***
Деревня была заброшена ещё со времени Войны Ветвей. Тогда, после гибели от землетрясения Старшей Ветви, новыми Старшими имели примерно равное право считаться сразу два следующих по рангу отростка... Война по тем временам оказалась неизбежна - и погубила обоих конкурентов. Именно с того момента информация о том, с какой Ветви происходит та или иная Девочка, оказалась строго засекречена - чтобы не создавать почвы для таких кошмарных межклановых войн. А уж потом на базе структур, отвечающих за соблюдение этой секретности, возник и нынешний Совет. Благими намерениями...
Продовольствие, медикаменты, транспорт и оружие я закупила заранее - по Сети, на следующую ночь после того, как вырвалась из Москвы. К счастью, уж неподотчётных финансовых резервов у Минни всегда было достаточно. Так что теперь - просто сидела тут... и от нечего делать отслеживала, что в мире творится. И - искала Минерву по секретным каналам.
И получила ответ - однажды утром, на пятый месяц поисков. От Надежды. Они таки хакнули эту линию. В первый раз нам удалось с ней просто поговорить. Почему бы и нет? Я даже не стала отрубать видеосигнал.
Она выглядела почти так же, как в нашу первую встречу, только не в белом халате поверх униформы, а в коротком летнем платьице, больше подходившем молоденькой девчонке. Как ни странно, оно ей даже шло.
Конечно, она постоянно спрашивала, где я. Разумеется, обещала помощь и медобслуживание по высшему разряду. У меня сложилось впечатление, что она искренне хочет разобраться. Но...
- Ты не сможешь одна победить весь мир, Марин. Даже Минерве это не удалось. А у неё боевая команда была лучше, чем у любой из Советниц. Одна Моргана стоила хорошего спецподразделения...
- Спасибо за комплимент, - усмехнулась я. Пусть знает, с кем имеет дело... Надежда иронично, но уважительно кивнула и продолжила:
- ...Если ты в одиночестве умрёшь при родах, это будет самое глупое завершение всей этой эпопеи!
Я положила руку на грудь:
- Наденька, спасибо тебе, родная, за заботу. Но ты работаешь по факту на Совет, а там даже не верят, что Древо умирает...
И тут она хмыкнула - негромко, но как-то... нетипично. Не так мягко, как она всё обычно говорила и делала. Я замолчала. И тогда она сказала:
- Да, я забыла, что последней с Минервой говорила я, а не ты. Древо не умирает, Мариночка. Древо уже мертво.
И вот тут я реально чуть не грохнулась в обморок. Всё-таки беременность ослабляет. Я знала, что такое возможно. И даже знала, что это скоро произойдёт. Но сейчас... Это был шок. Как конец света. Собственно, почему - "как"? Это и есть конец света. Надежда тем временем продолжала:
- Хель пока удаётся скрывать. Совет зарыл прямые экскурсии. Показывают только в съёмках - выдают за него замаскированную Первую Ветвь, она пока даёт семьсот Плодов в год... Но и отростки продержатся недолго, у них единый жизненный цикл.
И вот тогда я ей поверила. Потому, что когда мир гибнет, для нормального человека естественно искренне хотеть его спасти...
Надежда вдруг замолчала на полуслове. Видать, не особо верила, что я соглашусь, теперь боялась спугнуть удачу. Я ответила:
- Хорошо. Только ты - и врач. И больше никого...
***
Я даже не спрашивала, что именно она наболтала Старухе Хель. Но многие следующие недели рядом со мной находились только она - и Инга. Врач-археолог - бывает же такое... И как же нам повезло, что бывает!
Никакой супертехники они не привезли. Только то, что можно уместить в медицинском внедорожнике. Инга занималась мной... Ох, и зачем я согласилась на их приезд! Тут от одной только лечебной физкультуры любая взвоет... Неужто все Древние во время беременности делали то же самое? По часу в день - утром и вечером. И дополнительно - дыхательные упражнения. И анализы каждые три дня...
Надя взяла на себя весь быт. Дрова, вода, еда на трёх человек... И - отслеживание ситуации у противника, связь с агентами в Москве и по всему миру - без отрыва от приготовления манной каши и чая с консервированным молоком... За продуктами тоже ездила она - куда-то к Волге.
А ещё несколько месяцев спустя...
Мы сидели за столом и, как обычно, предавались сладостным мечтам. Тон задавала Инга на этот раз:
- Кажется, получается! Последние Ветви, если у нас имеется нормальный ритм биоцикла, уснут или умрут где-то через полстолетия. Забеременеть и выносить Семя Девочки могут, скажем, до пятидесяти лет. На самом деле в некоторых случаях, судя по записям Древних, иногда даже и позже, но возьмём эту цифру. Ещё около пятидесяти лет Семена сохраняют всхожесть в благоприятных условиях. Тогда, получается, самые младшие новые Древа будут моложе нашего на полтора столетия. Плодоносить они начинают через десять-пятнадцать лет после посадки... То есть к моменту, когда наше Древо уснёт, у них впереди останется ещё полтора века активности. А уснут они за восемьдесят-сто лет до пробуждения нашего. Именно столько будет самым младшим Мальчикам к моменту появления Девочек нового урожая. Стариков останется мало, но всё-таки кое-кто дотянет и успеет воспитать молодёжь...
- Зачать Семена самостоятельно они вряд ли в таком возрасте сумеют, - заметила Надька. - Нет шансов.
Я пожала плечами:
- Если они сами и не смогут непосредственно зачать, то законсервировать сперму всего-то на несколько десятилетий они к тому времени наверняка сумеют без труда... И тогда мы получим наше Древо в начале женской фазы - и молодые Древа, которые, как и положено, сначала будут порождать Мальчиков. И тогда тысячелетний кризис человечества окончательно окажется преодолён!..
- Мир будет полностью освоен очень быстро. Снова всё будет, как при Древних... - провозгласила Инга.
Надька хмыкнула:
- Вот уж лучше не надо. Мало нам одной Катастрофы?
Я воспользовалась случаем вызвать её на откровенность. Не то, чтобы она не готова была отвечать прежде, но они с Ингой старались беречь меня от всего негативного, неприятного и негармоничного... Нет, чтоб для начала от своей лечебной физкультуры избавить!
- Так это была война?
Наденька вздохнула:
- Да. Тогда мир был заселён весьма плотно. В одной Северной Америке обитало полмиллиарда. В России - куда меньше... В общем, наши предки сцепились с американцами, судя по всему. Кобальтовые бомбы в сочетании с массированным применением биологического оружия уничтожили всё тогдашнее человечество. Древо выросло из Семени, спрятанном в развалинах тогдашнего метро, и пролежавшего под землёй несколько десятилетий. Покуда радиоактивность на поверхности не стала спадать.
Я нечто такое и предполагала, так что только уточнила:
- Но кто воспитал первых Мальчиков первого урожая? Они не могли же начинать опять с каменного века!
Надежда кивнула:
- Похоже, что-то вроде правительственного бункера уцелело. Вероятно, не полностью... Но один или несколько выживших дотянули до этого момента. Воспитали первых нового урожая... а дальше уже так и пошло.
Наденьке в таких вопросах можно верить. В Охранке она курировала расшифровку исторических хроник - как цивилизации Мальчиков, так более древних, тоже переданных нам нашими предшественниками. Мне вдруг пришла в голову странная мысль: а ведь если б, как моя Кормилица говорила, на Земле по какому-то капризу эволюции у млекопитающих не было бы чередования поколений, человечество Катастрофы бы, несомненно, не пережило бы...
Мы помолчали. Инга, наконец, хмыкнула:
- Так что - получается, мы тогда, в той войне, получается, победили?
Мы с Надькой невесело рассмеялись:
- Если все вокруг мертвы - значит, ты победила, да? - сквозь смех проговорила Наденька, процитировав знаменитую "первую аксиому боя", о которой любая новенькая узнаёт хоть в армии, хоть в полиции, хоть в Охранке в первую очередь.
Инга тоже прыснула... а вот мне вдруг стало не до смеха. Именно в этот момент и начались схватки. К счастью, Инга - да и мы - уже в общих чертах знали, что надо делать.
За тот час, через который меня реально припёрло, Инга и Надя успели согреть воду и прокипятить инструменты. Мне уже было плоховато, я как в бреду видела, как Инга складывает подушки на кровати горкой, чтобы мне удобней было принять полусидячую позу, по всем расчетам наиболее удобную при родах. Я едва успела раздеться и сесть, как сказали, как...
Это было больно. Мне приходилось в жизни у хуже, но и тут - приятного мало, знаете ли... Кажется, я закричала.
- Воды отходят! - объявила Инга. Они с Надей уже вымыли руки и ополоснули их в воде с хлоркой.
Ну да: околоплодный пузырь, защищавший Семя от резких встрясок - это вам не жёлудь какой-нибудь, защита нужна серьёзная - лопнул. Вот теперь началось по-настоящему...
- Тужься! - приказала Инга. Что я, сама не знаю, что ли? Ох, больно! Неужто каждый раз при родах так?
Боль накатывала волнами. Опять-таки, если вспомнить кое-какие моменты из моей боевой карьеры - не такая уж и сильная. Но было как-то не до воспоминаний. Ох...
- Надя, она испачкала постель. Так бывает, всё нормально. Вытащи грязную простыню, я подмою... - голос Инги доносился будто издалека. - Вот так, хорошо... Теперь я подстелю новую...
Но вот Инга склонилась над моей промежностью, и...
- Вижу! Давай ещё раз!
Последнее усилие, и...
- Готово! - выдохнула Наденька.
Охохо... Ну почему ж они такие здоровые?!!
Знаю-знаю, почему... Потому, что если бы Древо "с нуля" растило все органы, необходимые для создания системы плодоношения, то давать Плоды начало бы лет в пятьсот, не раньше. Чтобы это произошло скорее, основы всех его биологических структур должны быть заложены уже на стадии Семени. Древо Жизни - это вам не дуб...
Кажется, я рано расслабилась. Инга продолжала командовать:
- Скорее, сейчас пойдёт послед! Вот здесь перевязать. Это - пуповинный сосуд, по нему из тела матери питательные вещества поступали в Семя. Перевяжи... Да, вот здесь... Режь! Нет-нет, никому из них не больно, как ногти стричь... Готово!
Через полминуты я держала Семя в руках. Теперь оно казалось небольшим - всего-то чуть больше двух килограмм. Ещё тёплое. Скорлупа, которая, если его не посадить сразу, затвердеет до такой прочности, что куда там панцирю черепахи, казалась только что не мягкой. Оно будто... дышало.
И тут меня скрутило снова.
- Идёт послед! - воскликнула Инга...
Вот с ним получилось сложнее. Полностью бывшая система жизнеобеспечения Семени вышла не сразу. Чёртовы кровотечения... Ладно, в ближайшие тридцать лет мне новая беременность точно не угрожает!
***
- Про Минерву ничего не слышно?
Наденька вздохнула:
- Нет. Но если она жива, то ей пока всё равно рано всплывать. Так что... - в её прозрачных серых глазах светилось искреннее сочувствие. И это ведь ничуть не наиграно: она и вправду такая. И как она умудрилась продержаться в Охранке столько лет?
И тогда я, наконец, решилась спросить:
- А у тебя нет оснований подозревать, что Совет был не так уж... - я замолчала: кажется, меня понесло куда-то не туда. Надя вопросительно приподняла брови. Я собралась с духом - и выпалила напрямую:
- А ты не спросила её тогда, во время последней встречи... Древо и самом деле умерло само? Вот так внезапно - и вовремя? Или... Она и в самом деле его убила?
Почему бы нет, собственно? Если оно всё равно умирает - его своевременная гибель резко усилит позиции сторонников скорейшего запуска "Наследия". Что вполне в интересах человечества, собственно. А если Древо пока не умирает? Если оно ещё дотянет до следующего цикла? Ну, Ветви-то останутся! Гибель Большого Древа сократит продуктивность деторождения всего на несколько процентов, а она и так, в общем, снижается... Ну, а одновременная гибель нескольких тысяч недозрелых Плодов... Лес рубят - щепки летят, не так ли?
Надежда вздохнула опять:
- Нет, конечно же, я её не спрашивала. Что бы я, по-твоему, делала, если бы она ответила "да"?
Повисло молчание. Я нарушила его первой:
- Ну, в этом случае, если выжившие Ветви проснутся ещё раз, временная дыра между последними Мальчиками и первыми новыми Девочками окажется куда меньше. С практической точки зрения - так даже лучше...
Видимо, Наденька услышала в моём голосе что-то не то. Она положила руку мне на лоб и ответила:
- Всё, что ни делается, к лучшему. Ты достаточно долго работала на благо всего человечества. Можешь немного передохнуть. Выброси всё это из головы на некоторое время.
- Как же - передохнёшь тут, - я кивнула в сторону экрана с биоритмами Семени.
Она рассмеялась:
- Успокойся. Подумай уж о чём-нибудь другом...
Хмм... Вот даже как? Или я тебя неправильно поняла? Я вдруг осознала, что Наденькина неизменная коса лежит у меня на груди...
- В самом деле? - промурчала я, потёршись о косу щекой.
Наденька аккуратно примостилась на кровати рядом со мной - поверх одеяла. И, иронично взглянув мне в глаза, нараспев произнесла:
- Ты б подумала, девица. Я-то всё ж - не рукавица. С белой ручки не стряхнёшь, да за пояс - не заткнёшь...
Да ну это-то я понимаю - что не заткнёшь... Но, в конце концов, ты права, дорогая... Насчёт того, что передохнуть мне удастся совсем немного. Потому что впереди нас ждёт Старуха Хель. И - мировой хаос. И - долгие годы до зрелости Древа. И ещё годы - до момента, когда первые Мальчики повзрослеют достаточно для того, чтобы помочь последним Девочкам породить десятки новых Древ...
Я справлюсь со всем этим - как только приду в себя. Мы справимся. Ты ведь поможешь мне, дорогая?..
Её улыбающиеся губы вдруг оказались рядом...
Инга разогнала нас через минуту - с нотацией, что, раз уж мы ждали четыре месяца, то можем потерпеть и ещё две недели, покуда я не подлечусь... Кажется, Наденька тоже смутилась. Неужели со стороны всё было так очевидно?