Дэвид все еще хмуро смотрел то на сестру, то на волшебный пень и не спешил, в отличие от сестры, навстречу пню, хотя уже и вышел из-за дерева.
– Садитесь, садитесь, гости дорогие! – И среди деревьев откуда ни возьмись появился столик и стулья. А на столике самых разных сортов мармелад! И с сахарной крошкой, и без. И с белоснежными узорами, и красными разводами, и с ягодами, и с орехами, и даже с крошечными печенюшками внутри. – Угощайтесь, веселитесь, новостями последними делитесь!
Брат с сестрой осторожно сели, но угощаться красочным лакомством не спешили. Мэри страсть, как не любила мармелад, а вот Дэвид очень хорошо помнил наказ дяди Джека.
– Не знаем мы новостей. Нам нужно к Шоколадному озеру.
– Что ж вам в Стране Карамели не так? Чем же так богат шоколад?
– Зловредный гном украл нашу волшебную кровать, а теперь требует за нее семьдесят семь стоунов шоколада и пятьдесят пять стоунов орехов, да не простого шоколада, а из особого озера. И не простых орехов, а правый берег этого особого озера.
Пень быстро угадал, что еще за гном! Никакой это не гном, а вот такой же пень, как и он сам, вот только из шоколаду. Брат его это был. Да больно зазнавался! Страна у него видите ли вкуснее! Красивее, вкуснее, ароматнее! Теперь он остался и вовсе без страны! С удовольствием подумал Карамельный Пень. И шоколадных простор вскоре не останется! Все покроется карамельной коркой!
– Может быть, вы подскажете, как нам найти шоколадное озеро?
Как же! Подскажет он! Чтобы потом его братец горячим шоколадом растопил всю карамель? Нет уж! У него и так целый лес леденцовых деревьев ушел, чтобы от наглого братца избавиться!
– Будут вам мои подсказки, как только съедите мармелада связку, запьете все малиновым сиропом и сдобрите поверх компотом.
Дэвид поплотнее сжал губы, чтобы уж точно даже крошечки мармелада в рот не попало, а сестра недовольно нахмурилась.
– Вы простите нас, добрый пень! Но не хотим мы мармеладу.
– А что хотите? – Недобро сощурился тот. – Шоколаду?
– Да не больно-то мы хотим и шоколаду. Но у нас крайний срок – до рассвета.
– И что даже дольки мармеладу не попробуете? – Уныло спросил пень.
Мэри глубоко вздохнула и уж протянула руку к мармеладу, как все деревья вокруг затрещали. Да так громко, так резко они шевелили своими леденцовыми ветками, что даже мелкие осколочки посыпались дождем вместе со сладкими шишками. Гулкое эхо пронеслось по конфетной чаще, и девочка вдруг передумала брать мармелад. В знак одобрения соседняя ель сбросила свою «шишку» прямо ей в руку. И отчего-то слова зловредного гнома припомнились ей в точности:
Серебряная монета, конфета и маленькая ракета.
Единорог, носорог и английский дог.
Маленькая ракета, конфета и Серебряная Монета.
Один топ, один хлоп и маленький скок –
Кровать у ваших ног!
Серебряную монету они уже повстречали, и вот она конфета. А где им взять маленькую ракету? Мэри задумчиво глянула вверх и даже не заметила, как Карамельный Пень протянул свои корявые корни к ее брату. А еще один корень, самый длинный, протянулся под столом и медленно подбирался к ее правой ноге в измазанном карамелью и сахарной пудрой сапоге.
Ближайшее дерево громко скрипнуло и еще одна шишка ударилась о нос Мэри. В последний момент выхватила она брата из лап чудовища, которые так и не успели сомкнуться на нем. Девочка больно наступила на корень, что тянулся к ее ноге и припустила вперед.
Быстро закончились ее силы, оказалось, Дэвида не так уж и просто тягать на руках, с невольным уважением девочка вспомнила кузена Грэя, что легко подбрасывал в воздухе и Дэвида, и ее саму. Но предаваться пустым мечтам было некогда.
Вдруг лес стал редеть и сквозь огромных зеленых елей стали мелькать яркие красные леденцы. Леденцы эти были самых разных форм. Были и яблоки, и олени, и куклы, и рыбы… И вот когда уж последнее дерево оказалось позади, Мэри едва не споткнулась о маленькую карамельную ракету.
– Маленькая ракета! – Задыхаясь громко воскликнула Мэри.
Та тут же открыла глаза. А глаза не глаза – орехи.
– Ракета, довези нас до Шоколадного озера!
– Пожалуйста, – добавил Дэвид, как учила его бабушка.
– Чем заплатите?
Дэвид быстро достал из кармана серебряную монету.
– Серебром! – Все еще с трудом дыша ответила Мэри.
Карамельный Пень был уж совсем близко. Леденцовые деревья мешали ему, раскачиваясь, но лес становился реже и бежал он теперь совсем уж быстро.
– Скорее, маленькая ракета!
Дети покрепче ухватились за свою спасительницу, и та бойко взмыла вверх. Темно вдруг стало! Словно в стране этой карамельной света и не было никогда. А потом вдруг заблестели белые полосы. Кривые такие, то закручиваются, то выпрямляются, то сужаются, то расширяются.
– Что это, Маленькая Ракета?
– Реки молочные. Там, где они встретятся, там и будет Страна Шоколада. А в ней и озеро Шоколадное.
Сестре с братом в тот момент очень хорошо припомнились слова гнома о сокровищах. И ведь на самом деле молочные реки были, как сокровища! А красиво-то как было! Встретились четыре реки и закрутились огромным белым вихрем.
В то же мгновение Мэри и Дэвид больно шлепнулись на миндальный холм. Мальчик скривился от боли но не заплакал, а вот сестра громко шмыгала носом, потирая разбитую коленку.
А Ракета усмехнулась:
– Внимательней надо быть! У вас в запасе час. Как только он закончится, Страну Шоколада я покину. Так что поспешите!
Все еще недовольно сопя и потирая ногу, брат поковылял к сестре, которая вымазанным в сахарную пудру рукавом вытирала слезы.
– Не плачь, Мэри. Твоя коленка заживет. Мы попросим Эбби, и она все вылечит. Помнишь? Она все-все наши желания всегда-всегда исполняла. – Брат набрал жменю миндаля: – Хочешь? Он вкусный. Добрые феи любят вкусное.
Сестра улыбнулась и взяла один орех:
– Благодарю. – Дэвид поморщился про себя. Папа всегда учил говорить именно это слово, да только думать было его гораздо проще, чем говорить.
– Пойдем? – Сестра медленно встала и отряхнулась:
– Пойдем!
– Куда?
– Искать Единорога. Вредный гном сказал, что он нам поможет.
– А где искать?
– Не знаешь куда идти – иди прямо, – повторила девочка любимые слова бабушки Дорис. Дэвид серьезно кивнул, взял сестру за руку и повел ее вперед.
Сто ярдов они прошли, или двести, а вокруг ничего не менялось. Шоколадные дали, ореховые берега. Изюмные топи и кремовые болота. А на черном небе сверкали ядра огромных лесных орехов.
– А еще долго?
– Я не знаю.
– А давай просто позовем его?
– Как позовем?
– Громко, как мисс Браун, когда зовет тебя учиться.
– Только вместе кричим. – Мальчик кивнул. – Приготовься… Раз! Два! Три! Единоорооог!
Эхо прокатилось по вкусным полям и вернулось к брату с сестрой.
– Еще раз? – Мэри кивнула, и они снова закричали.
Едва зов повторился в пятый раз, из ближайшего кремового болота выскочил Единорог. Фиолетовая грива его была такой длинной, что касалась земли, а конец волшебного хвоста так и остался в кремовом болоте.
Дэвид с сомнением посмотрел на волшебное животное и на всякий случай спросил:
– Вы Единорог? – Тот резко обернулся.
– А как вы полагаете, молодой человек? Или я похож на Дракона?
– Здравствуйте! Я Мэри Фрай, а это Дэвид, мой брат. Вредный гном украл нашу волшебную кровать и сказал, что не вернет ее пока мы не найдем его сокровища. – Фиолетовые глаза ярко сверкнули.
– Какой еще гном? Какие еще сокровища?
– Семьдесят семь стоунов шоколада и пятьдесят пять стоунов лесных орехов.
– Он сказал, что вы нам поможете.
– Кто сказал?
– Гном.
– Я не знаю никаких гномов.
– А он сказал, что знаете. Это ведь его страна. И молоко его. И шоколад его. И орехи все его.
– И чем же я вам помогу?
– Помогите собрать весь шоколад из Шоколадного озера.
– Из Шоколадного озера?! – Удивленно воскликнул Единорог. – Не уж-то Шоколадный Пень решил вернуться?!
– Кто?
– Так вы нам поможете?
Единорог неохотно тряхнул длинной шелковистой гривой:
– Забирайтесь ко мне на спину!
Дэвид одной рукой крепко вцепился в волшебную гриву, а другой в руку сестры.
– Поехали!
– А как мы соберем весь шоколад?
– А как понесем?
Один раз они пронеслись вокруг озера быстрее ветра. Другой раз они пронеслись еще быстрее. В третий раз еще быстрее. Ветер закружился и все сахарные следы, которые оставляли волшебные подковы Единорога, собрались серебряным вихрем.
Закружил он шоколад в озере. И Мэри уж было испугалась, что шоколад этот расплескается, как чай из кружки, но не тут-то было! Раскручиваясь все сильнее, вверх поднялся целый столб шоколада! И становился он все больше и больше! За серебристым вихрем стало уж и не видать сверкающих ядер орехов на небе, не видать далей и берегов.
Шоколад из озера собирался и собирался. Вдруг яркий свет озарил все вокруг! Серебряный вихрь затрещал, как бенгальские огни, и в один миг все исчезло, а озеро осталось пустым.
– Вот это да! Мэри, ты видела?
Девочка нахмурилась:
– Видела, видела. И где же теперь весь шоколад?
Единорог ничего не ответил, лишь ударил копытом по ореховому берегу, и у его ног появился красивейший посох. Был он шоколадный, но сложные узоры на нем сверкали серебром.
– Это Семьдесят Семь Стоунов Шоколада. Посох короля Страны Шоколада. Вернете его хозяину и получите свою кровать.
– А орехи? – Спросил Дэвид разглядывая волшебный посох.
– Я слишком легкий, чтобы расколоть ореховый берег. Но у меня есть один знакомый Носорог, который вам поможет.
Носорог, в отличие от Единорога был угрюмым, и даже злым. На себя сесть он детям не разрешил. Страшно фыркнул, как разъяренный дракон, ударил тяжелой ногой и понесся в центр высушенного Шоколадного озера.
– А что это он делает?
– Он раскачивает ореховую чашу. Когда она расколется, вы заберете свой берег.
– А как же мы его заберем? Как можно забрать берег?
– Обычный берег нельзя, – усмехнулся Единорог. – А вот ореховый можно. Под ним ведь еще один берег есть! Из лучшего шоколадного мороженого какое только есть в мире!
Тут берега тяжело закачались, орехи тонко зазвенели, раздался громкий противный свист, и ореховая чаша раскололась на две части.
Один берег потух и замер, а другой засветился ярким светом, и орехи оттуда стали разбегаться по сторонам.
– Ну, теперь их вместе сгонит только Дог.
– Английский дог?
Единорог поморщился:
– Никакой он не английский дог. Просто имя у него такое. Волкодав он ирландский.
Мэри себе и не представляла, как выглядят английские доги, что уж говорить о каких-то ирландских волкодавах. Она вообще в породах собак не разбиралась.
– И где нам его искать?
– Он охраняет Пятьдесят Пять Стоунов Лесных Орехов. Должен сам явиться!
И в самом деле! Откуда ни возьмись, появился огромный сизый пес! Ростом он был выше Мэри. Да что уж! Даже ее пони Герберт был меньше этого пса!
Тут уж Дэвид не выдержал и спрятался за сестру! Его папа учил быть смелым, вот только, как победить огромного пса, он ему не рассказал!
Страшный пес с громким лаем носился вокруг разбегающихся орехов, отчего те, испугавшись, поначалу стали еще быстрее разбегаться, а потом вдруг замерли и медленно, словно капельки начали стекаться назад.
– Что это вы тут затеяли?! Все орехи переполошили! Берега раскололи! Озеро высушили!
– Вредный гном похитил нашу кровать, и сказал, что вернет ее, если до рассвета мы ему принесем его сокровища: Семьдесят Семь Стоунов Шоколада из Шоколадного озера и Пятьдесят Пять Стоунов Лесных Орехов – правый берег озера.
– Какой еще вредный гном?! И откуда он знает, где спрятаны Семьдесят Семь Стоунов Шоколада?
Запыхавшийся Носорог встал рядом с псом:
– Что еще за гном?
– Серебряная монета, конфета и Маленькая Ракета.
Единорог, Носорог и Английский Дог.
Маленькая Ракета, конфета и Серебряная Монета.
Один топ, один хлоп и маленький скок –
Кровать у ваших ног!
– И?
– И он сказал, что вы нам поможете. Сказал, что страна Шоколада раньше вся принадлежала ему. И шоколад, и орехи, и молоко – все было его.
– И как же выглядел этот гном?
Мэри нахмурилась, вспоминая вредного гнома:
– Одет он был во все черное, и сам был темный весь, будто не мылся неделю.
– А на голове огромная красная шляпа!
– Да! Такая большая, что помпон от нее до самой земли свисал!
– Так это же Шоколадный Пень!
– Тише! – Единорог недовольно посмотрел на сторожа Пятидесяти Пяти Стоунов Лесных Орехов. – Если нас услышат шпионы Карамельного Пня, нам всем несдобровать!
– И куда же понесете эти сокровища?
– В дом лесной волшебницы Маргарет.
Пес нахмурился:
– Неужто через страну Карамели понесете?
– Понесем.
– А кто вас туда доставит?
– Маленькая ракета. Но она уже скоро …
– Маленькая Ракета – карамелька!
– Ну и что?
– Карамельный Пень захватил страну Шоколада! Почему же здесь и стало вдруг так пусто, что ни души в шоколадной дали не видать! – Единорог недовольно тряхнул длинным хвостом, на котором все еще светились остатки крема: - Все попрятались!
– И что? Выходит, нам нельзя лететь с Маленькой ракетой?
– Иначе вы к волшебнице Маргарет не попадете.
Английский Дог посмотрел по сторонам.
– Значит, я побегу с вами.
Пес гавкнул девять раз, четырежды поскулил, а потом вдруг, словно пожарная сирена завыл. Но звук этот мгновенно растворился. Пес все еще подвывал, но даже его дыхания слышно не было.
Орехи все вдруг закопошились, как майские жуки, и собрались в огромный ореховый шар. А когда Английский Дог гавкнул в десятый раз, вместо этого шара лесных орехов перед ним возник один-единственный орех, размером с футбольный мяч. Он переливался солнечным золотом и гладко светился, прямо как Чудесный Котелок бабушки Дорис.
– Вот они Пятьдесят Пять Стоунов Лесных Орехов! – С гордостью объявил пес.
Пока Маленькая ракета переносила Дэвида и Мэри в Страну Карамели, Английский Дог несся, что есть мочи туда по Сахарным горам. Бежал он очень быстро, а длинный волос Единорога, повязанный, как ошейник, сберегал все силы огромного пса.
Вдали уже поблескивали зеленые леденцовые ели. С неба пропали сверкающие ореховые ядра, вместо них на нем снова важно переливалась Серебряная Монета. Мэри показалось, или она и впрямь подмигнула ей? Девочка покрепче прижала к себе Пятьдесят Пять Стоунов Лесных Орехов.
Здесь, в стране Карамели, ракета их не сбросила с себя, а доставила аккуратно на большую карамельную поляну. У бабушки Мэг на этой поляне всегда росли мальвы. Благодаря волшебству они были самых разных цветов. А на краю поляны, в тени высоких деревьев они были черного цвета, настоящего черного цвета. Только теперь в тени леденцовых деревьев, спрятавшись от света Серебряной Монеты, притаился злой Карамельный Пень.
– Попались?! Вредные детишки? Не помогли вам леденцовые шишки?
Мэри оглянулась назад, но Маленькая Ракета только зло усмехнулась:
– Ну, теперь уж, Карамельный Пень, будет тебе занятие на весь день! – Ореховые глаза сверкнули, и карамелька в форме маленькой ракеты исчезла.
Карамель под ногами Дэвида и Мэри вдруг стала мягкой, и без того грязные сапоги стали понемногу в ней утопать.
– Я боюсь, Мэри!
– Я тоже, – тихо ответила она.
Дети прижались друг к другу, оглядываясь по сторонам, но вокруг было темным темно.
– Если мне сладкие сокровища отдадите – домой сейчас же улетите.