Аватары Ускоренного Мира не могли двигаться сами по себе. Ее подводило не тело, а душа. Надменный стиль речи Шоколад Папетты оставался лишь маской, скрывающей собственный страх Сихоко.
Сихоко очень не любила злить других людей. Поэтому в школе она вела себя тише воды и ниже травы, а при малейших признаках опасности тихонько исчезала. С кем бы Сихоко ни говорила, она всегда дежурно улыбалась и никогда не позволяла себе повышать голос. Даже общаясь с родителями, она невольно пыталась предвосхитить их желания, чтобы не дай бог не разозлить их. Лишь рядом с Сатоми и Юме она чувствовала себя самой собой, но, возможно, как раз потому, что не хотела сердить их.
Она всегда говорила им, что душевная травма и главный ингредиент дуэльного аватара «Шоколад Папетта» — ее аллергия на шоколад, терзавшая Сихоко с детства. Она и сама на девяносто процентов верила в это.
Но что, если она ошибается? Что, если аромат, вкус и материал ее шоколадной брони — воплощение ее желания: «Пожалуйста, не злитесь на меня»? Возможно, та самая маска доброжелательности, которую Сихоко носила в реальном мире, в Ускоренном превратилась в сладкого аватара.
Какая горькая ирония: свобода, которую обрела Сихоко — на деле лишь маска надменности и враждебности, которую она нацепила на своего аватара. А может, это и не свобода вовсе, а такой же отыгрыш, как ее поведение в реальном мире? Может быть, она до сих пор подавляла себя и в этом мире? Тогда какова же «настоящая Сихоко»?..
— ...Мажента-сан, — страх постепенно отпустил ее губы, и она обратилась к заклятому врагу по имени. — На самом деле, я... никогда не любила сражаться.
Мажента внимательно смотрела на нее. Сихоко ощущала на себе ее пронзительный взгляд и продолжала, сама не замечая, что заговорила тем же самым тоном, что и в реальном мире:
— Долгое время я думала, что меня устроит просто жить здесь, в оторванном от реальности мире, и радоваться жизни со своими друзьями. Но… Брейн Бёрст — файтинг. Я не могу бегать от сражений вечно. В этом мире бывают времена, когда приходится драться за право существовать в нем. Недавно мне начало казаться, что это вы открыли мне глаза, Мажента-сан…
— ...Какая слащавая и приторная речь, — холодно отозвалась Мажента, скривившись в ответ. — Вы ведь и сами победили во многих дуэлях, чтобы добраться до пятого уровня. По пути вы лишили других бёрст линкеров множества очков. Я не стану винить тебя… ты только что доказала, что сильна и умна. А здесь… виртуальный мир, в котором выживает сильнейший. Но утверждать, что ты хочешь «радоваться жизни со своими друзьями» и забывать обо всех бёрст линкерах, которых вы растоптали, ничуть не смешно.
Гнев, заключенный в словах Маженты Сизза, резанул Сихоко, словно по живому, глубоко вонзившись в душу. Но когда люди говорят друг с другом искренне, гнева и боли не избежать. Без них невозможно донести свои чувства до других.
— Да, ты права. Мы очень долго жили, думая лишь о себе. О том, чтобы хорошо было только нам. Но я все поняла, когда мне встретилась вы, Мажента-сан, и Ворон-кун. Всем нам даны силы, чтобы сражаться, и все мы должны принимать вызов, когда приходит время. Ради того, чтобы оставаться бёрст линкером… и ради защиты всего, что дорого нам… Вы согласны, Мажента-сан?
Вопрос Сихоко заставил Маженту резко поджать губы.
Она вскинула когтистую правую руку, а затем стиснула ее на тех лентах, что прикрывали центр груди. На том самом месте, на котором когда-то паразитировал черный глаз.
— ...В этом извращенном мире нет ничего, что я хотела бы защищать. А вот уничтожить в нем я мечтаю очень многое, — ледяным тоном ответила Мажента.
Сихоко тоже прижала руку к груди и воскликнула:
— Неправда! Как минимум, вы хотите защищать Авокадо-сана! Разве не потому вы искали силу?!
— Да что ты можешь знать?.. Ты, чей аватар и выглядит очаровательно, и наделен сильнейшей способностью! Что ты вообще понимаешь?!
— Все понимаю! Ведь я люблю Минмин и Прико! И такие же чувства есть и внутри вас!
— Если ты посмеешь сказать хоть что-то еще, я… — левая рука Маженты мгновенно оказалась на рукояти клинка.
И тогда уровень вдруг содрогнулся от утробного голоса Авокадо Авойдера:
— Я… люблю Маженту! — из маленьких линз аватара закапали на удивление большие слезы, а затем Авокадо продолжил: — И Шоко… и Кроу… поэтому хочу сражаться! Еще и еще, чтобы стать сильным, чтобы дружить!..
— Аво… — едва слышно обронила Мажента Сизза.
Ее напряженные плечи неожиданно расслабились. Наконец, она убрала руку с клинка и погладила броню Авокадо. Затем она подняла взгляд и обратилась к Сихоко голосом, в котором почти не осталось гнева:
— ...Шоколад Папетта. Чего ты… хочешь от нас?
Сихоко приложила к груди вторую руку и ответила:
— Чтобы вы… сразились с Обществом Исследования Ускорения вместе с нами и вместе с Нега Небьюласом.
Глава 10
— Чертова Ворона… нет, Сильвер Кроу!.. — оседлавший огромный американский мотоцикл гонщик в скелетной маске выбросил вперед крепко сжатый левый кулак. — Сегодня нашим битвам придет зе энд!
— Как пожелаешь, Аш-сан… в смысле, Аш Роллер! — воскликнул в ответ Харуюки, выбрасывая правый кулак.
Мотоцикл мчался на него с такой скоростью, что из выхлопной трубы вырывалось пламя.
— Положим же конец… — добавил и Харуюки. — Здесь и сейчас, в день окончания первого триместра!
20 июля 2047 года, суббота. Без пяти восемь утра.
Седьмая Кольцевая Дорога, пересекающая зону Сугинами 3 с юга на север, вновь стала полем традиционной битвы Аш-Кроу.
Сегодня был очень важный день: после обеда состоится собрание, посвященное слиянию с Проминенсом, а вечером — долгожданный поход в Минато 3, где произойдет решающая битва против Осциллатори Юниверса. Возможно, сегодня следовало сделать исключение и не проводить дуэль, чтобы сберечь силы… но нельзя допустить, чтобы Белый Легион догадался о готовящемся нападении. Харуюки решил, что все должно быть как обычно, и принял вызов Аша.
Когда дуэль началась, время пошло незаметно. На таймере осталось пять минут, а у обоих аватаров — лишь по десять процентов здоровья. Победа достанется тому, кто нанесет больше урона в решающем столкновении.
Однако оба бойца истратили всю энергию и могли полагаться лишь на обычные атаки, поэтому преимущество перешло на сторону Аша, владевшего самопальной техникой под названием «Двухцилиндровый Кулак».
— Поехали-и-и-и! — взревел Аш, несущийся по полуразрушенным рельсам уровня Постапокалипсис. — Супер! Спец! Прием! Макс Ви Твин Фи-и-и-и-и-ист!
Аш бодро подпрыгнул и встал на мотоцикл ногами. Правую он поставил на газ, левую на сиденье, приняв позу заправского серфера.
Когда между мотоциклом и Харуюки осталось где-то тридцать метров, Аш на мгновение выжал носком передний тормоз, одновременно выводя заднее колесо в занос. Мотоцикл тут же на огромной скорости закрутило. Он превратился в мощный сгусток кинетической энергии, несущейся на Харуюки и оставляющей за собой на дороге огненную спираль.
Если тяжелые шины коснутся аватара Харуюки, остатки его здоровья сметет в мгновение ока. Как-то раз Харуюки попытался увернуться от такой атаки отчаянным прыжком, но Аш умудрился поставить вращающийся мотоцикл на дыбы, назвав свою квазитехнику «Раскладной Гильотиной», и сбил Сильвер Кроу на лету. В тот раз заднее колесо мотоцикла отняло у Харуюки больше десяти процентов здоровья, так что повторять этот прием было бессмысленно. Но и попытка броситься вбок наверняка кончится тем, что мотоцикл с легкостью догонит его.
— О-о, ну все, битве конец?!
— Когда Ворона не летает, он ничем не круче обычной вороны!
— Разве обычные вороны не летают?
С крыш зданий на обочине дороги доносились голоса зрителей, а Харуюки напряженно думал.
Вперед, понятное дело, подаваться нельзя. Прыгать бесполезно, кидаться в стороны тоже. Оставался лишь один вариант: отступать назад, но вряд ли беготня до ничьей — достойное завершение последней в первом триместре дуэли Аш-Кроу.
Нет, ему мешала сама мысль о бегстве. В тяжелые минуты нужно двигаться вперед. Черноснежка и Фуко на его месте поступили бы именно так.
— Вперед!..
Харуюки сосредоточил все внимание на мотоцикле, обратившемся огненной юлой, и оттолкнулся от земли. Он отскочил не прямо, не вбок и не вверх, а вперед и вправо.
— Бесполезно-о-о-о-о-о!
Аш подправил траекторию. К вращению против часовой стрелки добавилась езда по спирали против часовой же, с помощью чего он пытался настигнуть и снести Харуюки.
— Кхо-о-о-о-о…
Харуюки бежал изо всех сил, ощущая, как вылетающие искры бьются о серебряный доспех. Он заворачивал влево, подстраиваясь под вращение мотоцикла. Пусть энергии у него и не осталось, но расправленные крылья играли функцию рулей и помогали описывать круг.
— Гх-хо-о-о-о… Тера пава-а-а-а-а!..
Аш выкрутил газ на полную. Двухцилиндровый двигатель взревел, мотоцикл закрутился еще быстрее, а Харуюки носился вокруг него как сумасшедший.
«Быстрее… еще быстрее!..»
Чем сильнее он молился, тем больше разгонялся Сильвер Кроу. Раскалившаяся добела броня на ногах то и дело сыпала искрами. Наконец, искры соединились в белый круг, который затем наложился на огонь, вырывавшийся из-под заднего колеса мотоцикла, и превратился в двойное кольцо.
«Кстати, а ведь я очень давно так не бегал в обычных дуэлях…» — вдруг задумался Харуюки, хотя решающий миг и становился все ближе.
Долгое время он думал лишь о скорости полетов, совершенно забывая о передвижениях по земле, одной из основ дуэлей. И сейчас, когда он опомнился, Сильвер Кроу продемонстрировал, что научился бегать куда быстрее, чем раньше.
«Пожалуй, хватит выпрашивать скорость у системы. Отныне я буду искать ее внутри себя… внутри тела моего дуэльного аватара».
— О… о-о-о-о-о-о-о! — взревел Харуюки и ускорился еще раз.
В тот самый миг, когда скорость Харуюки, наконец, превзошла скорость вращения мотоцикла, передняя вилка не выдержала напряжения и раскололась.
Двигатель упал и взорвался.
Сила взрыва отбросила Аш Роллера под самые небеса, куда он улетел с криком:
— …Наши дуэли!.. Будут этерна-а-а-а-а-ал!
Наконец, он распался на яркие частицы, словно разорвавшийся фейерверк.
Когда дуэль закончилась, и Харуюки очнулся на мосту через Седьмую Кольцевую, он так и остался на месте в ожидании автобуса, на котором ехал «реальный» Аш Роллер.
Не прошло и минуты, как с юга подъехал электроавтобус и забрал с остановки нескольких пасажиров. Харуюки уже собирался было перейти к другой стороне пешеходного моста, чтобы проводить автобус взглядом, когда вдруг заметил оставшегося на остановке человека и сразу повернулся к нему.
Ему махала девушка в школьной форме: блузке с короткими рукавами и клетчатой юбке. Короткие, мягкие волосы лишний раз доказывали, что на остановке стояла Кусакабе Рин, младшая сестренка того самого постапокалиптического гонщика, с которым несколько минут назад сражался Харуюки.
Харуюки попытался было спуститься с моста, но Рин вскинула руки, затем взбежала на мост сама и с улыбкой поклонилась.
— Доброе утро, Арита.
— Доброе, Кусакабе, — Харуюки тоже поприветствовал ее кивком. — Тебе что-то надо?
— Да… э-э-э, а-а-а… — Рин взяла небольшую паузу, чтобы посмотреть на время, а затем продолжила извиняющимся тоном. — Прошу… прощения, что трачу твое время перед началом уроков, но можно нам… поговорить?
— А-ага, разумеется, — ответил Харуюки и быстро осмотрелся по сторонам.
Людей на мосту находилось не так уж много, но все-таки о конфиденциальности говорить не приходилось. Но стоило Харуюки подумать об этом…
— Прости… я должна сесть на автобус, который подойдет через десять минут, так что придется здесь… — еле слышно сказала Рин и достала из школьной сумки небольшую катушку.
Харуюки изумленно посмотрел на нее, и понял, что на катушку намотан XSB-кабель.
— Э… но ведь… — начал было Харуюки, но Рин уже ухватилась за маленький штекер и подключила его к своему нейролинкеру.
Второй она, густо покраснев, протянула Харуюки.
В народе говорили, что парень и девушка, прилюдно подключившиеся друг к другу кабелем, непременно встречаются, причем отношения у них тем интимнее, чем короче кабель. Конечно, среди взрослых людей, пользующихся новейшими моделями нейролинкеров в качестве рабочих инструментов, все больше тех, кто считает такие поверья предрассудками, но в школьной среде примета до сих пор держалась прочно. Но значилось ли в ней что-то о кабелях-катушках, которые могут как растягиваться на метр, так и ужиматься до пяти сантиметров?.. Впрочем, рассуждения не помешали Харуюки взять штекер и подключить его к нейролинкеру.
Когда оповещение о кабельном соединении погасло, в голове сразу раздался мысленный голос Рин:
— А-а, прости… что я прямо здесь. Просто разговор очень важный…
— Д-да нет, я вовсе не…
«…Не против», — собирался сказать Харуюки, но не продвинулся дальше отрицательной частицы. Рин коротко улыбнулась, а затем подошла ближе. Катушка кабеля провисла и заблестела в лучах утреннего солнца.
— И… и что за разговор такой? — спросил Харуюки, запоздало начав волноваться.
Устремив на него внимательный взгляд, Рин заговорила серьезно:
— На самом деле… у меня есть сообщение… от моего брата.
— С-сообщение?! От Аша?! — Харуюки чуть не сорвался на настоящий крик, но поджал губы и перешел на мысленный шепот. — Мог бы во время дуэли передать…
— Он сказал… ему «гига-неловко».
— Я… ясно… и что за сообщение?.. — спросил Харуюки, и Рин провела пальцем по надетому на шею нейролинкеру.
Когда-то этот ободок с корпусом серого цвета, по которому молнией бежала трещина, принадлежал вовсе не ей. Его настоящий хозяин — Кусакабе Ринта, брат Рин, который уже два года не выходил из комы после несчастного случая на мотогонках и лежал в больнице в Сибуе.
По неведомой никому причине, когда Рин надевала нейролинкер брата, она могла погружаться в Ускоренный Мир как бёрст линкер по имени «Аш Роллер». Во время ускорения сражался Ринта, а Рин лишь наблюдала за ним словно с пассажирского сиденья. Может быть, душа ее брата как-то переносилась из больницы? Может быть, у нее самой раздвоение личности? Точного ответа не знал никто.
Ясно одно — Аш души не чаял в своей сестренке и впадал в ярость всякий раз, когда Харуюки подходил к ней слишком близко или отходил слишком далеко. Аш непременно запомнит это кабельное подключение и в следующей дуэли наверняка выскажется по этому поводу.
Впрочем, уже завтра у Харуюки и Рин начинались каникулы, и в традиционных дуэлях Аш-Кроу, проходивших по вторникам, четвергам и субботам, настанет перерыв…
Харуюки вдруг посетила мысль, и он сказал:
— А-а… так Аш хочет продолжать регулярные дуэли во время каникул? Просит договориться, где и когда?
— Нет, дело не в… а, хотя, если ты согласен, я буду очень рада… а, но речь не об этом… — Рин немного покраснела, и замотала головой, стараясь успокоиться. — Сообщение… касается сегодняшней битвы за территорию.
Харуюки вытаращил глаза.
Прошлым воскресеньем Аш Роллер принимал участие в псевдобитве за территорию на стороне Зеленого Легиона. Он должен был знать о планах Нега Небьюласа напасть на Минато 3. Тогда что же он собрался передать?..
— И… и что сказал Аш?..
— Э-э…
На мгновение Рин замялась — вернее, ее мысли. Затем она приблизилась еще на пять сантиметров. Рукава блузки затрепетали на ветру, а до Харуюки донесся сладковатый аромат.
Естественно, он снова занервничал, но следующие слова Рин выбили из него все волнительные мысли.
— Мой брат хочет принять участие в собрании вашего Легиона, посвященном битве за территорию…
— Э?!
— Если точнее, то не только он… но и У, и Оли…
— Э-э?!
Харуюки отшатнулся, понимая, что речь о том самом собрании, где объединятся Нега Небьюлас и Проминенс… а затем в голове всплыли образы команды «Раф Валлей Роллерз», состоявшей из Аш Роллера, Буш Утана и Олив Граба.