Четыре сверхбыстрых, слишком скоростных для глаз перпендикулярных взмаха мечом оставили в пустоте яркие голубые следы, сложившиеся в крупный квадрат. Но противник все еще находился далеко от Харуюки. Его клинки никак не могли дотянуться до острова.
«Бесполезная бравада?.. Демонстрация?..»
Нет.
Голубой квадрат три на три метра, который Харуюки принял за безвредные световые эффекты, не исчез, а начал вертикально вращаться, устремился вперед и достиг острова, на котором ждал Черный отряд.
Вот теперь отчетливо почувствовалась дрожь земли. Световой квадрат кромсал бетонный остров, приближаясь к Харуюки.
— Спасайся, Кроу!..
Голос Черноснежки словно подтолкнул его в спину, и Харуюки тут же метнулся вбок. Голубой свет коснулся лишь носка его правой ноги и высек небольшую искру.
Квадрат вгрызся в парящий остров и пропал с глаз.
Прошла секунда.
Тридцатиметровый летающий остров звучно раскололся пополам.
— А... а-а-а!!!
Харуюки испуганно вцепился в землю и сразу ощутил, что виртуальная гравитация значительно ослабла. Его дуэльный аватар стал почти что вдвое легче, и трясущийся остров так и норовил смахнуть его в открытый космос.
— В-вы в порядке?!..
Кое-как вернув равновесие, Харуюки обернулся. На его половине острова оказались Такуму, Тиюри и Черноснежка, на второй же — Фуко, Утай и Акира. Все они стояли, раскинув руки в сторону и пригнувшись, пытаясь удержаться.
Похоже, что по мере разрушения островов и уменьшения их размеров слабела и создаваемая ими гравитация. При таком слабом сцеплении ног и земли вряд ли получилось бы наносить точные удары.
Но сейчас стоял вопрос поважнее: не на уменьшение ли гравитации и рассчитывал Графит Эдж, когда рубил остров? Если да, то получалось, что этому мечнику уровень «Космос» уже знаком.
Облаченный в черное аватар беззвучно приземлился на островке, где стоял Харуюки. Его тело остановилось с такой легкостью, словно слабая гравитация ему совершенно не мешала.
Подняв меч на плечо, Граф непринужденно заявил:
— Да уж, не думал, что нам попадется только что добавленный «Космос». Это ведь ты нажал на кнопку последним, Сильвер Кроу? Даже не знаю, назвать ли твою руку легкой?
«...Э? Это я вытянул уровень?» — заволновался Харуюки.
Из-за его спины раздался хлесткий голос:
— ...Ты так говоришь, будто видишь уровень «Космос» не впервые, Граф.
Черная Королева выплыла вперед, обходя Харуюки. Мечник пожал плечами:
— Что ты, конечно же, я здесь впервые. Но мне доводилось сражаться на похожих картах в других играх... и, как правило, в космосе у стрелков слишком большое преимущество. Поэтому я буду вам мешать.
После этого заявления Граф слегка замахнулся мечом и...
— Слант!4
Раздалось название очередной техники, и он нанес удар наискось. Между Харуюки и Черноснежкой пронесся голубой след, оставленный клинком — он снова прочертил линию в сером бетоне острова.
Земля вновь содрогнулась. Принявший в себя очередной спецприем остров затрясся и начал раскалываться. Площадь опоры под ногами с начала боя сократилась уже вчетверо, и вес аватаров уже практически не ощущался.
Возможно, второй удар Графа служил сигналом, поскольку одновременно с ним стоявшие поодаль Зеленые легионеры, за исключением Гранде, дружно прыгнули (Ашу для этого пришлось спешиться с мотоцикла). Похоже, они намеревались рассредоточиться в безвоздушном пространстве, чтобы избежать дальнобойных атак.
Но, как и предполагал Харуюки, прыжок под углом тут же выводил аватара из гравитационного поля острова и посылал его в полет к небесам. Цепляясь за грунт всеми конечностями, он смотрел на противников, пытаясь понять, как именно они собираются управлять траекторией полета...
— Дистант Шилд5, — послышалось название техники, произнесенное гулким голосом откуда-то из-за спины пяти прыгнувших аватаров.
Голос принадлежал оставшемуся на острове Зеленому Королю. Он занес Конфликт над головой, а затем с силой ударил его о землю.
Пронеслась мощная ударная волна, а затем...
Перед пятеркой легионеров Грейт Волла возникли огромные крестообразные щиты. Все они в точности напоминали Конфликт, но немного просвечивали — сквозь них виднелись звезды. Тем не менее, они выглядели настоящими. Айрон Паунд отталкивался ногами от призрачных щитов, изменяя угол полета.
— Они идут!.. — воскликнула Тиюри, и Черноснежка быстро раздала указания:
— Графа беру я! Пайл и Белл, Мейден и Карент — сражайтесь в команде и атакуйте врагов! Кроу и Рейкер — сражайтесь по своему усмотрению!
— Так точно!!! — дружно отозвались легионеры Нега Небьюласа и приготовились отражать атаку.
Утай сразу же начала обстреливать летящего сверху Паунда. Все ее атаки отбил Виридиан Декурион своим щитом, но они не прошли даром. Ей удалось разбить строй противника на два отряда: Декурион и Паунд направились к острову Утай, в то время как Лигнам, Сантан и Аш начали опускаться на остров Харуюки.
Изо всех сил стараясь устоять в условиях слабой гравитации, Харуюки отполз от Черноснежки и устроился рядом с Такуму и Тиюри. Хотя ему и разрешили заниматься, чем угодно, сейчас ему предстояло помочь с отражением атаки — ведь к ним приближались трое противников.
Через секунду на остров элегантно приземлились два аватара женского пола — Лигнам и Сантан — а вслед за ними и Аш, отчаянно вцепившийся в землю руками и ногами.
Увидев, как постапокалиптический гонщик медленно и неуверенно поднимается на ноги, Харуюки невольно обратился к нему:
— Э-э, Аш!.. Что ты собрался тут делать без мотоцикла?
— За-аткнись! Ты и сам без воздуха летать не можешь!
После такого резкого заявления Харуюки оставалось лишь замолчать. Если подумать, Харуюки не сражался со спешившимся Аш Роллером с тех самых пор, как это случилось в его второй в карьере бёрст линкера битве. Но с той битвы, в которой он победил, несмотря на вопиющую неопытность, прошло уже больше восьми месяцев. Лучше не надеяться на то, что познания Аша в боевых искусствах остались на том же уровне, что и тогда.
— ...Хорошо, я не буду сдерживаться! — объявил Харуюки, выставляя руки перед собой, но...
Одетая в китайское платье Шейфер — судя по всему, названная в честь скарабея — жестом указала Ашу отступить.
— Аш, ты с Лигнам. Сначала с Сильвер Кроу сражусь я.
— Э?..
— Вай?!..
Но Сантан не стала отвечать на удивленные возгласы товарищей и продемонстрировала пару изящных и грозных приемов, напоминающих китайское кунг фу. Вслед за этим она приняла на удивление уверенную для сократившейся в четыре раза гравитации стойку и воскликнула:
— Покажи мне те навыки, которыми ты одолел братца Паунда!
— Э-э... это было...
«...Когда я стал Хром Дизастером», — собирался объяснить Харуюки, но не успел.
Сантан заскользила по растрескавшемуся бетону, стремительно сокращая расстояние.
— Ки-я! — кратко воскликнула она и выбросила вперед правую руку, не сжимая кулак.
Харуюки сразу понял, что она собирается ударить его по лицу открытой ладонью и вскинул обе руки, защищаясь от атаки, но...
Ладонь Сантан лишь мягко коснулась запястья левой руки Харуюки. Он не получил урона, но по спине пробежал холодок. Харуюки сразу попытался отдернуть руки, но ладонь противника словно присосалась к запястью и не хотела отпускать его.
Он сразу лишился возможности сбежать, а в следующий момент его левую руку выкрутили по часовой стрелке. Вывернутые до предела локтевой и кистевой суставы захрустели. И вот тогда Сантан действительно нанесла удар уже левой ладонью.
— Кх!..
Харуюки кое-как успел защититься правой рукой, но в момент удара из суставов его выкрученной левой руки посыпались искры. Он ощутил резкую боль, а шкала здоровья потеряла примерно пять процентов.
Стиснув зубы под зеркальной маской, Харуюки запоздало осознал кое-что.
Уменьшение гравитации в четыре раза означало и то, что простые удары стали вчетверо слабее. Удары кулаками и пинки не нанесут значительного урона, а отдача от них может оторвать аватара от земли. Чтобы причинить серьезный урон в таких условиях, нужно либо как следует зафиксировать противника перед атакой, либо использовать болевые приемы. Сантан же избрала комбинацию обоих вариантов, одновременно выкручивая левую руку противника и атакуя ладонью.
Вероятно, Граф провел для соратников краткую лекцию на тему битв в условиях низкой гравитации уровня «Космос».
Харуюки изо всех сил старался найти выход, пытаясь освободить левое запястье, но правая ладонь Сантан словно приклеилась к нему и никак не поддавалась.
— Бесполезно! Мои ладони состоят из множества присосок, силой их не оторвать!
— Что?..
«Ужас какой!..» — мелькнуло в голове Харуюки, но затем он и сам вспомнил, что где-то читал о том, что лапки жуков, способных карабкаться даже по стеклу, и вправду имеют такое строение.
— ...Тогда так!
Пересиливая боль в левой руке, Харуюки замахнулся правой ногой. Если она держит его за руки, то и сам Харуюки способен наносить чувствительные удары.
Однако...
— Наивный!
Точно подгадав момент, она потянула его левую руку к себе, и пинок сбился с траектории. Сантан с легкостью защитилась от удара, встретив его крепким бронещитком, уходившим назад от запястья левой руки, после чего и сама атаковала ногой.
— Ха-а!
Великолепный вертикальный пинок высоко занес вытянутую ногу, по пути слегка задев нижнюю челюсть Харуюки и лишив того еще трех процентов здоровья.
Ближний бой никак нельзя назвать слабым местом Сильвер Кроу. Более того, в сражениях он служил ему основной тактикой. Впрочем, обычно Харуюки полагался на скоростные передвижения в трех измерениях, а в навязанных контактных боях не блистал. Ему нужно во что бы то ни стало затащить противника в выгодную для себя ситуацию.
«Раз уж ты не отпускаешь мою руку!..»
Харуюки втянул живот и пригнулся.
— Ур-рья!
А затем изо всех сил прыгнул. Похоже, что на ногах Сантан присосок не водилось, поскольку она оторвалась от земли вместе с Харуюки.
— Что?!
Сантан тут же попыталась отцепиться, но Харуюки сам схватил ее за правое запястье и притянул к себе. Слабая гравитация быстро пропала, и два аватара начали возноситься в бесконечное звездное небо. Теперь, чтобы вернуться на остров, им требовалось либо стукнуться о границу уровня где-то высоко в небесах, либо использовать спецприем, который может создать тягу.
— А ну отпусти меня!.. — нервно воскликнула Сантан и вновь попыталась пнуть Харуюки.
Однако от этого их тела лишь начали вращаться, а удара толком не получилось. Хоть им и объяснили правила боев, трудно сразу научиться грамотно сражаться в невесомости, когда испытываешь ее впервые.
Конечно, Харуюки и сам воевал в космосе в первый раз. Однако если подумать, то он уже не раз испытывал похожее состояние во время свободного падения с огромной высоты.
Во время падения физические атаки толком не работают. Эффект есть лишь от атак, проводимых по полностью обездвиженному противнику.
— Прости!.. — рефлекторно воскликнул Харуюки, резко обвил руки вокруг Сантан и крепко прижал к себе туловище стройного аватара в китайском платье.
Дуэльные аватары не дышат, а по их телам не циркулирует кровь, поэтому сдавливание не производит на них должного эффекта. Чтобы нанести урон, нужно продавить броню противника, но такой силы у Сильвер Кроу не было.
— Тщетно!.. Такой силой мою броню не сломать! — крикнула Сантан и попыталась отцепить от себя руки Харуюки.
Она не соврала — ее жучиная броня оказалась довольно крепкой. Трудно сказать, хватило бы даже всех сил Харуюки на то, чтобы хотя бы растрескать ее.
Однако у него имелась и другая цель.
Когда противница сосредоточилась на том, чтобы освободиться из захвата, Харуюки слегка расслабил руки и переместил их так, что они оказались скрещены за спиной Сантан. Вместе с этим он старательно выгнулся назад, а затем прокричал:
— Хед...
Маска Сильвер Кроу засияла белым, затмив свет звезд. Усердно пытавшаяся отбиться от рук Харуюки Сантан отреагировала слишком поздно.
— ...Ба-а-а-а-ат!
Харуюки изо всех сил ударил головой в оказавшийся перед ним затылок.
***
Графит Эдж, «Аномалия».
Свое прозвище он получил за то, что обладал как мечом, способным рассечь что угодно, так и щитом, способным остановить любую атаку. Хотя, если точнее, то был вовсе не «щит».
Система дала мечу в правой руке Графа имя «Люкс». В противовес матово-черной кромке остальная часть клинка была прозрачной, словно сделанной из стекла. Из-за этого в темноте он напоминал черную рамку.
Режущая кромка его меча состояла из тончайших молекулярных слоев графена. На лезвии толщина материала истончалась до слоя в одну-единственную молекулу, поэтому меч мог разрезать все что угодно в Ускоренном Мире.
Клинок образовывали гипералмазы, скопления фуллерена (то есть шарики из молекул углерода). Крайне твердый и прочный материал мог защитить аватара от любой атаки Ускоренного Мира.
Также у Графа имелся и второй клинок, «Умбра», который все еще покоился за спиной, но обладал таким же внешний видом и такими же характеристиками. Что произойдет, если «Люкс» и «Умбра» схлестнутся друг с другом? Этот вопрос всегда интересовал берст линкеров, но Граф лишь многозначительно улыбался и не отвечал на него.
Черноснежка не скрещивала мечи с бывшим Элементом «Земли» — а теперь с Первым из Шести Бастионов — уже целых три года. Что интересно, их последний бой состоялся на крыше торгового комплекса Сибуя Хикарие, что совсем недалеко от Равин Сквера.
В тот раз, хоть ей и удалось с трудом победить, она не смогла пробить защиту двух скрещенных клинков, поэтому сегодня, спустя три года, надеялась продемонстрировать, что не стояла на месте. Помимо того, что проигрывать в этой псевдобитве за территорию никак нельзя, она не могла забыть, что Графит Эдж — ее учитель, обучивший ту фехтованию.
— ...Сначала мне надо заставить тебя достать второй меч, — сказала Черноснежка, приняв боевую стойку.
Ей показалось, что Граф улыбнулся под маской.
— Я и сам жду этого с нетерпением. Давненько я не доставал Умбру.
— Ты вообще участвовал в дуэлях?
— ...Кстати, возможно, что как раз поэтому!
Разговаривал он как всегда непринужденно, но острие клинка в его правой руке не качалось ни на миллиметр, несмотря на крайне низкую гравитацию.
Блокируя противника, Черноснежка быстро окинула взглядом окрестности.
«Вертикальный Квадрат» — спецприем Графа, пригодный как для ближнего, так и для дальнего боя — разрубил остров пополам, и Черноснежка оказалась на его левой половине. На том же самом острове еще совсем недавно сражались Сильвер Кроу и Сантан Шейфер, но Кроу решил покинуть остров, прыгнув в зону невесомости, и сейчас она даже не видела их.
Немного поодаль Циан Пайл и Лайм Белл сражались против Лигнам Вайты и Аш Роллера. Хотя и Пайл, и Белл были опытными бойцами ближнего боя, сейчас они находились на непривычном уровне, а удлиняющийся, укорачивающийся, открывающийся и закрывающийся зонт Лигнам наверняка сбивал их с толку. Впрочем, пока что они не понесли серьезного урона.
На другой половине острова, постепенно уплывающей вдаль, Аква Карент сражалась против Айрон Паунда, а Скай Рейкер — против Виридиан Декуриона. Похоже, что Карент использовала свою поточную броню, чтобы отражать удары Паунда, а Рейкер отмахивалась от атак Декуриона ладонями, в то время как отступившая Ардор Мейден обстреливала противников — увы, пробить потухшими стрелами железную броню Паунда и щит Декуриона у нее не получалось.
Обе команды сражались на равных, но все наверняка изменится, когда в дело пойдут спецприемы. Черноснежка решила, что и ей хватит стоять на месте и лишь сверлить противника взглядом.