Мало-помалу тело наливалось силой. За ним потихоньку, словно боясь чем-то неожиданно резко озадачить хозяина, начало проясняться и сознание. В памяти всплыла битва, дальнейшие поиски лагеря лесных бродяг в надежде спасти Элементаля и Пираллиду, потеря сознания Героном и... Сэр Роберт встрепенулся. Еще не отошедшие полностью мышцы отозвались ноющей болью, но он не обратил на это внимания, - он вспомнил! Он должен был умереть. И умирал. Но тут появился Лыка и предложил зелье жизни в обмен на Пираллиду. Он отказался, но - верить ли в чудо? - остался жив...
По правую руку раздался стон и тут же за ним, чуть дальше - второй. Крестоносец, с трудом оторвавшись от животворящего, напоенного влагой мха, едва слышно просипел:
- Фредерик...
- Да, хозяин.
- Ты жив, дружище...
- Скорее мертв. У меня такое ощущение, будто бы по мне всю ночь бродило стадо коров.
- Это пройдет! - отозвался справа Герон. - Поверьте мне, очнуться мертвому гораздо легче, чем живому. - Помолчав с минуту, Герон добавил: - Я было уже думал, что никогда больше не почувствую во рту вкус этого перебродившего мертвецкого зелья. А вот поди ж ты! Теперь эту дрянь выветрит лишь глоток доброго вина.
Сэр Роберт сплюнул. Наемник как всегда преуменьшал реалии: такую гадость можно было уничтожить только парой, да и то кувшинов вина, - в меньшем количестве не распробуешь и вкуса.
- Вино - это, конечно, хорошо, - откликнулся Фредерик. - Но кто-нибудь, наконец-то, соизволит объяснить мне, почему мы еще существуем?
- Ничего не могу на это ответить: я был без сознания, - просто поведал Герон.
Сэр Роберт потянулся, с радостью отметив про себя, что боль постепенно отступает и тело с каждой минутой становиться все послушней, и лишь после этого начал припоминать события минувшего утра...
- Вы уже не подавали признаков жизни, когда здесь появился Лыка... - медленно начал крестоносец. - Помнишь, Фредерик, монсеньор Без имени испугался Элементаля, как будто перед ним возник сам дьявол, и объяснил свой испуг тем, что тот похож на Лыку, как брат-близнец? Так вот... Сходство действительно поразительное! Лыка - это Элементаль, и скинь с него накидку да надень шляпу и куртку - и этих двоих никто не различит. Только ведун выглядит постарше. Дальше помню смутно... Я, честно говоря, был уже в полуобморочном состоянии, а этот чертов чернокнижник, как назло, устроил игру в угадайку! Говорить он ничего не хотел - или не мог, я уж не знаю! - а все кивал: "да-нет". Хотя грешу против правды, пару фраз он все-таки сказал, одна из которых стоила всей дурацкой беседы: он потребовал Пираллиду в обмен на зелье жизни! Я, естественно, ответил отказом. Уверен, что ты, Фредерик, поступил бы так же. Надеюсь, узнав о моем поступке, ты, Герон, не очень опечалился?
- Право главного, - успокоил крестоносца наемник. - Но зачем ему девушка?
- Понятия не имею. Я спросил его об этом, а он ответил вопросом на вопрос, что-то вроде: "Спроси себя сам, что может дочь Стража Границ, если в отличие от старика-отца она обладает правом передвигаться по Арланде?"
- И что же она может? - вновь поинтересовался Герон.
- Не знаю. А ты, Фредерик?
- Нет, не спрашивал. Свидимся - надо будет поинтересоваться. - Бывший конюший со стоном потянулся. - Мне не дает покоя другое: почему же Лыка все-таки влил нам в глотки это зелье?! Что вы, сэр Роберт, сделали или сказали такого, что он решил нас спасти?
- Ну, насколько я помню свои последние минуты, я начал ему читать стихотворение Элементаля - то самое, про Итиль и восток. Дальше забвение.
- Наверное, он услышал то, что требовал от Торнтона: "последнее"! - высказался Герон.
- Глупости! - отрезал сэр крестоносец. - Как он мог услышать "последнее", если я читал ему его же собственные послания! Ведь так, Фредерик?
В ответ не донеслось ни звука. Сэр Роберт откинулся на спину и попытался поднять голову. Этого ему не удалось, и он замер, прислушиваясь, как по правую руку завозился наемник, - возможно, тому удалось скопить побольше сил, как-никак, а зелье он испробовал не впервой. Однако все старания Герона также потерпели неудачу. Поняв, что головы ему не приподнять, Герон поступил проще - он заорал так, что листья посыпались с веток:
- Фредерик, цепи зла, ты здесь или нет?!
- Да тут я - тут! Куда я денусь, если я уже с полчаса пытаюсь дотянуться до колена, чтобы пришлепнуть присосавшегося комара!
Дружный хохот крестоносца и наемника огласил округу. Меж тем Фредерик, дождавшись, пока они нахохочутся вдоволь, заговорил серьезно:
- Есть одно обстоятельство, которое я не заметил сразу... А, заметив, не поспешил сообщить. Дело все в том, что почерк посланий отличается - они написаны двумя разными людьми. Те из них, что были из сумы Герона, написаны рукой другого человека!
- Вот так да! - прошумел Герон. - И что же из этого всего получается? Что Лыка все-таки услышал "последнее" и в благодарность не дал нам умереть, так, что ли?!
- Наверное, - отозвался Фредерик.
- Хотелось бы верить, - пробормотал сэр Роберт. - Впрочем, у нас нет причин злиться на Лыку - мы в этом мире. Стоит ли этому радоваться - это один вопрос. А второй вопрос в том, когда же мы, черт возьми, сможем встать?!
- О-о, это долгая песня! - доложил наемник. - К вечеру, не раньше, поверьте мне!
- Что?! - хором воскликнули Фредерик и сэр Роберт.
- А вы как хотели? Раз, два - не болит голова?! Да из нас вытекла почти вся кровь! Как некогда учил меня монсеньор Без имени: надо расслабиться и представить, что у тебя похмелье.
- Если бы у меня бывали такие похмелья, я бы в рот не брал ничего из того, что разливают в бутыли!.. Кроме воды, конечно, - буркнул Фредерик.
Сэр Роберт молчал, сосредоточившись на самом себе. Во все более прояснявшейся голове мелькнуло какое-то воспоминание, исчезло, но вот явилось вновь. Он напрягся, до боли зажмурил глаза - и закричал:
- Стикс! Они идут к Стиксу. Так сказал Лыка! - И, чуть успокоившись, обратился к Герону: - Что это за город?
- Это река. Но она огибает Бот. Хотя, если держать направление дальше по течению, к славному городу Соверену, то это кратчайший путь. Но мы же говорили о Боте!
- Они думают, что мы мертвы, - высказал догадку Фредерик. - Ведь ты, Герон, сам рассказывал о том, как Элементаль помог тебе освободиться от стрел. Карлик знает заклятие Третьей ночи и наверняка осведомлен о всем прочем, что касается мертвецов. Кто же мог предположить, что нас спасет Лыка?!
- Не думаю, что ему известно все о мертвецах, - рассудительно возразил сэр Роберт. - Вспомните: он не меньше нашего терзал вопросами и Стража Границ, и монсеньора Без имени... Вывод один: он и Пираллида решили идти дальше. И нам необходимо их догнать! Все расспросы будут потом! - Сэр Роберт, превозмогая боль, приподнялся на локте и прокричал в крону дерева: - Век!
Средь листьев возникло заспанное желтое лицо Духа. Позевывая во весь рот, он совершенно безмятежным голосом заявил:
- А-а, вы еще тут... Поздравляю. Я было уж подумал...
- Помолчи! Лучше исполни одну просьбу...
- И откуда, спрошу я, такое грубое обращение? В конце концов, кто лежит без движения: вы или я?! Хотя, пожалуйста, чего там, валяйте, требуйте, я же Дух. Хотя, осмелюсь напомнить, что лично вы, сэр, были против моего освобождения от тела! - Век обиженно шмыгнул носом. - Ладно, чего ворошить дела прошлые, дела минувшие, - выкладывайте, что там у вас. Если только вы не хотите узнать, сколько листьев на этом дереве.
- Извини меня, Век. Просто ты, как и Элементаль, чересчур многословен.
- Я многословен?! Да я само молчание! Я - мыслитель, а нам, мыслителям, велеречивость не к лицу! Побывали бы вы в потустороннем мире, я бы на вас посмотрел... В кои-то тысячелетия выпала возможность вот так вот запросто пообщаться с людьми, а они мне: ты, видишь ли, многословен!
- Век... - взмолился сэр Роберт.
- Да?
- Лети, пожалуйста, к Стиксу...
- А что к нему лететь... Вон он журчит, прислушались бы давно, вместо того, чтобы болтать!
- Тогда лети по Стиксу вниз по течению, догони Элементаля и Пираллиду...
- И Гения...
- Да, черт возьми! И скажи им, что мы плывем следом. Но пусть не останавливаются - время дорого! Мы, трое мужчин, все равно нагоним их!
- Хорошо. Поправляйтесь. Я все сделаю.
- Слава Богу.
По кронам деревьев пробежал ветер. Век, получив одной из веток по лбу, пискнул от неожиданности, взмыл вверх и полетел над зеленым морем колышущейся листвы. Мгновение, и он исчез из вида.
- Если достигнете речной развилки до того, как мы встретимся, поворачивайте направо. И причальте к правому берегу. Слышите: к правому! - донеслось до мертвецов уже издалека.
Глава 5
Стикс делал очередной поворот. Решив, что толкать плот сзади больше не имеет смысла, мертвец Без имени оперся руками о край бревен и легко вскочил на них, оказавшись за спиной Пираллиды. Гений предусмотрительно взмыл вверх, а Элементаль, почувствовав, как передняя часть плота, на которой он восседал в полной безмятежности, стала приподниматься из воды, завопил в негодовании:
- Двигайтесь же! Сейчас кувыркнемся!
Пираллида, а за ней и мертвец переместились вперед. Плот выровнялся, но итогом всех людских передвижений стало еще большее погружение его в воду. Элементаль пальцем прочертил по водной глади пару кругов и с сожалением в голосе заявил:
- Не держит плот троих - не держит.
- Надо привязать еще пару бревен, - согласился мертвец.
- И забыть о незаметности?! Никогда! Вдруг сейчас впереди появится огонь, а мы - прыг в воду, и все. Я уже говорил, что на три бревна не обратят внимания!
- О чем ты?! - взвился мертвец. - Здесь из-за любого куста может выйти лучник, и ты его даже не заметишь, а не он тебя!
- Да вы гляньте, какая красота! - оборвала пререкания мужчин Пираллида.
Только тут карлик с недоумением обнаружил, что дневной свет померк. Он поднял взор от речной глади и замер в восхищении. И было отчего. Стикс в этом месте сузился настолько, что могучие витиеватые кроны деревьев сомкнулись над его водами. Течение убыстрилось, вследствие чего кроны начали сливаться в один большой зеленый свод, который проплывал над головами путешественников, поражая воображение великолепием и величием. Это были царственные хоромы природы. Солнечные лучи, которым чудесным образом удалось проникнуть сквозь ажур зелени и достигнуть водной глади, игрой бликов освещали внутреннее убранство. Оторвать взгляд было выше человеческих сил. Позабыв обо всем на свете, девушка, мертвец и карлик сидели, подняв головы, и смотрели, смотрели, смотрели... Лишь Гений сомкнул свои длинные ресницы и, пользуясь всеобщей тишиной, погрузился в дрему.
- Да-а, - после длительного молчания протянул Элементаль. - И понял, что не видел я, красот до нынешнего дня...
- Да, - как эхо откликнулся мертвец Без имени и больше сказать ничего не смог.
Пираллида вскинула руку и указала куда-то вперед и вверх. Мужчины в одно движение подняли головы - на этот раз даже у них не нашлось слов. Там, впереди, по обе стороны реки, на двух высоких, прямых, как мачты, деревьях в огромных гнездах, словно стражи, стояли аисты. Гордые птицы проигнорировали путешественников, будто бы это были не люди, а щепки, гонимые течением в неизвестность. Собственно, так оно было, поскольку о том, чтобы грести и направлять плот, все давным-давно позабыли.
Свод закончился, а они все плыли по воле волн до тех пор, пока голод и холод не заставили их пристать к берегу...
Крохотный узкий участок суши, к которому причалили путешественники, совершенно не походил для места под лагерь. Его почему-то не хотели занимать ни лес, ни река, но так как выше по течению ничего более подходящего не нашлось, а плыть ниже уже не было сил, пришлось довольствоваться этим.
Элементаль занялся заготовкой дров, благо, что далеко ходить не требовалось. Ловко орудуя клинком, он нагромоздил на земле кучу веток, которой накрыл место стоянки почти наполовину. Мертвец Без имени торопливо развел огонь и тут же проклял все на свете, поскольку жар от костра загнал всех в воду, - как выразился Элементаль, на земле можно было быстренько получить загар рождественской утки. А над всем этим парил и верещал Гений, сея хаос и панику. Но это было лишь полбеды, потому что, не довольствуясь малой охапкой брошенных ему веток, костер перекинулся на собранную Элементалем кучу, и вскоре уже все место стоянки было охвачено пламенем. Втроем, брызгая воду руками и черпая ее кто шляпой, а кто сапогом, друзья кое-как сумели погасить разбушевавшийся огонь.
Битва со стихией измотала их вконец. Выбравшись на берег, они улеглись на еще теплый песок и в мгновение ока заснули.
Едва рассвело, Элементаль открыл глаза. Голодный, доведенный до бешенства комарами, он для начала высказал все, что думал об этих кровососущих бестиях, - речь его сплошь состояла из бранных выражений. И тотчас осекся, услышав позади себя напевы.
Развернувшись, он увидел перед собой развешанный на ветках плащ Фредерика. Тот едва прикрывал обнаженные колени укрывшейся за ним Пираллиды, и Элементаль мог насладиться зрелищем стройных ножек. Спрятавшись за плащом, девушка выжимала еще влажную тунику, мурлыкая себе под нос что-то красивое. Как это ни странно, но комары ее вовсе не трогали: она не отмахивалась и не прыгала - она была спокойна. Не обращали комары внимания и на Гения, который, приподняв край самодельной занавеси, любовался отрывшейся картиной. Глаза при этом у него при этом были явно мужские, хотя духи, как известно, существа бесплотные. Впрочем, он быстро поплатился за свое поведение: одна из ножек взметнулась, и Дух, словно кошка, был отброшен властным пинком подальше. Гений покатился по пепелищу, а когда замер, отчаянно вздохнул; его вихры скомкались и опали. Вид у него при этом был самый разнесчастный.
- Держи, злословец!
К коленям Элементаля выкатился маленький пузырек.
- Это от комаров, - не выходя из-за плаща, сообщила Пираллида. - Намажься и не гневи небо гнусностями. А еще поэт!
Элементалю стало стыдно. Он хотел сказать что-нибудь в свое оправдание, - колкость, естественно, - но, пожалуй, впервые не нашел слов. Поэтому, шмыгнув носом, он с наслаждением принялся стягивать с себя влажную куртку.
- Заключим соглашение, - заявил он, скидывая штаны, - ты остаешься по ту сторону плаща, мы - по эту. Сейчас соорудим небольшой костерок и высушим наши одежды.
- Неплохо было бы также, если бы один из вас раздобыл хоть маленькую рыбешку к ужину, - отозвалась Пираллида.
- Ну, можно сделать неплохую острогу, если привязать клинок к палке и...
Карлик не договорил - к его ногам выкатилась ровная длинная палка.
- Да, нечто подобное я и имел в виду, - одобрил он.
- А добывать, я так полагаю, придется мне, - пробурчал проснувшийся мертвец Без имени.
- Сделай одолжение, - попросила из-за плаща Пираллида.
У Элементаля аж руки задрожали от праведного гнева.
- А я что, по-вашему, уже ни на что не годен?! - набросился он на друзей. - Я не могу поймать рыбы, так что ли?!
- Все ты можешь, мы прекрасно видели, как ты дрался, - успокоила его Пираллида. - Просто у монсеньора Без имени это получиться быстрее. А потом, как он разводит костер, мы уже тоже видели!
- Развожу так, как развожу! Мы, мертвые, любим огонь, - в свою очередь, возмутился мертвец. - Ну, немного перестарался, с кем не бывает.
Продолжая ворчать, мертвец Без имени все же приступил к делу: он накрепко приторочил клинок к палке, а получившуюся острогу воткнул два раза в землю для пробы. Результат его вполне удовлетворил, так что он, не долго думая, разделся догола и, вооружившись острогой, вошел в воду. Элементаль принялся сооружать костер. Одна Пираллида продолжила свои песнопения. К этому времени ласковый Гений уже ютился в ее руках, и она качала его, словно ребенка. Дух млел и таял от удовольствия...