Закончив говорить, Азалия вздохнула. А Анилия была поражена услышанным. Она поняла, что попала не в одну их добрых сказок, которые ей в детстве рассказывала мама, совсем нет, она оказалась в очень опасном мире, который полон злых ведьм, жаждущих власти над ним. Только сейчас девочка поняла всю полноту ответственности, которую возложили на ее хрупкие детские плечи.
– Тебе пора идти! – повелела Азалия, приподнимаясь с земли и расправляя свое шикарное платье. – Больше медлить нельзя. Возьми этот фонарик. Он тебе понадобится, – Азалия вытащила предмет из мешочка, который висел у нее на талии, – а эту бумагу покажешь Корделии, и скажешь, что ты от принцессы Азалии. Ты должна идти по тропинке, вдоль которой растет фиолетовая трава. Она приведет тебя прямо к дому Корделии. Запомни, тебе нужен отвар из цветущего папоротника и чертополоха. Этот папоротник можно найти лишь в этом лесу, и цветет он один раз в двести лет. Тебе достаточно спросить три флакончика зелья. И не говори ни слова о ведьмах. Будь с ней вежлива. Она живет совсем одна в лесу очень давно, а заклинание, наложенное на лес, вызывает легкое безумие. Она может быть груба с тобой. Не отвечай грубостью на грубость ни в коем случае. Называй ее – мадам Криния. Тебе все ясно?
– Да, я все поняла, – ответила девочка.
– Вот и прекрасно. Я подожду тебя здесь. К твоему приходу будет уже темно. Я разведу костер. И кстати, когда получишь отвар, не пей его сразу, а принеси мне.
– Хорошо, – ответила Анилия и направилась в сторону Темного леса.
Как только девочка очутилась в лесу, ей стало очень страшно. Темный лес почти не пропускал света. Стоял промозглый туман, траву покрывал иней. Странно, что за лесом так тепло и светло, а в его чаще жутко и холодно. Она включила фонарь, освещая им дорогу, но все равно было очень плохо видно. Казалось, что в туман можно было закутаться словно в плед, настолько он был плотным на вид. На деревьях блестели серебряные струны паутины, на которых восседали черные жирные пауки размером с ладонь. Слышалось уханье сов. Их желтые глаза глядели, кажется, в одну точку, не моргая.
Девочка шла вперед по тропе, ступая по мерзлой почве и хрустящим листьям. Сердце сжималось от страха. Она оглядывалась по сторонам. Где-то вдалеке захрустели ветви деревьев и так напугали Анилию, что та побежала, и, споткнувшись о корни высокого дерева с толстым стволом, упала в траву. Фонарь выпал из рук девочки и затерялся где-то. Сколько Анилия не искала, но найти его не смогла в такой тьме.
Она кое-как нашла тропу и пошла дальше на ощупь. Через несколько метров туман начал рассеиваться, и лес заметно поредел. Анилия набрела на полянку с грибами. Они были темно-зеленого цвета с крупными красными пятнами. Из любопытства Анилия пнула один из них ногой и от него тут же пошел мерзкий запах тухлой рыбы, от которого девочку чуть было не стошнило, и она поспешила поскорее покинуть странное место.
Солнце стало садиться. Закат ложился на снежные горы, вершины которых уже можно было разглядеть. В лесу стало еще холоднее. Вдруг, сова, явно собравшаяся на охоту, пролетела прямо у Анилии перед лицом, задев своим хвостом ее нос.
От неожиданности девочка споткнулась и, потеряв равновесие, упала прямо в ежевичный куст.
– Ай! – громко воскликнула та, поднимаясь, и стала вытаскивать ветки, набившиеся ей в волосы.
Анилия съела немного ежевики с куста и пошла дальше. Солнце уже совсем село, и тропа была почти неразличима.
Вдруг девочка заметила, что один из кустов впереди светится серебряным светом. Что-то очень маленькое заставляло подрагивать листья.
Девочка подошла ближе. Ой! Это была маленькая фея. Их еще называли Низшими феями. Они не могли принимать человеческих размеров. Она кружила над Анилией и один раз ущипнула ее за нос. Та взвизгнула от боли и отпрянула в сторону. Фея что-то пропищала на своем языке и, взмыв в небо, скрылась из виду.
Анилия заметила, что на листьях осталась пыльца. Она сорвала блестящую ветку и продолжила свой путь, освещая ей дорогу.
Темно было так, что нельзя было ничего различить. Даже луна скрылась из виду. Если бы не маленькая фея, Анилия пропала бы в этой тьме.
Листья хрустели под ногами, вдалеке слышался едва различимый вой. Но Анилия решила, что нужно перебороть свой страх и идти дальше. И чем быстрее она доберется до ведьмы, тем скорее вернется домой.
Где-то через пол часа ходьбы Анилия заметила впереди свет. Она сразу поняла – это маленький деревянный дом. Его окна освещались сиреневым светом. Потом он сменился на зеленый, затем желтый, красный, а потом совсем погас. У входа горели два фонаря. Прячась в густых зарослях, девочка подошла ближе. Дом выглядел очень старым и неухоженным: на деревянных ступенях, которые вели к входной двери, густо рос мох; крыша почти обвалилась. «Может постучаться?» – вертелась мысль в голове у девочки.
Вдруг дверь сама распахнулась. Анилия пригнулась и не увидела, кто открыл ее. И тут послышался такой визг, которого девочка в жизни не забудет. Затем раздалось пение. Кто-то пел высоким неприятным голоском, который резал слух.
Анилия приподнялась, выглядывая из своего укрытия, и увидела, что это поет гриб! Огромный гриб размером с пень, ростом где-то в пол метра. И у него было лицо, напоминающее человеческое. Рос он прямо у дома ведьмы. Рядом с ним Анилия заметила стройный женский силуэт в черном балахоне с капюшоном на голове. Лица ее девочка не видела – она стояла к ней спиной. «Наверное, это и есть Корделия», – подумала Анилия.
А гриб тем временем пел:
Меня никто не понимает, расту я здесь в глуши лесной.
Только старая ведьма меня проклинает,
Но я еще здесь! Вот я какой!
Я привык к темноте, к сырости лесной!
И расту я все здесь! Вот я какой!
Старая ведьма меня ненавидит, заклинаньями меня убивает!
Я бедный гриб, меня никто не понимает!
Я волшебный поющий гриб, я пою в глуши лесной!
И я все еще здесь!
Вот я какой!
– Заткнись! – услышала Анилия голос Корделии. Появилась искра черного света и угодила прямо в волшебный гриб. Тот снова ужасно завизжал и от него отлетел один кусочек.
Вдруг Корделия сняла с головы капюшон и повернулась лицом к Анилия. Девочке казалось, что ее взгляд был устремлен на нее. У ведьмы были кудрявые черные взлохмаченные волосы, правильные черты лица, глаза были густо подведены черным, на губах алая помада. Ей можно было дать не больше тридцати лет. В руках ведьма сжимала резную волшебную палочку и черный платок.
– Кто здесь? – рявкнула она. – Немедленно выходите, или я нашлю на вас свои чары, и вам мало не покажется!
Анилия поняла, что прятаться дальше не имеет смысла. Пора действовать.
– Это я! – Анилия показалась из зарослей. – И я пришла от принцессы Азалии.
– Что? Ты врешь! – ведьма уже направила палочку на девочку и приблизилась к ней на несколько шагов.
– Нет! Стойте! – Анилия вспомнила про бумагу, которую фея дала ей. – Вот. – Она осторожно протянула Корделии послание.
Ведьма выхватила его из рук Анилии, развернула, опустив палочку. Она вытащила из-под своего одеяния очки с толстыми стеклами, чтобы разобрать, что там написано. Видимо ведьма обладала очень плохим зрением.
Она дважды пробежалась глазами по написанному, а затем, снимая очки и убирая их обратно, спокойно произнесла:
– Входи в дом. Я так понимаю, ты уже знаешь, кто я такая.
– Конечно. Вы – мадам Криния, – робко ответила Анилия.
– Верно. Идем, – кивнула Корделия, впуская девочку в дом. – Я уже приняла тебя за ведьму. Одна из них превратила пень в поющий гриб. Их тут и так развелось как болотных мух, и теперь один из них прямо у моего дома! Их же не уничтожить сразу! – Возмущалась та. – Зачем ты пришла? – Глаза ведьмы, такие холодные и зеленые смотрели в лицо девочки. По спине той пробежала дрожь.
– Мадам Криния, – начала Анилия. Они оказались посреди какой-то комнаты, заставленной стеллажами со склянками с какими-то непонятными жидкостями. – Я хочу попросить вас дать мне отвар из цветущего папоротника и чертополоха.
– Хорошо, – улыбнулась Корделия. Я дам тебе его. Но только при одном условии – поймай для меня в лесу трех маленьких фей. Они мне нужны для омолаживающей мази. – С этими словами Корделия расхохоталась. Она действительно выглядела безумной. – Фей поймать трудновато, но все-таки постарайся, дорогуша! – Затем Корделия стала ощупывать свой балахон. – Так… и куда же я дела свои очки? Наверное, выронила… Ни черта не вижу!
Мадам Криния выставила Анилию за дверь, дав ей пустую бутылку с пробкой.
– Феи скажут тебе спасибо! – напоследок крикнула Корделия, вновь расхохотавшись, и хлопнула дверью за спиной у девочки.
Когда Анилия оказалась за порогом ведьминого дома, она стала размышлять над тем, как же ей поступить. Ей что, действительно придется ловить бедных фей? Благодаря одной из них девочка не заблудилась в лесу, а то сейчас бы плутала где-нибудь в темноте холодная и голодная, и даже Азалия не смогла бы ей помочь. И вообще, Анилия не хочет губить ни в чем неповинных созданий. Тут, от раздумий Анилию отвлекло что-то лежащее в траве. Оно отражало свет от фонарей. Девочка подошла ближе, чтобы рассмотреть предмет и увидела очки. Они принадлежали Корделии. Девочка быстро подняла их и тут ее взгляд упал на те заросли, в которых она пряталась, прежде, чем познакомиться с ведьмой. Там, в глубине вьющихся растений было множество желтых мерцающих огоньков. Это были светлячки весьма крупных размеров. Анилия подошла поближе к огонькам и взяла одного из них в ладонь. Он казался просто огромным в ее детской ладошке. Тут же Анилии пришла в голову замечательная и рискованная идея, благодаря которой феи останутся в живых.
Девочка поймала трех самых жирных насекомых и сунула их в банку. Сердце у Анилии колотилось как сумасшедшее, когда она шла с этим даром к ведьме. А очки она бросила подальше в кусты. Анилия надеялась, что из-за плохого зрения Корделия не отличит светлячков от фей. А вдруг, она не настолько слепа, как кажется девочке?
Но все-таки все обошлось. Анилия преподнесла банку с «феями» Корделии, и та, взглянув на них, сказала, что из таких фей получится много мази, и, как было обещано, вручила Анилии свое зелье.
Попрощавшись с ведьмой, Анилия поспешила обратно к поляне, предварительно сняв с куста еще одного светлячка. Она использовала его как фонарь, чтобы освещать себе путь через непроглядную тьму.
Первую половину пути девочка то бежала, то шла быстрым шагом. Ей мерещилось, что ведьма поняла, что Анилия ее обманула, и теперь преследует ее, скрываясь в густой чаще Темного Леса, наступает девочке на пятки, хватает за подол платья, волосы. Но все это было лишь ее разыгравшимся воображением. Анилия то и дело цеплялась за коряги одеждой, волосы путались в ветвях, которые отламывались от деревьев и сыпались под ноги девочки.
Скоро Анилия увидела впереди свет костра. Вот она уже очень близко к поляне. Тогда девочка отпустила насекомое на волю и пошла прямо на свет, проступающий сквозь кроны деревьев.
На поляне она увидела Азалию. Она сидела у костра на голубом пледе и грела озябшие руки. Сильно похолодало. Анилия чувствовала ветер, дующий с гор. В лесу он совсем не ощущался.
Как только принцесса заметила девочку, она поднялась, поправив платье, и пригласила Анилию погреться и поесть. Рядом с костром красовался чан с какой-то аппетитной похлебкой.
– Какая же ты смелая и хитрая! Я поражена! – восклицала Азалия, когда девочка рассказала ей историю о том, как она добралась до ведьмы и перехитрила ее. – Я, наверное, не додумалась бы до такого. Этот случай дает мне веру в то, что ты будешь прекрасной хранительницей. С такой-то смекалкой!
– Спасибо, Азалия, – ответила Анилия. Ей было очень приятно слышать такие слова. Но в то же время они еще сильнее обязывали ее. Анилия боялась ошибиться в будущем, что может разочаровать принцессу. Нельзя было этого допустить.
– Дайка-ка мне, пожалуйста, зелье, – попросила Азалия, когда Анилия покончила с ужином.
Девочка вручила принцессе пузырек и та начала вертеть его в руках, открыла и понюхала содержимое, чтобы удостовериться в его подлинности. Затем она приказала девочке:
– Выпей его, а я тем временем прочитаю заклинание.
Анилия преподнесла к губам пузырек, наполненный зеленой жидкостью. Это зелье по запаху напоминало микстуру от кашля на травах.
– Не бойся, – поторопила ее фея. – Выпей залпом.
Анилия послушалась принцессу и разом проглотила зелье, осушив пузырек до последней капли.
Она почувствовала, как жидкость стекается по ее пищеводу прямо в желудок, а Анилия тем временем читала заклинание на своем фейском языке, закрыв глаза и склонив голову, словно в молитве.
Тело девочки наполнило тепло, кожу приятно покалывало. Она ощутила невероятную легкость, почувствовала себя невесомой. Усталость от ее долгого путешествия как рукой сняло.
Тем временем Азалия закончила и спросила девочку, улыбаясь:
– Как ощущения? Поделись со мной.
– Что-то невероятное! – в восторге рассмеялась Анилия. Ее наполняла удивительная сила. Она никогда прежде не чувствовала себя такой бодрой.
– Это особенное зелье. Выпив его один раз, ты получаешь силу на многие годы. Все это благодаря цветку папоротника, – поведала Азалия. – Оставшееся зелье я спрячу у себя в замке на хранение. А сейчас тебе пора домой, дорогая. – С этими словами Азалия достала свою волшебную палочку и направила на девочку.
Во второй раз у Анилии не закружилась голова, и ее не стошнило. «Возможно, все это благодаря зелью», – подумала девочка, когда уже оказалась в своей комнате.
Посмотрев на часы, она поняла, что до подъема в школу осталась пара часов. Да и спать ей теперь совсем не хотелось. Она уже было испугалась, что потребность во сне исчезла навсегда, но перед тем как попрощаться, Азалия сказала, что спать то ей все равно придется, просто для сна ей будет требоваться намного меньше времени. Тогда Анилия вздохнула с облегчением, ведь она не хотела прощаться с возможностью видеть сны. А они у нее всегда были очень яркими и интересными. Самые любопытные Анилия даже записывала в блокнот, чтобы не забыть их и иногда перечитывать. Также Анилия подробно описывала все то, что с ней происходило в последнее время, ведь если никому нельзя об этом рассказать, то ведь ничего страшного не произойдет, если она доверит свои тайны дневнику?
Похищение изумруда
Чтобы не терять времени даром, Анилия решила убрать учебники в сумку и приготовить себе завтрак.
Когда она распахнула дверь своей спальни, то невольно улыбнулась, услышав доносящийся из соседней комнаты храп бабушки.
Девочка спустилась в кухню, и там пожарила себе омлет со свежими помидорами, и заварила кофе.
Когда Софья проснулась и заглянула на кухню, чтобы приготовить завтрак, она была очень удивлена, так как Анилия обычно не могла заставить себя проснуться раньше матери. Обеспокоенная Софья даже поинтересовалась у дочери, все ли с ней хорошо и не заболела ли она. Анилия успокоила мать, сказав, что все нормально, и угостила ее омлетом, который она приготовила на ее долю.
– Как дела в школе? – спросила Софья за чашкой кофе. – Ты в последнее время слишком молчаливая.
– Все хорошо, – коротко ответила девочка. – Как обычно.
– А как дела с Уиллом?
От этого вопроса у Анилии скрутило живот. Его девочке обсуждать совсем не хотелось.
– Мы с ним расстались, – сухо ответила Анилия, делая глоток кофе.
– Как так? – Софья не верила своим ушам.
– Вот так. Он теперь гуляет с этой Абелией.
У Софьи лицо вытянулось от удивления.
– Жаль… Я думала, что он умный парень, – прошептала та, ложечкой размешивая сахар в чашке.
Анилия ничего не ответила, а только вздохнула.