- Войдите! Ой, не то! Кто там? - И уже своим детским голоском: - Эй, внутри, вы собираетесь поприветствовать ночь и насладиться ее чистым воздухом или, спрошу я, так и будете торчать там, уткнувшись носами друг другу в затылки?!
Вода возле бревна забурлила, и на поверхности по очереди возникли шесть голов.
- Вот и те, кого не звали! - отплевываясь, пробормотал Элементаль.
Обвислые поля шляпы придавали ему весьма плачевный вид. Да и другие выглядели не лучше: купание не принесло уставшим телам облегчения, наоборот, хотелось поскорее ступить на земную твердь, чтобы упасть на нее и забыться сладким сном.
- Нам надо где-нибудь причалить к берегу, - обратился Элементаль к остальным. - Герон и Фредерик теряют кровь и силы.
- Не переживай! - бодро отозвался Век. - Я, как-никак, назначен стоглазым стражем, а стало быть, сейчас мигом слетаю вперед и найду подходящее местечко для нашей компании. Хотя... - он понизил голос, - лучше уж уносить ноги подальше.
Элементаль не хотел пререкаться с бойким Духом. Он просто выдохнул из последних сил:
- Герон и Фредерик теряют кровь. Я должен прочесть заклинание Третьей ночи!
Видимо, почувствовав настроение людей, Век тоже не стал дальше спорить, а взмыл вверх и скрылся во тьме. Бревно продолжило свое движение по Стиксу.
- Герон, ты как там? - спросил сэр Роберт.
- Еще тяну... - тихо отозвался наемник.
- Держись, - подбодрил его мертвец Без имени.
Из всех только он один выглядел свежим, а его голый торс вообще как нельзя лучше подходил к окружающей обстановке - ни дать, ни взять купальщик, вышедший освежиться ночной порой. Элементаль, Пираллида и Герон попросту висели на бревне, чтобы не утонуть. Собственно, кроме мертвеца Без имени, лишь сэр Роберт да Фредерик пытались толкать самодельный корабль вперед. Время текло так медленно, что, казалось, все в этом мире было против людей и их намерений.
- Ну, где же Век... - в десятый раз простонал Элементаль.
И тут наконец-то перед путешественниками возник Дух.
- Там, - с ходу заверещал он, - там, чуть впереди! Такое удачное местечко, небольшой вход, дальше за кусты, а дальше - поляна! Чудо, а не место для лагеря!
Они проплыли немного вперед и вскоре достигли облюбованного Духом места. Оно, по счастью, оказалось именно таким, каким он его и описывал: уютным и скрытым от посторонних глаз. Увидев радость в глазах людей, Век возликовал:
- Ну что?! Ну, как я вам подобрал местечко?! - верещал он, шмыгая меж голов. - Здесь даже костер разжечь можно!
- Не думаю, что это будет разумно, - веско заметил Фредерик.
Сэр Роберт, занимавшийся выливанием воды из огромных сапог Виктора, поддержал Фредерика:
- Не надо костра. Мало ли, заметят или еще что... Придется сидеть без тепла.
Следуя примеру крестоносца, все остальные тоже принялись скидывать набухшие от влаги сапоги и куртки. Элементаль же тем временем подхватил под руки Герона и Фредерика и поволок в лес. До места стоянки донеслись первые странные звуки:
"СОНГ.ИЛИ.РЕСК.ВЕРА.АХА."
Элементаль день ото дня совершенствовался в магии, а потому заклинание Третьей ночи было прочитано им за считанные минуты. Мертвец Без имени даже не успел как следует выжать свои штаны, когда Элементаль с Героном и Фредериком уже возвратились на поляну и заняли свои места в кругу дрожащих от холода людей.
- Сейчас бы хоть тряпицу сухой одежды... - простонала Пираллида.
В этот миг кусты раздвинулись, и на поляне появился Лыка. На полусогнутом локте одной руки он держал ворох похожих на рясы одежд; в ладони другой - все так же покоились мертвые четки.
Глава 8
Явление Лыки произошло так неожиданно, что сэр Роберт, пожалуй, впервые за время путешествия вздрогнул всем телом. В его глазах блеснула молния: он до ужаса не любил всяких внезапностей, будь то появление или исчезновение.
- Лыка!.. - проворчал он. - Ты, конечно, спас нам жизнь... И не раз! Но, пожалуйста, появляйся как-нибудь по-человечески!
Ведун в удивлении вскинул косматую бровь.
- В смысле, с шорохом. Или хотя бы покашляй, прежде чем возникнуть!
Лыка ничего не ответил. Да и не мог ответить. Он просто подошел к кругу и бросил в его центр одежды. Переодевшись в сухое, путешественники тут же простили ему все. Лишь Элементаль оставался скованным и напряженным.
- Ты пришел... - медленно начал он, - узнать, не нашел ли я "последнее"?
Лыка кивнул. Карлик уронил голову на руки и, обреченно вздохнув, заговорил тихо-тихо, словно моля о прощении:
- У меня не было времени. Да и сейчас нам надо хоть немного поспать и уносить ноги подальше. Нас преследует Торнтон со своим войском!
Он резко вскинул голову в надежде, что ведун исчезнет так же неожиданно, как и возник. Но этого не произошло: Лыка продолжал стоять над ним неподвижным изваянием; даже глазами не моргал - только пульсировала жилка на его правом виске.
- Ну, хорошо, хорошо! - воскликнул Элементаль так, словно его кто-либо в чем-либо укорял, хотя помимо его голоса ничто больше не нарушало ночной тиши. - Я не посплю! Я сделаю все, что в моих силах!
Лыка сложил руки на груди и стал похож на священника - он был готов стоять здесь вечность. Еще раз глубоко вздохнув, Элементаль вынул из-за пазухи послания и вручил их Фредерику.
- Переведи мне их, дружище.
Бывший лесной разбойник зашуршал листами, обращая их исписанной стороной к полной луне. Кроме Элементаля и Лыки, все остальные наблюдали за происходящим вполглаза - они уже дремали, а Пираллида вообще давно спала, уткнувшись лбом в плечо сэра Роберта.
Выслушав Фредерика, Элементаль крепко задумался. Он встал, сделал несколько кругов вокруг сидящих, обратил взор к луне и, наконец, подошел к ведуну.
- Значит, слушай! По-моему, все звучит примерно так... правда, есть пропуски:
Из клеверной розы траурный лист
Рождает куманская степь.
И огненный лал, что от крови лучист
Ла-ла-ла...
Где воды Итиль порождает исток
Воды ключевой набери.
И кинь в чашу клевера мертвый листок
Ла-ла-ла...
Омой в чаше камень, чтоб ярче сверкал,
И сделай из чаши глоток.
Сгорит вместе с чарами огненный лал,
Когда свет укажет восток.
Взгляд Лыки погас. Он в беззвучной мольбе вскинул руки вверх, только связанные четки отлетели прочь и повисли на ближайших кустах. Элементаль хотел успокоить его, но не смог подобрать нужных слов:
- Ну-ну!.. - пробормотал он. - Сейчас что-нибудь сообразим.
Карлик не обратил внимания на то, как на его плече вспыхнул индиговым огнем и завертелся в сильнейшем волнении Гений.
- Сейчас сообразим, - повторил он и принялся рассуждать вслух: - Ну, со вторым четверостишием мне все понятно...
Лыка подошел поближе - он заметно дрожал всем телом, и его пляшущие пальцы беспрестанно теребили складку накидки на животе.
- Если чары сгорят, когда свет укажет восток, как сказано в последнем четверостишии, - спокойно рассуждал Элементаль, не обращая на ведуна ни малейшего внимания, - то, по-моему, второе четверостишие должно звучать так:
Где воды Итиль порождает исток
Воды ключевой набери.
И кинь в чашу клевера мертвый листок,
И стой в ожидании зари.
- Нужно же дождаться, "когда свет укажет восток"! - в заключение воскликнул он.
Лыка замычал, как немой, глухо и раздраженно. Элементаль лишь отмахнулся:
- Не веришь - не надо! - бросил он. - Но оно так и есть! Наверное, можно толковее, по правилам языка, расставить слова, но общий смысл фразы именно таков - ничего другого я попросту не вижу. Думай сам! Нужны: камень лал, чаша воды из истока Итили и клевер с четырьмя листками - сказано же: траурный! Четыре листка как раз таки образуют крест! Вот и все! В остальном следуй по стихотворению... - Элементаль призадумался. - Хотя в первом четверостишии, в последней фразе, возможно, требуют чего-то еще...
Лыка вновь замычал, и Элементаль, который от усталости видел уже мир в призрачном свете, завопил во весь голос:
- Ну, что не так?!
Его вопль разбудил Герона.
- Да заткнетесь вы или нет, цепи зла! - полусонно пробурчал он.
Элементаль резко вскочил на ноги, так что Гений свалился с его плеча и упал к ногам. И тотчас взмыл обратно. Элементалю все так же было не до него.
- Повтори! - попросил он Герона.
Наемник не откликнулся, потому что заснул так же моментально, как и проснулся. Впрочем, Элементалю это не очень-то было нужно.
- "Цепи зла"!.. - прошептал он со свистом. - Ну вот! Ну да! Как же я раньше не догадался! Слушай же, Лыка! В первом четверостишии ничего больше не требуют! В нем заключают суть. Знаешь, как в сонете, делают ключ! Тогда все становится на свои места. Слушай:
Из клеверной розы траурный лист
Рождает куманская степь.
И огненный лал, что от крови лучист
Порвет злополучную цепь!
Лыка недоверчиво покосился на Элементаля и увидел в его глазах ясный и чистый свет озарения. Он беззвучно прошамкал губами, повторяя текст стихотворения, после чего подошел к Пираллиде и ласково тронул ее за плечо. Девушка проснулась. Тепло улыбнувшись, ведун поманил ее в сторону. Сэр Роберт, почувствовав движение, открыл глаза, но так и ничего не сказал. Он лишь проводил взглядом Пираллиду, которая в окружении карликов-двойников, скрылась в черной чаще.
Углубившись в лес, не спящая троица остановилась на крохотной, с булавочную головку, поляне. Духи, которые были тут как тут, расположились на ветвях деревьев и сидели на них в полном молчании, словно их не существовало вовсе. Лунный свет озарял полянку, рисуя причудливые, кривые линии на стволах двух дубов, перед которыми стояли люди и на которых восседали Духи.
Пираллида никак не могла понять, зачем ее сюда привели, и только доверчиво смотрела на Лыку полусонными глазами. Меж тем ведун приступил к действиям: он достал из рукава сложенную в трубку кипу листов, зашуршал ими и зацокал языком от нетерпения. Элементаль увидел, что листы были собраны в стопку не абы как, а с известной лишь одному хозяину последовательностью. К тому же они были подогнаны по размеру и прошиты с одного края - словом, Элементаль без особо труда догадался, что перед ним было не что иное, как трактат наподобие того, что лежал у него за пазухой.
Меж тем Лыка полностью погрузился в трактат. Наконец он нашел то, что искал. Разломав трактат пополам, он протянул его Пираллиде, указав пальцем на самый верх страницы. Девушка оставалась безучастной: она смотрела на не понятный ей текст и спросонья все еще никак не могла сообразить, чего от нее хотят. Взор Лыки вспыхнул огнем мольбы - он застонал, как стонет раненный в душу человек: лишенный слов, ведун горел в огне собственного бессилия. Тогда в дело вступил Элементаль. Он нырнул Пираллиде под локоток и сам взглянул на текст.
- Так, - начал он, - заголовок если и переведет, то только Фредерик, однако, судя по рисунку, ясно, что это заговор открытия ворот в наш мир.
Лыка едва не подпрыгнул на месте от радости. А Пираллида смутилась и сделала шаг назад.
- Но... но я не смогу... - обескуражено пробормотала она.
Отрицательно замотав головой, Лыка ткнул обе руки себе в грудь, после чего раскинул их в стороны, словно пытался разорвать себя и показать всем сердце.
- У тебя есть дар, - перевел Элементаль. - Ты сможешь: все скрыто у тебя внутри.
Ведун радостно выдохнул и указал на текст.
- Читай! - перевел Элементаль.
Лыка вновь замотал головой и, выудив из рукава еще один лист бумаги, расстелил его на траве перед девушкой. Это была карта - карта не знакомой ни Элементалю, ни Пираллиде земли. Хотя если бы на их месте оказался Дикорос, он бы с болью в душе различил в ней милые сердцу изгибы Итили и родной Перунов Бор. Но рассказать о просторах Руси было некому, а потому Элементаль и Пираллида взирали на неведомую землю без особого интереса.
А Лыка спешил. Мельком он показал друзьям четыре самоцвета, один из которых положил на карту, на исток Итили, а два других бросил под каждое из деревьев: два дуба - два камня; четвертый самоцвет опустил назад в рукав. Элементаль не особо разбирался в камнях, но все же без особого труда угадал в них опал. Меж тем Лыка яростно махнул рукой на Духов, дабы они скрылись подальше и, обернувшись, улыбнулся Пираллиде.
- Теперь читай, все готово, - пробормотал Элементаль.
Девушка вздохнула и принялась читать. Ее поначалу неуверенный голос постепенно набирал силу, крепчал и вскоре птицей взвился над лесом:
"АХА.ИВА.СОНГ.ИЛИ."
Элементаль и Лыка затаились в ожидании - неизвестно было, кто из них переживал больше.
Вдруг меж древесных стволов брызнули огненно-красные искры, и их сначала поверху, а затем и понизу связали две нити света. Мгновение, и между дубов заблестела искристо-зеленая завеса. Испускаемый ею свет не давал тепла, да и тьма вокруг едва ли отступила на полшага. Облегченно вздохнув, Лыка кивнул друзьям в знак благодарности и протянул оставшуюся часть своего трактата Элементалю. Ступив в завесу, он скрылся в ней навсегда.
Когда к Элементалю вернулся дар речи, он потрогал Пираллиду за рукав и заговорил тихо, будто боясь словами вспугнуть все еще сияющую завесу:
- А, скажем, если бы у меня под рукой был опал и я бы нарисовал карту Англии, чтобы пометить на ней камнем нужное мне место, то врата открылись бы туда?
- Я не знаю. Наверное...
- А без опала ты не можешь?
- Пока нет. - Пираллида пристально посмотрела в глаза карлика. - Если тебе прискучила Арланда, ступай, чего медлишь! Там твой мир - может быть, другая страна, ну и что с того?! Как-нибудь да доберешься до своей Англии!
- Но... я не хочу... - прошептал Элементаль.
- В другую страну?
Элементаль молчал. Он шагнул вперед, и Пираллида замерла в напряжении. Но вместо того, чтобы ступить в свет, карлик нагнулся и по очереди поднял с земли самоцветы. Последовала яркая вспышка, и завеса погасла.
- Я не хочу в свой мир!.. Пока не хочу. Я хочу довести вас до Перешейка Магов! - пробормотал Элементаль. - А вот камешки нам пригодятся, чего им в лесу валяться без толка!
Глава 9
Возвратившись в лагерь, Элементаль и Пираллида без ног повалились на землю и заснули мертвецким сном - день был слишком долгим для живого человека, состоящего из плоти и крови. Гений пристроился на карлике, а Век облюбовал себе место на боку Пираллиды. Духи о чем-то перемигнулись и закрыли свои огромные глаза. В лесу два раза ухнул филин, в Стиксе плеснула рыба, а полная луна осторожно покатилась по деревьям, опасаясь пораниться об острые верхушки, - она уступала место солнцу. До полудня над лагерем стояла тишина: все спали.
Раньше всех день приветствовал Герон. Сладко зевнув, он первым делом придирчиво осмотрел свою культю и сплюнул в сторону. Он принял потерю как истинный наемник: что утеряно, того не вернуть, а левой рукой он владел клинком не хуже, чем правой; лук же он никогда не любил, считая его подлым оружием для честного открытого боя. Следом заворочались сэр Роберт и мертвец Без имени. За ними уже все остальные. Наступило время переодеться в свои одежды, и Пираллида направилась в лес, чтобы скрыться от мужских взглядов.
- Мы опять поплывем? - без особого энтузиазма осведомился Элементаль у Герона.
- Только не в воду! - раздался издалека голос Пираллиды.
- Нет, - успокоил всех Герон. - Отсюда мы пойдем пешком. Можно было бы, конечно, доплыть до озера, в которое впадает Стикс, - оно там, чуть ниже, - но лучше идти пешком.
- Я согласен с Героном, - поддержал монсеньор. - Мы пойдем вверх.
- Кстати, надо захватить рясы колдуна, - заметил Герон. - Как я уже говорил, на Перешейке Магов очень холодно.