Было далеко за полдень, когда путешественники один за другим открыли глаза, захрустели суставами и завозились в сладкой истоме хорошо выспавшихся людей.
- Ты спишь как ребенок, - прошептал сэр Роберт на ухо Пираллиде.
- Зато ты храпишь как дед! - отозвалась девушка.
- Не знаю, кто уж там как храпит, - откликнулся с другой стороны Фредерик, - но Герон своим сапогом отбил мне все ноги, потому что лягался во сне, как застоявшийся в стойле скакун!
- Мне снилось что-то плохое, - пробурчал Герон. - Не помню что. Я не запоминаю сны.
- А я просто хорошо выспался! - объявил Элементаль.
- Да-а... - Сэр Роберт зевнул, показав ряд белоснежных зубов. - После встречи с Демонами и последующей трехчасовой гребли подальше от них - поспать до полудня святое дело.
- Кстати, о Невидимом городе... - Элементаль приподнялся на локоть. - Интересно, Хранитель уже дал нам счастье? Кто-нибудь его ощущает?
- А что оно должно ощущаться? - переспросил мертвец Без имени. - Не при сеньоре Пираллиде будет сказано, но от счастья что, должно где-нибудь свербеть?!
Дружный хохот послужил ему ответом. Раздосадованный Элементаль вскочил на ноги, красноречиво махнул на лежащих рукой - мол, ну вас всех! - и наклонился к суме Лыки.
- Вот кому стоит сказать спасибо! - поднимая суму, буркнул он. - Один только человек заботиться о нас! - И тут же срифмовал: - Пошел бы король на бой, кабы была еда с собой! Хоть Лыка побеспокоился о нашем пропитании - сами мы ничего не можем!
Высказав все, что накипело, Элементаль раскрыл суму... и замер в растерянности. Так он и стоял с минуту, а то и более, пока окрик сэра Роберта: "Что там?!", не вернул его в реальность. Но очухался Элементаль, видимо, далеко не полностью, поскольку последующие его движения напомнили всем о лунатизме.
Сделав шажок вперед, карлик окаменел, двинулся назад, а затем, оглядев друзей замутненным взором, жестом факира выудил на свет Божий послание Лыки. По цепочке лежащих прокатился вздох облегчения, но карлик не торопился присоединяться к нему. Вместо этого он заговорил гробовым голосом:
- Я точно помню, как я убирал остатки трапезы в суму, после нашего ужина на берегу Духов. Потом мы плыли, потом разбили здесь лагерь и, обсушившись, легли спать. Кроме меня, сумы не касался никто: я носил ее и я же на ней спал! И я заявляю вам как на духу, что послания в ней не было!
Элементаль медленно сунул руку за пазуху и еще медленнее извлек оттуда пачку бумаг. Пересчитав листы, он продолжил еще зловеще:
- Все девять посланий у меня. Считаем вместе: пять было еще до той битвы с лесными разбойниками, когда нас пленили, одно бросил в темнице Дикорос и еще три мне вручил вчера Лыка. - Голос карлика постепенно обретал силу, пока не взвился до крика: - Откуда десятое?!
За его плечом возник Век. Он не мог пропустить такое представление и тотчас же в него вмешался, по-своему озвучив вопрос Элементаля:
- Откуда, спрошу я, взялось десятое послание?!
- Да, я спрошу! - повторился карлик.
- Да, мы спросим! - заявил Дух.
Элементаль резко повернул голову к Веку и, чеканя слова, произнес:
- Если ты не заткнешься, я сдержу свое обещание привязать тебя к первым же костям, что попадутся нам на пути!
- Я ничего, я сама тишина... Я рыба - нет, я камень - нет, я звезда, - послушно пролепетал Дух.
Неожиданно по кронам сосен пробежал ветер, заставив могучие деревья склонить головы в поклоне. На месте стоянки взвились вихри песка, один из которых сплясал свой адский кружащийся танец прямо над пепелищем костра. Порыв стих так же внезапно, как и начался, и вертящиеся в водовороте песчинки обрушились вниз, взметнув над седыми углями облако пепла. Разгоревшись, угли пыхнули в разные стороны жаром живого огня.
Герон, которому песок застил глаза, чертыхнулся и вскочил на ноги. За ним поднялся сэр Роберт. Остальные последовали их примеру. Так все вместе, впятером, они в полном молчании приблизились к Элементалю. Крестоносец заговорил первым:
- Ты хочешь сказать, что послание подбросил кто-то из нас? То есть этот кто-то знает больше, чем мы, и, стало быть, служит двум хозяевам?
- Но бумага-то не могла соткаться из воздуха!
Элементаль был неумолим. Обстановка накалялась, и, дабы хоть как-то разрядить ее, в разговор вмешалась Пираллида:
- Ладно. - Девушка встала между мужчинами. - Нам предстоит еще долгий путь, поэтому давайте объяснимся начистоту! Себя, как я полагаю, - обратилась она к карлику, - ты исключаешь, надеюсь, как и сэра Роберта с Фредериком, потому что вы втроем в Арланде всего две с половиной недели, а послания написаны гораздо раньше. Стало быть, остаюсь я, наемник и монсеньор Без имени... Так?
Элементаль кивнул и, указывая рукой на наемника, произнес:
- Первые послания, сделанные другим почерком, Фредерик взял у Герона.
В ответ Герон насмешливо хмыкнул и поскоблил ногтями щетину подбородка.
- Я не умею писать, - заявил он.
- Ты мог их у кого-то взять, - не унимался Элементаль.
- Взять-то взял - не спорю. Но уже не помню у кого. Да и взял я их только из-за бумаги - костер ведь нужно чем-то разжигать. - Герон начинал гневаться: по его скулам скользнули желваки, а в глазах вспыхнули злобные искорки. - И вообще, что ты от меня хочешь?! Ведь Фредерик сам рылся в моей суме, - там, на той поляне, когда вы застигли меня врасплох, и я бежал, оставив вам лошадь! - так что если бы в ней сыскалось что-нибудь еще, вы бы, цепи зла, узнали об этом первыми! Все! Я все сказал!
Карлик растерялся. Вместо него разговор продолжил Фредерик. Он внимательно посмотрел в серые глаза девушки и мягко, словно боясь задеть словом, спросил:
- А ты, Пираллида, ты ведь дочь Стража Границ, значит, в Арланде с детства...
Настала очередь удивляться мертвецу Без имени.
- Вы дочь Стража Границ?! - повернувшись к девушке, без обиняков вопросил он.
- Да, и что с того?
- Ничего. - Мертвец смутился. - Просто о Стражах Границ и их дочерях ходит множество разных слухов.
- Давайте-ка о чем-нибудь одном, - обратилась Пираллида к сэру Роберту. - Если мы говорим о посланиях, то я о них ничего не знаю, поскольку до вашего появления я не покидала дом отца. А его не так часто посещают! За всю мою жизнь к отцу приходил только один человек, буквально за несколько дней до вашего появления. Но я его не видела: отец не разрешил мне войти в комнату. Он был страшно раздосадован на этого человека и все время повторял, что тот - лгун, что Высшие Маги есть и что он никогда не доверит ему меня!
Девушка замолчала. Мужчины ждали.
- Что еще?! Вы хотите знать, что я могу? Хорошо... - согласилась Пираллида и призналась с обескураживающей откровенностью: - У меня есть дар открывать врата между мирами.
- Ты... - Карлик закашлялся от волнения, - ты можешь открыть мне врата домой?
- Сейчас нет. У меня есть дар, но я не умею этого делать. Я иду к Высшим Магам, чтобы получить знания!
Сэр Роберт покачал головой, запустил обе ладони в свои черные пряди и так и замер в позе задумавшегося человека.
- Но твой отец, как мне показалось, - медленно начал он, - говорил о чем-то большем...
- Куда уж больше! - воскликнул Элементаль.
- Помолчи! - тихо, но твердо оборвал его сэр Роберт.
- Да, он говорил не только о способности соединять миры. - Пираллида посмотрела в глаза крестоносца и решила рассказать все, как есть: - Об этом почти никто не знает, но все дело в том, что нынешние Высшие Маги далеко не те люди, которые когда-то поддерживали равновесие в Арланде...
- Так на Перешейке все-таки есть Высшие Маги?! - воскликнул Элементаль.
Неугомонный Век, казалось, не услышал его возгласа.
- Раньше в Арланде был мир, - объявил он.
- Не мир - равновесие, - поправила Духа Пираллида и стала рассказывать: - После того, как на Магов пролился гнев Высшей Силы, они разошлись по городам и весям и потеряли свою мощь. Но четверо из них объединились во имя общей цели. На той стороне Перешейка, на земле живых Портинари, они возвели Башню Магов и стали в ней жить. По годам и мудрости их прозвали Четверо Старейшин. Но у мудрости нет ловкости. Четверо Старейшин не сумели защитить Арланду от Торнтона. Отдав свою магическую энергию Высшей Силе, они ушли... Нынешние Высшие Маги - это три дочери Стражей Границ, севера, востока и запада. Я - юг. Мы должны образовать магический квадрат для того, чтобы в Арланде вновь воцарилось равновесие.
Пираллида замолчала и опустила глаза.
- Вот это да! - восхитился Век, связав вихры на макушке в тугой узел. - Вот это, скажу я вам... просто нету слов, чтобы сказать их вам!
В отличие от Духа, сэр Роберт без труда подобрал нужные выражения:
- Теперь понятно, почему тебя хотел схватить живьем Дикорос, а стало быть, его повелитель Торнтон. Ему-то наверняка не нужно равновесие в Арланде! Понятно также, для чего ты требовалась Лыке... Но, видимо, увидев тебя, чернокнижник как-то догадался, что ты не можешь открыть для него врата, и решил действовать через Элементаля. - Сэр Роберт рубанул рукой воздух. - Что ж, плывем дальше!
- Нет уж! - отрезал мертвец Без имени. - Теперь вы, пожалуйста, и меня расспросите об этих бумажках. Пусть уж во всем будет ясность!
- Зачем, монсеньор? - уже развернувшись ко всем спиной, бросил через плечо Элементаль.
- За тем, что я, кажется, догадываюсь, откуда десятое послание!
Карлик встрепенулся и через миг стоял перед мертвецом нос к носу - точнее, нос к груди, - выше он не доставал.
- Ну, поведай нам, знаток!
- Ты ведь говорил о счастье? - начал мертвец. - А почему ты думаешь, что ты лучше Хранителя источника Вечной Энергии знаешь о том, что тебе нужно для счастья? Я так думаю, что после того как ты бросил монету и мы все завозились у берега с плотом и бревном, Хранитель в темноте вполне мог выйти из-за кустов и возвратить тебе долг этим посланием.
- Ха! - нарочито громко изрек Элементаль. - Мое счастье, оказывается, в бумажке, которую я сам и прочесть-то не могу!
- Ты забываешь о том, что ты зависишь от нас, а мы от тебя... - Мертвец говорил мягко, будто перину стелил для непослушного дитя. - Стало быть, счастье не твое, а наше.
- Да, брат Элементаль, теперь у тебя, увы, нет личного счастья, - объявил Век.
Гений был не так жесток: подлетев к уху карлика, он тихо-тихо прощебетал:
- Это плата зависимости. Ведь ты сам хотел стать Элементалем.
Карлик обреченно вздохнул, махнул на всех рукой и пошагал по песчаной косе. К его ногам ленивые волны Стикса вынесли надломленную пополам ровную палочку. Если бы карлик поднял палочку или хотя бы присмотрелся к ней внимательнее, он, без сомнения, узнал бы стрелу. Но он прошел мимо.
Глава 2
Четыре дня и четыре ночи прозрачные воды Стикса несли путешественников на север. Они ложились спать далеко за полночь и вставали, едва первые лучи солнца начинали растворять ночную мглу; они, как могли, сокращали время стоянок и чрезвычайно переживали из-за того, что лук Пираллиды угодил к лесным разбойникам. Новый, сделанный собственными руками лук был далек до совершенства, отчего предназначенная для стола утка спокойно улетала прочь, тревожно крякнув на прощание в сторону людей. За не имением мастера, друзья натягивали заново тетиву, меняли стрелы, но попадали в цель не более одного раза из трех, да и то только благодаря отточенному умению Пираллиды и Божьему промыслу. Впрочем, всех выручал Фредерик: лесной житель, он мог завалить зверя там, где другой не подошел бы к нему ближе, чем на сотню шагов. Он уходил в лес один и, как правило, возвращался с добычей. Хотя и не всегда. Но помощь его была неоценимой.
Стикс все так же продолжал веревочкой виться по высокогорью, однако, сидя на бревне или плоту, ощутить даже малейший перепад высот было выше человеческих чувств. Плывущим казалось, что их все время несет по равнине, поскольку ленивая река не спешила удивлять их внезапным срывом вниз, как это любят делать ее горные сестры.
Зато открывавшиеся взору пейзажи поражали своим великолепием. Это были короткие видения, поскольку на всем пути береговые заросли все так же продолжали скрывать путников от окружающего мира. Но стоило зарослям расступиться, на миг, где-то на излучине, как головы утомленных друзей, будто по команде, поворачивались в сторону открывшейся красоты и шумные вздохи светлой радости вплетались в птичье разноголосие...
Утро пятого дня застало путешественников именно на таком месте. Стикс делал поворот, и намытая им песчаная коса отодвинула стену леса далеко от берега. Над верхушками сосен был виден заснеженный пик горной вершины, подножием упиравшийся в зеленое море леса, а острием уходивший в самые облака. Было решено сделать привал.
Так как с прошлой охоты еще оставалось немного мяса, все направились за дровами, и, насобирав их достаточно, расположились кругом у костра.
- По моим наблюдениям, мы достигнем славного города Соверена уже сегодня. Не знаю, днем ли, ночью ли, но сегодня, - сообщил мертвец Без Имени. - Как думаешь, Герон?
- Видимо, да. Я не очень хорошо ориентируюсь в этих местах: Торнтон с нами навещал их всего один раз и решил отложить захват города на потом - больно уж вид у него непреступный.
- Расскажите о Соверене, - попросил Элементаль.
Поскольку он не обратил свой вопрос ни к кому конкретно, пред его очами тотчас возник Век.
- Я, брат Элементаль, сейчас все расскажу. Значит так, раньше Соверен был единственным городом во всем Мортвилле, где в мире жили в соседях мертвые и живые... Ты не хочешь меня спросить почему?
- Почему?
- Вот! - завопил Дух. - Потому что Соверен расположен на острове посредине Стикса.
- И... и что с того? - осторожно осведомился Элементаль.
Мертвец Без имени махнул на Века рукой.
- Городом, расположенным только на острове, Соверен был так давно, что этого уже никто не помнит! - буркнул он. - Даже на моей памяти все было иначе.
- Не перебивайте меня, пожалуйста! - требовательно заявил Век. - Так вот, брат Элементаль, население прибывало, и город через мост стал разрастаться на берег: постепенно на правой стороне реки выстроились дома, появилась центральная улица и все прочее. Город цвел дальше, и умный правитель велел перекинуть второй мост - на левый берег. Прошло время, заселился и он. - Дух взвился вверх и завис на фоне горного пика. - До Перешейка Магов, делившего ранее Арланду на землю живых и землю мертвых, от Соверена - рукой подать. Даже в то время здесь, в Мортвилле, часто появлялись живые. Появлялись и селились. В конце концов мудрый правитель отдал живым правый берег, мертвым - левый, а на острове обосновался сам. Получилась Арланда в миниатюре! И это было прекрасно! Меж тем за счет освободившегося места мудрый правитель расширил рыночную площадь, отстроил амфитеатр, разбил сады, возвел ратушу - словом, все жители славного города Соверена собираются на острове только для того, чтобы делать покупки, веселиться и развлекаться.
- Ты забыл еще кое о чем, неугомонный Дух, - пробасил Герон. - А именно о том, что мудрый правитель ко всему прочему обнес остров высоченной каменной стеной... Когда мы во главе с Торнтоном появились на холме перед Совереном, все его жители тоже были на острове. Только собрались они там, поверь мне, вовсе не веселиться - достаточно было одного взгляда на башни стрелков. Поэтому плыть и атаковать их под градом стрел не решился даже Серый Дракон.
- Это все было позже... - отмахнулся Век.
Элементаль сладостно потер ладони.
- Верно, хорошо было в Соверене!
- В Олине жилось лучше, - печально произнес мертвец Без имени.
- Не знаю даже, кого из вас поддержать, поскольку оба утверждения - истина, - с философской ноткой в детском голосе изрек Век.
Плотно перекусив, друзья продолжили путь. По просьбе сэра Роберта мертвец Без имени пересел на бревно к нему и Фредерику, а Герон занял место на плоту Элементаля и Пираллиды, - наемник должен был всячески оберегать девушку. Монсеньор поначалу возмутился, чем он хуже в роли телохранителя, но его успокоили, пообещав, что уж коли случиться добрая драка, то ему в стороне никак не быть, хочет он того или нет. Просто подобная рокировка успокаивала душу крестоносца, ведь Герон был воином, а монсеньор - хоть и мудрым, но все же правителем. Духов отослали далеко вперед: им было поручено служить бдительным стоглазым дозором. Век был объявлен главным. Засуетившись от груза навалившейся ответственности, Век возликовал, но, услышав фразу о дозоре, тотчас стал требовать разъяснений: