Генерал приложил сжатую в кулак правую ладонь к левой стороне груди и склонил голову. Все за столом, включая штабных, с идеальной синхронностью повторили жест. Хакс довольно приподнял уголки губ, но оставил при этом глаза спокойно-холодными.
- У кого-нибудь есть какие-либо слова?
Ни одна рука не взметнулась вверх. Хакс понадеялся, что подчиненные не посмели смолчать что-то важное из-за боязни испортить его короткую речь.
И тут Кайло Рен сделал шаг вперед.
- Я бы хотел сказать, генерал, – зазвучал его низкий, фильтрованный голос, – что оказал некоторое давление на наших техников, и работа по замене амортизатора завершена досрочно.
Хакс впился взглядом в маску, которую продолжал ненавидеть всем сердцем. Сейчас он ненавидел и того, кто за ней прятался, потому что Рен являл собой сущее олицетворение беспорядка.
Сдвиг вперед сам по себе был хорош, но он ставил командующего в крайне неудобное положение. Во-первых, он подрывал его авторитет как генерала – потому что у Рена получилось лучше и быстрее. Во-вторых, он сбивал график всего дня. В-третьих, он пугал людей генерала. В-четвертых, Хаксу придется еще раз связываться со Сноуком и сообщать о новом времени прибытия.
- Надеюсь, ваше давление было исключительно словесным, – холодно ответствовал мужчина. – Я не желаю, чтобы у моих людей появлялись проблемы из-за ваших прихотей.
Собрание почти физически пригнулось, как во время авианалета, а Хаксу показалось, что Рен за маской усмехнулся.
- Всё под контролем, генерал, – сообщил рыцарь. – Доброго дня.
Кайло развернулся, а пола его робы пафосно хлестнула по косяку вновь открывшейся для него двери. Командующий мысленно пожелал ему споткнуться и глянул на притихших по обе стороны от себя полковников и майоров.
Дверь с тихим шелестом встала на место.
- В таком случае... – начал было генерал, когда тело ощутило знакомое прикосновение, и через мгновение диафрагму снова свело, хотя куда мягче, чем в прошлый раз.
Сердце напряженно заколотилось, но на лице Хакса не дрогнул ни один мускул. Напротив, генерал чуть подался вперед, надеясь этим облегчить себе дыхание, и продолжил:
- Я буду считать это собрание завершенным. Если у кого-либо есть слова, которые он по каким-либо причинам не сообщил здесь, – дыхание пережало чуть сильнее, но Хакс, мысленно прокляв детские выходки Рена, успел набрать в легкие воздух, – пусть доложит лично мне. Все по своим постам. Через десять минут Финализатор входит в гиперпространство.
Он встал, и за ним подорвались с места все остальные чины. Видимо, Рен почувствовал это, потому что грудь немилосердно прострелило судорогой, ушедшей в живот и дальше, ниже, теплой мягкой хваткой сжимая его. Хакс едва не пошатнулся, но сложил руки за спиной и ровным шагом вышел из конференц-зала.
Возможно, чуточку поспешней, чем обычно. Чтобы никто не заметил, как тело незамедлительно начало отзываться на подобное воздействие.
Кайло Рена нигде не было видно, действие Силы сошло на нет, стоило перешагнуть порог, но генерал столь страстно желал свернуть недоситху шею, что обыскал бы ради этого весь крейсер, будь он свободен от дел.
“Ублюдок,” – отчетливо передал Хакс.
В ответ у него в голове раздался лишь негромкий смешок.
====== I-x. That makes me wanna stay ======
Хакс спускался по трапу шаттла при полном параде и с высоко поднятой головой. Кайло Рен шел с ним в ногу и плечом к плечу, как они часто ходили по мостику крейсера, и в кои-то веки не раздражал своим ростом.
Войска, выгрузившиеся раньше, блестящие начищенной броней и шлемами, выстроились в две длинные линии, каждая по десятков семь рядов, и теперь, замерев с прижатыми к груди руками, ждали, пока командный состав прошествует мимо навстречу к Верховному лидеру. Сноук решил показаться им лично – он давно этого не делал, а после потери такого важного объекта, как Старкиллер, поддержка высшего командования была более чем необходима.
Высокая худощавая фигура, облаченная в длинный темный плащ с капюшоном, ждала идущих в самом конце аллеи из солдат. Хакс всегда каким-то шестым чувством ощущал исходившую от Верховного лидера невидимую мощь, несмотря на довольно хрупкий облик, и эта мощь вызывала в генерале благоговение, смешанное с подсознательным страхом.
Порой это очень раздражало. Прямо как Кайло.
На этой планете, имя которой максимально замалчивалось в любых переговорах и передачах данных, было, в отличие от Старкиллера, хотя бы тепло. Некогда она была укрыта вечнозелеными лесами, но Первый Орден изменил её облик согласно собственным планам. Теперь здесь обучались тысячи будущих штурмовиков, готовились командующие кадры, проектировались новые корабли, строились дроиды и изготовлялось оружие и боеприпасы. Разумеется, подобная планета была далеко не одна, но именно эту предпочитал Верховный лидер.
Кайло Рен первым склонился перед Сноуком. Затем по-военному коротко, но глубже обычного кивка отдал честь Хакс, потом уже – остальные.
- Свободны все, кроме генерала Хакса и Кайло Рена, – заговорил Сноук. – Отчеты младших кадров сдать старшим. Отчеты старших с явкой лично мне.
Он, казалось, смотрел на маску Рена и еще чуточку – на лицо Хакса, но складывалось ощущение, будто он смотрит в глаза всем одновременно. Скорее всего, именно поэтому военные еще раз с идеальной синхронностью отдали честь – Хакс едва не прикрыл глаза от удовольствия, хоть и не видел этого, – и уже вразнобой поспешили прочь.
Сноук взмахнул рукой, призывая ученика и генерала проследовать за собой к ожидавшему его старому F9-TZ. Использование Верховным лидером транспортного средства тридцатилетней давности входило в старую рекламную кампанию, в которой демонстрировалось, что ни одна денежная единица Ордена не используется для личного обогащения командного состава.
Стоило водителю завести двигатель, Хаксу и Рену сесть напротив Сноука, а дверям закрыться, как обезображенное ожогом лицо перерезала усмешка:
- Вы спите вместе, – заместо всего на свете произнес Верховный лидер.
Хакса успел только пробрать холодный пот, когда Рен уже рьяно выпалил:
- Это неправда!
Выражение блестящих в полутьме глаз стало на редкость насмешливым.
- Это каким-либо образом повлияет на наше положение в Ордене и на ваше отношение к нам? – голос генерала предательски дрогнул на середине, но мужчина сумел не отвести взгляда.
Сноук коротко, сухо рассмеялся, – как лезвием резануло уши, – и пожал плечами:
- Нет, отчего. Мне глубоко плевать, кто из вас с кем спит, лишь бы вы работу свою выполняли качественно и вовремя. Впрочем... – он перевел глаза на Рена. – Тебе эта связь пойдет впрок. Если ты сильно не зацепишься за неё эмоционально, потому что тогда она тебя погубит.
- Я понял, Учитель, – кивнул рыцарь, хотя взволнованность слышалась даже через голосовой фильтр. – Я обещаю, что...
- Не нужно, – остановил его Верховный лидер. – Несмотря на поражение, ты стал сильнее. Я чувствую это. Темная Сторона окрепла в тебе, и это связано не только с убийством Соло.
Хакс, уже почти переживший мысль о кончине своей карьеры, скорбно подумал о том, что Учитель и ученик вряд ли разберутся с разговором до конца пути, а значит, ему придется всю дорогу слушать про Темную сторону, Светлую сторону, у кого что сильно, у кого что слабо, и как это всё исправить. Впрочем, так обычно и бывало.
Но на этот раз он очень сильно ошибался.
- Генерал Хакс, пока вы не заскучали, у меня есть для вас задание. На этот раз личное. Вам нужно будет отправиться на Корулаг в одиночку.
- Корулаг? – переспросил Рен.
- Планета-экуменополь. Перлемианский торговый маршрут, сектор Бормеа, система Корулус, – мгновенно отчеканил Хакс и чуть наклонил голову, внимательно глядя на Верховного лидера. – В одиночку?
- Мы подозреваем, что один из наших полковников связался с Сопротивлением, – кивнул Сноук. – Он вам знаком, генерал, его имя – Кадерус Фетч.
Ни один мускул на лице командующего не дрогнул, хотя внутренности мгновенно скрутило в один жгучий, тяжелый ком ненависти и жажды мести. Да, Кадерус Фетч был прекрасно ему знаком.
Больше, чем надо.
Хакс почти физически ощутил возросший интерес Рена, но тот при Учителе бесцеремонно лезть генералу в мозги не решился. И хорошо. Потому что на этот раз он бы схватил пулю в лоб быстрее, чем смог бы воспользоваться своей чудесной Силой.
- Именно я, – не особо вопросительным тоном произнес Хакс. – Из всех офицеров – именно я. Без сопровождения.
- Я тоже знаю Фетча и прекрасно осведомлен о его наклонностях, – спокойно ответствовал Сноук. – Думаете, многие смогут заставить его потерять бдительность?
Генерал помолчал. Подумал, зная, что его мысли видят. И с воспрявшим интересом поднял глаза:
- Верховный лидер, а что будет, если я, допустим, не вернусь?
Сноук усмехнулся и покачал головой на длинной шее.
- Я всего лишь выясню, что сильно в вас ошибался, генерал.
Сутки спустя Хакс с весьма мрачным лицом закидывал на плечо тряпичную сумку. От его генеральского вида не осталось ничего: форма заместилась простой гражданской одеждой, сапоги сменили высокие ботинки с плотной ребристой подошвой. Остался только бластер – и идеально уложенные рыжие волосы.
Командующий уже несуществующей базой стал обычным мужчиной, странником из Неизведанных регионов. Хакс достаточно знал о Центральных мирах, чтобы не облажаться по глупой случайности, и всё же подобный отрыв от привычной рутины не мог не раздражать.
В последний раз Хакс путешествовал один тогда, когда возвращался домой. И это было...
Давно.
Мужчина не боялся, но предстоящая миссия совсем не радовала. За последние три года он привык к своему месту во главе солдат, привык к генеральской форме, к отчетам, к смотрам, к стабильному расписанию, к утренним брифингам и ночным побудкам. В шкуре бродяги из дыры Неизведанных регионов Хакс чувствовал себя отвратительнее некуда.
Сложнее всего было нарочито чуть горбиться и не складывать руки за спиной.
- Хакс!
Генерал обернулся от трапа звездолета, мысленно как можно громче послав такое появление Рена нахрен. Тот, однако, в голову ему не лез, а потому ничего не услышал.
- Вам кое-чего не хватает, – хмыкнул фильтрованный голос, но за гребаным затемненным стеклом не было видно ровным счетом ничего.
- Корабль стартует через минуту! – объявили из кабины по громкой связи.
- И чего же? – с вызовом по-генеральски выпрямляя спину, спросил Хакс. Ему очень хотелось одним крепким ударом кулака проломить это ненавистное стекло.
Рен же подошел еще ближе – шаг, еще один – и встал вплотную, так, что командующий чувствовал его дыхание, вырывающееся из фильтра. Если бы рыцарь был без маски, Хакс обязательно выдал бы что-нибудь вроде едкого: “Поцелуешь меня на прощание?”, но чего юноше на самом деле было надо, генерал понятия не имел.
- Вот этого, – ответил Рен и легким движением пятерни взъерошил собеседнику волосы, чтобы тут же круто развернуться и пойти прочь.
Хакс во время прикосновения непроизвольно вжал голову в плечи и сощурился, как кот, которого погладили против шерсти. Растрепанные пряди спали на лоб, генерал сжал руки в кулаки, но стоило признать, что теперь образ был завершенным.
Хотя сейчас Хакс очень не по-генеральски хотел догнать и дать этому наглому мальчишке хорошего пинка.
Комментарий к I-x. That makes me wanna stay Вообще нынешняя глава планировалась стать последней, но в связи с коммами под предыдущей... чет опять ниуспех.
====== I-xi. I’m prepared for this ======
Хакс шатался по космопорту треклятого Корулага уже три недели.
Он прекрасно понимал, почему Сноук отдал миссию именно ему. Это было невероятным доверием, уверенностью, что из всех офицеров и солдат именно Хакс, вкусив вольностей жизни, не сбежит.
Что именно Хакс, распробовав свободу, останется верен Порядку.
И Сноук ни разу не прогадал. Раствориться и замести следы здесь было элементарно – тысячи и тысячи рас сменялись на Корулаге каждые сутки, сбежать на одном из кораблей или залечь на дно в нищенских кварталах внизу, где уже сотни лет не мелькало дневного света, не составило бы никакого труда – и Первый Орден остался бы без своего генерала и никогда бы не узнал, что с ним сталось.
Вместо позыва сбежать Хакс чувствовал тошноту. Его тянуло перегнуться через титановые перила бара, находившегося в средней линии высоты, и стошнить на этот грязный, шумный город, утонувший в бессмысленной суете, наркотиках и алкоголе. Он испытывал одно отвращение к подобной жизни и сейчас променял бы что угодно на свою каюту на Финализаторе.
Генерал как никогда понимал Рена и его презрение к контрабандистской жизни собственного отца. Подобный сброд только пил, играл, торговал, снова пил, потом трахался, опять пил, вновь торговал и так до бесконечности.
Мысли о самом Рене и возобновившиеся фантазии были единственным, что не давало Хаксу окончательно сойти с ума. Каждый вечер он запирался в узкой душевой космопортного мотеля и оживлял в памяти мягкие губы, темную полосу шрама, сильные руки, неизменную хватку на горле и горячее, узкое, но такое мягкое и податливое тело.
И Хакс снова горел, и снова желал Рена так страстно, как будто не было тех ночей на Финализаторе, когда крейсер находился в гиперпространстве. Ладонь скользила по напряженному члену, а мысль о том, что он сделает по приезде сразу после отчета Сноуку, подхлестывала сознание.
Генерал раз за разом прикусывал руку, чтобы не застонать в голос во время оргазма, дрожал всем телом и в итоге сползал по стене душевой, оставляя за собой влажный след. Потом быстро мылся холодной и ржавой водой, одевался и снова шел в бар – в ночь, ждать того, кто был ему не нужен, но зато невероятно был нужен Ордену.
Данные о связи Кадеруса Фетча с Сопротивлением поступили еще пока Хакс пересекал Галактику на какой-то развалюхе, имевшей наглость именоваться судном. Был засечен разговор с одним из повстанцев, в котором Фетч обещал вскоре вернуться на базу и оттуда передать данные о её местоположении.
Сколько же врагов было у Первого Ордена... Трусы, глупцы, жадные до денег, жадные до власти – удивительно, что система слежки до сих пор работала безотказно.
Хакс взял себе имя Снаен. Когда он был еще подростком и страстно желал вернуться домой, его звали Рато, но эти времена давно прошли, и генерал не желал их будить. Поэтому теперь его звали Снаен – первые две буквы от Сноука, третья от себя, две последние... от Рена. Хакс никогда не был падок до символизма, но в этой дыре было слишком омерзительно жить, чтобы не позволить себе маленькую слабость.
Да к тому же... никто из орденцев это имя не узнает. А если и узнает, то навряд ли догадается.
- Повторить! – окликнул Хакс местного бармена, человека, как вдруг наконец почувствовал, как чей-то тяжелый и до мурашек по хребту знакомый взгляд начал прожигать в спине дыру. Тем не менее, генерал спокойно протянул свой пустой стакан через стойку и уселся на высокий стул, красная обивка которого была прорезана в трех местах, и откуда лез неприглядный желтый поролон.
- Однако, какая встреча, – раздался низкий голос за плечом Хакса, и на соседний стул уселся мощный широкоплечий забрак, тут же по-собственнически опуская ладонь генералу на спину. – Доброй ночи.
Мужчина совершенно натурально вздрогнул и перевел взгляд от выставленных за стойкой бутылок с алкоголем на своего “нежданного” собеседника. Кадерус Фетч ничуть не изменился за прошедшие пять лет: та же черная краска, покрывающая всё тело, те же белые татуировки датомирского воина, змеившиеся по голове, лицу, шее, открытой части мощной груди и рукам, та же манера смотреть с высоты своего более чем двухметрового роста...
Всё то же самое, и за это Хакс ненавидел его пуще прежнего.
- И впрямь, – ровно ответил мужчина. – Вот уж кого не ожидал встретить здесь, так это тебя.
Забрак тряхнул головой и щелчком подозвал бармена.
- Мне то же, что и ему, – сказал он.
Бармен коротко кивнул и удалился в подсобку – видимо, за новой порцией какого-то конкретного закончившегося алкоголя.