- А ты уверен, сто нагрянут именно хорошо жнакомые бештии? - полюбопытствовал Дрогг.
- Уверен и все тут! Я чего на судилище, чтоб на глупые вопросы отвечать? - огрызнулся подмастерье адепта тварной области знания.
Полукровка равнодушно пожал плечами и отошел в сторону. Но затем сызнова решил вернуться к гному.
- Вы как хотите, а я ражобью лагерь на дереве в трех шотнях шагов отшюда, - болдырь указал на закат - туда, где росли деревья с густыми кронами и толстыми, опускающимися почти до земли ветвями. - Как только явитша барон шотовариси - прошто отштитайте положенное сишло шагов и пожовите меня.
- Угу-угу, - глумливо фыркнул каштанововолосый. - Знаю я эти просьбы на секундочку отойти. Хочешь улизнуть - твое дело. Удерживать не стану. Больно ты мне сдался, рожа.
Зеленокожий не ответил и неспешно двинулся к границе зарослей.
- Ты куда энто направился, паскуда? - окликнул его Кьерн.
Дрогг медленно развернулся. Рыжий сидел на земле в десятке шагов от него. Лицо подгорного жителя толстым слоем покрывала комковатая желтоватая субстанция, навроде мягкого сыра, пахло, правда, сие вещество, аки выгребная яма.
- Я хосу обуштроить бивак в часе, дабы ижбежать встреси с падальщиками, сто вот-вот нагрянут отведать трупы аштхинов, - бесстрастно поведал орк.
- Никуда ты не пойдешь! - рыкнул дверг.
- Шомневаюсь, сто ты шумеешь меня оштановить, - полукровка развернулся и продолжил путь к лесу.
- Еще один шаг и я убью тебя, треклятый негодяй! - понеслась ему вслед брань рудого. Впрочем, чуткий слух охотника не уловил ни единого звука, свидетельствовавшего бы о том, что карлик пытался подняться и догнать "зеленую паскуду".
Одначе болдырь не успел достигнуть границы зарослей. Над кромкой деревьев поднялось монотонное гудение и из чащи один за другим почали выныривать вытянутые крылатые силуэты. Громадные, в три локтя длиной, стрекозы имели блестящие, ровно стальные, зеленые тела и круглые головы с ярко-оранжевыми шарами сетчатых глаз. На спинах бестий крепилось по две пары ядовито-лиловых крыльев, издававших противное жужжание. В Рон-Ашдире - великой пуще, лежащей к югу от родины Дрогга - Дормирского Кланового Союза подобных созданий называли наирами. Местные племена человекоподобных карликов - хольмари использовали их в качестве ездовых животных. В Ашдире-Кфааре полукровка впервые столкнулся с таким существами.
Поначалу твари направились к муравьиным телам, но завидев живую добычу устремились на орка и гномов. Две обрушившиеся сверху гадины перекрыли болдырю дорогу к зарослям. Пучеглазые страхолюды зависли в футе над землей, и принялись медленно надвигаться на охотника. Дрогг швырнул нож. Монстр, в коего метил зеленокожий, явил неожиданную прыть: метнулся в сторону, так что широкое лезвие распороло лишь цветастое крыло. Вторая тварь рванулась справа. Орк отмахнулся копьем, словно дубиной. Усеянная острыми щетинками лапа проскрежетала по древку, оставив глубокие борозды.
Как и в схватке с аштхинами, болдырю пришлось взять в левую руку тесак. Чудище с разорванным крылом прянуло сверху. Дрогг выставил клинок, кой безуспешно соскользнул с прочного панциря. По запястью разлилось обжигающее тепло - толстая куртка не защитила от шипов.
Охотник вонзил рогатину между челюстями налетевшей спереди бестии. Вымазанное студенистой слизью навершие вышло из затылка твари. Раненная стрекоза забилась так яростно, что болдырю пришлось выпустить древко, дабы уйти от атак второй гадины.
Клинок тесака закружил стальную мельницу. Две отрубленные лапы рухнули на землю. Впрочем, на помощь товаркам из леса примчалась еще троица чудищ. Орк попятился, едва успевая уворачиваться от стремительных выпадов. Монстры взмывали ввысь, а затем, точно камни, валились на полукровку, тщась поразить незащищенные бока и спину.
- Сюда, образина! - услыхал он крик Грумо.
В очередной раз уйдя от захвата шипастыми лапами, зеленокожий бросил взгляд в сторону подмастерья мэтра Тарвиона.
На этот раз карлик наколдовал вокруг себя и Фендура пелену лазоревого тумана - густого, ровно створожившееся молоко. Три бестии вились вокруг бирюзовой завесы, время от времени без всяких затруднений врываясь внутрь.
Острая боль плетью хлестнула по затылку, побудив охотника к действиям. Не желая получать новых ран, Дрогг кинулся к возведенной помощником алхимика преграде.
Краем глаза полукровка заметил, как туда же метнулся Кьерн Ражий. Орк и дверг почти одновременно ворвались в голубое облако. В нос ударил едкий, приторно сладкий аромат, точно в воздухе распылили чересчур крепкие духи. Глаза резануло словно ножом, взор помутился от обильно выступивших слез. Видимость внутри лазурной сферы оказалась ужасной: охотник едва различал маячившего всего в футе Грумо.
- Тебя не звали! - взвизгнул миррадец. Его слова, по всей видимости, относились к рудому.
- Молчать, сукин сын, здесь тебе не Драконьи горы, а лес Рон-Ашдир, - рявкнул Кьерн.
- Какой Рон-Ашдир?! Ты совсем того?! Мы в Ашдир-Кфааре... - начал втолковывать сородичу каштанововолосый.
Вынырнувшие из мглы шипастые конечности на корню пресекли зарождающуюся перебранку.
Твари с неохотой лезли в голубую дымку, но заметить их в оном тумане удавалось лишь в последний миг. Гномы сражались весьма скверно, постоянно толкая и пихая то друг друга, то орка. Размахавшийся секирой Ражий чудом не задевал соратников. Полукружья лезвий свистели возле самой головы Дрогга.
Отчаявшийся поразить стрекоз бродэксом дверг отбросил оружие, оставшись с голыми руками. Его ход возымел успех. Карлику удалось поймать за хвост одну из бестий. Рыжий ловко бросил ее под ноги и с хрустом раздавил тяжелым ударом сапога.
Миррадец ойкнул, в который раз схлопотав шипами по загривку. Похоже, слуге маэстро Тарвиона надоело получать по голове, поскольку он использовал еще одно средство из оставленного учителем запаса. Окрест расползся резкий запах спирта. Дрогг ощутил легкое головокружение.
Изумрудные стрекозы прекратили атаки, но мерное гудение их крыльев никуда не исчезло.
- Ух, кажется, убрались... - облегченно выдохнул каштанововолосый.
- Никуда они не убрались! Ты, дурак, жужжания что ли не слышишь? - вскинулся рудой.
Дрогг осторожно высунул голову за пределы лазурного тумана. Несколько бестий вились над алхимическим облаком, а остальные пожирали мертвых аштхинов.
К неудовольствию болдыря на поляну пожаловали и иные любители падали: черные птицы с торчащими во все стороны перьями и изогнутыми клювами, несколько кхарадунов, одинокая ратта, пара богомолов высотой с человека и стая небольших сизых ящериц, чьи спины украшал сложный алый узор. Эти создания ожесточенно рвали останки муравьев, время от времени схватываясь между собой за самые лакомые куски.
- Нам надобно уходить отшюда, пока тварей есе не шлишком много, -
Будто бы в знак согласия со словами орка, постепенно начала таять бирюзовая завеса.
- Ты кого стращаешь, паскуда? Чтобы я, Кьерн Хидгриммур, и от битвы бежал?! - вознегодовал дверг.
- Выгляни иж-жа этой пелены, гноме, и убедишь шам в какое положение мы попали, - Дрогг говорил бесстрастно, ибо судьба карликов его нисколько не волновала. Ежели эти твердолобые коротышки решат остаться на елани и погибнут, зеленокожий лишь возрадуется.
Пожелание охотника несколько запоздало, поскольку окружавшая его и гномов дымка сделалась почти прозрачной. Теперича окрестное пространство виделось, словно сквозь плотное марево.
- Можешь оставаться, рыжий, а мы уходим подальше в лес. Маэстро - не дурак, легко нас там найдет, - сообщил сородичу Грумо, а затем обратился к Дроггу: - Эй, орк, я потащу Фендура, а ты хватай торбы... Бери вот те, на коих намалевана змея... Да не эти! Не видишь, что ли? На них дракон! И не те! Там же ящерица! Тьфу, дубина! Подымай все, что сможешь уволочь!
Зеленокожий взвалил на себя несколько тюков поменьше. Затея миррадца ему зело не нравилась. Вестимо, тварей окрест собралось не так уж много, но прорваться к чаще со столь внушительной поклажей мнилось почти самоубийственным предприятием.
Ученик алхимика присел возле желтобородого, но вместо того, чтобы поднять приятеля, достал кремень, кресало и походившую на свиток бумажную трубку, от коей отходил короткий черный шнур. Карлик запалил нить. Огонек весело побежал вверх по тонкому жгуту. Каштанововолосый размахнулся и запустил странный предмет в толпившихся поблизости бестий.
Необычный снаряд взорвался снопом искр где-то на полпути до пировавшей аштхином своры. Раздался жуткий грохот. Оглушенные гады поначалу замерли, а после почали сучить конечностями настолько медленно, будто вместо воздуха их окружала мокрая глина.
- Не отставай, морда! - подмастерье мэтра Тарвиона ловко взвалил могутное тело раненого на плечи, и бодро затрусил к зарослям.
Орк тронулся следом. Паче чаяния за беглецами увязался и дверг. Грумо бежал на закат, собираясь обойти возвышавшийся посреди поляны холм с левого бока - по склону, на коем валялся лишь один муравьиный труп. Останки подземной твари пожирала ватага ящериц и змей.
Заметив, что карлики и полукровка лишились защитной пелены, к ним устремились порхавшие в вышине стрекозы. Дрогг и Кьерн взялись отмахиваться от чудищ. Совсем худо обстояли дела у Фендура и тащившего его миррадца. Покалеченный гном не мог сражаться, а пыхтевший снизу Грумо попросту не имел подобной возможности.
Одна образина даже села на спину пшеничнобородого и впилась челюстями в бычью шею. Зеленокожий поравнялся с гномами и всадил клинок в ранжевый зрак. С гневным верещанием бестия умчалась в высоту.
Встревоженный происходящим Душегуб страшно бранился, в самых что ни на есть грубых выражениях высказывая прислужнику алхимика, как его надлежит тащить. Желтоволосый пытался дергаться, вследствие чего сгорбившегося под тяжелой ношей миррадца мотало из стороны в сторону.
Пожиравшие стерву твари заинтересовались мчащимся к лесу отрядом. В сторону орка сотоварищи рванулся один из богомолов. Под ноги убегающим прыснули ящерицы. Выбившийся из сил прислужник Тарвиона почал месить бестий ногами, словно продираясь сквозь рыхлый снег. Раздавив с десяток гадин, Грумо поскользнулся на обратившихся в кашу телах и плюхнулся наземь. Карликов тотчас облепил целый рой монстров. Дрогг собирался было помочь коротышкам, но на него накинулся богомол. Ярко-салатовое насекомое вращало длинными шипастыми лапами, точно клинками.
Болдырь уклонился от походившей на пилу конечности и ткнул мечом в намерении поразить набухший чернотой глаз. Выпад орка не имел успеха, тварь ответила молниеносным ударом, полукровка лишь в последний миг убрал голову с пути иззубренной голени. Взваленные на спину торбы полетели на землю, поскольку сражаться с подобной ношей являлось невозможным.
Вошедшая в раж гадина пошла в наступление. Полукровка ловил на тесак коленчатые ноги, словно сражаясь с вооруженным двумя клинками воином. Все-таки лесная бестия не обладала разумом и весьма тупо перла вперед. Охотник попятился, левой рукой нашаривая на груди рукоять метального ножа. Дрогг уже готовился метнуть лезвие, когда сбоку на него прыгнул крупный лиловый кхарадун.
Не придумав ничего лучше, болдырь выставил навстречу жуку ногу. Внушительные жвалы разорвали штанину чуть выше сапога. Кожу обожгло болью. Зеленокожему повезло: сиреневая бестия отлетела прямо к богомолу. Тот с радостью сграбастал нежданную добычу.
Орк развернулся в сторону гномов. Выбравшийся из-под тела сородича Грумо волоком тащил к лесу облепленного гадами Фендура. Кьерн сражался со вторым богомолом - сизым, с алыми буркалами и крупнее, чем напавший на охотника. Рыжий карлик отбросил секиру и бился руками. У коротышки получилось оторвать одну из передних лап образины. Вторая конечность твари то беспомощно скрежетала по прочному бехтерцу, то также бесплодно колотилась о покрывавший голову дверга шишак.
Не желая помогать рудому задире, Дрогг побежал к чаще. Он догнал миррадца и почал сбивать бестий с пшеничнобородого.
Беглецы ворвались под сень деревьев. Погоню за ними продолжили лишь две утлые рептилии. Очутившись за пределами поляны, болдырь без труда затоптал их.
Земля неприятно захлюпала. Ноги по щиколотку погрузились в мягкую, водянистую почву. В нос ударил едкий запах гнили. В этой части леса с деревьев свисали мохнатые, точно ветки елей, лианы, делавшие чащу почти непроходимой.
Ученик алхимика сорвал несколько вцепившихся в желтоволосого змей - судя по пестрым узорам на чешуе, без сомнения ядовитых. Подмастерье Тарвиона почал суетливо мотать круги подле распластанного товарища, будто, тщась найти среди густой травы противоядие.
- Где мои сумки, мерзавец? - спохватившись, каштанововолосый накинулся на орка.
- Их пришлошь брошить, инасе мы не ушли бы оттуда живыми, - спокойно молвил Дрогг.
- А-ну, возвращайся на поляну и принеси мои торбы! - взъярился карлик, тыча рукой в сторону елани.
В это время окрестные заросли с треском разъялись и в образовавшейся прорехе возник Кьерн Ражий. Руки дверга вновь сжимали секиру. Зловонную творожистую маску рассекала пара свежих ран.
- Эй, рыжий, сбегай обратно за моими тюками. В котоме, на которой изображен синий дракон, кусающий себя за хвост, находятся противоядия, без них Фендур отдаст концы, - не слишком учтиво попросил о помощи миррадец.
- Пусть подохнет, треклятый стяжатель, так ему и надо! - разразился гневом рудой.
- Ах ты, подлый убийца! - Грумо кинулся на сородича, норовя схватить за горло.
Дрогг сделал шаг, очутившись между готовыми схлестнуться карликами.
- Вожьми вот это, - орк подал ученику алхимика флакончик темного стекла, в коем находился эликсир из листьев лиики - целебного растения, что растет на рубежах эльфийских владений. Оное зелье легко излечивало укусы змей северной части ойкумены, но отнюдь не всегда справлялось с ядом бестий полуденных лесов.
- Что это за дрянь? - подозрительно воззрился на склянку подмастерье Тарвиона.
- Каариум, - поименовал декокт принятым в городах волшебников названием зеленокожий.
- Ладно, сгодится, - коротышка скорчил недовольную гримасу, но несмотря на это обличенные в узкие перчатки толстые пальцы с готовностью выхватили пузырек из рук полукровки. Для начала миррадец сам сделал несколько глотков и только после этого склонился над пшеничнобородым.
- Не смей вливать мне в рот энту мочу остроухих! - зарычал Фендур.
- В твоем хайле ей самое место, - не преминул поддеть соломенноволосого дверг.
После продолжительных препирательств Душегуб все же соизволил сделать несколько глотков. Правда, скорчившись в отвращении, он почти сразу выплюнул большую часть снадобья.
Посовещавшись, помощник алхимика и орк приняли решение убраться подальше от наводненной тварями елани.
Грумо взвалил на плечи желтобородого. Измотанный ученик кавалера Ордена Ребиса шагал неуверенно, и идущему позади Дроггу приходилось поддерживать тяжелое тело раненого. Фендур занемог: у него начался сопровождавшийся лихорадкой бред. Круглое лицо сделалось красным, аки медный таз, по телу обильно заструился пот.
Сохраняя гордое молчание, за зеленокожим и прислужником Тарвиона следовал Кьерн Ражий.
Дроггу вяще не нравилась местность, где они очутились. Земля под ногами окончательно превратилась в зыбкую топь. Путников окружили низкие чахлые деревья, совершенно не годящиеся для того, чтобы обустроить на них ночлег. Зато вьюны и лианы образовали столь густой занавес, что разглядеть дорогу можно было лишь на несколько шагов вперед.
После продолжительных блужданий, они нашли каменистый участок, походивший на макушку погрузившегося в трясину великана.
Грумо облегченно скинул тяжелую ношу. Впавший в беспамятство Фендур хрипел что-то о скорой битве с драконами.
- Подкрепиться охота, - молвил плюхнувшийся на землю миррадец. Лицо коротышки выглядело осунувшимся и изможденным, верно, его тоже терзали полученные укусы. - Эй, орочья рожа, ты ж вроде зверолов? Сходи, налови какой дичи.
Зеленокожий, молча, извлек из котомы черствый сухарь и протянул карлику.