Незнакомец, похоже, был одним из мастеров, кто должен провести посвящение. Видимо, только сегодня прибыл в город, подумала Сина, рассматривая его. На плаще мужчины не было отличительных знаков, девушка заметила запыленные носки сапог, но по ним так же мало что можно было сказать, единственное, что в город он прибыл посуху, а не приплыл по реке. Зато за спиной незнакомца красовалось прикреплённое специальным поясом с гибкими держаками короткое металлическое копьё, больше похожее на глефу. На взгляд девушки оно было слишком массивным в обхвате, что вряд ли очень удобно, но, видимо, его хозяина это не смущало.
- Ты в нём сейчас дырку просверлишь, - прошептала на ухо Алира.
Сина вздрогнула от неожиданности и удивлённо посмотрела на посмеивающихся друзей, которые уже несколько минут как обсуждали её вид, пока она с пристальным вниманием разглядывала странника.
- Вы не знаете, кто это? - спросила девушка, вновь посмотрев на мастеров.
- Эльф - мастер Серим, - с безразличным видом ответила Алира, - про второго мало что могу сказать. Их называют наблюдателями, они почти всегда приходят на посвящение.
- Откуда ты знаешь? - удивился Реон.
- Хех, забыли, кто мои родители? - усмехнулась девушка, - я росла среди дворцовых слухов и сплетен, и поверьте, знаю о ситуации в королевстве побольше многих монархических отпрысков. Но даже во дворце практически никто ничего не знает об этих наблюдателях. Кто они, откуда, зачем приходят сюда. А те, кто знает, держат рты на замке.
- Наблюдатели не люди? - удивлённо спросила Сина.
- Не люди, и не эльфы, и вообще непонятно, кто это, - вздохнула Алира, - я знаю только, что у эльфов был союз с ними ещё до создания нашего королевства.
- Но этот похож на человека, - совсем шёпотом, чтобы не услышали мастера, заметил Реон.
Алира лишь плечами на это пожала.
Они прождали в притворе ещё около часа, пока не собрались все выпускники, и ровно в полдень мастер Серим открыл двери в главные залы.
- От меня не разбегаться, оружие руками не трогать, если оно вас не зовёт. Где я вас оставлю, оттуда не уходить ни в коем случае, - наставлял он ребят, семенивших следом с растерянно-испуганными выражениями на бледных лицах. - Все перемещения по залам только со мной.
Всем, без исключения, было в этом месте не по себе. В залах темно, лишь из высоких узких бойниц на уровне второго этажа проникал слабый солнечный свет, едва освещая внутреннее убранство Хранилища. Каменные постаменты, деревянные стойки, даже сами стены вплоть до высокого потолка были увешаны различным оружием, какого здесь было поистине великое множество. Даже с потолка свисали длинные цепи, под которыми нужно было проходить только пригнувшись, чтобы такая цепка не "почесала" тебе затылок.
- Выбирайте, - пригласил Серим, встав перед выходом из зала. - Когда выберете, подходите ко мне и ждёте остальных. Если кто-то не уверен в своём выборе, говорите мне и так же ждёте. Я отведу получивших к выходу и вернусь за остальными. Ещё раз напоминаю, что не стоит испытывать оружие, если вы не уверены. И не нужно проходить до конца все залы в надежде найти что-то лучшее, если вы в первом зале почувствовали отклик. Не нужно рваться дальше, вы больше можете ничего не услышать. Если вы отвернётесь от своего здесь, ваш клинок может больше вас не позвать никогда. Подумайте, и приступайте к выбору осознанно и внимательно. Другой возможности попасть сюда у вас больше не будет, помните об этом.
- Ух, пугает, - сварливо пробормотала Алира, - прям бери, что под руку попадёт и дуй к выходу.
Реон тихо засмеялся, Сина тоже улыбнулась, но по спине почему-то пробежали мурашки, и появилось противное чувство, что она сегодня может остаться не только без меча, но вообще ничего не получит. Вдруг её ни один клинок и даже пыльный древний фолиант не выберет, не позовёт? Девушка до боли закусила нижнюю губу и направилась вдоль ближайшей стены, внимательно рассматривая тускло поблёскивавшие клинки.
Сначала она прошла вдоль ряда с короткими и узкими мечами, но, ничего не услышав, с разочарованием отошла к посохам, затем к книгам. В итоге она обошла всю комнату в надежде услышать, или почувствовать хоть что-то. Бесполезно. Всё оружие, словно сговорившись, дружно молчало.
Сина оглянулась на друзей и облегчённо вздохнула. Не нашли своего ни Алира, первая закончив обход, ни Реон, с разочарованным видом смотревший на довольных сокурсников, которых Серим уже выпроваживал к выходу. Эльф увёл часть народа, и Алира, с интересом смотря на оставшегося присматривать за ними наблюдателя, спросила:
- А сколько тут вообще залов? Часто вот так приходиться народ разделять?
- Каждый год, - услышала Сина его голос, и ей показалось, что он при этих словах улыбнулся. - Основных оружейных три, но ты верно догадалась, на самом деле их больше.
Он говорил тихо, не шёпотом, как с мастером Серимом, и почему-то от его голоса по телу Сины разлилось приятное тепло, и захотелось подойти поближе, заглянуть под капюшон, самой заговорить с ним. Но девушка не рискнула этого сделать. Молча подошла и встала рядом с Реоном, прислушиваясь к беседе Алиры и наблюдателя.
- Что же хранится в остальных залах, если не секрет? - настроилась на занимательную беседу Алира, в наивном изумлении расширив и без того огромные прекрасные глаза.
- Не секрет, - просто ответил он, - там тоже хранится оружие.
- Ммм, какое-то особенное оружие?
- Другого здесь нет, - усмехнулся он.
- А студентов никогда не водят в задние комнаты? Или бывают исключения? - Алира видимо решила выяснить за этот разговор все тайны оружейного Хранилища, мучавшие бессонными ночами придворных во дворце.
- При мне ещё не водили, - кивнул наблюдатель, - обычно трёх залов хватает, чтобы все нашли что-то своё.
- А если я так ничего и не услышу? - задала девушка вопрос, от которого Сина невольно вздрогнула и напряжённо посмотрела на наблюдателя.
- Я уверен, что тебя здесь уже ждут, - сказал он.
- Хм, ну тогда я полагаюсь на вас и вашу уверенность, - лучезарно улыбнулась ему Алира.
В зал вернулся Серим и, пересчитав сначала студентов по головам, повёл их в следующую комнату, мало чем отличавшуюся от первой.
- Алирка, ну ты храбрая! - расширил глаза на довольную девушку Реон, - у меня от этого типа под ложечкой сосёт и в дрожь бросает, а ты запросто беседуешь с ним...
- Ребята, - торжественным голосом произнесла Алира, - у меня тоже очень странное и о-о-очень настойчивое чувство...
- М? - вопросительно посмотрели на неё друзья.
- Похоже, я нашла своего будущего мужа! - хищным оскалом заулыбалась Алира.
- Но ты же даже его лица не видела! - возмутился Реон, расширив на девушку глаза, в голосе его просквозила явственная обида.
- Ну и что? - невозмутимо поинтересовалась Алира, - Мой милый, не внешность делает из мужчины мужчину. Должно всегда быть что-то ещё. И у него этого "что-то" с лихвой... - с придыханием закончила она, довольно улыбнувшись.
- Сейчас я напялю плащ, спрячу лицо и буду с вами говорить только шёпотом! - расширил парень глаза на хихикающих подружек.
- Не думаю, что тебе это поможет, - серьёзно заметила Алира.
Похлопала сердито сопевшего Реона по плечу и ушла вперёд. Обход второй комнаты она опять закончила первой и сразу же вернулась к наблюдателю.
- Син, хоть ты мне скажи, это она так шутит?! - отчаянным взглядом проводив Алиру, подошёл Реон уже к Сине.
- Думаю, что нет, - качнула головой девушка, осматривающая в это время полки с книгами, - похоже, она настроена очень решительно.
Вид у Реона стал совсем пришибленным и печальным, и Сина решила сжалиться над ним:
- Не переживай. Алира - увлекающаяся натура, пора бы уже привыкнуть к этому. Завтра она и думать о нём забудет, - подумала и добавила, - может, даже сегодня. Как только перешагнёт борт корабля.
- Надеюсь, ты права, - бледно улыбнулся Реон.
А Сина прикусила язык, с трудом подавив раздражение. А так хотелось ему всё высказать: какой он дурак, до последнего не хочет понять, что Алиры ему не видать, как собственных ушей, что он лелеет пустые надежды, и неприступная красавица никогда не обратит на него своё внимание. Это в то время, когда его действительно кто-то любит и ждёт, когда же этому дурню надоест морочить голову себе и другим...
Но этого она, разумеется, не сказала, а успокоенный Реон, поскорее обойдя комнату, вернулся к мастерам, тоже с пустыми руками.
Перед третьей залой их осталось пятеро: Сина с друзьями и двое выпускников с другого потока, парень и девушка. Серим провёл их, как и в прошлый раз. Но здесь Алиру решил лично сопроводить наблюдатель. Перед входом в зал он подошёл к девушке и позвал идти за ним. Спорить она не стала, подмигнула Сине и поспешила за мужчиной, весело щебеча о чём-то по пути.
- Нам сюда, - он коснулся её плеча, указывая на небольшую нишу, где стояли и висели прикреплённые на стене копья.
Ладонь у него оказалась горячей, сухой и гладкой, и у Алиры от этого прикосновения будто ток по телу прошёл. Она покосилась на него и послушно подошла ближе к стене, обойдя невысокие деревянные стойки, перекрывавшие подход. Наблюдатель молча шёл следом, девушке даже казалось, что она чувствует его дыхание. Они остановились перед стеной, и Алира, вновь покосившись на вставшего рядом мужчину, тихо спросила:
- Скажите, вам обязательно прятать лицо?
Она повернулась к нему, он тоже встал лицом к ней, и Алира увидела его гладкий подбородок и насмешливую добрую улыбку. Протянула руки и коснулась края капюшона, оттягивая его назад, сбрасывая с головы. Он мало чем отличался от людей, даже если и не принадлежал к ним. Светлые серые глаза, тонкое лицо с правильными чертами, скулы немного высоковаты и резковаты, но впечатления не портят, скорее напротив, добавляют определённой мужественности. Высокий лоб, присущий мыслителю, и ещё добрый и одновременно насмешливый взгляд. Длинные русые волосы сплетены во множество кос и стянуты назад, ещё больше открывая высокий лоб. И действительно он был не человек, Алира поняла это сразу же, как увидела его глаза. Да, выглядел он далеко не старцем, но жизнь его измерила уже не один человеческий век.
- Так гораздо лучше, - улыбнулась девушка.
Её маленькие ладошки пробежали по его плечам, остановились на твёрдой груди и убирать их Алира совсем не торопилась, не мигая смотря ему в глаза.
Мужчина улыбнулся ещё шире и кивнул на стену:
- Заберёшь ты его, наконец?
Алира лукаво улыбнулась в ответ и, не отрывая от мужчины хитрого взгляда, протянула руку к стене. Длинные пальцы охватили металлическую рукоять, и девушка с немым вопросом в глазах протянула ему на ладонях точную копию его собственного копья. Наблюдатель накрыл правую руку Алиры ладонью и перетянул её к центру рукояти. Девушка невольно вздрогнула, почувствовав, как от прикосновения металл поддался и разошёлся в стороны, позволив руке сжаться в кулачок. И копьё, только что бывшее не больше метра в длину, раздвинулось, выпустив с каждого конца по острому лезвию.
- Ого! - изумлённо выдохнула она, круглыми глазами рассматривая своё новое оружие.
Копьё в разложенном виде оказалось больше двух метров в длину.
- Теперь ещё раз возьмись за центр, - сказал наблюдатель.
Алира взялась и вновь почувствовала движение металла под ладонью. Копьё с тихим лязгом сложилось, приняв свой первоначальный облик. Девушка открыла, было, рот поблагодарить, но в этот момент в другом конце зала раздался громкий лязг железа и взволнованные крики. Не сговариваясь, Алира и наблюдатель бросились в сторону шума.
Алира, подбежав к столпившейся на маленьком пятаке группе, увидела лежащую на полу девушку. Подошла ближе и с облегчением обнаружила, что это не Сина. Подруга стояла в стороне, в тени и такими же растерянными глазами смотрела на происходящее. А наблюдатель тем временем прошёл к потерявшей сознание девице и опустился рядом на колени, проверил её дыхание.
- Что случилось? - спросил он у Серима.
Эльф удивлённо расширил глаза и покачал головой.
- Я не знаю, она просто упала!
- Рядом с ней кто-то был? - быстро спросил наблюдатель, всё ещё пытавшийся привести девушку в сознание, но пока выходило неважно.
- Я... - запнулся эльф. - Я не видел, но...
- Заприте все выходы, - приказал наблюдатель, - и позовите охрану. Зал нужно тщательно осмотреть.
Серим кивнул и первым делом обошёл внутренние двери, звякая связкой ключей. Алира подошла к вставшим в стороне друзьям, чтобы не мешать.
- Вы видели, что произошло? - шёпотом спросила она.
- М, - Реон пожал плечами, затем посмотрел на вторую девушку, - Сина, ты же шла позади неё, ничего не видела?..
Девушка посмотрела на него таким взглядом, что у парня мороз по коже прошёлся, а в казавшихся в темноте непроницаемо-чёрными глазах Сины вспыхнуло злое пламя.
- Алира, - шёпотом позвала Сина, вновь посмотрев на занятых мастеров, - мне нужно, чтобы ты отвлекла их, когда Серим пойдёт к выходу.
Алира, никак не ожидавшая такого поведения от подруги, удивлённо посмотрела на неё и растеряно спросила:
- Зачем?!
- Потом объясню, - был ответ, - давай, времени мало!
Алира глубоко вздохнула и шагнула к группе. Сина, покосившись на оторопевшего Реона, медленно и молча попятилась к запертой двери за её спиной.
- Сина... - прошептал ошарашенный парень.
Алира же, преградив торопившемуся Сериму проход, ухватила его за рукав и, панически прошептав: "Мастер, мне тоже нехорошо...", мешком осела ему на руки, закатив глаза. Эльф, удерживая девушку на весу, круглыми глазами посмотрел на возившегося с первой пострадавшей наблюдателя:
- Рэви, мне нужна ваша помощь!
Он резко обернулся к Сериму, серые глаза сощурились и в них проскользнул хищный огонёк.
- Серим, ты идиот! - зло прошипела Сина, развернулась и со всех ног рванула к двери.
К счастью, замок оказался хлипкий, не выдержав первого же удара. Она ворвалась в комнату и захлопнула дверь перед носом наблюдателя, не успевшего всего на какую-то долю секунды.
В просторном зале не было практически ничего, голые стены терялись в темноте, так как не имели даже окон. Лишь над единственным каменным постаментом в полтора метра высотой висела небольшая серебристая сфера, освещавшая пятачок на несколько метров вокруг. На постаменте, удерживаемый в камне, покоился клинок. Он был необычен, тонкие металлические волокна переплетались между собой, изображая руку с длинными когтями. Она тянулась вверх, словно хотела достать до чего-то. Запястье странного клинка-руки опоясывал такой же металлический браслет, с чёрным глазом на тыльной стороне запястья. И из этого глазка сейчас вырывались чёрные же гладкие щупы, они потянулись к подошедшей девушке, но наткнулись на невидимый магический щит, натянутый куполом над Клинком.
Шэх-Зу положил на купол ладони, закрыл глаза, сосредоточившись, и с силой надавил сверху. Из Клинка вырывались новые щупальца, били по щиту, помогая уничтожить преграду. Голова раскалывалась, а в сознании отдалённым эхом звучал отчаянный женский вопль. За запечатанной дверью раздался оглушительный треск разрываемой породы и грохот. Время пошло на секунды.
Рэви попытался сначала вышибить дверь плечом. Безрезультатно, она даже не шелохнулась. Видимо, Шэх-Зу успел поставить на неё свою защиту. Приглушённо шипя, наблюдатель отошёл на шаг и сосредоточился на камне под ногами.
Алира приоткрыла глаза и, змеёй вывернувшись из рук эльфа, вскочила на ноги, не забыв поблагодарить Серима:
- Мне уже гораздо лучше, спасибо...
Дверь и немалую часть кладки вырвало из полутораметровой стены и внесло в зал. Рэви вбежал следом и увидел стоявшую на коленях перед каменным постаментом девушку. Тонкое запястье её охватывали чёрные жгуты, тянущиеся от металлической лапы. Подвижные щупы проникали под кожу, сцеплялись с костями, выворачивали мышцы, замещая их собой. На камни тонкими ручейками стекала кровь. Сина пронзительно закричала и от её крика у всех кровь в жилах застыла. Девушка изогнулась от боли и попыталась вырвать руку из опутывающей субстанции.
- Сина!
Алира бросилась, было, на помощь, но её перехватил Рэви, отбросив назад, на руки подошедшему Сериму.