- Так что же, тебе все равно, выживет он или нет? - удивилась я.
- Почему? Я очень хочу, чтобы он жил. Он мой друг.
И этот туда же! Я не выдержала, расхохоталась:
- Друг! Какой он тебе друг? Какой он всем вам друг? Это же нелепо... Понятно, что вы создаете иллюзию дружбы, чтобы мы лучше выполняли свою работу. Вам нужно, чтобы мы слушались охотно, чтобы вы не боялись поворачиваться к нам спиной, но это не дружба, это даже не равенство. Я все равно вижу страх в ваших глазах. Если я иду по коридорам базы без сопровождения, это считается опасным. Разве это равенство? Я слышу, как вы скулите у меня за спиной. Вы вбили себе в голову, что Каролю нравится вам подчиняться, и, что более печально, он тоже поверил в это. Но рано или поздно он поймет, что с вами у него будущего нет, поймет, где должен быть на самом деле!
Человек выслушал меня спокойно. Тварь... Если бы он разозлился и начал активно доказывать мне, что я не права, было бы легче. Но все мои доводы разбивались о ледяную стену равнодушия. Так ведет себя лишь тот, кто чувствует, что он прав.
- Ты ошибаешься, - только и сказал он.
- Почему?
Я хотела, чтобы вопрос прозвучал ядовито, насмешливо, а получилось как-то беспомощно... Смотритель слабо улыбнулся:
- Для начала пойми, что мы, люди, не одинаковы. Да, кто-то все еще боится тебя - и Кароля. Но многие на базе считают его если не другом, то, по крайней мере, равным себе. Я не отвечаю за всех людей или даже за их часть. Я отвечаю только за себя. И я знаю, что я уважаю Кароля и очень благодарен ему. Я не стесняюсь того, что могу назвать его своим другом, хотя среди нас это не так престижно, как ты предполагаешь.
- Почему... Почему ты относишься к нему так?
- По многим причинам. Для начала могу сказать, что он полностью изменил мое отношение к проекту вообще и к зверям в частности.
Краем глаза я заметила, что зверь первой серии остановился, слушает нас. Ну и пусть слушает!
- Кароль пришел в проект примерно в то же время, что и я, - продолжал человек. - Я тогда начал работу с Титаном, он - с Литой, но мы не пересекались. Вообще, люди становятся смотрителями по разным причинам. Кто-то ради необычной жизни, кто-то ради приключений, кто-то по еще более запутанным причинам, как Лита. Я же пришел сюда ради денег. Меня не волновал престиж, мне было плевать на приключения, я думал лишь о том, что наконец-то буду нормально зарабатывать. Смотрителям ведь очень хорошо платят, ты знай об этом. К зверям я относился как к инструментам заработка. Когда Титана назначили моим подопечным, я не радовался, мне было все равно, с кем работать.
- Ты его не боялся? Он опасен, все звери первой серии опасны...
- Нет, не боялся. Понимаешь, многие инструменты тоже опасны, но люди их не боятся. Я старался сохранять эмоциональную дистанцию между нами, мне не хотелось к нему привязываться. Я даже не дал ему имя, обращался по номеру - ведь у каждого зверя есть номер. А потом... тут было восстание отбракованных зверей. Тебе известно об этом?
Я кивнула. Про восстание мне рассказывали не раз, но меня оно мало волновало. Насколько мне известно, в нем участвовали только неполноценные звери, а из них я бы не стала формировать стаю. К тому же, те звери вступили в сговор с одними людьми против других. Бессмысленная затея.
- Во время этого восстания я был на базе. Они застали меня в тренировочном зале... Крушили все вокруг, убивали, но до меня не добрались - он не дал. На меня обрушился потолок, меня частично придавило к полу. Я был бы совсем размазан, если бы Титан не удержал плиту. Она была слишком тяжела, чтобы он мог откинуть ее в сторону, он мог только держать. Ситуация казалась безвыходной, потому что рано или поздно его силы должны были закончиться, и тогда мы бы погибли. Те звери и те люди... они знали это. Они смеялись. А он держал. Я не мог этого понять, потому что никогда не рассматривал его как самостоятельную личность. Время тянулось, они ушли, а он все держал, хотя мог убежать, мог спастись, но добровольно остался. Потом появился Кароль в сопровождении других зверей первой серии - тех, кто тоже не предал своих смотрителей. И Кароль мне объяснил... Звери не предают и не бросают тех, кого считают своими.
Я заметила, что Титан улыбается. Звери первой серии в целом понимают гораздо больше, чем могут сказать... Видимо, он тоже помнил тот день. Он гордился тем, что не предал. Почему? Ведь тогда этот человек не был его другом!
- Я продолжил работать в проекте, но относился ко всему иначе. Титан... он умнее, чем я думал. Он не инструмент. Оказалось, что я могу советоваться с ним, что он имеет свое мнение, а в том, что связано с водой, разбирается лучше меня. Разве это не основа для равенства?
Возразить мне было нечего, а возразить хотелось. Я решила использовать неопровержимый аргумент:
- Такая дружба ненормальна, потому что основывается на рабстве.
- Это не рабство. Однажды... однажды я предложил ему уйти. Совсем недавно, на одном из заданий, когда мы были в океане. И знаешь что? Он не просто отказал, он еще и рассмеялся, будто я ляпнул самую нелепую глупость! Так что... он может уйти, когда захочет, но он пока не хочет. То же касается и Кароля. Ладно, нам пора, Титан уже закончил. Что же до твоего задания... Думай сама, как тебе поступить. Но при этом не забывай, что есть люди, которые очень хотят, чтобы он вернулся.
Они направились к выходу, а я осталась сидеть на месте. Моя кожа начинала подсыхать, так что лучше мне было бы вернуться в воду. Но я хотела дождаться, пока эти двое уйдут.
В дверях человек обернулся:
- Кстати, если ты не помнишь... Меня зовут Артем. Мне было приятно поговорить с тобой.
И мне тоже было приятно, хоть я бы никогда в жизни не призналась в этом. Впервые за долгое время разговор с человеком не оставил у меня на душе неприятного осадка. Те, другие, тоже были искренни, их и правда волновала судьба Кароля.
Но только Кароля, на меня им было наплевать. А этот человек... Он не считал себя моим другом и даже не испытывал ко мне симпатии, и все же только он один признал, что я тоже живая.
Больше ко мне никто не подходил до самого вечера.
Честно говоря, я ожидала появления Литы. Это было бы логично: она больше всех заинтересована в его выживании. Не только из-за того, что он ее подопечный, но и из-за странной, извращенной, но вместе с тем крепкой связи, существовавшей между ними уже давно.
Однако она так и не появилась. Было известно, что после задания на леднике она вернулась на базу и все это время была здесь, но никто лично не сталкивался с ней... И никто не хотел. При упоминании ее имени другие смотрители опускали глаза, начинали нервничать. Я так толком и не поняла, винят они ее в случившемся с Каролем или сочувствуют. О том, что Лита все еще здесь, свидетельствовали лишь редкие появления в коридорах Оскара - молчаливого зверя первой серии, переданного ей на время.
Понятно, что сама я говорить с Литой не собиралась, мне это не нужно. И все же я была несколько разочарована ее затворничеством. Похоже, она сдалась сразу и без Кароля не представляла собой ничего существенного. Жаль, ведь Кароль относился к ней серьезно!
Как знать, может, это станет основой окончательного разрыва отношений между ними. Уж тогда я своего шанса не упущу!
Возле грузовика, который должен был везти меня в аэропорт, меня уже ждали мои смотрители и, почему-то, Алтай с Софией. Эти-то что здесь потеряли?
На мой вопросительный взгляд Алексей только плечами пожал:
- Их придется брать с собой, приказ сверху. Не волнуйся, частью твоей команды они не будут.
- Я и не волнуюсь.
Оно и верно: чего мне волноваться? Хотя и радоваться особо нечему, потому что Алтай меня не интересует. Он слишком умен, его не удастся сделать частью стаи, да и его сопротивляемость зову слишком высока. Короче, красивое, но совершенно бесполезное существо... равно как и его смотрительница.
Виктория и София сели впереди, рядом с водителем. Надо будет спросить, почему обслуживающий персонал на базе такой молчаливый. Хотя какая, в сущности, разница?
Алексей ехал с нами в кузове. Не знаю, почему. Может, не поместился впереди, может, решил следить за зверями, а может, не хотел всю дорогу слушать беседы сестричек.
Я дождалась, когда машина тронется, и лишь потом сказала:
- Мне нужна вся информация по Первой Стае, какая у вас есть. Включая их столкновение с Каролем.
- А я знал, что ты заинтересуешься, - мой смотритель достал из сумки помятую папку. - Между прочим, я иду на должностное преступление, зверям нельзя давать такую информацию!
- Знаю, зверей можно только посылать в пасть акуле.
- Тебя пугают акулы?
- Это образное сравнение.
Алексей задумчиво посмотрел на меня:
- Знаешь, а с каждым днем ты все больше похожа на Кароля.
Я понятия не имела, комплимент это или оскорбление. Мне было все равно.
- Ближе к делу.
- Как скажешь...
***
Похоже, здание, которое нам выделили, было когда-то зоной отдыха для людей. Здесь много маленьких комнат, есть какие-то специальные залы непонятного назначения, да и планировка территории излишне декоративная. В целом, условия были не подходящие для содержания секретного существа вроде меня.
Успокаивало лишь то, что здание находилось в отдалении от населенных пунктов, огражденное от них лесом и холмами. К тому же, огороженная территория вплотную примыкала к морю, а это удобно.
Меня поселили в большом, хоть и довольно старом бассейне с битой плиткой. У него была любопытная особенность: часть его находилась под крышей, часть - во дворе здания. В общем, пространства мне хватало, особенно в сравнении с моей клетушкой на базе, так что я не жаловалась на грязноватую воду и прочие мелочи.
Когда мы прибыли, людей еще не было - в смысле, этого специального отряда, потому что в целом людей на временной базе хватало. Меня накормили смесью овощей и свежей рыбой, что было приятным контрастом с привычными мне жидкими помоями. Это задание мне определенно нравится.
Отряд прибыл через пару часов - я почувствовала их, но мельтешить не стала. Меня позовут, если надо будет.
А понадобилась я ближе к вечеру, когда солнце уже тянулось к морю, а я наблюдала за этим, облокотившись на край бассейна. Я почувствовала приближение моей смотрительницы раньше, чем услышала ее шаги, но даже тогда не обернулась.
- Что-нибудь существенное или тебе просто делать нечего? - полюбопытствовала я. Мне нравилось провоцировать Викторию, ей никогда не хватало ума придумать достойный ответ.
Вот и сейчас она разозлилась за долю секунды:
- Вылазь, чудовище, хватит прохлаждаться! Тебе пора работать!
Чего и следовало ожидать...
Она провела меня по запутанным коридорам; всю дорогу Виктория молчала, что было для нее довольно необычно. Я не спрашивала ее о причинах такого поведения, потому что мне было плевать.
Возле тяжелых дверей с облупившейся краской моя смотрительница остановилась:
- Они тебя там ждут.
- А ты не идешь?
- Вот еще! Нет, конечно, что я там забыла!
Она явно обижена. Уже успела с кем-то поцапаться, еще до прихода ко мне, что тут удивительного?
Я чувствовала, что за дверями находятся люди - семеро, включая моего смотрителя. Весь мой отряд... Хотя нет, "мой" - это слишком уверенно. Вряд ли они будут меня слушаться, а я даже не смогу использовать зов! Ну почему мне нельзя было работать со зверями первой серии?
Мое время на воздухе было ограничено, поэтому я не стала топтаться у двери, а уверенно вошла внутрь просторного зала. При моем появлении люди, увлеченно обсуждавшие что-то, замолчали, уставились на меня. Я же смотрела на них, изучая.
Неплохо, очень неплохо, для людей они хорошо натренированы. Одна женщина, шестеро мужчин. Ну, пятеро, если не считать моего смотрителя. А его можно не считать, потому что Алексей - калека, и толку от него мало.
Он как раз поднялся навстречу мне:
- А вот и она. Это Объект 2-1, Ева.
Они напряженно молчали, и я чувствовала нарастающую неприязнь. Странно, я ведь даже не успела показать, насколько они мне противны! Может, у них были какие-то терки с Каролем?
Между тем Алексей начал представлять их мне:
- Конечно, у каждого тут есть имена, но, думаю, тебе будет проще запомнить их по... хм... прозвищам. Так, по крайней мере, было проще Каролю, а вы с ним почти не отличаетесь...
- Вообще-то, мы с ним не имеем почти ничего общего, но это не важно, продолжай.
- Э...да... Это Сержант, он руководит отрядом. Это Генсек, Дух, Рыбка...
Он продолжал называть эти нелепые слова, которые люди выбрали для своего обозначения, а я только головой качала. Ну зачем, зачем все так усложнять?
Алексей закончил, сел на свое место. Ко мне обратился Сержант:
- Мы признаем, что под водой ты сильнее нас. Конечно, Кароль нас кое-чему научил, но ты все равно опасней нас в своей стихии.
Чему же Кароль мог учить этих сухопутных созданий? Впрочем, приятно, что человек признает мое превосходство.
- Однако мы не можем подчиняться тебе вслепую, - продолжил он.
Так и знала, что где-то есть подвох!
- И чего же вы хотите?
- Хотим, чтобы ты советовалась с нами перед каждой операцией. Для достижения наилучшего результата необходимо предварительное обсуждение планов. Мы понимаем, что ты доверяешься чутью, но для нас это слишком рискованно.
Нет, все-таки люди - недозвери.
- Я не умею советоваться и планировать. Вас этому учат, вам это нравится, вот вы этим и занимайтесь. Я буду действовать так, как велят мне инстинкты.
Я почувствовала, что он злится - как и все остальные. Невозмутимым остался только Алексей, он-то сообразил, что я намеренно провоцирую их. Черт, неужели я так предсказуема? Пора менять тактику.
Сержант сдержал гнев... молодец, значит, не такой дурак, каким выглядит.
- Ты можешь хотя бы объяснить нам, что намереваешься делать? Опустим детали. Просто скажи... можно ли спасти Кароля?
А, так вот оно что! С Каролем у них все в порядке, они с ним даже успели подружиться. Поэтому я им изначально не нравилась - они знают, что я могу его убить.
Я не буду давать им ложных надежд.
- Маловероятно. Сила, которая подчинила его, намного больше, чем вы можете себе представить. Тот, кто стал частью стаи, не может покинуть ее. Если его насильно отделить от стаи, он погибнет. Это один из важнейших наших инстинктов, он сильнее любой воли.
- Но Кароль другой...
- Кароль один из нас. Может, он чуть совершенней, умнее, но это всего лишь помогло ему сопротивляться зову дольше, чем остальным. Однако в итоге он сдался, и обратной дороги нет. Он перестал быть тем, кого вы знали. Так что проще всего будет убить его.
- Ты говоришь об этом так, будто тебе все равно, - изумленно произнес мой смотритель.
- А мне и правда все равно, - пожала плечами я. - Кто он мне? Друг? Черта с два! Приятелем даже не назовешь, если вспомнить, сколько раз он избивал меня. Так что его смерть меня нисколько не волнует.
- А похоже, что даже радует, - прищурилась женщина, которую мой смотритель назвал Рыбкой. - Ты намеренно выбираешь самый легкий путь, чтобы не слишком утруждать себя!
- Нет. Я говорю вам, с чем мы имеем дело, и говорю не ради наслаждения собственным голосом. Вы должны нападать на Кароля со всей своей силой, драться так, чтобы убить его, а иначе он убьет вас, а потом даже не вспомнит об этом. Потому что своим телом он уже не управляет.
- Лжешь! Мы не собираемся его убивать!
- Да? - я скрестила руки на груди. - А что же вы собираетесь делать?
Рыбка не нашлась, что ответить, но ей помог Дух:
- Будем стараться оглушить его или легко ранить, чтобы потом доставить на базу.
- Оглушить? Чем?
- Ну... Шокерами... У нас есть электрические ружья, которые созданы специально для работы под водой. Или хотя бы сильным ударом! Кароль крепкий, но свалить можно и его!
Без мозгов, все поголовно... Ну о чем можно с ними говорить? Уже видно, что они забили свои головы какими-то фантастическими идеями о способностях Кароля и просто так от своих заблуждений не откажутся. Придется учить их так, как учат детенышей - демонстрацией реальности.