— ...Нам тоже стоит начать, Граф, — сказала Черноснежка, вскидывая клинок правой руки, и Графит Эдж принял аналогичную стойку.
— Я готов в любое время, Лотта.
— Но скажу сразу... так же, как три года назад, уже не будет! — воскликнула она, вонзив острие клинка правой ноги в грунт и затем сильно оттолкнувшись им.
В условиях такой низкой гравитации любой аватар, попытавшийся броситься вперед изо всех сил, улетел бы в космическое пространство — но только не Блэк Лотос, способная вонзать ноги в грунт. Она стремительно заскользила вперед почти над самой поверхностью острова, а затем взмахнула отведенным влево клинком правой руки, нанося диагональный удар снизу вверх.
Граф без труда отразил мечом атаку. Но Черноснежка предвидела это. Ее цель состояла в другом.
— Ой... — воскликнул Граф, когда его тело не смогло поглотить всю энергию удара и оторвалось от земли.
Черноснежка не собиралась упускать свой шанс, поэтому тут же воткнула правую ногу в землю и нанесла еще один рубящий удар уже левой рукой. Граф вновь парировал мечом, но взлетел еще выше.
Хотя обычно удары сверху вниз получаются более мощными, секрет боев на уровне «Космос» состоял именно в использовании атак снизу вверх. Эти взмахи отдачей вдавливали атакующего в землю, позволяя вкладывать в удары максимум энергии, и к тому же могли подбрасывать защищающегося противника вверх. Более того, оторванный от земли мечник уже не мог наносить ответные удары.
«Пора!..» — мысленно воскликнула Черноснежка и мгновенно сместилась точно под взлетевшего почти на два метра Графа. Она пригнулась, затем отвела правую руку назад и нацелила вверх.
— Дес бай Пирсинг!
Ее громкий голос практически сразу же заглушил металлический звуковой эффект, похожий на запуск двигателя. Темный уровень осветила яркая фиолетовая вспышка.
Черноснежка резко вытянулась и направила спецприем вертикально вверх.
У Графит Эджа остались два варианта: парировать или блокировать своим мечом. Однако спецприем пятого уровня Блэк Лотос не настолько слаб, чтобы оторванный от земли аватар мог парировать его обычным взмахом; что же до блокирования, то даже если гипералмазное лезвие клинка и не сломается, импульс отправит Графа далеко в небеса. К тому моменту, когда он вернется, Черные наверняка успеют одолеть как минимум одного из его товарищей.
Острие смертоносного «Терминального Меча» стремительно вытягивалось, приближаясь к груди мечника. Если спецприем Королевы попадал в уязвимую точку на теле противника, от него мгновенно умирал даже высокоуровневый бёрст линкер, однако противник и не думал пускать в дело Люкс, зажатый в правой руке.
«Он не будет ни парировать, ни блокировать?
Ну и ладно, значит, бью до конца!»
— О-о! — выкрикнула Черноснежка, намереваясь пронзить тонкий нагрудник Графа.
И тогда мечник, наконец, отреагировал. Но сдвинулась не правая его рука, а левая.
Безоружная и к тому же довольно маленькая для аватара мужского пола ладонь бесхитростно перехватила острие клинка Черноснежки.
Свое прозвище, «Конец Света», Черная Королева получила за то, что ее конечности-клинки резали все, чего касались. К исключениям относились разве что Артефакты, находящиеся в собственности Королей, оружие Хром Дизастеров и мечи Графит Эджа. Но тело самого Графа защищено настолько слабо, что Скай Рейкер называла истинным телом этого аватара именно мечи.
Поэтому за попытку схватиться за клинок Черной Королевы во время спецприема Графу должно было мгновенно отрубить левую ладонь. Но...
— Что?!..
От изумления у Черноснежки перехватило дыхание. Ее спецприем, таивший в себе огромную силу, словно вошел в плотную резину и начал замедляться. Фиолетовое сияние беспомощно рассеивалось в промежутке между острием и ладонью Графа. Она не отрубила ему ни единого пальца, и шкала здоровья Графа в верхнем правом углу не уменьшилась ни на деление.
Вся энергия иссякла еще до того, как меч коснулся нагрудника, и Черноснежка, глядя на свой замерший в пустоте клинок, выдохнула:
— ...Что ты сделал?
В ответ послышался раздражающе самоуверенный голос:
— Это ведь я научил тебя «Смягчению», Лотта.
Продолжая сжимать клинок левой руки Черноснежки, Графит Эдж взмахнул Люксом.
Черное лезвие ударило по вытянутому клинку сбоку. Раздался негромкий звон, и Черноснежка увидела, как меч с легкостью отрубил пятнадцать сантиметров ее правой руки.
***
Как только удар головой, проведенный изо всех сил, угодил в затылок Сантан Шейфер, броню обоих аватаров подсветила ослепительная белая вспышка. Броня Сантан, способная поспорить по крепости с металлической, пошла трещинами, и от нее начали отваливаться осколки.
«Удар Головой», единственный спецприем Сильвер Кроу, обладал двумя атрибутами — физическим (ударным) и энергетическим (световым). Скорее всего, большую часть физического урона перехватила тяжелая броня, но световой урон превратился в ударную волну, которая достигла даже внутреннего тела аватара.
— Кх!.. — поперхнулась Сантан, и ее шкала здоровья потеряла почти 20%.
Сразу же после этого аватаров на одинаковой скорости разбросало в противоположные стороны. Сантан улетела в небо, испещренное огоньками мириадов звезд, Харуюки же отправился обратно, на летающий остров.
Небо на обычных дуэльных полях ограничено по высоте, и Сантан не смогла бы улететь в космические дали. Однако пока она достигнет стены и вернется обратно, уйдет немало времени. За это время Харуюки собирался вернуться на остров и помочь Такуму и Тиюри, с трудом воевавшим против Лигнам и Аша.
Пока Харуюки летел в невесомости по прямой, он попытался окинуть взглядом происходящее на поле боя. Но как только он начал осматриваться, летающий остров озарился яркой фиолетовой вспышкой. Эффектом... «Смерти через Пронзание», спецприема Черной Королевы Блэк Лотос!
Харуюки пригляделся и рассмотрел, что мечник Графит Эдж плавает над поверхностью, а Черноснежка стоит точно под ним. Аватары расположились так, что даже если Граф и заблокировал удар, вертикально направленный спецприем должен был отбросить его тело и вышвырнуть в космос, подобно Сантан.
Харуюки сжал правый кулак и мысленно поздравил Черноснежку, но в этот миг...
Свет спецприема, грозивший пронзить Графа, словно копье, развеялся и исчез. В следующее мгновение Харуюки увидел, как шкала здоровья Черноснежки, находившаяся там же, где и шкалы вражеской команды, потеряла больше 10% своего запаса.
— Семпай!.. — воскликнул Харуюки, не понимая, что произошло.
Скорее всего, Граф каким-то образом защитился от Смерти через Пронзание, при этом не отлетев назад, и сразу же провел контратаку.
Все-таки бывший Элемент, а ныне Первый Бастион — далеко не заурядный боец. Харуюки отчаянно захотелось изменить свою траекторию и направиться к Черноснежке, но он лишь стиснул зубы.
Перед началом боя Черноснежка заявила, что будет сражаться с Графом сама. Черная Королева не позволит противнику так просто победить себя. Он должен довериться ей.
Решившись, Харуюки отвел взгляд от Черноснежки и посмотрел в сторону Такуму и Тиюри.
«Сваебой», крупное Усиливающее Снаряжение на правой руке Циан Пайла, оставалось грозным оружием даже на уровне «Космос», но лишь при условии, что аватар крепко стоял на ногах. В невесомости же выстреливаемый кол становится практически безвредным. Дело в том, что при выстреле отдача толкала стрелка в противоположную сторону.
Такуму пытался во что бы то ни стало избежать этого и действовал очень осторожно, чтобы не слететь с острова. Но по этой же причине никак не мог поразить оружием легкую Лигнам Вайту. Впрочем, зонт Лигнам и сам не мог пробить доспех Циан Пайла, хоть и сильно сбивал того с толку, постоянно раскрываясь и меняя длину.
Что же до боя Аш Роллера против Лайм Белл, то он развивался гораздо проще. Если точнее...
— А ну сто-о-о-ой!.. — вопила Белл, размахивая «Хоровым Перезвоном», словно дубинкой.
— ...Я нева стоп! — кричал в ответ Аш, бегая от нее кругами.
Хотя спешившийся с мотоцикла гонщик оказался практически беспомощен в рукопашном бою, бегать он все еще мог. Он ловко пользовался низкой гравитацией и постоянно прыгал, не давая Тиюри приблизиться.
Ни Лигнам, ни Аш не замечали приближающегося сверху Харуюки. Он задумался над тем, на кого бы напасть исподтишка... а затем нахмурился.
Вряд ли Лигнам Вайта и Аш Роллер объединились в команду просто так. Наверняка их сочетание обладало какой-то синергией, пусть даже пока они лишь бегали от своих противников. Возможно, они пытались выиграть время? Но на обычных дуэльных полях Переходов не бывает, а надеяться на подкрепление в хаосе королевской битвы бессмысленно.
«Хотя что тут думать, бить надо!..»
Харуюки сгруппировался, готовясь атаковать Лигнам, находившуюся ближе к точке приземления его аватара.
И в этот самый миг где-то вдалеке вспыхнул сильнейший источник света, окрасивший уровень в контрастные черно-белые цвета.
— С-солнце?!.. — воскликнул Харуюки, но его тут же заглушил женский возглас, донесшийся снизу:
— Кальвин Сайкл!6
Лигнам Вайта, вынужденная обороняться в бою против Такуму, словно ждала именно появления солнца, поскольку тут же остановилась и высоко занесла зонт в правой руке. Зонт начал резко увеличиваться, быстро скрывая Лигнам под собой.
Харуюки не знал, что это за техника. Но он не собирался позволить противнику применить ее.
Он спружинил ногами, гася импульс от приземления, а затем побежал в сторону Лигнам. Похоже, нечто подобное пришло в голову и Такуму, поскольку он тоже начал сокращать расстояние, приготовив Сваебой к удару.
Видимо, спецприем Лигнам относился к трансформационному типу. Одетое в платье стройное тело начало вытягиваться, превращаясь в цилиндр, а ноги слились с землей. Верхняя половина тела скрылась за превратившимся в крупный конус зонтом.
Она превратилась в дерево. В зеленое трехметровое дерево.
— О-о-о-о!!!
Харуюки размахнулся ногой. Ствол дерева не доходил в диаметре и до тридцати сантиметров, и он не сомневался, что сможет сломать его. Такуму же остановился на месте и выпустил кол.
Раздался оглушительный грохот. Харуюки и Такуму практически одновременно отбросило назад, и они рухнули на грунт.
— Н-не сработало?!.. — удивленно выдавил Такуму, продолжая сидеть на земле.
На теле, вернее, стволе Лигнам не осталось ни единой царапины. Харуюки вспомнились слова, произнесенные Аквой Карент до начала переговоров:
«Лигнам-вайта — название дерева, которое считается самым крепким в мире».
«Значит, это защитная форма Лигнам, в которой она не может атаковать? Она что, продолжает тянуть время, раз превратилась в дерево?»
Но Харуюки тут же понял, что его догадки оказались неправильными.
На поверхности конического зонта, вернее, кроны, появились и засветились светло-зеленым геометрические фигуры. Свет потек по стволу к корням. Картина очень напоминала фотосинтез освещенного солнцем дерева.
Собравшийся у корней свет потек по земле в сторону и коснулся стоящего в десятке метров Аш Роллера. А затем...
— Хей, хей, хе-е-е-ей! — бодро воскликнул Аш, замирая на месте. — Пошло-пошло, гига через край!.. Ух, и заждались же вы! А теперь! Мой! Та-а-а-ан!
Он резко выбросил обе руки в сторону отряда Харуюки. Ошеломленная Тиюри пришла в себя и бросилась на него, замахиваясь на ходу колоколом.
— Твой тан нева не настанет! Спокойной ночи!.. — выкрикнула она, но тут...
— Хаулинг Панхе-е-е-е-ед! — проревел Аш почти одновременно с ней.
Харуюки помнил этот спецприем. Ракетные установки, которыми вооружен мотоцикл Аш Роллера, могли выпускать как ракеты земля-воздух («Летучие Болванки»), так и земля-земля (собственно, «Ревущие Плоскоголовки»). Однако мотоцикл остался на собственном острове Зеленого отряда, и никак не мог помочь Ашу...
Хотя... нет.
— Белл, беги!!! — отдал команду Харуюки, как только его осенило.
Секунду спустя он увидел, как с севера к ним на огромной скорости приближаются два огонька. Мощные ракеты с головками теплового самонаведения, мерцающими красными отблесками. Оказывается, Аш мог отдавать команды на запуск ракет, даже не сидя на мотоцикле.
— Ай-ай-ай!..
Тиюри резко затормозила, развернулась и побежала в сторону Харуюки. Но ракеты Аша летели так быстро, что почти могли догнать летящего на полной скорости Сильвер Кроу. А с учетом того, как трудно маневрировать на Космосе, оторваться от ракет бегом они бы не смогли.
В этот момент Такуму, стоявший метрах в пятнадцати от Харуюки, выгнулся и воскликнул:
— Сплэш Стингер!
Нагрудник Циан Пайла раскрылся, и из него вылетели небольшие, похожие на иглы снаряды. Они просвистели мимо обратившейся деревом Лигнам Вайты и устремились наперерез ракетам Аша.
Траектории ракет и снарядов пересеклись практически в тот самый момент, когда бросившийся вперед Харуюки поймал Тиюри и прижал ее к земле.
Красная вспышка и грохот. Остров резко содрогнулся, защищавший Тиюри Харуюки ощутил на спине жар тепловой волны и град осколков. Хоть они и избежали прямого попадания, шкала здоровья все равно ощутимо сократилась.
Возможно, за это отчасти стоило винить снаряды Такуму, которые тоже разом взорвались, но в любом случае, ракеты Аша наносили весьма серьезный урон. Точное попадание даже одной из них могло стать решающим, но к счастью спецприем Аша тратил очень много энергии. Теперь нужно одолеть гонщика, пока тот не накопит энергии на повторный залп.
С этими мыслями Харуюки бросил взгляд в верхний правый угол визора и посмотрел на шкалу Аша.
— Э-э?!..
И тут же выпучил глаза. Шкала энергии Аша быстро заполнялась. Харуюки успел было подумать, что тот пьет какие-то энергетики, но вспомнил, что на обычных дуэльных полях их не бывает, и перевел взгляд на Аша. Тот горделиво стоял у края острова и явно не занимался разрушением каких-либо объектов...
— Кроу, это Лигнам! — крикнул Такуму, и Харуюки, наконец, понял, что происходит.
Секрет крылся в той самой линии, которая тянулась от обратившейся деревом и неподвижно укоренившейся на грунте Лигнам Вайты к Ашу. Это она восполняла шкалу его энергии.
Превращение Лигнам служило не только для защиты. Похоже, она обладала каким-то подобием фотосинтеза, способного преобразовать энергию солнца, и затем делиться ей с союзниками. Другими словами, теперь у Аша имелся неограниченный запас ракет. В этом и состояла синергия Лигнам и Аша...
— Наконе-е-ец-то ты андерстенднул, чертова ворона!.. — крикнул постапокалиптический гонщик, широко улыбаясь скелетной маской. — Но уже ту лейт! Мой тан!.. Нева эндинг! Хаулинг Панхед! И еще раз, Хаулинг Панхед! И, для верности, Хаулинг Панхед!
Один за другим раздалось шипение запускаемых ускорителей, и со стороны припаркованного вдали мотоцикла одна за другой вылетели шесть мощных ракет.
***
Ардор Мейден, она же Синомия Утай, глубоко вдохнула и натянула тетиву «Зовущего Пламя». Свет, собравшийся на ее ладонях, образовал красную стрелу.
Обычно ее стрелы окутывало яркое алое пламя, но на безвоздушном Космосе огонь гореть не мог. Яркий блеск серебристого наконечника хоть и казался угрожающим, но одним лишь физическим, колющим ударом пробить толстую броню Айрон Паунда и крепкий щит Виридиан Декуриона, увы, невозможно.
С того момента, когда Графит Эдж разрубил остров пополам, оставив Утай, Скай Рейкер и Акву Карент сражаться с Паундом и Декурионом на одной из половинок, прошло уже почти пять минут. Рейкер и Карент старались не двигаться с места и лишь уклонялись от яростных атак Зеленых легионеров, в то время как Утай обстреливала тех сзади, но их тактика была скорее «вынужденной» нежели «оптимальной». Дело в том, что без своего огня Утай не могла осилить ближний бой ни против Паунда, «Железного Кулака», ни против Декуриона, «Десятника». Рейкер и Карент, обе не тянувшие на чистых аватаров ближнего боя, старались изо всех сил именно для того, чтобы враги не приблизились к Утай.