Тишина.
- Кажется, я начинаю бредить, ведь он не слышит...
- Зато слышу я! - откликнулся чей-то скрипучий голос.
- Кто здесь?!
Будучи не в состоянии подняться, сэр Роберт глянул вверх, на Века, и впервые увидел страх в горящих глазах Духа. Мгновение, и Век растворился в воздухе.
- Кто здесь? - повторил крестоносец.
И услышал шаркающие по лесной подстилке шаги.
Собрав остатки сил, крестоносец оттолкнулся ногами и пододвинулся ближе к дереву. Теперь голову можно было положить на изгиб выпиравшего из земли корня. Что он незамедлительно сделал - только скрежетание зубов выдало, чего стоило могучему человеку это простое движение младенца... И ахнул от удивления. Перед ним стоял Элементаль. Даже в предрассветных сумерках, пронизанных лишь отблесками тлеющего костра, не узнать сгорбленного карлика было невозможно. На миг сэру Роберту показалось, что за плечом Элементаля мелькнул Гений: выглянул и спрятался обратно.
"Гений сменил индиго на красную охру?.." - пронеслось в голове сэра Роберта.
Мысли его путались. Что-то во всем этом было не так... Сэр Роберт закрыл глаза, пытаясь успокоиться и возвратить ясность разума. Когда он открыл их вновь, карлик стоял уже ближе, расставив ноги над тлеющими углями кострища. Так он был виден полностью: свободная накидка скрывала его тело почти до пят, оставив на всеобщее обозрение только непокрытую голову с всклокоченными волосами; в ладонях, покоящихся на животе, он держал четки - длинные, с продолговатыми камнями, они свисали вниз и едва не касались углей кострища.
Сэр Роберт понял, что же было не так: он вдруг со всей очевидностью осознал, что перед ним - не Элементаль. Он с шумом выдохнул воздух сквозь сжатые губы и попытался вспомнить, где и кто говорил, о чем-то подобном... о похожести... И был страх, такой же, как в глазах Века. Раздался крик: "Уйди от меня!" - и хруст рубахи, татуировка... Наконец-то в голове крестоносца все встало на свои места: мертвец Без имени испугался Элементаля и завопил - да, он завопил...
- Лыка! - прохрипел сэр Роберт.
Ведун кивнул в знак согласия и даже, как почудилось сэру Роберту, чуть согнулся в уважительном поклоне.
- Что тебе надо, Лыка?
Сохраняя молчание, ведун отнял ладони от живота и, не отпуская четок, развел их в воздухе. Сэр Роберт перевел неясный жест в слово "Все!".
- Все?! - рассмеялся он. - Но что ты можешь взять у меня?! Власть, деньги - даже моей жизни осталось с десяток капель...
Лыка отрицательно замотал головой. Лицо сэра Роберта вмиг стало серьезным.
- Наоборот? Ты что-то хочешь дать мне... Ты хочешь дать мне жизнь?
Лыка кивнул.
- Как же ты будешь читать заговор Третьей ночи, если ты даже не в состоянии вымолвить лишнее слово, чернокнижник?
Лыка запустил одну ладонь в рукав и извлек оттуда маленькую склянку, наполненную чем-то светящимся, - порошок это или жидкость, с того места, где лежал сэр Роберт, разобрать было невозможно.
- Содержимое склянки заменит заговор? - недоверчиво поинтересовался сэр Роберт.
Лыка кивнул.
- Понятно. Но учти, что без них, - так как рука уже не слушалась разума, крестоносец указал взглядом на Герона и Фредерика, - я не согласен. Это первое. А второе: что ты хочешь взамен?
- Мне нужна дочь Стража Границ.
Сэр Роберт вздрогнул: как и в первый раз, при появлении, голос Лыки прозвучал неожиданно резко, чем сразу же насытил воздух страхом. Возможно, все дело было в том, что, произнося речь, Лыка громко отщелкивал камни четок, отчего слова его казались значительно весомей, словно ему вторили некие невидимые, но могущественные силы. Сэр Роберт отвел глаза.
- Увы, нет! - твердо произнес он. - Для своих мерзких дел, поганый чернокнижник, найди кого-нибудь другого!
Лыка вскинул ладони и суетливо замахал ими из стороны в сторону так, как это делает человек, которого не правильно поняли.
- Ты не сделаешь ей ничего плохого? - переспросил сэр Роберт, а когда ведун кивнул в знак согласия, резко бросил: - Зачем же она тебе тогда нужна? Хоть Пираллида и великолепная лучница, все же она - самая безобидная из нас! Даже Элементаль - и тот какой-никакой, а маг!
Лыка в растерянности затоптался на месте - он наступил ногой в самый жар углей, но, видимо, даже не ощутил этого, настолько желание быть понятым перехлестывало все его остальные чувства. Он бросил беспомощный взгляд по сторонам, и в конце концов его четки вновь пришли в движение.
- Спроси себя, - прозвучал его голос, сопровождаемый двумя щелчками камней, - что может дочь Стража Границ, если в отличие от отца она не привязана к дому? - Еще десяток, а то и более щелчков.
- Мне трудно понять тебя, ведун. - Сер Роберт задумался. - Скажи мне одно: ты не сделаешь ей ничего плохого?.. Только правду, ведун, только правду!
Лыка отрицательно взмахнул ладонями.
- Словами!
- Нет. - Щелчок камней.
Сэр Роберт опустил голову с корня на землю. Ощутив щекой влагу, он улыбнулся и закрыл глаза. Его дальнейшие слова звучали все тише и тише:
- Я не верю тебе... Извини, чернокнижник, надо было сказать тебе об этом в самом начале разговора. Я - крестоносец и на дух не выношу вашу породу, чего уж говорить о вере в ваши клятвы! Хотя есть один человечек из ваших, которому я, каюсь, начал верить... Да что там: я ему верю, как себе! Его зовут Элементаль - странное имя, да? Он похож на тебя как две капли воды. Еще он пишет стихи. Знаешь, что он читал не так давно? Вот послушай:
Из клеверной розы траурный лист,
Рождает куманская степь.
И огненный лал, что от крови лучист...
Лыка вздрогнул. По его лицу скользнула гримаса боли, словно его ударили исподтишка; на белках глаз вспыхнули красные вены, и взгляд стал виноватым и растерянным. Сэр Роберт прошептал еле слышно:
- Дальше не помню, хоть убей! Что-то про Итиль и восток... А Пираллиду я тебе не отдам. Просто хотелось поговорить - скучно уходить одному!
Сэр Роберт впал в бред: сначала фразы его потеряли смысл, а потом и слова слились в одно нечленораздельное бормотание. Уже в беспамятстве он услышал громогласный крик, а может, это был и не крик, поскольку разум не различал реалий:
- Они идут к Стиксу! Слышишь! Стикс!
Где-то далеко несколько раз прогромыхали камни четок...
Глава 3
Элементаль и Пираллида, взявшись за руки, словно два послушных ребенка, продвигались по лесной чаще в полном молчании: каждый думал о своем. Мертвец Без имени шел далеко впереди, и только хруст веток напоминал о его существовании. С каждым шагом близость реки ощущалась все сильнее. Могучие деревья сменил кустарник, среди зарослей которого, в песчаных низинах, уже образовывал непроходимые оазисы темно-зеленый камыш. Напоенный водяными парами воздух был пропитан запахом тины. Тонкий и всепроникающий аромат напомнил Элементалю о Фредерике. Он задумался над этими и вдруг осознал, почему в его сознании так неожиданно всплыл образ лесного разбойника: тогда, как кажется сейчас, очень давно, когда он влили в рот Фредерика оживляющее снадобье, тело того стало источать именно этот запах - запах тины. Он еще задался вопросом, чем же будет пахнуть он, когда выпьет удивительную мандрагору.
- Пираллида, - обратился он к девушке, - ты случаем не помнишь, чем пах я, когда мы появились у вас в доме?
- Потом человека, отшагавшего под палящим солнцем не одну милю.
- Да, скверно.
- Отчего же? - удивилась девушка. - Это удел живых - пахнуть потом... Сэр Роберт пахнет розами, но он мертв. А монсеньор Без имени разнотравьем степи.
- Не разнотравьем, а одной травой - чернобыльником, - поправил Элементаль и добавил: - Герон - шалфеем.
- А Фредерик болотной тиной...
Девушка понюхала отворот плаща, смутилась, зашмыгала носом и отвернулась от Элементаля. Гений стал ласково тереться об ее ушко, но девушка лишь зло тряхнула головой. Тогда в дело вступил Элементаль:
- Ну, не надо плакать. Надо верить... Вот, кстати, и Стикс!
Они подошли к мертвецу - тот стоял на самом краю невысокого песчаного обрыва и задумчиво смотрел на водную гладь. Стикс предстал перед ними узкой, не более пятидесяти шагов в ширину, речушкой, извилистой, как путь пьяницы, и своенравной, как проделки кокетки; его пологие берега обильно поросли камышом, но на местах изгибов вода выточила обрывы, которые слепили глаза девственно желтым песчаником. Путешественники вышли к реке как раз на одном из таких мест.
- И каков будет плот? - после долгого молчания поинтересовался мертвец.
- Три связанных бревна - не больше, - ответил Элементаль.
- Но вы же будете все время по пояс в воде.
- Ничего, переживем. Зато можно будет в любой момент соскользнуть и дать деру. Три умело связанных бревна - так, чтобы не особо было видно веревки, - не привлекут ничьего внимания, проплыви они хоть под самым носом, а вот плот... - Не договорив, карлик красноречиво развел руками. - Тут же погоня, крики - словом, хлопоты!
- Разумно. К тому же без пилы и топора нам не удастся построить действительно хороший плот. Пошли в лес.
Мертвец и карлик удалились. Пираллида осталась на берегу одна. Опустив голову, она смотрела под ноги, вдоль обрыва, видела, как вода, отрывая песчинки от берега, уносила их в глубину, и ей становилось жаль саму себя. Гений, почувствовав ее настроение, молчал и не шевелился...
Первым на берег возвратился Элементаль. Он волоком тащил за собой бревно, поминутно делая остановки, чтобы стереть застилавший глаза пот.
- Нам повезло, - прокричал он. - Тут недалеко ветер повалил несколько сосен - слава Богу, древесина мягкая, попадись дуб, до вечера бы возились! Без топора сбить сучки действительно адская работа!
Он бросил бревно и огляделся по сторонам - девушки нигде не было видно. Карлик побежал вниз по течению, потом вверх, где, продравшись сквозь камыш, наконец-то обнаружил ее. Укутавшись в плащ Фредерика, Пираллида безмятежно спала на сухой подстилке прошлогоднего гнезда какой-то большой, водной птицы. Над ее лицом, взлохматив вихры, из стороны в сторону, подобно маятнику, покачивался индиговый Гений. Заметив Элементаля, он едва слышно пискнул:
- Это, конечно, не наше дело, нагонять сны. Но мы, Гении, все-таки первые в иерархии Духов, и я подумал, а почему бы мне не дать милой девушке несколько часов чарующего сна.
- Она проснется и сочинит что-нибудь великое? - спросил Элементаль.
- Ну, почему же сразу сочинит: может, придумает, а может, откроет. Но, скорее всего, мои усилия пойдут прахом, потому что она влюбится. Девушки любят открывать для себя любовь. Или сочинять ее.
- Ладно, пусть отдыхает.
Элементаль развернулся и пошагал к лесу.
К полудню, когда воздух прогрелся настолько, что любое движение откликалось градом пота, бревна были отесаны, уложены в ряд и перевязаны ивовыми ветками. По мнению Элементаля, все получилось очень даже неплохо. Мертвец Без имени был категоричней в выводах, а потому все время пытался что-нибудь подправить, подравнять и дополнительно перевязать для пущей крепости. В конце концов и он остался доволен проделанной работой: плот, а точнее его маленькое подобие, мог доставить путешественников туда, куда им было угодно.
Покончив с делами, мужчины решили искупаться. Разбросав одежду по берегу, они окунули тела в воды Стикса. Одно, живое, горячее и потное - и второе, мертвое, холодное и пахнущее чернобыльником. Проснувшаяся Пираллида, выглянув из камышей, смутилась и поспешно спряталась назад. Подумав, она рассудила, что и ей неплохо было бы освежиться. Она разделась и, пройдя сквозь зелень, скрылась в воде с головой. Гений, проследив за ней, возвел глаза к небу.
После купания все собрались возле плота.
- Жалко, что перекусить нечем, - посетовал Элементаль. - Дорога дальняя - хорошо было бы подкрепиться.
Горький вздох девушки и мертвеца послужил ему ответом. Услышав этот стон, Элементаль вознегодовал и решил, что настало время отплывать, иначе тоска съест последние силы. Он уперся в край плота и начал толкать его к воде. Поспешно встав рядом, мертвец принялся помогать ему.
Плот закачался на поднятых им же волнах. Элементаль запрыгнул на его передний край, а Пираллиде досталось место позади. Как и предсказывал мертвец, три бревна не выдержали вес людей: они скрылись под рябью, отчего со стороны все выглядело так, будто люди сидят прямо на речной глади.
- До встречи, монсеньор Без имени! - попрощался Элементаль. - Кажется, у вас, у мертвых, говорят так.
- У вас, живых, как я помню, тоже, - улыбнулся мертвец. - До встречи!
Пираллида просто кивнула головой и оттолкнулась ногой от песчаного дна - плот пришел в движение. Покружившись немного на месте под первыми неуверенными гребками седоков, он вскоре выровнялся, а когда попал в течение, то поплыл вперед с завидной для полузатопленных бревен скоростью.
Друзья еще посылали друг другу прощальные взгляды, когда в лесу послышался шум. Мертвец Без имени насторожился, присел, а уже в следующую секунду со всех ног помчался к песчаному обрыву. Оттолкнувшись от его края, он полетел над водой и ухнул вниз, подняв над поверхностью фонтан брызг. Сквозь брызги тотчас просвистела стрела, - не долетев до плота, она с жужжанием впилась в речную гладь.
На берегу, верхом на гнедом рысаке, появился Дикорос.
- Вон они! - трубным голосом проревел он.
Из лесной чащи один за другим стали возникать другие всадники. Дикорос взлетел на обрыв, с которого только что нырнул мертвец, и осадил коня так резко, что тот встал на дыбы над самым обрывом.
- Бери их, цепи зла! - проорал он во всю глотку.
Один из всадников, осадив коня рядом с Дикоросом, выхватил лук и вложил в него стрелу. Тетива тревожно щелкнула, и стрела, пролетев над головой плывущего размашистыми гребками мертвеца Без имени, впилась в бревно плота позади Пираллиды. Лицо Дикороса исказила гримаса гнева.
- Стрелять только в мертвеца! Девушка и карлик нужны мне живыми!
- Но я и целил в мертвеца! - попытался оправдаться всадник.
Дикороса не волновали подобные мелочи: он видел, что стрела едва не поразила девушку, а потому, развернувшись вполоборота, двинул кулаком стрелявшему в плечо так, что тот едва удержался в седле. Спас всадника верный конь, который, следуя движению хозяина, засеменил в бок, подальше от разгневанного Дикороса.
Меж тем мертвец наконец-то настиг уплывающий плот. Уцепившись за него рукой, он стал толкать его вперед, пытаясь хоть как-то ускорить движение бревен, а вместе с ними и людей.
- Кажется, я уже никогда не расстанусь с вами! - срывающимся от натуги голосом прокричал он.
- Это судьба, - обрадовал его Элементаль.
- Моя судьба - мертвецы, зачем мне живые?!
- Ты недооцениваешь судьбу, мой друг! Эта легкомысленная шалунья весьма часто лучше человека знает, кто чего достоин. И потом, что ты имеешь против нас: мы - хорошие! - откликнулся Элементаль, оглянулся через плечо и завопил: - Давайте-ка поднажмем! Лес вдоль берега густеет, и если нам повезет, то он помешает их погоне хоть на лошадях, хоть пешком.
Стикс делал очередной поворот. Проплыв его, друзья вздохнули с облегчением, а карлик даже в глубине души поблагодарил всевышнего за милость. Прямо за поворотом лес подступал к самой воде, образуя на берегах одну большую, шапкой нависшую над гладью реки зелено-коричневую чащу. О том, что бы продраться сквозь нее, не могло идти и речи, - вековое хитросплетение стволов, поваленных деревьев и разросшегося до гигантских размеров подлеска делали берега непроходимыми.
Возникший на месте поворота Дикорос, увидев перед собой эту картину, в отчаянии вознес кулаки к небу.
Глава 4
Сэр Роберт очнулся от боли: его лицо буквально испепеляло вошедшее в зенит солнце. Он повернул голову набок, приоткрыл глаза и, увидев перед собой округлую тень раскинувшегося над ними дерева, попытался продвинуться вперед. И едва вновь не лишился чувств, поскольку на слабое движение рукой все тело тотчас откликнулось водопадом мучительных ощущений: мышцы пронзили тысячи иголок, как это бывает с отсиженной конечностью, по сухожилиям пробежали судороги, а в глазах вспыхнули и закружились в неистовом хороводе разноцветные искры. Крестоносец чуть не взвыл в голос, однако, собрав всю волю в кулак, сумел перебороть себя и лишь тихонько простонал, выдохнув воздух из легких в сырую землю меж корней дерева. Почувствовав губами влагу, он уронил голову и жадно стал слизывать капельки воды, хранимые с ночи зелено-голубым мхом. С каждой каплей во рту все более разгорался терпкий привкус чего-то перебродившего, хмельного, и сэр Роберт никак не мог понять, откуда он взялся...