Уилл с трудом открыл глаза в тот момент, когда охотник отрезал пласт мяса от ещё теплой туши. Охотник резко вскинул голову, услышав тихий шорох, глянул на связанного по рукам и ногам Уилла, и вернулся к прерванному занятию.
- Ты меня съешь? – тихо спросил Уилл.
Охотник даже бровью не повел.
Уилл на мгновение закрыл глаза, чтобы не видеть, как незнакомец спокойно и профессионально потрошил своего же сородича.
Уилл хорошо знал историю, отлично разбирался во всем, что касалось безопасности человеческого вида, но сам глупо попался в расставленную стаей охотников ловушку. Он так сильно устал за это долгое путешествие в северные земли, что потерял бдительность, за что и поплатился.
Его едва не вывернуло наизнанку, когда охотник принялся отрезать очередной щедрый кусок от своей добычи.
- Что… что ты делаешь? – прохрипел Уилл. – Они же из твоего рода!
Незнакомец вновь взглянул на него, посмотрел, как на букашку и ничего не ответил. Уиллу стало не по себе.
Он впервые попал в лапы охотникам. Те, подкараулив небольшой отряд, в наступающих сумерках перебили большую часть людей, а тех, кто остался в живых, связали по рукам и ногам. Несколько охотников забрали живую добычу с собой, уводя людей на запад, Уилла же оставили.
Лучше бы и его убили вместе с охранниками, которых быстро порубили на аппетитные куски, выбрали кое-какие органы и теплое филе, и пожарили на костре. Уилл не знал, что с ним сделают людоеды, но легкой смерти их тяжелые взгляды не обещали.
Измучившись, он забылся тревожным сном и очнулся от тихого шороха, который мгновением позже сопроводил специфический звук разрезаемой плоти.
Уилл вжал голову в плечи, с ужасом наблюдал за тем, как ещё один охотник, который не принадлежал отряду людоедов, рвал своих сородичей, перерезая им глотки и раскраивая черепа. Незнакомец двигался быстро и бесшумно, что позволило ему подкрасться незамеченным к спящим охотникам.
Уилл видел только гибкое сильное тело, затянутое в кожаную безрукавку с тяжелыми пластинами наплечников и лезвие длинного узкого ножа.
- Зачем ты их убил? – Уилл сглотнул противный горький ком, когда резня закончилась, и незнакомец принялся спокойно расчленять тела.
Но тот даже не обернулся, быстро орудовал ножом, отбрасывая в сторону куски мяса.
- Ты убьешь меня… сейчас? – у Уилла дрогнула нижняя губа. Он знал, что людоеды, расселившиеся по всей долине, никогда и никого не отпускали. Им же, людям, оставалось прятаться за высокими стенами небольших поселений, которые до больших взрывов и ледяной зимы были величественными бетонными городами. Людоеды не забирались на вершины предгорий, не атаковали надежные стены, пытаясь перемахнуть через них и устроить кровавую жатву в загоне с отарой дичи. Только когда одна-две заблудшие овечки решались спуститься в долину, охотники быстро выслеживали и нагоняли их. Человечина была редким деликатесом.
Закончив с одним телом, незнакомец быстро вытер лезвие ножа об отброшенную в сторону одежду убитого, воткнул оружие в землю, рядом с весело потрескивающим костром, и приблизился к Уиллу. Тот невольно шарахнулся в сторону, пытаясь избежать любого контакта, но убийца схватил его за шиворот и дернул на себя.
В нос моментально ударил аромат крови, разгоряченной кожи и совсем немного древесного угля. Угольная пыль покрывала шею, руки, часть груди, виднеющуюся в разрезе тонкой черной рубахи; черные мазки оказались нанесены даже на веки убийцы.
Уилл с трудом сглотнул, глядя в холодные бесстрастные глаза охотника. Тот явно был хитер и натаскан на долгие погони и преследования. Угольная пыль хорошо перебивала естественный запах. Именно по этой причине отряд охотников не заметил своего собрата, шедшего по пятам. А тот выждал нужного момента и атаковал.
- Два дня? Верно? – Уилл облизнул губы. Он понял, что терять нечего и в запасе не больше пары минут. – Им надо было уходить на север и заметать следы, тогда ты точно не наткнулся бы на один из ещё теплых кострищ.
На короткое мгновение в равнодушных глазах промелькнул интерес. Убийца прищурился, рассматривая добычу со всех сторон, отмечая достаточно развитое тело под кипой серых неприметных тряпок, кудрявые темные волосы и яркие умные глаза.
- Не медли, людоед, - понимая, что вступать в разговор охотник не намерен, Уилл запрокинул голову, открывая горло с едва заметной косточкой кадыка.
И прежде, чем он успел сообразить, что натворил, убийца уже прижался к его шее. Кожу опалило горячее дыхание и в ту же секунду пропало.
Уилл судорожно перевел дух, заметив, как расширились зрачки убийцы, а хищный оскал растянул мягкие губы, демонстрируя полный набор белых зубов с заметно выпирающими удлиненными верхними клыками.
Клыки являлись единственным отличием людей и охотников. Столетия, минувшие с окончания ледяной зимы, наложили свой отпечаток на отщепенцев человечества, наградив их соответствующим атрибутом тех, кем они являлись. Хищники рвали своих жертв, впивались в их теплые тела клыками, пили кровь и поедали плоть.
- Твоё имя? – убийца схватил Уилла за подбородок, измазав угольной пылью.
- Уилл, - процедил тот, понимая, что любое неверное движение с его стороны охотник мог расценить, как сигнал к нападению.
- Как ты попал в руки охотникам, Уилл?
- На нас напали, - Уилл подергал связанными руками.
- Но тебя оставили в живых, - охотник отпустил его подбородок. – Почему?
- Выживших было несколько, их забрали. Возможно, нас хотели продать….
- Деньги не имеют ценности, только пища необходима для выживания, - заметил убийца. Он поднялся на ноги и вернулся к полыхающему костру. Выдернул из земли нож и обернулся к Уиллу.
- Но я думаю, что ты чего-то не договариваешь, - охотник кивнул на распотрошенные тела своих сородичей. – Куда ты направлялся, Уилл? И зачем тебе охрана?
- В соседнее поселение. Мне нужна была охрана.
- Для чего? – убийца поигрывал ножом. Уилл не мог оторвать взгляд от холода лезвия, на котором сверкали теплые отблески костра.
- Распоряжение старейшины, - Уилл упрямо сжал губы.
- Что же могло заставить вашего старейшину отдать такой приказ? – охотник присел перед Уиллом на корточки. – Скажи мне, ради чего ты отправился в такой опасный путь? Ведь знал, что на тебя могут напасть.
- Зачем ты убил своих? – вопросом на вопрос отозвался Уилл.
- На одной территории не могут охотиться сразу несколько хищников, - он поскреб кончиком ножа светлую, до белизны, щетину на подбородке. – Это противоречит нашей природе, Уилл. А вот пожирать себе подобных вполне в духе хищников. Необходимо пополнять запасы в голодные времена. Выживает сильнейший.
- Почему не убиваешь меня? – от страха и неизвестности Уилл откровенно дерзил убийце, но тот пропустил мимо ушей браваду его испуганного тона, повернулся спиной и поспешил к теплой куче тел.
- У меня богатый улов, - воткнув нож в землю, вдруг отозвался убийца. Земля, где охотники разбили лагерь, оказалась мягкой; убийца быстро выкопал достаточно глубокую яму, отошел в сторону, где лежала потертая сумка. – К тому же, для чего мне убивать сновидца?
Уилла обдало холодом:
- Как ты узнал?
- Похвально, что ты не стал отпираться или врать мне, - он подхватил ворох одежды, часть скинул в яму, а вторую часть набросил на останки, так не приглянувшиеся ему и сбросил их следом. – Иначе я отрезал бы тебе пальцы.
Он покопался в своей сумке и вытащил небольшой пакет, набитый под завязку чем-то белым.
- Было совершено преступление, - Уилл опустил голову. – Старейшина приказал мне разобраться в нем и найти виновного.
- Я много слышал о сновидцах, - задумчиво протянул охотник, раскрыл пакет и высыпал его содержимое в яму. Белые гранулы припорошили куски тел. – Но никогда не встречал их. Единственная проблема в том, что ты человек.
Убийца усмехнулся, сверкнув острыми клыками.
- И ты очень вкусно пахнешь, Уилл.
- Ты отпустишь меня? – засомневался тот.
- Нет, - довольно резко отозвался охотник.
- Ты посыпал останки известью?
- Нам же не нужны незваные гости? – хмыкнул тот. – Мы уйдем с рассветом. К этому времени мясо будет готово.
- Мы? – охнул Уилл.
- Мы, - подтвердил убийца.
- Но… зачем?
Охотник на мгновение задумался, потрогал свой подбородок, поскреб ногтями светлую щетину, а потом обернулся к связанной добыче:
- Я так хочу. Спи, Уилл, до рассвета осталось не так много времени. Ты должен отдохнуть перед долгим переходом.
- Но… зачем? – Уилл дергал руками и ногами, но связали его на совесть. От ненужных движений он едва не рухнул на холодную землю, но охотник оказался быстрее. Подхватил его за шиворот. Некоторое время рассматривал, скользя ледяным взглядом по лицу, а потом потащил его к костру, мимо разложенных кусков человеческой плоти.
- Меня будут искать! – шипел Уилл, бороздя коленями по земле, оставляя неровные следы.
- Будут, - подтвердил убийца, бросая его в опасной близости от костра. – Но не найдут.
Он вновь принялся за куски мяса, разрезал их на тонкие длинные пластины, отделив сухожилия. Покопавшись в сумке, достал из нее очередной мешочек и щедро посыпал его содержимым куски.
- Ты не такой, как все остальные охотники, - Уилл не спускал с убийцы глаз, наблюдал за каждым его движением, запоминая расслабленные, немного медлительные прикосновения пальцев к рукоятке ножа.
- А многих ли хищников ты встречал за свою жизнь, Уилл? – мягким и спокойным говором он располагал к себе, успокаивал и усыплял бдительность.
Охотник оторвался от своего занятия, поднял голову и взглянул Уиллу в глаза. Холод цветущей ночи потек по жилам, остужая багровые реки бушующей в венах крови.
Убийца вдруг вскинул брови, прикрыл глаза и с наслаждением втянул в легкие воздух. Не мог совладать с собой и шумно облизнулся, скользнув языком по клыкам.
Он чувствовал бешеный стук сердца человека, этот дикий бой, переполненный искрами страха и чистейшего первобытного интереса.
Уилл быстро отвел взгляд, уставился себе под ноги.
- Видимо, не так много, – продолжил тем временем убийца. Вытащил из сумки флягу и, откупорив крышку, плеснул воды на те полоски мяса, которые не посыпал солью. – Но ты много о нас знаешь, не так ли, сновидец?
Уилл вынужден был кивнуть.
Убийца хмыкнул себе под нос, подбросил в костер несколько сухих ветвей, заботливо приготовленных его погибшими собратьями.
Огонь накинулся на хворост, вцепился острыми зубьями, вылизывая сахарную плоть жертвы. Веточки ломались под его натиском, хрустели несчастными опаленными телами, сгорая в ласковых объятьях.
- Ты знаешь, что если посмеешь сбежать, - словно, между прочим, продолжил охотник. – Я тебя выслежу. Найду, сновидец, и наброшусь. Ты не успеешь добраться до поселения, а вот я до тебя доберусь и вырву кусок плоти из твоего бедра или руки. От такой раны ты не умрешь, но мучиться в агонии станешь.
Уилл склонил голову, пряча лицо.
Убийца рассматривал кучерявую темноволосую макушку и сладостно вздыхал, чувствуя аромат разгоряченного тела. Перед ним сидел человек, которого можно было порубить на куски, замариновать, а потом долго наслаждаться деликатесом, который сам приплыл в руки. Но сладость от поспешного пиршества могла перебить горечь осознания, что рядом не просто пища, а сновидец.
- Хотя бы, - прошептал Уилл, - освободи мне ноги. Они затекли. И мне нужно….
- Потерпи, Уилл.
- Я и так долго терпел, - прошипел тот, склонил голову ещё ниже.
- Значит, тебе придется терпеть ещё, - с легкой насмешкой отозвался убийца. Подождал, пока пленник не вскинул голову, и вновь едва не облизнулся, увидев злость и бешенство, промелькнувшие в потемневших глазах. – До тех пор, пока не захочу я. Твой запах привлечет новых хищников, а этого я допустить не могу.
У Уилла дернулась верхняя губа:
- Ты такой же человек, как и я.
- Ошибаешься, Уилл, - он насадил полоски мяса на ветки, сунул их в огонь. – Мы никогда не были людьми. Только зверьем.
Костер продолжал потрескивать, убаюкивать своим шепотом.
- Не смей кормить меня человечиной! – Уилл с тоской посмотрел на свои связанные руки. Кожа на запястьях покраснела, кое-где оказалась содрана.
- Ты дерзкий, - убийца поднялся на ноги, подошел к вырытой яме и принялся быстро закапывать останки трупов. – Мне это нравится. Мы подружимся.
- Когда это волк и кролик водили дружбу?
- Мы подружимся, - заверил его охотник, заканчивая с могилой. – И ты расскажешь мне сны, что видишь. Чем больше ты мне поведаешь, тем дольше проживешь.
- Я сбегу!
- Попробуй, - убийца прищурился.
Уилл вздрогнул, заметив, что глаза у того потемнели, растеряли светлые краски, превратившись в черные угольки.
- Меня зовут Ганнибал, - представился охотник, глянул на Уилла с нескрываемой угрозой.
Огонь отбрасывал блики на его безрукавку, растекался золотистым маревом по тяжелым наплечникам, задевая часть оголенной шеи, подбирался к щеке, носу и губам, опаляя их ночным жаром.
В воздухе отчетливо запахло приготовленным мясом.
- И мы подружимся, Уилл, - Ганнибал усмехнулся, видя, как побелел человек, как схлынули все краски с его измученного лица. Он не мог сдержаться от хищного оскала, когда Уилл вдруг завалился на бок, резко перевернулся, опираясь на связанные руки, а потом шумно задышал ртом. Его выворачивало наизнанку сухими спазмами. От сладкого запаха поджаривающегося на костре мяса мутило.
- Обязательно подружимся, - заключил Ганнибал, усаживаясь обратно к костру. Он потянул за одну веточку, вытаскивая скворчащий кусок плоти, осмотрел его со всех сторон, и, убедившись, что тот готов и немного остыл, жадно вцепился в него клыками.
Уилл задыхался и шумно дышал, всхлипнул всего один раз, а потом затих.
***
- Куда ты меня ведешь? – устав от молчания, спросил Уилл.
Ганнибал не обманул, поднял его с рассветом. И пока Уилл пытался согнать с себя остатки сна, быстро перерезал веревки на его лодыжках. Но когда тот протянул руки, чтобы освободиться от пут на запястьях, Ганнибал только хмыкнул. Достал новый моток веревки, и надежно сцепил на их поясах. Уилл нахмурился, но возражать не стал.
- На свою территорию, - ответили ему.
Уилл вяло плелся следом, поглядывая в спину своему невольнику. Тот нес свою сумку и потертый рюкзак одного из охотников - на рассвете Ганнибал набил рюкзак мясом. От зрелища, как тот заворачивал ломти мяса и внутренние органы в чистые тряпицы, а потом трамбовал их в рюкзак, Уилла снова замутило и на этот раз вывернуло водой и желчью.
Ганнибал покачал головой:
- Лишние следы, - засыпал мокрое пятно золой из костра и землей.
Через несколько часов молчаливого путешествия Уилл стал жадно облизывать губы и тяжело сглатывать. Он не ел уже второй день. Охотники пытались накормить его мясом его же охранника, а потом долго смеялись, наблюдая за тем, как Уилл корчился, выблевывая на землю свой завтрак.
- Возьми.
Он очнулся, изумленно взглянул на Ганнибала. Тот остановился, подождал, пока Уилл поравнялся с ним, а потом протянул жестяную флягу.
Уилл с подозрением осмотрел флягу.
- Там вода, - хмыкнул Ганнибал, отвинтил крышку. – Не кровь.
От неприкрытой насмешки щеки Уилла моментально заалели. Он уже открыл рот, чтобы возразить, но Ганнибал схватил его за волосы, дернул, заставляя запрокинуть голову.
- Открой рот, - приказал Ганнибал властно, и Уилл невольно вздрогнул, видя, как потемнели глаза людоеда.
Вода щедро полилась ему в рот, потекла по подбородку; драгоценные капли впитались в серую потрепанную одежду.
Ганнибал ухмыльнулся, сильнее вцепился в волнистые темные волосы на затылке и нарочно дернул. Уилл зажмурился и застонал, а Ганнибал хищно облизнулся и тут же убрал флягу. С затылка пропала тяжесть чужой грубой руки, осталось только неприятное жжение на коже, там, где Ганнибал прихватил его за волосы особо сильно.