Ну вот, меня опять не туда понесло. Причем тут размер аллигаторов, если найденную девушку топором зарубили?
Но след клыков на ней все-таки остался... Так, стоп, а где можно взять клыки?
Как я раньше не додумался!
Я выбрался из пруда, вернув череп на место. Знаю, у людей существуют определенные традиции захоронения, но и у природы есть свои законы. Пусть лежит в пруду, не нужно лишний раз тревожить мертвых.
Пнув напоследок крокодила, который все еще валялся в отключке, я направился к заброшенной ферме.
Темнело довольно быстро, быстрее, чем я ожидал. Дело было не только в закате солнца, но и в общей атмосфере болот с их высокими деревьями и буреломом. Переночую-ка я лучше на ферме, а не на дереве, как собирался раньше, - у меня от этого места мурашки под броней.
На ферме снова никого не оказалось, даже поблизости я не чувствовал людей. С одной стороны, это давало мне полную свободу действий, с другой, мне не нравилось это постоянное отсутствие жизни, да еще в сочетании с тропинкой, уходящей в дерево. Ну не может это быть леший, не может!
Ворота были приоткрыты, а замок валялся у крыльца - все так, как я и оставил. Не похоже, что за эти часы здесь кто-то побывал.
Я сразу же прошел в зал с крокодилами и начал осматривать ряды челюстей. Удивительно, как это местные не позарились на такие сокровища! Так, вроде все на месте, виден четкий порядок...
Твою мать!
Вот на этот раз я подпрыгнул от неожиданности, да оно и понятно. Одно дело - череп на дне, другое - человеческая челюсть на стене.
Она висела среди крокодильих, но в самом углу, в темноте, так что я и не мог заметить ее, если бы не приглядывался. Вот только человек - не крокодил, у него челюсть не выпирает. Так что ее нужно сначала вырезать из черепа...
В том, что челюсть настоящая, я не сомневался, да еще и очень аккуратно вырезанная. Похоже, ее повесили здесь недавно, потому что она не такая старая, как череп в пруду. Но ее так идеально очистили от плоти... как?
Похоже, человеческую челюсть повесили на место крокодильей. Не знаю, кто этим занимается, но он определенно псих. Другое дело, что этот псих обладает специфическими знаниями и возможностями, и еще он как-то связан с фермой. Ну вот, теперь точно придется на второй этаж лезть!
Лестница не выглядела надежной, так что я старался держаться поближе к стене. Если что - уцеплюсь. Хотя я придаю этому слишком большое значение: в конце концов, что будет, если я упаду? С моей-то броней... а если в топь? Тут моя броня как раз вниз и потянет.
Лестница была лучше, чем я ожидал, она выдержала. Я оказался в коридоре перед рядом дверей. Нет, все-таки хорошо, что я могу почувствовать присутствие живых существ рядом с собой, потому что иначе мне сейчас было бы жутковато, особенно если учитывать темноту.
Первые две комнаты оказались спальнями, принадлежавшими, судя по всему, взрослым людям. Третья была кабинетом, четвертая - детской. И везде вещи были практически нетронуты, словно этот фермер взял и бросил все. Импульсивный, вероятно, был дядя.
На одной из детских кроватей валялась игрушка - деревянный крокодильчик. Вот ведь как... вряд ли его хозяин задумывался, что сам кончит жизнь в брюхе крокодила.
Мне стало не по себе. Ночь окончательно обволокла болота, воздух наполнился непривычными звуками и запахами. Ну его к черту, никуда я не пойду! Там я точно спать не смогу, уж лучше здесь. А если по-хорошему, то мне стоило остаться с Литой, а не наказывать ее непонятно за что.
Спать на детских кроватках я не собирался, вместо этого я залез на чердак. Люк я заметил, еще когда поднимался по лестнице, а отсутствие ступеней меня не смутило - я неплохо лазаю по стенам. Так даже лучше - никто не сможет подкрасться ко мне незамеченным.
На чердаке воздух был чуть суше, чем в остальном доме. Здесь стояли какие-то коробки, валялся детский велосипед; чувствовалось, что эту часть дома никто не посещал последние девять лет.
Я улегся возле маленького окошка, выходившего на болота, но сон не шел. Хотелось верить, что не из-за страха, а из-за обилия событий, обрушившихся на меня за один день, но в глубине души я знал, что и страх есть.
Наверное, если бы я точно знал, кто мой враг, было бы проще. Но я не знал, я вдруг оказался совершенно один непонятно где и непонятно для чего.
***
Ночь прошла спокойно. Рядом с фермой по-прежнему никого не было. Обратно к дому я шел через грязелечебницу, надеясь почувствовать - хотя бы почувствовать! - мою смотрительницу, но ее там не было.
Вернувшись, я сразу же направился на кухню. Любовь любовью, а жрать хочется, у меня ускоренный обмен веществ. Учитывая, что вчера я остался без ужина, потеря энергии становилась слишком значительной.
Когда я был в середине поглощения мелких жареных рыбешек, которых в холодильнике обнаружилось чуть ли не ведро, зазвонил мой телефон.
Да, именно мой - мне выдали собственный телефон с личным номером. Правда, большую часть времени он находился у Литы, но важен сам факт. Женька тогда радостно заявил, что мне скоро и паспорт выдадут.
Раньше мне никто не звонил, поэтому я не сразу понял, что это вообще за звук такой. А потом сообразил и одним прыжком переместил себя в коридор, опасаясь, что звонящему надоест ждать.
Не надоело. Судя по надписи на экране, с утра пораньше со мной жаждала поговорить Юлия.
Юлия, которой приперло провести выходные на базе. Юлия, из-за которой с нами не было Оскара, а я выполнял всю работу один. Да, дамы и господа, та самая Юлия!
- Слушаю, - важно сказал я. Не зря же я узнавал, как правильно отвечать на звонки.
Юлия не была впечатлена моей грамотной реакцией.
- Кароль, ты кретин, - сообщил мне ее холодный от ярости голос. - Ты тунец-переросток. Ты деградировавшая форма палтуса.
В последующие несколько минут я терпеливо выслушивал оскорбления и неверные отнесения меня к различным видам обитателей моря. Конечно, я мог прервать ее в любой момент, но мне уже неоднократно повторяли, что беременных самок расстраивать нельзя. Ее самочувствие меня не сильно заботит, но с Оскаром ссориться небезопасно, нам еще работать вместе.
Лишь когда она замолчала, чтобы перевести дыхание, я робко поинтересовался:
- А что я, собственно, сделал?
- Он еще спрашивает! Сколько раз я тебе говорила, что эмоциональная чувствительность - не самая сильная твоя сторона?
Спорное утверждение, если учитывать, что я могу чувствовать ауру собеседника, ну да ладно.
- Слушай, чего ты хочешь?
- Чтобы ты думал, прежде чем делаешь что-то! Я говорю о тебе и Лите.
Вот тут я насторожился. В последнее время, а в частности, с тех пор как мы с Литой перешли на новый уровень отношений, моя смотрительница стала более тесно общаться с Юлией. Вроде как они понимали друг друга и все такое. Так что теперь Лита вполне могла открыть подруге, что ее беспокоит.
- Ладно, давай поговорим обо мне и Лите! Что с ней происходит?
- Не знаю!
Облом...
- Но ты уж точно не знаешь, - продолжила Юлия.
- Да уж, откуда мне знать, если она молчит!
- Пора бы понять, что Лита не из тех, кто открывается всем и каждому!
То есть, теперь я отношусь ко всем и каждому? Обалдеть! А мне казалось, что у меня есть право как-то выделяться из толпы. Примерно это я и высказал Юлии, только в менее вежливой форме.
- Все-таки вы, мужики, одинаковые! Что хвостатые, что бесхвостые!
- Мы только местами одинаковые.
Юлия замолчала. Судя по пыхтению, она старалась изобразить горестный вздох, но эффект портили помехи.
- Ладно, слушай меня внимательно... - наконец сказала она. - Я постараюсь объяснить тебе суть проблемы так, как я это вижу. Возможно, я не права, потому что одному Богу известно, что творится в голове и душе твоей наставницы, но раньше я ее угадывала.
- Я весь внимание.
Это не было ложью.
- Начнем с того, что у Литы сложные отношения с собственной семьей. Подробностей я не знаю, но и тебе не обязательно. Мне известно только, что не так давно ее отец, довольно властный и влиятельный человек, потребовал, чтобы она вышла замуж. Вроде как возраст уже не детский, пора о будущем подумать, не так уж и много до тридцати осталось и все такое. Он и кандидата в мужья нашел, причем давно, еще до того, как Лита стала твоей смотрительницей, и изначально она согласилась, хотя с отцом у нее отношения крайне натянутые.
- Почему? - тихо спросил я.
- Потому что ей было все равно. Володя Стрелов умер, да с ним у Литы ничего бы и не получилось. Но в тот момент она считала, что влюбиться не сможет никогда. К тому же, мальчик, подобранный ей отцом, хороший, перспективный такой, я его поверхностно знаю. Вроде как у них с Литой даже что-то романтическое было, вот она и согласилась. Теперь отец вернул ее к реальности, напомнил о слове, которое она дала.
Вот как... Лита выходит замуж. Вот почему она так непонятно вела себя. Я знаю мою смотрительницу: она всегда держит обещание.
Странно, но я не чувствовал ничего особо возвышенного: ни сердце у меня не разбивалось, ни кровь в венах не застывала, в общем, организм не пострадал. Правда, стало как-то очень холодно внутри, но это, наверное, от вынужденной голодовки.
- Ну и когда свадьба?
- Идиот!
Вместо сочувствия на меня пролился новый поток ругательств. Я ждал.
- Возможно, у тебя хватит сообразительности вспомнить, что я когда-то говорила о семейной жизни и работе в проекте, - Юлия соизволила перейти к сути проблемы. - Если мужчины еще могут как-то это сочетать, то женщины - нет. Никакой муж не будет терпеливо ждать благоверную днями и неделями, да еще не знать, где, собственно, ее носит. Приходится выбирать - либо одно, либо другое, и от чего-то отказываться. В большинстве своем сотрудницы выбирают личную жизнь, поэтому в числе смотрителей так мало женщин. Потому что нельзя работать вечно, рано или поздно возраст заставит уйти. И что будет тогда? Я родила... вернее, рожу для себя ребенка, но у Литы нет даже этой возможности.
- Так что мне, под венец ее звать?
- Заткнись! - бесцеремонно прервала смотрительница. - Я не закончила. Насколько мне известно, она отказалась от этого замужества. Скатай хвост трубочкой, это не только из-за тебя! Просто она не любит, когда ей пытаются указывать, и с отцом, повторюсь, не ладит. Но это решение далось Лите не так уж легко, как она пытается показать. Тебя не было рядом, когда это случилось, ты не можешь знать...
- Я что, виноват?
- Заткнись, я сказала, и слушай дальше! Она сейчас еще мечется между двумя возможными решениями. Не дави на нее, лучше попытайся помочь, насколько это возможно с твоим крошечным умишком!
А ведь она права! Не насчет моих умственных способностей, конечно, а насчет ситуации, в которой оказалась моя смотрительница. Для меня есть только одна доступная норма в отношениях: звериная. То бишь, оплодотворять самок, когда появится настроение, а в остальное время быть одному. И я могу ее принять, все возможности есть, но я не хочу! Это слишком просто для меня. Человеческая же норма с женой, детишками, квартирой, машиной и дачей по выходным - это не для меня, да и не привлекает. Так что можно считать, что мне повезло.
Для Литы есть другая возможность. Муж, может, дети, если она захочет, пусть и рожденные не ею. Если она согласится, у нее будет спокойная, нормальная жизнь, но она не соглашается. Она отказывается от этого и, хочется верить, отказывается из-за меня.
А ведь раньше она говорила, что ничего серьезного из наших отношений не выйдет, что это только приключение или как-то так... Выходит, она изменила свое мнение.
- Спасибо, - сказал я. Без иронии. - Иногда мне нужно настучать по башке.
- Реже, чем ты думаешь, милый, - Юлия мгновенно сменила гнев на милость, такое с ней в последнее время часто случается. - Ты хорошо справляешься.
- Стараюсь. Как там Женька? Узнал то, что я от него хотел?
Накануне своего отъезда я попросил Женю выяснить, где и с кем работал Костик Стрелов до того, как вступил в проект. Почему-то таких сведений в его личном деле не было.
- Он в отпуск ушел, - сообщила смотрительница. - Представляешь, умудрился выбить у начальства позволение взять с собой Лино! Все-таки его балуют. Он просил передать, что займется твоей просьбой, когда вернется.
- Понятно, не горит. Спасибо, пойду извиняться.
- Давай, давай! Я в тебя верю.
Вообще-то, извиняться я не собирался, но надо было сказать что-то, чтобы Юлия отстала от меня с чувством выполненного долга. На самом деле, можно попробовать поговорить с Литой или делать вид, что ничего не случилось, если ее это устроит. Вряд ли я смогу помочь ей принять правильное решение, но я хоть покажу, что для меня это важно.
Но сначала - закончить прерванный завтрак. Я направился на кухню, где уже сидел Дэвис. При моем появлении он судорожно дернул головой; надо полагать, это приветствие.
- И тебе не болеть, - усмехнулся я. - Что на завтрак?
- Чикен... То есть, курица с овощами, вареный картофель, есть пирог с ягодами, так сказала мисс Лита. А почему она не с вами?
- В смысле? - я уже погрузился в прохладные недра холодильника. - А почему она обязательно должна быть со мной?
- Она же ушла искать вас в болота...
Я замер с миской мелко нарезанных овощей в руках.
Она... что?!
Только теперь я почувствовал, что Литы не только нет в здании, ее вообще нет поблизости. Дурак, почему сразу не проверил... Она ушла на болота! Одна!
Опыт показывал, что когда Лита остается одна, это плохо, с ней обязательно что-то случается. А все потому, что вместе с трусостью природа обделила мою смотрительницу и осторожностью.
- Когда она пошла? - прорычал я, хотя не был зол непосредственно на Дэвиса. Скорее, на себя. - Куда?
- Она предположила, что вы можете быть на старой ферме, отправилась примерно полчаса назад...
На старой ферме! Там, куда регулярно наведывается убийца, где на стене висят человеческие зубы! Одна!
Не говоря больше ни слова, я сорвался с места. Я не просто спешил, я бежал - для развития максимальной скорости мне пришлось даже опуститься на четвереньки, с природой не поспоришь. В таком состоянии я почти не чувствовал ауры вокруг меня и мог попасть кому-то на глаза, но, откровенно говоря, мне было плевать.
Разговор с Юлией не шел у меня из головы. Действительно, что может быть у нас с Литой, если учесть, что она - человек, а я, опуская подробности, чудовище? Не то чтобы я не могу жить с ней нормальной жизнью... хотя нет, не могу. Ну и что? Это не значит, что я не смогу всегда быть с ней рядом.
Хотя "всегда" - это сколько? Сколько я вообще могу жить? Вдруг я состарюсь, как Кинг, за пару месяцев и умру? Да я с каждого задания рискую не вернуться!
Как, впрочем, и она...
Я точно знаю одно: я хочу быть с ней рядом. Не с самкой первой серии, не с другой человеческой женщиной, даже не с Евой, а с ней. Почему - не знаю, нет тут объяснений, а мне и не надо. Я знаю, чего хочу, и этого достаточно, все остальное - мелочи.
Главное, чтобы она тоже хотела.
Возле открытых ворот я остановился, чтобы перевести дух, а заодно и проверить присутствие людей на заброшенной ферме. Так, вот Лита... одна. Совсем одна, и она спокойна, значит, ничего не случилось. Фух, хоть раз повезло!
Понятно, что я не стал уходить, а пошел вперед, к ней. Смысл бегать друг от друга? Мы с ней связаны во всех отношениях.
Она, должно быть, услышала, как я вошел, потому что сразу позвала меня:
- Кароль! Ты здесь?
- Уже да.
Она была в одном из бывших жилых залов, не в зале с крокодилами. Уже хорошо... хотя что плохого в мертвых крокодилах?
Мне было приятно ее увидеть, не скрою. Она, похоже, разобралась с проблемой комаров, потому что на болота пришла в коротеньких шортиках и майке, причем на ее коже было совсем немного укусов. Или это она меня провоцирует?
- Где тебя всю ночь носило? - нахмурилась моя смотрительница.
- По бабам шлялся, - беззаботно отозвался я.
Лита не осталась в долгу:
- Крокодилицами не побрезговал? Не комментирую.
Похоже, она на меня не сердится. Уже хорошо.
Я пошел к ней навстречу, совершенно забыв, где мы находимся. Тут удача решила вспомнить, что она и так дала мне послабление и пора бы вернуть меня к суровой действительности, что и произошло: дряхлый пол провалился, причем в тот момент, когда я был рядом с Литой.