Нога Рейкер высекла из поверхности щита Гранде сноп белоснежных искр. По пространству пробежала рябь, видимо, из-за невероятной мощи, сосредоточенной в этом ударе.
«Учитель... Рейкер...» — продолжая сжимать раскаленные докрасна кулаки, Харуюки мысленно обратился к ней. — «Ты... именно ты — единственный аватар для космических битв, рожденный для полетов в звездном небе. Здесь тебя никто не сможет победить. Даже Король. И потому... потому!»
— ...Пробей его, Рейкер!
Этот вопль издал не Харуюки, а сражавшаяся на далеком острове против Графит Эджа Черноснежка. Голос Королевы словно придал Рейкер сил — выхлоп Ураганных Сопл вспыхнул еще яростнее.
И вдруг...
Артефакт «Конфликт» глухо зарокотал, а затем те четыре фрагмента, что составляют его, разъехались в стороны. Харуюки стиснул зубы, ожидая увидеть какую-то новую атаку.
Но он ошибся.
Соединенные стержнями части щита испустили мощные струи пара. Похоже, щит вобрал больше энергии, чем мог хранить, и теперь испускал ее.
А в следующее мгновение равновесие ситуации нарушилось.
Уровень сотрясся от грохота неизмеримо более мощного, чем прежде. Блестящие волны от правой ноги Рейкер стремительно разошлись концентрическими окружностями.
— ...Великолепно.
И, сказав лишь одно слово, Зеленый Король Грин Гранде с разобранным щитом в левой руке на огромной скорости улетел в бездонное звездное море. Оставалось лишь снять шляпу перед тем, что, несмотря на такой удар, он совершенно не получил урона. Тем не менее, после такой атаки даже Зеленый Король не успел бы вовремя вернуться в бой.
Скай Рейкер сделала сальто и повернула Ураганные Сопла в стандартное положение. Вслед за этим она, паря на месте, развернулась к Харуюки.
— Ты молодец, Ворон-сан.
Ее теплые слова по непонятной причине заставили слезы навернуться на глаза Харуюки.
— ...Нет, учитель. Если бы ты не пришла, меня бы смело двойной контратакой... — кое-как ответил он, но Фуко мягко покачала головой.
— Ошибаешься, Ворон-сан. Если бы не твои решительные удары, мы с Мейден не успели бы вовремя. Если бы не нанесенный тобой урон, который вобрал в себя щит, я не смогла бы пробить его... а теперь идем, битва еще не окончена.
Харуюки взял протянутую руку и кивнул. Расслабляться пока еще рано.
Виридиан Декурион и Айрон Паунд выбыли из боя. Однако Сантан Шейфер, Лигнам Вайта, Аш Роллер, Графит Эдж и Грин Гранде по-прежнему живы.
Что до Нега Небьюласа, то они пока обошлись без потерь, однако Циан Пайл сильно ранен, да и Блэк Лотос получила большой урон. Если противники соберутся, то еще смогут отыграться.
— А сначала давай разберемся с человеком-мечом, потому что в противном случае он будет сильно досаждать нам, — с улыбкой проговорила Фуко и, держа Харуюки за руку, включила «Ураганные Сопла» в ограниченном режиме.
Уже через полминуты Графит Эджа со всех сторон обступили Лотос, Рейкер, Карент и Мейден, и бой для него закончился.
Глава 4
Как только классный час, продлившийся весь шестой урок, завершился, и классный руководитель покинул помещение, кабинет класса 2-B сразу же наполнился шумом.
Даже меланхолия понедельника не могла остудить школьников, предвкушавших начало каникул, до которых осталась всего лишь неделя. Сезон дождей только что закончился, июльское солнце светило ярко даже в половине четвертого, и все занятые в спортивных секциях школьники гурьбой выбежали из класса.
Наго Сихоко дождалась, пока гам не уляжется, после чего взяла школьную сумку и встала из-за парты. Выйдя в коридор через заднюю дверь класса, она пошла по нему, стараясь избегать взглядов болтающих между собой школьников. Обойдя забитую до отказа центральную лестницу стороной, она взбежала на четвертый этаж по угловой лестнице. Добравшись до полупустого этажа, где располагались специализированные классы, она медленно выдохнула.
С каких пор школа стала для нее таким душным местом?
Ее не обижали в классе, да и ровесников-врагов у нее не имелось. Ее отметки находились на уровне чуть выше среднего, ненависти к спорту она не испытывала, да и внешность у нее была самая обычная. Другими словами, Сихоко, учившаяся во втором классе средней школы Сакурами при Сикисимском Университете, могла бы чувствовать себя комфортно среди таких же школьников... но все же ей почему-то было душно. Она постоянно ощущала себя не в своей тарелке.
Возможно, каждый школьник в той или иной степени испытывает похожее чувство. Возможно, все они изо всех сил стараются подстраиваться под обстановку, смешаться с толпой и не привлекать внимания. Возможно, это и есть настоящая жизнь ученика средней школы.
«Если так, то мне, наверное, еще повезло. Потому что у меня в школе есть пусть и небольшое, но укромное местечко, где я могу от души расслабиться», — мысленно сказала себе Сихоко и открыла дверь кладовки кухонного класса. Внутри на скамейке у стены уже сидели две школьницы, и она расплылась в улыбке.
— Быстро вы!
В ответ сидевшая ближе к ней девушка с короткими волосами подняла густые брови.
— А, это ты на что намекаешь?! Ты сама говорила, что нам нужно поговорить, и просила прийти пораньше, Сихо.
Вслед за ней и девушка в очках с довольно длинными волосами надула губы.
— А ведь я специально испекла тебе брауни11, Сихо-тян!
— О, правда? Тогда я пошла разливать чай.
— Да не тебе же, Сато-тян!
— Чтобы добрая Юме не испекла еще и мне, такого не можно и не должно!
— Ну, хватит над языком издеваться.
Слушая своих подруг, Сихоко вновь заулыбалась и закрыла за собой дверь.
Эта тесная комнатка в семь с половиной квадратных метров служила кабинетом секции «Кружок домашней еды», в которой состояли три школьницы — Наго Сихоко, Мито Сатоми («Сато») и Юруки Юме («Юме»). Юме основала этот кружок лишь в прошлом году, и больше в него пока никто не вступил.
Бросив сумку в стоящую в углу корзину, Сихоко направилась на миниатюрную кухню в дальней части комнаты. Пока Сатоми доставала из подвесного шкафа банку черного чая, она наполнила водой и включила электрический чайник. За столом же хлопотала Юме, разрезая извлеченный из холодильника кекс.
Благодаря слаженной работе подружки скоро расселись вокруг стола с приготовленным чаем. Из-за тесноты Сатоми и Юме уперлись спинами в шкаф, а Сихоко — в стену. Конечно, они могли бы устроиться и в соседней комнате, где проходили занятия по готовке, но она оказалась настолько просторной, что там они чувствовали себя неуютно. Для кружка домашней еды, самой маленькой секции Сакурами, эта комнатушка подходила лучше всего.
Сихоко подняла чашку, отпила черного чая с апельсиновым привкусом и сразу ощутила, как напряжение, сковавшее ее тело и душу, начало рассеиваться.
Пусть в школе и душно, но пока Сихоко может коротать часы после уроков в этой «маленькой коробочке», она будет исправно посещать все уроки. Для нее этого вполне достаточно. Больше она не желала ничего.
...По крайней мере, так ей казалось.
Юме, сидевшая рядом с блаженно пережевывавшей кусочек кекса Сатоми, поправила очки и сказала:
— ...Так что, Сихо-тян, ты определилась с тем, когда мы пойдем к ним?
— М-м... — протянула Сихоко, а затем и сама откусила от своего куска.
Насыщенный, похожий на шоколадный вкус отлично гармонировал с ароматом апельсинового чая.
— ...Да уж, председатель, руку ты набила. Почти как настоящий шоколад, даром, что настоящего я уже лет восемь не ела.
— Ага. Вся суть в том, чтобы хороше-енько перемешать рожковый порошок и масло... тьфу ты! — Юме, которая предсказуемо начала хвастаться своим рецептом, подалась вперед. — Может, я и председатель кружка, но капитан нашей команды — ты, Сихо-тян! Пора бы прекратить ходить вокруг да около и решить!
— У-у-у... просто... — замялась Сихоко, ковыряя вилкой кекс.
Затем подала голос успевшая доесть свой кусок Сатоми:
— Хватит уже колебаться, Сихо. Там-то ты вся такая важная и высокомерная, так что будь уверенней в себе и здесь!
— Г-гх-х... просто...
Она смотрела исподлобья то на Юме, то на Сатоми.
С ее точки зрения они обе были очень симпатичные. И похожая на мальчика Сатоми, и интеллигентная Юме обладали собственной индивидуальностью, не походя друг на друга, но среди второклассниц выглядели очень красивыми. Поэтому, глядя на подруг, Сихоко часто испытывала чувство неполноценности. Где уж тут говорить про уверенность в себе!
Видимо, Юме разгадала мысли, проносящиеся в голове Сихоко, поскольку достала из стоящего позади шкафа зеркало и звучно водрузила его на стол.
— Смотри, какая ты милая, Сихо-тян! Если бы Ворон-кун увидел тебя, даже он бы мигом отправился в нокаут.
— Д-да не в этом дело!
Но хоть Сихоко и замотала головой, взгляд ее невольно задержался на собственном отражении в зеркале.
Ну что за дела, это лицо выглядит, словно воплощение слова «заурядный»! Даже прическа с пробором посередине и хвостиками на затылке — самая типичная для средней школы. Рост и вес — самые обычные для школьницы. Она обычная... прямо-таки неординарно обычная.
Сихоко бессильно уткнулась лицом в стол и простонала:
— Нет!.. Не-е-ет! Если они узнают, что за тем важным и высокомерным аватаром прячется вот эта физиономия, меня назовут задавакой и тут же выгонят из Легиона-а-а...
— О-о, так ты, оказывается, прекрасно осознаешь свою заносчив...
Сатоми поперхнулась беспощадной шпилькой, потому что Юме пихнула ее в бок, а затем улыбнулась:
— Не переживай, Сихо-тян! По заносчивости ты не уступаешь даже Королям!
— Эй, ты совсем рехнулась такое говорить?.. Ну, хотя, на самом деле я тоже считаю тебя милой, Сихо.
— ...Тогда скажи, насколько я милая, — попросила она, слегка поднимая лицо.
После небольшой паузы Сатоми ответила:
— ...Как те сушеные абрикосы с начинкой из сиропа, которые продаются в Мидзуно.
— Это мне ничего не говорит!.. — Сихоко вновь постукалась лбом о стол, а затем тихо продолжила: — ...И вообще, ну почему система настолько прямолинейная, что выдала мне в качестве аватара «Шоколад Папетту», зная о том, что у меня аллергия на шоколад, и что я не могу его есть?..
— Это еще что! Вот у меня фамилия «Мито», и аватара до кучи зовут «Минт Миттен»! А ведь я к аромату мяты никаких чувств не испытываю! А еще, если читать по слогам, то мое полное имя, Мито Сатоми, вообще палиндром! — возразила надувшаяся Сатоми, и Юме с улыбкой похлопала ее по плечу.
— Уверена, это потому, что когда Брейн Бёрст не нашел в твоей душе ран, то создал аватара на основе твоего имени, Сато-тян.
— Наверное... хотя, стоп, есть у меня раны! Дюжина или даже пара дюжин сердечных ран и у меня найдутся!
— О как. И какие?
— Эм-м... ну... погоди-ка, тебе ведь и самой досталась «Плам Флиппер» из-за сущей мелочи, из-за того, что тебя в младших классах называли «Умэ»12.
— Вовсе нет! Это из-за того, что у меня однажды в горле застряла сливовая косточка, и я чуть не умерла!
— В любом случае, это мелочь!
Вслушиваясь в скоростную перепалку Сатоми и Юме, Сихоко неспешно доела последний кусочек кекса.
Этот кекс-брауни был сделан не из плиточного шоколада или порошка какао, а из измельченных плодов «рожкового дерева», которое растет в Средиземноморье. Юме и Сатоми изучили вопрос и научились готовить из порошка специально для Сихоко, которая из-за аллергии совсем не могла есть шоколад.
Поскольку шоколад в больших количествах используется в сладостях и даже в напитках, Сихоко с самого детства приходилось довольно тяжело. Иногда она случайно съедала шоколад, начинала задыхаться, и ее увозили на скорой. Если честно, ей не хотелось признавать, что воспоминания об этом оставили в ее душе такой глубокий шрам, что он послужил основной для дуэльного аватара. Ей казалось, этот факт выставлял ее обжорой.
— ...Впрочем, не станем же мы сразу после встречи говорить о происхождении аватаров... это все-таки интимнейшая тема... — тихо пробормотала сама себе Сихоко, но Сатоми и Юме, тут же прекратив спор, повернулись к ней и закивали.
— Правильно, Сихо! Я же говорю, не надо бояться!
— Вот-вот, я уверена, они хорошие люди — ну, наверное!
— К тому же они одержали такую мощную победу над Грево! Во дают!..
— Да еще и против пяти из Шести Бастионов!
— ...Неужели вы настолько хотите встретиться с ними? — спросила Сихоко.
В ответ подружки переглянулись со смущенными усмешками. Ответив им печальной улыбкой, Сихоко обвела взглядом тесную, но уютную кладовку кухонного класса.
Естественно, что вдохновением для названия их Легиона, «Пети Паке», послужила именно она. Здесь они готовили сладости, болтали, отсюда погружались на неограниченное нейтральное поле, где ходили в гости к Кул-тян. Да, они толком не дуэлились, не сражались за территорию, и вообще с точки зрения других бёрст линкеров вели себя слишком несерьезно для Легиона, но эта троица очень дорожила как этим местом, так и этим временем.
Но три дня назад, вечером пятницы двенадцатого июля, их Легион распался. Все они стали членами «Нега Небьюласа», Легиона, владевшего соседним Сугинами.
На следующий же день они приняли участие в битве за территорию, обороняясь от отряда Зеленых легионеров, и Сихоко считала, что, несмотря на неопытность, справились они неплохо. Однако сразу после этого командир их нового Легиона, Черная Королева Блэк Лотос, обратилась к ним с необычной просьбой. Она предложила им хотя бы раз встретиться в реальном мире.
Сихоко, не задумываясь, ответила «мы обязательно обсудим этот вопрос!», но уже выйдя из бёрст аута схватилась за голову, когда увидела ошарашенные взгляды Сатоми и Юме. Прошло уже целых два дня, а сомнения так и не исчезли.
Дело не в том, что она опасалась нарушить табу и раскрыть свою личность. Как она узнала, члены Нега Небьюласа уже довольно давно начали встречаться в реальности, а если говорить об опасности, то Черная Королева, величайшая преступница Ускоренного Мира, рисковала гораздо сильнее. Пожалуй, Сихоко следовало даже рассматривать ее предложение как жест доверия.
На самом деле она не сомневалась, а боялась. У Наго Сихоко, посредственности из посредственностей, не хватало мужества встретиться вживую с настоящими легендами Ускоренного Мира — «Концом Света» Блэк Лотос и «Стратосферной Кометой» Скай Рейкер, а также с Сильвер Кроу.
Сихоко протянула руку к зеркалу, которое до сих пор стояло на столе, с отчетливым звуком положила его на стол плашмя, а затем в очередной раз вздохнула.
Сикохо стала бёрст линкером два года назад, когда училась в шестом классе начальной школы. Ее «родителем» стала одноклассница, Сатоми.
Их никак нельзя было назвать закадычными друзьями. Более того, они практически не разговаривали, и поэтому Сихоко сильно удивилась, когда та обратилась к ней. Когда же Сатоми завела ее в угол школьного двора и спросила: «Ты любишь игры?», она удивилась еще сильнее.
Через какое-то время после того как Сихоко стала бёрст линкером, она спросила Сатоми о том, почему та решила сделать ее своим «ребенком», но Сатоми лишь усмехнулась и сказала, что у нее в голове «загорелась лампочка». Сначала она не поняла и не поверила, но когда вскоре увидела в школьной библиотеке Юме, которая читала книги и ела конфеты, то, можно сказать, такая же лампочка загорелась и в голове Сихоко.
Прервав течение своих мыслей, Сихоко уже собиралась было встать, чтобы налить еще чая, но тут Сатоми неожиданно тихо проговорила:
— Вы знаете, я...
В тот самый момент, когда Сихоко вновь уселась, Юме тоже развернулась и посмотрела в лицо Сатоми.