— …
От такой неожиданности все одиннадцать легионеров Нега Небьюласа обомлели, и лишь Пард со вздохом повторила:
— ...Sry.
— Леопард… хочешь сказать, они так долго не появлялись потому, что готовили вот это? — уточнила Фуко, и алый леопардовый аватар виновато кивнул.
— Йес. Рейн сказала, что такие вещи положено открывать эффектно.
— А-ха-ха… и правда, Нико так может… — кривовато усмехнулся Харуюки, а затем с громким «Э-эй!» помахал рукой все еще позирующему в центре шеренги на крыше корпуса Ист дуэльному аватару Красной Королевы Скарлет Рейн, также известной как «Кровавая Буря».
Нико еще секунды две повыпендривалась, но потом несколько смущенно шагнула вперед, оттолкнулась от края крыши и спрыгнула на землю. Пока подчиненные Королевы следовали ее примеру, она успела подбежать к Харуюки и ткнуть его в бок.
Они, как зрители, не могли получать и наносить урон, но Харуюки все равно издал рефлекторное «уф» и запротестовал:
— Ч-что ты делаешь?
— Слушай, ты, какое к черту «Э-эй»?! Весь настрой портишь!
— И-и что я должен был сказать?..
— После такого вам надо было самим выстроиться и изобразить чего-нибудь в ответ!
— Э. Э-э? Это как?..
— Ну, ты бы хоть под конец выкрикнул что-то типа: «Вас приветствует Нега Небьюлас!» или «Мы — Нега Небьюлас!»
— Мы точно воздержимся, — резко ответила Черноснежка вместо Харуюки, затем сокрушенно покачала головой, откашлялась и продолжила чуть громче: — В любом случае, Красная Королева, я благодарю тебя за то, что ты исполнила обещание и привела на сегодняшнюю встречу всех своих легионеров. Я бы сказала, что времени у нас мало, и надо поскорее перейти к делу, но…
Нико отошла на шаг от Харуюки и тоже заговорила строгим голосом, приличествующим королеве.
— Да, Черная Королева, я тоже признательна, что ты пришла в Накано 1. И да… я бы тоже сказала, что надо поскорее начать, но…
Она прервалась и перевела взгляд на север, Харуюки сделал то же самое.
Пресловутое розовое облако уже успело перебраться через дорогу и коснулось северной границы парка.
— Надо же было попасться Эпидемии, такой веселой и такой раздражающей. Нельзя, чтобы Пард и Рейкер отравило. Может, начнем сначала?..
Но не успел кто-либо из Нега Небьюласа ответить Нико, как…
Из рядов Проминенса раздался на редкость бодрый голос:
— У меня есть отличная идея, голова!
— М-м?
Нико обернулась, и в то же время из ее отряда выпрыгнул невысокий аватар. Определенно сказать о нем можно было лишь то, что его голос походил на мужской. Голову скрывала шляпа с широченными полями, а тело пряталось под длиннющим халатом, доходившим до самой земли.
— М… это ведь… — пробормотала стоявшая рядом с Харуюки Черноснежка.
— Ты его знаешь, семпай? — тихо спросил тот.
— Скорее всего, да… но сейчас давай выслушаем, что он скажет. Боюсь, что ничего хорошего.
Предсказание Черноснежки сбылось через несколько секунд, когда Нико задала вопрос:
— И что у тебя за идея, Дайн?
Потому что одетый в шляпу аватар, которого Нико назвала «Дайном» полным уверенности голосом предложил…
— Переключите-ка режим на королевскую битву. Тогда я вам это облако одной левой обезврежу!
...Совершенно безумную затею.
Пока что на этом уровне получать и наносить урон, а также как-либо физически вмешиваться в происходящее могли только Скай Рейкер и Блад Леопард. Однако если переключить дуэль в режим королевской битвы, то и Харуюки, и все остальные зрители превратятся в дуэлянтов, что значительно повысит риск какой-либо непредвиденной ситуации. Если говорить о крайних случаях, то Черноснежка или Нико даже могли лишиться очков из-за срабатывания правила внезапной смерти, установленного для аватаров девятого уровня.
Харуюки предполжил, что Нико, конечно же, откажется, но…
— М-м… — протянул маленький алый аватар, а затем перевел взгляд больших линз на Черноснежку. — ...Вот тебе и предложение… что скажешь, Лотос? Прерывать битву и ускоряться заново как-то лениво, да?
— Хм…
Черноснежка тоже не стала сходу отказываться и вместо этого посмотрела на Фуко. Уже через мгновение они, видимо, пришли к общему мнению, поскольку затем она снова взглянула на Красную Королеву и кивнула.
— Согласна. Начинать сначала и еще раз смотреть на вашу ультра-крутую сцену приветствия — совсем не вариант.
— Эй! С чего это не вариант?! — вспыхнула Нико, но тут же отступила и взглядом подала знак Пард.
Леопардовый аватар быстро забрался в инстру, и перед глазами каждого зрителя высветился запрос подтверждения на смену режима. Харуюки не покидало неприятное предчувствие, но он не осмелился спорить с Черноснежкой после того, как та дала добро.
Более того, и Такуму, и Тиюри, и даже уступавшее Сильвер Кроу по уровню трио Шоколад Папетты спокойно коснулись своих окон, так что Харуюки помолился богам Ускоренного Мира, прося, чтобы «встреча закончилась без происшествий» и нажал «YES».
Мысль о богах сразу же заставила задуматься о тринадцатом легионере Нега Небьюласа, но Харуюки, увы, не мог призвать ее сюда. Если бы кто-то со стороны красных заметил ее и затребовал бы объяснений, тут поднялся бы такой переполох, что на его разрешение ушло бы намного больше отведенных тридцати минут.
«Прости, Метатрон, но с красными тебя придется познакомить после этого собрания».
Пока эта мысль проносилась в голову Харуюки, аватары закончили нажимать на кнопки, и перед глазами появились пылающие буквы «A BATTLE ROYALE IS BEGINNING!», а вместе с ними — десятисекундный отсчет. Когда цифры дошли до нуля, шкалы Скай Рейкер в верхнем левом углу сменили собственные шкалы Сильвер Кроу. В верхнем правом углу по вертикали выстроились уменьшенные шкалы всех остальных аватаров.
Стоило режиму смениться, как одна из фигур кинулась в сторону северной границы парка. Она принадлежала тому саму одетому в шляпу аватару Проминенса, который и предложил поменять режим. Харуюки перевел взгляд вправо, чтобы разузнать, как на самом деле зовут этого Дайна, но из-за обилия шкал так и не смог определить ту, которая принадлежала ему.
Дайн остановился где-то в пятнадцати метрах от остальных и бодро воскликнул:
— Отлична-а-а!
Затем из-под плаща быстро высунулись тощие руки. Облако тем времени приближалось к нему спереди, клубясь, словно живое. Дайн, конечно, сказал, что обезвредит его одной левой, но как именно он собирался это сделать?..
На глазах более чем сорока аватаров Дайн встал в стойку, словно готовя спецприем, постоял в ней пару секунд, а затем повернул голову назад.
— ...Сорян, но дайте-ка мне энергии, кто-нибудь!
— …
Весь Нега Небьюлас дружно лишился дара речи, а Нико протяжно вздохнула.
— Времени нет, давай поторапливайся! — крикнула она и сорвала с пояса маленькое Усиливающее Снаряжение в виде пистолета.
Звучно прокрутился барабан, ствол нацелился на Дайна, непринужденно щелкнул курок.
Энергетическая пуля безжалостно прошила коричневый халат аватара, но тело, по всей видимости, лишь слегка оцарапало, поскольку Дайн немного пошатнулся, но устоял. Видимо, энергия от атаки у него все-таки набралась, поскольку он, наконец, выкрикнул название спецприема:
— Пое-ехали… Антидот Мист1!
Вскинутые руки вспыхнули желтым светом, а затем испустили желтый же спрей. Стоило ему коснуться облака, как «антидот» оправдал свое название, полностью развеяв ядовитый газ.
Всего через несколько секунд двадцатиметровое облако бесследно исчезло, а Дайн развернулся и громко хлопнул в ладоши.
— Ну, как-то так!
В ответ лагерь Проми разразился аплодисментами и возгласами:
— О! Так держать, король противоядий!
— Меня тоже детоксани!
«Тут просто невозможно удержаться…» — думал Харуюки, присоединяясь к аплодисментам, и тут рядом раздался тихий голос Черноснежки:
— Так это все-таки он, «почти крутейший»... выходит, он остался в Проминенсе.
— «Почти крутейший»?.. Это кличка Дайна?
— Да. Или, точнее, «почти крутейшее имя в истории». Посмотри на его шкалу, — ответила она, и Харуюки еще раз провел взглядом по шкалам в правой части поля зрения.
Лишь одна из них уменьшилась от полученного урона, так что на этот раз Харуюки быстро опознал Дайна. Под нужной шкалой значилось: «Iodine Sterilizer».
— И… Иоди… как это читается?
На вопрос ответила не Черноснежка, а Фуко:
— «Айодайн Стералайзер», Ворон-сан.
— Ого… прямо будто два имени каких-то супер-роботов.
Харуюки невольно отшатнулся, а затем снова смерил уважительным взглядом аватара в широкополой шляпе. Он не мог даже представить, что прячется под халатом, и не знал смысла слов «Айодайн» и «Стералайзер», но звучание имени однозначно показалось ему самым крутым среди всех аватаров, которых он только встречал.
— А-а, это поэтому его называют «почти крутейшим именем в истории»?.. Но с кем его сравнивали? Разве аватара с таким именем не лучше называть просто «крутейшим»? — уточнил Харуюки.
Черноснежка и Фуко переглянулись с короткими усмешками.
— Если уж тебе пришел в голову этот вопрос, то и ответ на него отыскать сможешь сам. Но что важнее… кажется, собрание наконец-то начинается.
Харуюки перевел взгляд и увидел, как Нико повернулась к ним, прокручивая пистолет на пальце.
— Что же… вредное облако исчезло, так что пора бы начать обсуждение объединения, ради которого мы здесь собрались. Лотос, определим ведущего встречи как договаривались?
— Да, не вопрос, — кивнула Черноснежка.
— Отлично. Ну что же, Пард, Касси, Порки, давайте выходите.
Нико щелкнула пальцами левой руки, и из строя Проминенса вышла тройка аватаров.
Одного из них, Блад Леопард, Харуюки хорошо знал, но двух других видел впервые. Первый оказался огромным аватаром мужского пола с двумя огромными рогами на голове, второй — средних размеров аватаром женского пола с длинным мехом на спине.
Они не выказывали никаких агрессивных намерений, но отчего-то внушали трепет, ничуть не уступая в этом отношении «Бастионам», офицерскому корпусу Зеленого Легиона Грейт Волл. Харуюки почувствовал исходящее от них давление и тихонько спросил:
— А… это случайно не…
— Именно. Это другие два Триплекса, — тихо пояснил Такуму, неизвестно когда оказавшийся справа от Харуюки. — Большого зовут «Кассис Мус». Маленькую — «Тистл Поркюпайн». Оба они опытные высокоуровневые линкеры, не уступающие Леопард.
— Так вот откуда у них эта аура. Но наши Элементы не хуже! — негромко отозвалась вставшая слева Тиюри.
И действительно, со стороны Нега Небьюласа вышли Скай Рейкер, Аква Карент и Ардор Мейден, бесстрашно заняв места напротив Триплексов.
Стоило офицерам двух Легионов оказаться друг напротив друга, как на всем уровне повисло напряжение. В конце концов, шла королевская битва, под давлением которой замолчит даже младенец. Если бы между двумя группами берст-линкеров вдруг проскочила враждебная искра, ситуация неизбежно обернулась бы катастрофой, способной расколоть и землю, и небеса.
Пока Харуюки с благоговением смотрел на шестерку высокоуровневых берст линкеров, сзади к триплексам подошла Нико, а затем вдруг громко воскликнула:
— И-и-и… кулачки сжали!
В ответ шестеро аватаров с невероятной скоростью подняли правые руки, затем опустили перед собой. Шесть крепко сжатых кулаков мгновенно остановились и вызвали ударную волну, поднявшую в воздух клубы пыли.
Еще до того, как она улеглась, раздался голос Черноснежки:
— Дзян-кен-пон2!
Воздух содрогнулся еще сильнее, чем в предыдущий раз, и по шести рукам пробежали голубые искры. Через два раунда двое проиграли, затем процесс повторился еще три раза, и остались только Тистл Поркюпайн и Ардор Мейден.
Пока Харуюки раздумывал, дает ли скорость какое-то преимущество в камне-ножницах-бумаге Ускоренного Мира, или же Ардор Мейден дошла до конца по чистой случайности, оба аватара на невероятной скорости выбросили ладони. Мгновение спустя вверх, все еще показывая победные «ножницы», взметнулась тонкая ручка Ардор Мейден.
Огорченно втянув голову в плечи, Тистл вернулась к своим, а Ардор Мейден гордо выпрямилась и торжественно провозгласила:
— Таким образом, роль ведущего этой встречи принимаю на себя я, Ардор Мейден.
— Без возражений, — согласилась Нико.
— Мы рассчитываем на тебя, — сказала ей Черноснежка.
На этом Королевы возвратились в строй.
Утай осталась одна под взглядами сорока с лишним легионеров, но, нисколько не испугавшись, зашла в инстру и материализовала крупный объект, оказавшийся деревянным щитом высотой два метра и шириной в один. Снизу из него торчала квадратная деревянная балка, уходившая в землю.
— Э-это что такое?.. — пробормотал Харуюки. Изогнув стройный стан, стоящая позади Мажента Сизза наклонилась к нему и вполголоса пояснила:
— «Вертикальная табличка размера LL». Используется для объявлений о дуэлях и так далее.
— О-ого… в магазинах и такое продается…
— Однако Мейден, похоже, нашла ей другое применение.
И действительно — следом Утай достала огроменную кисть, которая, видимо, самостоятельно пропитывалась чернилами. Перехватив кисть на манер меча, Утай несколько раз быстро провела ей по чистому дереву. Выстроившиеся в столбцы буквы гласили:
«Проминенс
Нега Небьюлас
Совещание по слиянию Легионов»
Выведенные идеальным почерком надписи вызвали восторженные возгласы — в основном, со стороны легионеров Проминенса. Зримо зафиксированная на табличке тема совещания помогла многим, наконец, поверить, что редчайшее по меркам Ускоренного Мира слияние двух Легионов происходит на самом деле. В воздухе постепенно нарастало напряжение.
Тем не менее, оно нисколько не смутило Утай — возможно, самую юную из всех собравшихся легионеров. Она вновь повела кистью, разделив левую сторону таблички на три части, и в верхнем правом углу каждой колонки вывела по надписи: «Одобряю», «Условно одобряю», «Не одобряю».
Опустив кисть, Утай обернулась и вновь заговорила хорошо поставленным голосом:
— Как вам всем известно, в январе этого года Проминенс и Нега Небьюлас заключили перемирие, которое держится уже полгода. Однако перемирие лишь запрещало нам вторгаться на территорию друг друга, поэтому масштабного взаимодействия между Легионами практически не было. Наверняка некоторые из собравшихся здесь впервые увидели друг друга только сейчас, и, вероятно, найдутся те, кто не сможет сразу одобрить слияние Легионов, пусть даже ради благородной цели совместной борьбы против Белого Легиона. Поэтому для начала я хочу, чтобы каждый из вас подумал, одобряете ли вы слияние, одобряете ли его условно или же вовсе не одобряете.
Харуюки восторженно отметил, что за всю устрашающе длинную речь Утай ни разу не запнулась. Из-за этого он чуть не упустил продолжение ее слов:
— Начнем с Нега Небьюласа. Те, кто одобряют слияние, поднимите руки и назовите ваши имена.
Вокруг взметнулись в воздух руки, и Харуюки поспешно добавил к ним свою.
Сначала представились Черноснежка, Фуко и Акира. Затем пришел черед «Я Сильвер Кроу!» Харуюки, на что со стороны красных раздалось несколько возгласов «о-о», «так это он», но их тут же заглушил бодрый голос Тиюри. Затем свои имена назвало трио Пети Паке — Сихоко, Сатоми и Юме, но на них перечисление и закончилось. Обернувшись, Харуюки увидел, что Такуму и Руй не подняли рук.
Он даже не успел протянуть мысленное «э-э-э», как Утай уже вписала в колонку «одобряющих» девять имен (включая свое) и вновь заговорила:
— Теперь поднимите руки те, кто одобряет условно.
Такуму и Руй подняли руки и назвались «Циан Пайлом» и «Мажентой Сизза» соответственно. Пока Утай вписывала их имена, Харуюки тихонько спросил у друга детства: