Черноснежка не стала упускать шанс, за который заплатила ногой, и воскликнула:
— Дес бай Эмбрейсинг!
Спецприем Блэк Лотос восьмого уровня.
Его область действия — лишь семьдесят сантиметров. Но при этом он способен разрубить все, что попалось ей в объятия.
Терминальные Мечи, окружившие Графа челюстями смерти, испустили яркий фиолетовый свет.
Чистый звук, с которым клинки сомкнулись, разрубая Графит Эджа вместе с его мечами... не раздался.
Вместо этого раздался такой странный лязг, что по коже пробежали мурашки. Смыкающиеся клинки остановились на полпути.
Свет угас, и Черноснежка удивленно вытаращила глаза.
Клинки рук Черноснежки вгрызлись в Люкс и Умбру до середины лезвий и застряли. Из точки касания мориона и гипералмазов сыпались голубые искры, но понять, кто режет, а кто получает урон, было решительно невозможно.
Черноснежка попыталась развести руки, чтобы добить противника.
Но как бы она ни старалась, ее клинки никак не хотели расставаться с мечами Графа.
— Н-ну, дела... — растерянно протянул Граф и попытался освободить свои мечи, но четыре лезвия сцепились друг с другом намертво и лишь поскрипывали, когда их тревожили.
— ...
— ...
Бывший учитель и бывшая ученица какое-то время молча смотрели друг на друга.
Первой тишину нарушила Черноснежка:
— ...Это очень глупая ситуация, но если я продолжу держать тебя на месте, то выиграю. Остальное за меня сделают товарищи.
Граф же отчетливо ухмыльнулся и ответил:
— Вижу, ты воспитала хороших новичков, Лотта. Но настоящая битва еще впереди.
— Что?..
Черноснежка сначала прищурилась, а затем вдруг округлила глаза.
За спиной Графа раскинулось безбрежное звездное море. И по нему, словно излучая тяжесть, плыла фигура. Крайне тяжелая броня, крестообразный щит в левой руке.
Грин Гранде, «Неуязвимый».
Зеленый Король летел не к центральному острову, где развернулась битва Черноснежки и Графа. Он направлялся влево, к тому поясу астероидов, где сражался Сильвер Кроу.
«Харуюки!..» — мысленно воскликнула Черноснежки и вновь попыталась освободить руки.
Однако сцепившиеся клинки словно приварились друг к другу и совершенно не желали двигаться.
Граф же, наоборот, зафиксировал клинки так, чтобы Черноснежка не смогла вырваться, и сказал:
— Если ты думала, что Гр-сан так и останется в зрителях до конца боя, то ты слишком наивна, Лотта. С давних времен этот дядька выработал свой стиль — ждать, ждать и ждать, а потом выступить в самый нужный момент.
— О-о... будет интересный бой, — тихо ответила Черноснежка, сдерживая панику.
— Хех, но ведь ты уже не можешь двигаться. Да и если могла бы, правила запрещают тебе сражаться с Гр-саном самой.
— Я не про себя. У меня тоже есть легионер, который приходит в самый нужный момент, — бросила в ответ Черноснежка, а затем мысленно обратилась к своему верному офицеру.
«Я верю в тебя, Рейкер!»
***
«Нашел время, чтобы объявиться!»
Не сводя глаз с быстро приближающегося Зеленого Короля Грин Гранде, Харуюки на мгновение оцепенел, не понимая, что теперь делать.
После того, как они отправили Лигнам Вайту и Аш Роллера в полет, в его голове на мгновение мелькнула успокаивающая мысль о том, что на этом острове Черная команда победила, и именно поэтому происходящее повергло его в шок. Хотя, нет, не только поэтому. Скорее всего, не только он сам, но и Такуму с Тиюри полностью забыли о самом существовании Гранде. После того, как он в самом начале помог Зеленому отряду созданием площадки, Гранде лишь молча наблюдал за битвой, и Харуюки быстро убедил себя в том, что эта ситуация не изменится до самого конца боя.
Стереть Короля, своего сильнейшего бойца, из мыслей противников. Вот тактика, которую избрали Зеленые. Введя эту фигуру в игру тогда, когда Черные меньше всего этого ждут, они надеялись причинить им максимальный ущерб.
Но хоть Харуюки и понял замысел противников, меры, которые помогли бы ему противостоять, никак не приходили в голову, и он лишь молча смотрел на приближающегося Гранде.
Первым из оцепенения вышел Такуму.
— Я оттолкну его! — воскликнул он, прижался спиной к ближайшему астероиду и вскинул Сваебой.
Действительно, у них имелся первый и последний шанс атаковать Зеленого Короля — именно сейчас, пока он двигался в невесомости по инерции. Пусть даже он и защитится от удара, импульс оттолкнет его далеко назад.
— Удачи!
— Вали его!
Такуму уверенно кивнул в ответ на слова Харуюки и Тиюри, тщательно прицелился, а затем произнес название техники:
— Лайтнинг Циан Спайк!
Техника Циан Пайла четвертого уровня, выстреливающая превратившийся в плазму снаряд.
Энергетический поток, раскаленный до бело-голубого свечения, вырвался из Сваебоя, подобно длинному копью.
Зеленый Король в ответ просто вскинул щит. Плазменное копье попало в него и превратилось в раздувающийся огненный шар.
Все-таки даже спецприем не мог пробить Артефакт «Конфликт». Но удар должен был, по крайней мере, остановить Гранде. Это дало бы им шанс подумать о контрмерах...
— ...Э?!
Но стоило мыслям Харуюки устремиться в этом направлении, как их вновь прервали.
Плазма, угодившая в крестообразный щит Гранде, не взрывалась. Она так и осталась в шарообразной форме, словно удерживаемая какой-то силой, и непрерывно пульсировала.
Спину Харуюки моментально сковало холодом. В голове ожили слова, сказанные когда-то Черноснежкой:
«Если полностью заблокировать удар щитом, то можно нанести ответный удар двойной силы».
— Пайл! Прячься!!! — закричал Харуюки, но опоздал.
Раздался грохот, и плазменное копье отправилось в обратный путь. По размеру оно оказалось вдвое больше изначального Грозового Цианового Шипа.
Поток голубой энергии устремился по точно тому же маршруту и пронзил Сваебой Циан Пайла.
— Гх!.. — болезненно выдохнул Циан Пайл, чью правую руку, как и половину астероида за его спиной, испарило без остатка.
— Пайл! — закричала Тиюри, кинувшись к отплывающему назад Такуму и поймав его.
— Белл, подлечи Пайла! — бросил ей Харуюки и повернулся к Гранде.
Король немного замедлился, но продолжал надвигаться.
То, что Харуюки вовремя не вспомнил об особенности Конфликта — целиком и полностью его ошибка, даже с учетом растерянности от неожиданного появления Гранде. Однако раскаяться он сможет и позже. А пока требовалось справиться с ситуацией.
В голове вновь пронеслись слова Черноснежки:
«Против этого щита есть лишь две тактики — нужно либо выбить его из рук сильнейшим ударом, либо нападать с такой частотой, которая позволила бы создать уязвимость и атаковать тело аватара».
Первый вариант Харуюки недоступен, но вот второй... Во всяком случае, здесь, среди астероидов, убежать от Гранде он все равно не сможет.
— В атаку!.. — подстегнул себя Харуюки и с силой оттолкнулся ногой от булыжника за спиной.
Харуюки крепко сжал кулаки, летя в безвоздушном пространстве. Массивный аватар Гранде становился все ближе.
— У-о-о-о-о-о! — испустил Харуюки боевой клич, парируя психологическое давление, и ударил кулаком точно в центр крестообразного щита.
Все суставы его руки заскрипели, словно он врезал по твердой поверхности какого-нибудь уровня, вроде Города Демонов. Но если он остановится, то сразу же получит в ответ двойную контратаку. Воспользовавшись отдачей от удара, Харуюки пнул щит левой ногой. Затем еще раз нанес прямой удар правым кулаком. Затем хук левым. Кулак. Нога. Кулак. Нога.
Каждый раз, когда он наносил удар по изумрудному щиту, на его поверхности оставалось серебристое свечение. Скорее всего, именно в таком виде накапливалась энергия физических атак Харуюки. Если он прервет свою комбинацию лишь на мгновение, то вся она превратится в удар двойной силы и попросту превратит Сильвер Кроу в фарш.
Хотя они находились в невесомости, аватар Харуюки почему-то не отлетал назад от ударов — каждый раз во время атак он ощущал странное притяжение. Скорее всего, в фазе защиты Конфликт испускал слабое гравитационное поле — именно благодаря нему щит смог, например, «собрать» у поверхности плазменный поток, которым стрелял Такуму.
— Уоа-а-а-а-а! — взревел Харуюки, атакуя так быстро, как только мог.
Попади хоть один его удар не в самый центр щита, и Харуюки выбило бы из равновесия, а комбинация бы прервалась. От него требовалась не только предельная скорость, но и предельная точность.
Но, даже фокусируя все свои силы, Харуюки невольно вспоминал первый бой против Гранде месяц назад.
Это произошло на крыше башни Роппонгли Хилз на неограниченном нейтральном поле. Харуюки, экипировавший Броню Бедствия и ставший Шестым Хром Дизастером, ударил Конфликт огромным мечом.
Атака вполне подходила на роль «сильнейшего удара», о котором говорила Черноснежка. Но даже ее не хватило, чтобы выбить щит из рук Гранде. Впрочем, Харуюки не промахнулся, и, как результат, Гранде отразил энергию, направив контратаку вниз и уничтожив верхнюю половину башни.
Сейчас у Харуюки не имелось той силы. Мощь «Бедствия», проклятого «Звездовержца» и способность прогнозирования, которой обладало живущее в Броне псевдосознание-зверь, помогали ему тогда сражаться с Гранде на равных. Сейчас же разница между ними оказалась не меньше, чем между небом и землей. Впрочем, пока Гранде концентрировался на защите, Харуюки мог продолжать атаки.
Волна «сверхускорения», накатывавшая при преодолении порога концентрации, затопила сознание Харуюки.
Шум стих, мир изменил свой цвет. Веселенная сократилась до крестообразного щита и собственных конечностей Харуюки.
«Быстрее. Еще быстрее».
Промежутки между атаками укорачивались, и звуки ударов уже напоминали стрельбу из автомата. Сгусток серебристой энергии все увеличивался, и от нее сиял уже весь щит.
«Еще быстрее, еще быстрее, еще гораздо, гораздо, гораздо быстрее!!!»
Харуюки неустанно напрягал свой аватар, ловя каждый из бесконечно сжавшихся моментов. В этом состоянии он был способен сражаться вечно.
Но его концентрацию прервал голос, донесшийся откуда-то сверху.
— Время вышло, Кроу!
Он понял, кто говорит, даже не переводя взгляда. Сантан Шейфер, отправленная в полет к верхней границе уровня в начале королевской битвы, возвращалась обратно.
И не только она.
— Мы уже идем, босс!..
— ...Я тоже би бэк!
Донеслись бодрые возгласы Айрон Паунда и Аш Роллера. Похоже, что и они возвращались на поле боя.
Если они вмешаются, то Харуюки не сможет продолжать атаки. А как только его кулаки остановятся, накопленная физическая энергия удвоится, вернется к нему и сотрет в порошок, даже не обратив внимания на металлическую броню.
«Что же делать? Что мне делать?
А что мне еще остается? Атаковать до самого конца!»
— Уа-а-а-а-а-а!!!
Собравшись с духом, Харуюки вновь ускорил натиск. Он двигался так быстро, что и сам видел происходящее лишь обрывками, а суставы аватара от перегрузок раскалились докрасна. Он нанес уже много сотен ударов, но Конфликт стоял неприступной крепостью, не дрогнув.
Как-то раз он решил залезть в словарь и убедился, что «Strife» действительно переводится как «Конфликт». Однако затем ему захотелось выяснить, что именно означает это слово и чем отличается от, скажем, «соперничества». Оказалось, что соперничество подразумевает сражение ради достижения какой-либо цели, в то время как конфликт ставит целью именно «отторжение» противника.
Тогда Харуюки подумал, что это очень неподходящее имя для щита, призванного защищать. Но сейчас, когда он ощущал эффект двойной контратаки на своей шкуре, он проникся этим словом. Действительно, это выглядело как чистейшее из всех возможных воплощений понятия «отторжения»: уничтожение противника посредством отторжения и отражения всех атак...
Отторжение. Если подумать, то и сам Грин Гранде — человек, сражающийся для того, чтобы отвергнуть саму суть Брейн Бёрста. Он в одиночку сражался против Энеми на неограниченном поле, набирал огромное количество очков, а затем без всякого сожаления раздавал их бёрст линкерам, не давая миру погибнуть.
Однажды Гранде рассказал ему, зачем так делает.
В Брейн Бёрсте 2039 имелось нечто, чего не хватило заброшенным мирам Аксель Ассолта 2038 и Космос Коррапта 2040. Он собирался не дать этому миру угаснуть до того, как эта причина проявится...
Харуюки до сих пор не понимал смысла тех слов. Однако кое в чем он был совершенно уверен. Сейчас, в этот самый момент Гранде стоял перед Харуюки благодаря своей непоколебимой воле. А раз так, то и Харуюки тоже должен продемонстрировать, что готов верить в себя до самого конца. Пусть через несколько секунд его и ударит Сантан, а затем размажет двойная контратака, он не сдастся до самого последнего момента.
Не прекращая натиск, Харуюки наносил последние удары, а его суставы сыпали раскаленными искрами.
И вдруг он услышал:
«Ворон-сан, еще немного!..»
Он даже не понял, голос это или телепатия. И, тем не менее, Харуюки, продолжая работать всеми конечностями, на мгновение скосил взгляд вправо и вверх...
...Где увидел голубую комету на фоне темно-фиолетовой туманности.
А в объятиях этой кометы — комету красную.
«МБР» Скай Рейкер и «Тестаросса» Ардор Мейден.
Мейден, которую летящая на огромной скорости Рейкер держала в руках, вскинула лук и воскликнула:
— Флейм Торрентс!
Стрелу, которую она выпустила, не окутывало пламя. Но, тем не менее, спецприем активировался, и стрела моментально разделилась на несколько дюжин, обрушившихся на поле боя серебряным дождем.
— Кх!..
Приближавшаяся к Гранде сверху Сантан, а также летевшие к нему со спины Паунд и Аш дружно вскинули руки, защищаясь от атаки. Один за другим послышались сухие металлические звуки ударов.
В зону поражения спецприема попал и Харуюки, но его от стрел защитила находившаяся точно над головой Сантан. Хотя и Сантан, и Паунду, и Ашу досталось по несколько стрел, серьезного урона они не получили. Гранде же и вовсе даже не шелохнулся, и не получил никакого урона.
Но Мейден и не рассчитывала на урон.
Во время небольшой паузы, возникшей после дождя стрел, Мейден беззвучно отделилась от Скай Рейкер, а та, в свою очередь... рванулась вперед.
Ураганные Сопла испустили выхлоп на порядок сильнее, чем раньше. Яркая голубая линия разделила ночное небо пополам.
Напрягая остатки силы воли и продолжая натиск, Харуюки выпучил глаза. Но даже несмотря на сверхускорение, он различал лишь след, который Рейкер оставляла после себя.
Когда синий огонек коснулся Сантан Шейфер, та не успела даже вскрикнуть и на огромной скорости улетела вниз, во тьму.
Огонек быстро развернулся и врезался сбоку в летевших друг около друга Аш Роллера и Айрон Паунда. Аша тоже отбросило в сторону, но у Паунда оставалось так мало здоровья, что он рассыпался на железные осколки.
Устранив за какое-то мгновение целых трех человек, Рейкер вновь развернулась и полетела к Харуюки сзади.
«Ворон-сан!»
Как только в сознании раздался голос Фуко, Харуюки нанес последний удар ногой по щиту перед собой, а затем воспользовался отдачей, чтобы отскочить назад.
В обычных условиях сразу после окончания комбинации Конфликт вернул бы ему весь полученный урон в двойном размере.
Однако в следующее же мгновение в самый центр щита с оглушительным грохотом врезался носок и изящный каблук правой ноги Скай Рейкер.
Несмотря на моральное истощение и бессильно болтающиеся конечности, Харуюки все равно выжег этот образ в своей памяти.
Повернутые на 180 градусов и направленные вверх Ураганные Сопла на спине Рейкер. Догоняющие остальное тело длинные серебристые волосы. Обтекаемое тело и длинная правая нога, словно превратившиеся в копье, атаковавшее непробиваемый щит.