Мне оставалось только прижать девушку к себе, частично убирая броню, которая могла поранить ее больше любого падения, и сделать так, чтобы основной удар пришелся на меня. Это все, на что мне хватило времени, а Лита так и пискнуть не успела.
Мы обрушились вниз вместе с досками, грязью и трухой, пыли было меньше, чем я ожидал. Спиной я ударился обо что-то мягкое, но не зыбкое, из чего сделал вывод, что это не топь. Пару секунд мы лежали, не двигаясь; я боялся, что она ранена.
Но Лита зашевелилась довольно скоро, приподнялась на локтях, однако не встала с меня:
- Чтоб я без тебя делала, ангел-хранитель?
Приятный контраст, учитывая, что не так давно мне втолковывали, какой я идиот.
- Дома бы сидела, пирожки пекла, - проворчал я. - С повидлом и вареным яйцом.
- Смотрю, головой ты приложился неплохо...
- Поцелуешь - пройдет, - хмыкнул я. Детский сад, конечно, но развлекает.
- Сам себя целуй!
Ну и как, интересно, я должен сам себя поцеловать в голову?
Лита начала подниматься, однако скоро опять замерла, но на сей раз она смотрела не на меня, а куда-то в сторону.
- Кароль... Похоже, мы наткнулись на нечто серьезное!
Я развернул голову, чтобы посмотреть туда же, куда был направлен взгляд моей смотрительницы, и попытался присвистнуть, хотя получилось плохо. Похоже, человеческие зубы на стене - не последняя странность, связанная с этим домом.
Напротив единственного во всем подвале окошка стояло нечто напоминающее скелет чудовища. Если присмотреться, можно было увидеть, что на самом деле это искусственное соединение костей крокодила и человека. Позвоночник и ребра были взяты от крокодила, вместо ног были приспособлены челюсти крокодилов, и довольно крупных, а вот руки были человеческие, причем, почему-то, шесть штук. И в каждой руке это уродство держало человеческий череп.
Голова была не менее специфической: человеческий череп, обтянутый крокодильей кожей, с клыками вместо зубов. Зубы, очевидно, висели в зале прямо над нами.
- Мы имеем дело с психом, - отметил я.
- Определенно, - согласилась Лита. - Наверху я видела челюсть, но это нечто более серьезное. Похоже на идола...
Она подошла поближе, я следовал за ней. Всего черепов было семь, все сходится. Но почему они в таком идеальном состоянии? Ни следа плоти... Я не вижу здесь никакого оборудования, ничего, чем можно было бы так обработать кости. Хотя может, это вообще другие черепа.
- Как думаешь, это те, пропавшие?
- Без вариантов, - Лита моих сомнений не разделяла. - Это они.
- Откуда такая уверенность?
- Когда я была в городке, я видела фотографию местного парня. Смотри, - она указала на череп, у которого не было передних зубов. - На этом месте были золотые протезы, такая в этой их деревне мода. Но кому-то эти протезы либо понадобились, либо не понравились. Я не могу одного понять: кто так отполировал кости? Без специальной обработки не обошлось, это уж точно. Ты осматривал дом?
- Целиком и полностью, здесь ничего нет и, похоже, никто не живет постоянно. Да и потом, здесь только незначительная часть тел - руки и черепа. Где все остальное?
- Может, тоже здесь...
Мы осмотрели весь подвал, но так ничего и не нашли. Вообще ничего! Ни мебели, ни каких-либо вещей. Тот, кто сделал это, не жил рядом со своим творением.
Но куда он тогда уволок тела?
- Лита, тебе не кажется, что это как-то связано...
- ..С тем, что произошло здесь девять лет назад? - быстро перехватила мысль моя смотрительница. - Возможно. Я сегодня же запрошу дополнительную информацию по ферме и тому психу, который здесь резвился. Мне почему-то казалось, что его казнили...Могли и не казнить. Ты, пока шлялся по болотам, видел кого-нибудь?
Я справедливо рассудил, что аллигаторы в понятие "кого-нибудь" не включаются, поэтому покачал головой:
- Нет, ни следа присутствия, хотя я осмотрел большой участок болот. Не могу понять, где этот урод прячется!
- Многие маньяки осторожны. То, что они со сдвигом по фазе, не обязательно делает их глупыми, скорее, наоборот. Возможно, он почувствовал, что появилась угроза, и затаился.
- Угу, возможно. Тогда надо подтолкнуть нашего человечка к более активным действиям.
- Ну и каким образом ты собираешься это сделать?
Вместо ответа я усмехнулся и одним ударом хвоста разнес идола на куски. Раздробленные кости треснули и разлетелись по дальним углам подвала.
Моя смотрительница скрестила руки на груди:
- Жестокий ты, он ведь эту модельку явно не один день клеил!
- Жестокость - мое второе имя.
В принципе, большой жестокости не было, я намеревался разозлить убийцу. Осторожность этого "лешего" раздражала меня и, кстати, унижала как охотника. Я могу выследить кого угодно, а от меня бегает рехнувшийся человек! Непорядок.
Лита взглянула на часы и тихо ойкнула:
- Нужно срочно возвращаться! Ко мне скоро Эллисон придет.
- Кто? - не понял я.
- Ну, девушка, с которой я познакомилась, когда была в грязелечебнице. Она сегодня намеревалась в гости зайти, а мне очень важно кое о чем расспросить ее. Помоги мне выбраться, быстрее!
Ну вот, разговора по душам опять не получилось.... Оно и к лучшему.
***
Я лежал на полу и задумчиво гонял мух раскрытым хвостовым плавником - прямо в привычку превращается! Впрочем, это нисколько не мешало мне подслушивать разговор двух девушек, расположившихся в комнате подо мной. Только вот подслушивать было особо и нечего: они обсуждали моду, фильмы, погоду и косметику. Лита несколько раз пыталась перевести беседу в нужное русло, но безуспешно, ее писклявая гостья слышала только себя.
Я отметил, что понемногу начинаю понимать чужой язык. Не все, конечно, и говорить на нем я точно смогу нескоро, но понимание в моем случае важнее. Может, Лита права по поводу наследственности? Хотя в этом мире никто точно не знает, как я устроен, даже сведения Островского приблизительны.
Кроме нас троих в доме никого не было: Лита отправила Дэвиса за дополнительными материалами по ферме аллигаторов, а заодно и по грязелечебнице. Надо все проверить, потому что я, честно говоря, по-прежнему в тупике. Связь с тем рабочим, который сошел с ума и начал скармливать людей крокодилам, слишком очевидна. Но все не может быть так просто, иначе я бы давно поймал урода.
Девушки внизу переключились на обсуждение мужчин. Меня привлек неожиданно серьезный тон Литы, с которым она что-то там втолковывала своей гостье.
Так, если я правильно понял, прозвучало слово "боюсь". Кого это она боится? Меня?... Эй, а смысл? Даже когда от моей личности как таковой оставалась одна искра, когда я почти подчинился стае, я ей не навредил! Разве это не лучший показатель?
А может, это и стало причиной всех проблем?... Она больше не может доверять мне, вот в чем дело. Увидела, в какого зверя я могу превратиться, и боится, что этот процесс необратим. Но я-то точно знаю, что уже управляю собой! Даже если повторится та ситуация с заражением ядом, я не поддамся, уверен. Мой организм обладает любопытным свойством: он вырабатывает иммунитет ко всему, что с ним уже происходило.
Я должен объяснить это Лите. Если она продолжит бояться, то... то все кончено. Не знаю, что будет тогда, не хочу думать об этом, но понимаю, что не приму простую дружбу. В нашей ситуации такое будет похоже на агонию.
Я отвлекся, а они перешли на новую стадию беседы. Говорила теперь в основном Элиссон, а Лита периодически мурлыкала "You don't say!" или "How interesting!" Других фраз, что ли, нет? Куцый язык...
Видимо, гостья начала рассказывать нечто действительно интересное. Хоть бы какую связь с убийствами получить! А то тоскливо все время на чужих болотах сидеть, а там, на базе, Костик Стрелов в мое отсутствие творит черт знает что.
Разговор затягивался, это, наверное, хороший признак. Под конец они обе направились к выходу, видимо, Лита решила проводить гостью обратно через грязелечебницу, потому что путь туда лежал через болота. Понятно, что и я пойду: чтоб я в здравом уме отпустил двух девиц одних на болото, по которому шляется маньяк! Главное - сделать так, чтобы меня не заметила ни Элиссон, ни кто-либо из постояльцев грязелечебницы.
Задача оказалась не такой уж простой. Из дома-то я выбрался без проблем, потому что незатейливо воспользовался черным ходом. Но вот как скрываться от девушек и вместе с тем не потерять их из виду? Деревьев вдоль дороги хватало, но в большинстве своем они росли часто, и пробираться сквозь эти заросли без шума было на грани возможного. Я могу плыть незаметно, потому что я водное чудовище. Я не могу незаметно шлепать по болотам!
К счастью, Лита понимала, с какими трудностями мне придется столкнуться, поэтому отвлекала свою спутницу разговорами. Элиссон и рада была отвлечься, видимо, она соскучилась по общению, а других людей здесь не было. Да и зачем им гулять по болотам? Тем более что, похоже, скоро будет дождь.
Мы были примерно на середине пути, когда я уловил чужое присутствие. Человек приближался к дороге со стороны болот и был очень осторожен. Агрессии я не почувствовал, поэтому засомневался - разве маньяк не должен все время жаждать крови? Или это не маньяк?
А потом я его увидел и сомнения мои рассеялись. Это был здоровенный детина с огромными плечами и непропорционально маленькой головой - я уже имел возможность убедиться, что сумасшедшие наделены немалой физической силой. Массивную фигуру человека обтягивала странная одежда из крокодильей кожи, лицо было изрисовано грязью, а на поясе висели два ножа и небольшой топор.
Хуже всего то, что он находился по другую сторону дороги, я не мог добраться до него, не показавшись на глаза девушкам. Конечно, если бы возникла опасность, я бы наплевал на осторожность, но человек по-прежнему просто следил, он не собирался нападать.
Может, все-таки не он? Хотя кто еще тут будет разгуливать в наряде аллигатора... Он это, нутром чую. Но почему не нападает?
Мы продолжали идти так: девушки - по дороге, я - с одной стороны, убийца - с другой. Его бездействие меня смущало. И ведь не уходит же, гад!
А потом Элиссон зачем-то свернула в сторону. Она достала фотоаппарат, значит, ее привлек какой-то вид. Убийца тут же насторожился, рука его опустилась на топор. Судя по жесту, он умеет метать эту штуку. Дьявол! Если он метнет, я не успею вмешаться...
Похоже, ему не нравится то, что она лезет в его сторону. Так что это надо прекратить.
Я низко прижался к земле, так, чтобы иметь возможность наблюдать за девушками через траву. Того человека я уже не видел, но чувствовал, и этого мне было достаточно. Надеясь, что меня отсюда заметить невозможно, я стукнул хвостом по стволу ближайшего дерева.
Эффект получился неплохой: высокое дерево треснуло, но не упало, только с его веток полетела всякая мелочь, в основном труха да насекомые. Как все-таки хорошо, что я в броне!
Небольшой отвлекающий фактор подействовал: Элиссон всполошилась и прыгнула обратно на дорогу. Человек тоже почему-то встревожился, я почувствовал, что он удаляется. Эх, сейчас проследить бы за этим любителем аллигаторов! Но он двигается быстро, если я не хочу отстать, нужно сейчас же пересечь дорогу, а сделать это не удастся. Да и потом, я не собираюсь оставлять Литу одну возле этой странной грязелечебницы.
Элиссон опасливо косилась по сторонам и что-то быстро-быстро говорила, а Лита только усмехалась и успокаивала ее. Конечно, она ведь знает, что я рядом! А Элиссон чувствует, что что-то рядом, вот ей и страшно.
Один плюс: они пошли быстрее. У ворот грязелечебницы Элиссон что-то долго втолковывала моей смотрительнице, вероятнее всего, не хотела, чтобы та шла одна через болота. Но Лита только отмахивалась, убеждая собеседницу, что все будет в порядке. Вот теперь она меня не боится!
Наконец Элиссон сдалась и побрела к зданию, а Лита пошла назад. Когда ворота грязелечебницы остались за поворотом, я, наконец, вылез на дорогу.
- Что это за удары? - тут же поинтересовалась моя смотрительница. - Дерево лбом поприветствовал?
- Вообще-то, жизнь твоей подружке спас. Он следил за вами.
Лита сразу поняла, кого я имею в виду - это было видно по ее посерьезневшему взгляду.
- Долго?
- Не особо. Пришел с болот, ушел туда же. Нападать не собирался до тех пор, пока эта твоя Элиссон не сунулась в его сторону. Еще чуть-чуть, и он бы ее убил.
- Странно, что он не напал на нас! Вряд ли его смутило, что нас двое.
- Вообще не смутило, - подтвердил я. У меня появилась теория на этот счет. - Другие жертвы пропадали парами, это не новость. Он мог быстро убить одну из вас топором, а потом справиться со второй. Нет, думаю, все дело в территории.
- В смысле?
- Видимо, он всерьез считает себя крокодилом и защищает свою территорию. Пока вы шли по дороге, вы не вторгались в его владения. Но стоило Элиссон свернуть в сторону, как этот урод задергался. Держу пари, все остальные жертвы пропали как раз на том участке, который он посчитал своим! И то, что этот участок граничит с грязелечебницей, - вряд ли простое совпадение.
- Думаю, ты прав, - кивнула Лита. - На этом курорте что-то нечисто.
- Да, тут же грязью лечат, - не удержался я.
- Очень смешно! Побудь серьезен. То, что рассказала Элиссон, заставляет задуматься.
- Например?
- Например, то, что постояльцы сдают анализ крови и проходят полное медицинское обследование, прежде чем приступить к процедурам. Может, оно и неплохо, если делать скидку на новые методы и все такое, вот только мне никто никакие обследования не предлагал!
- Недостаток уважения к временным клиентам?
- Вряд ли. Мой визит стоил немалых денег, а такие заведения стараются поддерживать соответствующую репутацию. А еще Элиссон сказала, что в той комнате, в которую ее поселили изначально, было очень холодно и по ночам слышались какие-то странные звуки, поэтому она потребовала переселения. На ее место поселили молодую пару, которая вскоре исчезла - это одни из пропавших.
Так и знал, что там что-то есть! Правда, пока большой связи между маньяком и состоянием здоровья постояльцев я не вижу. Может, совпадение?
- Кароль, у тебя хоть одна нормальная версия выстраивается? - задумчиво спросила Лита.
- Нет.
- И у меня нет... Надо подождать, пока вернется Дэвис с материалами, может, станет полегче.
- Угу.
Некоторое время мы шли молча. Лита, наверное, думала о задании, в котором мы завязли, а я думал о ней. Насколько все было бы проще, если бы я выбрал своей самкой Еву или вообще обходился без постоянной самки. Приключений больше, сложностей меньше...Эх, жалко, что я не могу так.
Однако и зависеть от перепадов настроения моей смотрительницы я тоже не могу, Лита не первый раз чудит. Понятное дело, сложно привыкнуть к такой жизни, но уж сколько можно!
- Почему ты меня боишься?
Выстрел был сделан вслепую: я был абсолютно не уверен, что правильно понял ту фразу. Да и потом, сама идея казалась мне бредовой: после всего, что я сделал, страх был бы просто свинством.
В общем, я надеялся, что Лита засмеется и ответит какой-нибудь колкостью, но она опустила глаза:
- Услышал, значит, да? Я очень надеялась, что ты не поймешь, но мне не следовало вообще такое озвучивать.
- Так почему? - шокировано переспросил я. Было до чертиков обидно.
- Не знаю! - почти крикнула моя смотрительница, потом взяла себя в руки. - Когда все это начиналось, мне казалось, что это временно. А все становится только серьезней! Особенно сильно я почувствовала это, когда они забрали тебя. Мне казалось, что я бы все на свете отдала, лишь ты тебя вернуть. А потом был не очень приятный разговор с отцом, благодаря которому я поняла, что это не просто временное приключение, это нечто очень серьезное!
Обалдеть! Спустя много месяцев она это поняла!
Мне казалось, что Лита вот-вот заплачет - по крайней мере, слезы были в ее голосе. Но глаза моей смотрительницы оставались спокойными.
- То решение выглядело окончательным, пока я не увидела тебя там, в Лабиринте Минотавра. Это был ты... и вместе с тем не ты. На какой-то момент мне показалось, что ты убьешь меня, а ты убил себя, и мне было еще хуже!