- Ты отказался от еды, - напомнил он.
- Я лучше сдохну, чем съем человечину! – зашипел Уилл, утирая губы.
Его слова произвели бы должный эффект, если бы в этот миг его желудок не забурчал недовольно, требуя еды.
Под ехидный смех Ганнибала Уилл покраснел и опустил взгляд.
- Потерпи ещё пару часов, Уилл, - прищурив карие глаза, Ганнибал вскинул голову, наблюдая за движением ленивого солнца, скрывающего свои сытые желтые бока за пушистыми щитами облаков. – Через три часа сделаем привал. Будет смеркаться.
- Я устал не от путешествия, а от твоей компании.
- Тебе придется смириться, Уилл, - хмыкнул Ганнибал, пряча флягу. Дернул за веревку, словно за поводок, принуждая Уилла сделать шаг вперед. – Ведь моя компания для тебя сейчас самая безопасная.
- То есть, ты не вцепишься мне в глотку, пока я буду спать? И не отрежешь руку, когда станешь голодать? – скептически поинтересовался Уилл, послушно шагая за охотником.
Ганнибал некоторое время молчал, а Уилл вновь принялся рассматривать его. Заметил два кинжала, заткнутые за голенища сапог, нож, тот самый, которым он разделывал трупы, за спиной, и два меча, болтающихся в перевязи на бедрах.
- Я не буду обещать этого, сновидец.
Уилл так задумался, что вздрогнул от его голоса.
- Твоя безопасность, - Ганнибал обернулся, бегло осмотрел Уилла с головы до ног и вновь отвернулся. – Будет зависеть только от тебя. Не совершай глупостей, Уилл.
- Ты – людоед, - гневно произнес Уилл, перешагивая через старую корягу. – С тобой нельзя чувствовать себя в безопасности.
Ганнибал неопределенно пожал плечами, вновь дернул за веревку, принуждая Уилла идти быстрее.
- Ненавижу тебя, - тихо прошипел он, но Ганнибал услышал, обернулся и сверкнул клыкастой ухмылкой.
Уилл никогда не выбирался из родных мест так далеко, тем более, не путешествовал в компании охотника по опасным равнинам долины.
На открытой местности Ганнибал держался уверенно, даже немного расслабленно, но когда они подошли к лесистой местности, он заметно напрягся и выхватил из ножен меч.
- Скоро будет река. Там переплавимся.
- Река?.. Ты хочешь в Каменные земли? – охнул Уилл. – Но это же самоубийство!
- Для тебя это опасно, - хмыкнул Ганнибал. – Но там мой дом. Мы сделаем привал у реки. А с первыми лучами переплавимся, тогда течение наиболее спокойное.
- Слушай, - устало вздохнул Уилл, когда охотник потянул его за веревку в лес. – Может, ты меня сразу убьешь и не станешь мучить?
- Неприемлемо, Уилл.
- Ненавижу тебя.
- У тебя будет основание ненавидеть меня, - произнес Ганнибал, углубляясь все дальше в чащу леса, - когда я вырежу тебе глаза или отрублю пальцы. От потери этих органов ты не умрешь, а вот повод ненавидеть меня появится.
Уилл едва не поскользнулся на прелой листве, злобно выругался и уставился в затылок Ганнибала. Обычные волосы, закрывающие часть шеи и уши. Длинные пряди, местами потемневшие от пота, а где-то выбеленные солнцем и возрастом до приятного платинового оттенка.
- Сколько тебе лет? – задумчиво спросил Уилл, с трудом поспевая за Ганнибалом. – Людоеды живут дольше людей.
- Сорок два.
- Чуть больше двадцати по людским меркам, - Уилл прищурился, впиваясь взглядом в тяжелое сильное тело Ганнибала.
- Расскажи мне свои сны, Уилл, - неожиданно попросил он. – Расскажи то время, когда миром правили люди.
Ганнибал шел быстро, но тихо. Настороженно осматривался по сторонам, не опуская меча.
Колесница света, завершая свой ежедневный пробег по небосклону, уносила на запад солнечные сети. Затянутые в невод тяжелые мрачные облака, продолжали сражаться за господство над небесным пространством, закрывали своими тучными телами источник света, наседали невесомой массой. Но сквозь эти тесные объятья все же пробивались жадные лучи, прошивали свинцовый пух нитями золота и бросались умирать вниз, грея на прощание земную твердь.
Золотые лужицы плескались на сочной зелени травы, проникали под кору деревьев, стекали по мелким камням и совсем большим валунам, мимо которых шли охотник и человек.
Уилл невольно улыбнулся, наступив в одну из таких лужиц. И свет потянулся к нему, стал карабкаться по ногам, целуя теплом бедра и живот.
Закатное солнце ещё не отпускало бразды правления, натягивало поводья своей колесницы, вынуждая крадущийся по пятам сумрак ночи уступать все больше и больше времени. А золотой бог продолжал прошивать острыми иглами лучей нахмурившееся небо, рассеивая бронзовый песок на едва заметной тропке, на розовых бутонах диких цветов.
- Однажды, - тихо начал Уилл, - собака и лиса нашли кусок мяса и стали спорить, кому он должен принадлежать. Они не могли найти выход и решили обратиться за советом к обезьяне, ведь та считалась мудрейшей из зверей*.
Ганнибал, казалось, не слушал его, внимательно рассматривал тропку. И только убедив себя в чем-то, кивнул и повел своего пленника дальше. Уилл послушно шел следом, рассматривая тяжелое могучее дерево с огромным массивным стволом и кривыми толстыми ветками. Корни дерева поросли бурьяном и полынью, сцепились намертво с тонкими стебельками диких цветов, словно те могли удержать его в земле. Дерево все ещё дышало жизнью, на ветвях его цвели, закручиваясь в тугие спиральки, листья, шелестели от любого, даже самого слабого порыва ветра.
- И сказала обезьяна, что разделит между лисой и собакой мясо, ведь они одновременно нашли его, значит, должны получить поровну, - продолжил Уилл, не отрывая взгляда от дерева, рядом с которым и он, и охотник казались очень маленькими и никчемными. – Обезьяна разделила на глаз мясо и положила на весы. Но один кусочек все равно был больше. Тогда она откусила от него и положила на чашу. Но тогда второй кусок оказался тяжелее.
Ганнибал потянул Уилла по тропке вниз, за надежную преграду древа, туда, где буйство зелени и цветов было сильнее и ярче.
- Обезьяна откусила кусок от него и стала взвешивать снова. Опять оказался тяжелее первый кусок, и опять обезьяна откусила от него. Так она кусок за куском съела все мясо, пока на весах не осталось ничего.
Ганнибал молчал и тянул Уилла все дальше, в чащу, полную тонких деревьев и пушистых кустов, земля которой поросла ковром изумрудной травы.
- Лиса и собака ушли ни с чем, - закончил Уилл.
- И для чего ты мне рассказал эту историю, Уилл?
- Ты говорил, что я никогда не видел охотников, не сталкивался с ними и не знаю, чего именно ожидать, но, знаешь, ты был все-таки не прав. Вы такие же люди, ведь вы произошли от нас. А в нас осталось много от природы хищников.
Он на мгновение замолчал, рассматривая свои руки.
- Ведь люди до сих пор убивают друг друга. Но если вы делаете это для того, чтобы выжить, найти пропитание, как это делали все хищники с самого начала времен, то мы убиваем ради забавы или наживы.
- Для этого тебя послал старейшина? – спросил Ганнибал. – Ради истины?
- Да, - Уилл усмехнулся. Впервые позволил себе горькую усмешку. – Собаки или лисы, пока они будут делить добычу, обезьяна присвоит её себе. Но… лисы и собаки хищники….
Ганнибал остановился, обернулся к Уиллу. Глаза у того потемнели, стали черными от тоски.
- Вот только почти все обезьяны питаются листьями и фруктами.
Уилл подавленно кивнул, отвел взгляд в сторону:
- Кто-то рожден крылатым, некоторые же крылья взращивают самостоятельно. Так говорили наши предки. А сейчас многие из нас осознанно примеряют на себя личину хищников, словно и без этого нет созданий, способных вести на нас охоту.
- Ты ищешь во всем справедливость, Уилл. Это похвально, - Ганнибал застыл на месте, прислушиваясь к ласковым шепоткам леса. – Но неразумно. Со справедливостью либо сотрудничают, либо сражаются*.
- Альбер Камю, - глухо отозвался Уилл, в изумлении распахивая глаза. – Откуда ты знаешь его труды?
Ганнибал смолчал, а Уилл больше не стал задавать вопросов, шагал следом, думая о том, что охотник, выслеживающий его несколько дней кряду, не так прост, каким мог показаться на первый взгляд.
Чем дальше они уходили, тем темнее становились листья на деревьях и трава под ногами. Ганнибал был все так же молчалив и насторожен, прислушивался к малейшему шороху, крепче сжимая эфес меча. Но через десяток ярдов это оказалось бессмысленно – они вышли на каменистый берег, на который нападали пенные волны.
В лицо Уиллу брызнули прохладные капли, остались росой на губах. Уилл невольно облизнулся, собирая их языком, и перевел взгляд на огромные скалистые монолиты, вытянувшиеся вдоль русла бушующей реки.
Большая часть каменистых скал напоминала скелеты: сверкали тонкими костьми, соединенными друг с другом такими же хрупкими перемычками, выеденными водой, временем и ветрами.
На верхушках скал цвела буйная зелень, свисала по краям изумрудными ветками, но так и не дотягивалась до бушующей у подножья стихии.
- Немые Исполины, - прошептал Уилл, с жадностью впитывая облик худых скал. – Стражи.
- Граница, за которую люди никогда не ступали, - Ганнибал натянул веревку, но Уилл не поддался, продолжая рассматривать немые глыбы камней. – Пойдем, Уилл. Здесь мы не останемся, слишком опасно.
- Но….
- Много охотников бродит по границе в поисках легкой добычи. Нам следует найти наиболее безопасное место и переждать до утра.
- Никто не заходил дальше Немых Исполинов, - покачал головой Уилл.
- Идем, Уилл, иначе я потащу тебя силой.
Ганнибал увел его от полных тоски и одиночества скал к небольшой заводи, спрятанной в паре десятков ярдов от каменистого берега.
Место было спокойное, закрытое со всех сторон невысокими обрывами, на берегах которых росли ивы и вишня. С обрывов слабыми потоками срывались миниатюрные водопады, наполняли собой озерцо в заводи. Тонкие ручейки змеились по берегу, пробивали себе путь сквозь глину и камень обрывов, унося пресную воду к полноводной бушующей реке.
Ганнибал указал куда-то наверх, и Уилл, вскинув голову, уставился в том направлении, куда показывал охотник.
На противоположной стороне озера, под вуалью бьющего вниз водопада, оказалась спрятана пещера.
- Мы там спрячемся?
- Нет, - Ганнибал вложил меч в ножны, чуть прищурился, осматривая вход в пещеру. – Заночуем.
- Велика разница, - пробормотал Уилл.
- Это цепь подземных пещер. Мы переночуем в ней, а потом уйдем по её переходам в Каменные земли. Неужели ты думал, что мы сможем переплыть такой поток самостоятельно? – усмехнулся Ганнибал.
- Я ничего про это не думал! – рассердился тот. – А почему не уйти сейчас?
- Скоро стемнеет, - Ганнибал покачал головой. – Река разольется и затопит переходы. А к утру вновь войдет в берега, и мы сможем перейти реку под землей. Тебе там будет интересно, Уилл.
- С чего ты взял?
- В подземных пещерах есть затопленный город. Ваш город, Уилл. Тебе должно быть интересно.
Ганнибал едва сдержал ухмылку, увидев, каким азартом и интересом загорелись глаза человека. И когда он дернул за веревку, Уилл послушно засеменил следом, стал спускаться по гладким камням вниз. Однако замер, когда Ганнибал остановился у самого края берега.
- В чем дело, Уилл?
- Мы будем плыть?
- Боишься промокнуть? – Ганнибал усмехнулся. – Можешь раздеться, я не возражаю.
- Я хочу помыться без свидетелей! – моментально огрызнулся он.
- Я предоставлю тебе такую возможность, - хмыкнул охотник. – Не бойся, здесь мелко. Помыться сможешь во внутренних озерах пещеры.
- Я говорил, что ненавижу тебя? – прошипел Уилл, влезая следом за своим невольником в озеро.
- Не единожды.
- Привыкай слышать это постоянно!
- С твоего языка капает яд, - заметил Ганнибал, переходя озерцо вброд. – Интересно, когда я его съем, то отравлюсь?
Уилл моментально замолчал, чем только насмешил охотника.
- Не переживай, Уилл, твой язык я не трону, - Ганнибал остановился на противоположном берегу, помог ему забраться следом. – Сновидцу он нужен. Но вот глаза….
- Хватит мне угрожать, - зашипел тот и вздрогнул, когда Ганнибал схватил его за руку и дернул за собой под пенную сетку водопада, в темное нутро пещеры.
- А я не угрожаю, - почти ласково шепнул Ганнибал, и в тишине пещеры его голос прозвучал зловеще, отразился от стен эхом. – Просто предупреждаю. Пока что мне нравятся наши перепалки. Но это только на время, пока чаша моего терпения не переполнится. Пойдем, Уилл, не отставай от меня.
- Здесь темно.
- Ты плохо видишь в темноте? – удивился Ганнибал, когда они прошли чуть дальше, туда, где темнота уже поглотила их обоих.
- Охотники видят, как кошки. Я же человек.
- Спасибо, что напомнил.
- Не думал, что ты обладаешь чувством юмора, - фыркнул Уилл, и тут же схватил Ганнибала за ладонь, переплел их пальцы вместе. Ганнибал удивленно охнул, но потом расслабился, понимая, что естественные инстинкты люди плохо контролировали, выплескивали вместе с эмоциями наружу.
- Ты ещё многого обо мне не знаешь, - пожурил он в ответ. – Не волнуйся, скоро станет светлее. А потом я разожгу костер.
- Мы задохнемся, - замогильным голосом протянул Уилл. Через несколько шагов они свернули налево, и в проходе стало светлее настолько, что он стал различать стены пещеры и силуэт Ганнибала.
- Нет. В подземном городе множество окон, через которые дым уйдет на поверхность, не привлекая особого внимания. Уилл, если ты сожмешь мою ладонь сильнее, то сломаешь мне пальцы, тогда я сломаю тебе челюсть.
Уилл тут же отпустил его руку и едва не навернулся на скользких камнях. Ганнибал быстро обернулся, подхватил его в паре дюймов от земли.
- С… спасибо, - клацнул он зубами, чуть прикусил язык и зажмурился, почувствовав во рту солоноватый вкус. – Черт!..
- Уилл, - голос Ганнибала сел.
- Что?
- Открой рот.
- Что? Зачем?..
Ганнибал не стал церемониться, приник горячими губами ко рту Уилла, скользнув внутрь влажным языком. Слизнул капли крови до того, как Уилл вновь клацнул зубами, на этот раз стараясь укусить охотника.
- Зря, - Ганнибал разозлился. Продолжая с легкостью удерживать Уилла одной рукой за талию, второй сжал его подбородок, и вновь напал на беззащитный рот.
Уилл моментально сжал губы, но Ганнибал настойчиво обводил их языком, чувствуя за преградой зубов капли горячей крови. Тихо зарычав, он прихватил Уилла за нижнюю губу, слегка прокусывая её клыком.
Охнув ему в рот, Уилл со злостью принялся отпихивать от себя охотника, но тот даже с места не сдвинулся, приник к маленькой ранке на его губе, вылизывая живительную влагу, наслаждаясь сводящим с ума ароматом и вкусом. Вновь зарычал в странный поцелуй и тут же отпихнул от себя Уилла, выхватил из голенища сапога кинжал и отбил молниеносную атаку.
Уилл изумленно уставился на две фигуры, сглотнул соленый ком во рту и шумно перевел дыхание. Нападавшей оказалась невысокая женщина со светлыми длинными волосами.
- Здравствуй, Ганнибал, - усмехнулась она, не опуская своего кинжала.
- Здравствуй, Беделия, - ответил он с острой клыкастой улыбкой. – Нашла все же.
- Выследила, - прошипела женщина, потянулась свободной рукой к поясу своих штанов, туда, где свисал ещё один кинжал. Но Ганнибал опередил её. Отскочил в сторону; в одно короткое мгновение вернул кинжал за голенище сапога и бросился на женщину. Та не успела отреагировать с такой же скоростью, с которой на неё напали.
Ганнибал вцепился в её руку, резко дернул, вывернув её из сустава – кинжал выпал из пальцев, звякнув, откатился в сторону. И пока Беделия заливалась в крике, толкнул её в сторону Уилла, оказавшись за спиной женщины в считанные секунды.
Уилл видел полные испуга и ужаса глаза охотницы, её отчаяние и боль, когда сильные пальцы Ганнибала легли на её шею и резко сдавили.
Охотник держал свою жертву, обнимал в смертоносных объятьях, сдавливая грудную клетку и горло.
Беделия открывала и закрывала рот, с трудом вырвав одну руку из цепкой хватки Ганнибала, дотянулась до его волос и вцепилась. Но дернуть за них Ганнибал не дал, надавил на горло женщины с такой силой, что рука Беделии ослабла, скользнула по предплечью своего убийцы.