, а мой отец Прибыслав не подарил его своей последней и самой любимой жене, моей матери. Да, выглядит оно неважно. Золото потускнело от времени. Но все же оно дороже любого богатства, потому что служит знаком княжеской власти. Носить его дозволено только тому, в чьих жилах течет змеиная кровь. Другие не могут стать хозяевами Старого Города. Это дано только нам, потомкам Владыки Горы.
- А почему ты не хозяин Старого города? - наивно спросила Томислава.
Мать сделала ей большие глаза и приложила палец ко рту. Сыновья, собравшиеся уже убегать, снова переглянулись и сели обратно на лавку. Но Буривой, не обращая внимания на эти знаки, ответил:
- Меня выгнали оттуда злые люди. Они поступили со мной несправедливо, и я накажу их за это.
В горницу вошла пожилая бабка Русана, принялась собирать со стола деревянные чашки и понесла их мыть на поварню. Томислава увязалась за ней. Сыновья быстро допили квас и исчезли. Они остались в светлице вдвоем - он и его жена Снежана, которая когда-то так же приехала в землю вятичей из далеких краев.
- Что, растревожил тебя этот гонец? - спросила она.
- Да так, - уклончиво ответил он. - Принес новинки с моей бывшей ойчизны. Там многое переменилось.
- Ты хочешь туда вернуться? - осторожно спросила она.
- Может быть, - нехотя сказал он. - Посмотрим, в какую сторону ветер подует. А ты не хотела бы стать княгиней?
- Я и так княгиня, - улыбнулась Снежана.
- Я хочу сказать: настоящей княгиней! - не принимая ее шутливого тона, серьезно возразил Буривой. - Хозяйкой целого княжества. С большим городом, который будет только твоим. Мы оставим его нашим детям. Ведь они и вправду змеиного рода, а это особый род, не такой, как другие.
- И чем же он особый? - состроив ироническое выражение лица, спросила она.
- Тем, что нам дано особое право - владеть и повелевать! - строго сказал Буривой и хлопнул кулаком по столу.
Снежана помолчала немного и вымолвила:
- Даже не знаю. У нас вроде уже тут все сложилось. А туда, наверное, ехать опасно?
- Может быть, и опасно. Но тебе и детям ничего не грозит. Вы переждете здесь. А я возьму войско и пойду воевать за свои права.
- А тебе дадут войско? - с сомнением произнесла она.
- Попрошу Владека. Я для него столько сделал! Он не сможет мне отказать.
Солнце едва успело взойти, а Вадимир уже оседлал своего коня. В его огромную дорожную суму, перекинутую через седло, накидали съестных припасов - вяленого мяса, круп, сухарей, дали даже большой мешок с пивом, да отправили побыстрее, пока соседи не начали любопытствовать. Избыгнев проводил его до Яворова огнища и убедился, что посланец поскакал без остановки за запад.
Буривой был давним знакомцем Всеволода, приехавшим вместе с ним с острова Руяна, где будущий великий князь находился в изгнании, пока в Городе княжили его не слишком дружелюбные родственники. Находился Буривой на положении "служилого князя" - то есть за ним признавали княжеское достоинство, но своего княжества ему не давали, и никаких прав на него в будущем не сулили.
Тем не менее, он считался вторым человеком в княжестве после Всеволода. Его тут каждая собака знала - и совсем не в переносном смысле. Сторожевые псы и в самом деле виляли хвостами при его появлении, признавая за своего, не говоря уже о людях. Перед ним распахивались любые двери, и в первую очередь - в великокняжеских хоромах. Он заходил к Всеволоду по-свойски, без чинов, в любое время дня и ночи, и всегда встречал у него радушный прием.
Вот и на этот раз охрана без вопросов впустила его в распахнутые ворота, которые запирались только на ночь. Ни на крыльце, ни в сенях он ни встретил ни Гостибора, ни Любомысла, и сделал вывод, что Всеволод, видимо, куда-то ушел по делам. Прислуга спокойно сновала со своими заботами, не обращая на него никакого внимания - к нему так привыкли, что давно принимали за своего.
- Эй, дома ли князь? - спросил он какого-то жильца, попавшегося ему на пути.
- Давеча был здесь, а теперь вроде вышел, - ответил служилый.
- Ну скажи хоть княгине, что я пришел, - велел Буривой.
Одна из мелких боярынь, живущая в покоях княгини, спустилась и провела его наверх, в светелку. Вход на женскую половину дома посторонним был строго заказан, однако Буривоя тут не считали посторонним - он был почти как член семьи. Вскоре к нему вышла сама Верхуслава - великая княгиня, дочь думного головы Держимира, хозяйка Города, княжества и всех прилегающих волостей.
Верхуслава Держимировна была не слишком высокой, но ладной и статной женщиной лет тридцати пяти. Она держалась спокойно, просто, и в то же время с достоинством - но не напускным, как у некоторых худородных боярынь, а с естественным, которое происходило от уверенности в своем возвышении над всеми, кто ее окружал. Лицо ее было приятной овальной формы, золотисто-русые волосы убраны под чистый белый платок. Ярко-красные губки ее при виде вошедшего растянулись в улыбку, обнажив ровные жемчужные зубы.
Одета она была в долгую, до самого пола рубаху, стянутую широким поясом. Рубаха тоже была белой, и по-домашнему простой, без украшений - видимо, Буривой не считался тут гостем, к приходу которого следует наряжаться. Из широких рукавов выглядывали точеные ручки с тонкими длинными пальцами. Но самое поразительное, что в ней было - это глаза. Они были глубокими, ослепительно-синими, пронзительными. Казалось, что она видит своего собеседника насквозь, и от этого никто не решался ей врать. Да еще ходили слухи, будто во лбу у нее есть третий глаз, который обычно не виден, но открывается, когда она гадает. Конечно, это были пустые разговоры, но на простых людей, видевших свою княгиню лишь по большим праздникам, они производили неизгладимое впечатление.
Впрочем, Буривой был знаком с ней уже давно - он был дружкой жениха на княжеской свадьбе, которая состоялась без малого два десятка лет назад, и помнил Верхуславу еще молоденькой пятнадцатилетней невестой.
- Здравствуй, Боржек! - просто, без лишнего чванства произнесла она.
Он сразу почувствовал к ней особенное доверие, даже близость - ведь Боржеком его называли только самые близкие люди. Здесь, в земле вятичей, этого имени никто не знал. Его называли Буршей, Бурилой, иногда даже Воятой - но "Боржек" никто из местных даже не умел выговаривать. Это имя знал только Всеволод, да пара его приближенных людей, с которыми вместе они прибыли сюда из изгнания на дальних островах. От мужа это имя научилась говорить и Верхуслава, да разве что его собственная жена, Снежана, знала его. Но Снежана сама была пришлой, из дальних славянских земель, а как у них там говорят - боги ведают. Верхуслава тем временем присела на узкую лавочку у окна и знаком пригласила садиться его.
- Ты не боишься встречаться со мной вот так вот, один на один? - лукаво улыбнувшись, спросил ее он.
- А чего мне бояться? - улыбнулась в ответ она. - Мы уже целый век знакомы. Почти как родня.
- Мы и есть родня. Ты же посаженная мать у моих детей, - напомнил он.
- Кстати, как они?
- Тебя поминают, особенно дочка.
- У меня для нее есть колечки к веночку, сейчас кликну служанку, чтобы принесла.
- Нет, не нужно! - решительно возразил Буривой. - Ты ее разбалуешь. Если только на именины, или на какой велик праздник.
- Праздник Лады недавно был только, а Ярилина дня еще месяц ждать, - попыталась поспорить она.
- Вот и отлично. Подождем до Ярилина дня, - непреклонно сказал Буривой.
- Ну хоть повязочки-то ей передай. Они у меня шитые, с травами.
- Ладно, повязочки можно, - позволил уговорить себя он.
Верхуслава позвала свою боярыню, и та принесла две красивые длинные ленточки, на которые к праздничному венцу подвешивали серебряные "бережёные" кольца. Ленточки были расписные, "с травами" - то есть с замысловатыми вьющимися узорами. Когда боярыня вышла, Верхуслава посмотрела ей вслед и сказала:
- Сейчас вся дворня начнет обсуждать, что мы тут делаем и о чем говорим.
- Пусть обсуждают, нам-то что? - отмахнулся Буривой.
- В самом деле, - согласилась она. - У тебя что-то срочное?
- Да, но это наши с Володей дела, тебя не буду даже заботить, - ответил он.
Она улыбнулась - ее улыбка была располагающей и приятной. "Володей" называла Всеволода только она, и Буривой в ее присутствии тоже так говорил, хотя это для него было и не очень привычно. Но эти милые домашние имена вызывали в ней, видимо, те же чувства, что и у самого Буривоя, когда он слышал "Боржек".
- Мужа нет, он поехал осматривать стены. Говорил, что-то там нужно чинить, - сообщила она.
- О, стены осматривать - это надолго! - рассмеялся Буривой. - Их не то, что чинить - их заново строить нужно! Прясла совсем обветшали, заборола у них деревянные, а нужны каменные, шатры на башнях прохудились, сторожа мокнут под ними.
- Да, Гостибор много раз жаловался, что весь вымокнет, пока в ночных сторожах отстоит, - согласилась она. - Но ведь это, наверное, трудно и дорого?
- Да, это дорого, - сказал он. - Но куда деваться? Город городить - не лыко вязать.
Они поболтали еще о том, о сем. Разговор их тек, как у старых знакомых. Верхуслава не упустила случая посплетничать про знатных боярынь и довольно едко наговорила колкостей про жену Твердислава, которую недолюбливала за то, что та с ней соперничала по богатству нарядов. Буривой посмеялся и сочувственно покивал ей. Когда дело дошло до детей и их дел, у Верхуславы совсем развязался язык, и ее было уже не остановить. Буривою оставалось лишь слушать и улыбаться, время от времени поддакивая. В такой беседе пролетел целый час. Наконец, на улице послышался топот копыт и громкие голоса.