- Лыка вновь сослужил нам добрую службу, - произнес Элементаль. - Жаль, что он ушел.
- Куда?! - хором спросили монсеньор, Фредерик и Герон.
- К себе. Вот карту оставил на память...
Элементаль не договорил, поскольку в это мгновение из леса вышла Пираллида. Подняв с кустов брошенные четки ведуна, она удивленно воскликнула:
- Смотрите, с камней опали путы! Их снова можно перебирать!
- Брось их! - вскочив на ноги, завопил сэр Роберт. - Черт их знает, что таят в себе эти колдовские четки!
- Нет, я возьму их с собой, - упрямо заявила Пираллида. - В конце концов я тоже понемногу становлюсь колдуньей!
- О Боже! - простонал сэр Роберт. - Такое ощущение, что в этой стране живым больше нечем заняться, кроме как поганым колдовством!
- Все правильно, - отозвалась девушка. - Кто-то же должен позаботиться о вас, мертвых!
Сэр Роберт в беспомощности тряхнул волосами. Элементаль, которого весь диалог искренне позабавил, тотчас выдал вирш:
"И превратилась в полнолунье
Девица в рыжую колдунью!"
- Почему в рыжую?! - Подхватив прядь волос, Пираллида поднесла ее к глазам.
- Он шутит, красавица, - промурлыкал сидевший на девичьем плече Век. - Он начитался глупых сказок - не верь ему.
Сэр Роберт окинул взором друзей и, дождавшись тишины, твердо объявил:
- Собираемся и идем! Впереди - долгая дорога, а у нас много врагов.
- Это точно, - едва слышно присовокупил Фредерик.
Элементаль вздохнул и посмотрел на небо. В синеющей выси кружились птицы, отсюда, с земли, казавшиеся темными черточками на полотне неизвестного художника. Было тихо и спокойно.
Три дня и три ночи путешественники продвигались вверх, к Перешейку Магов. Их путь извилистой лентой пролег сквозь девственные горные леса, обогнул кручи, ощерившиеся на мир остриями каменных глыб, и наконец достиг облаков. Стало заметно холодней, и вскоре первый снег захрустел под ногами друзей. Однако они упорно шли дальше, взбираясь все выше и выше, к самому небу. Холодные краски пейзажа насыщали цветом только многовековые сосны, раскинувшие шатры крон над белым безмолвием Перешейка Магов... Укрывшее землю тонкое снежное покрывало, вначале так легко расползавшееся под подошвой, постепенно превратилось в толстую мягкую перину, под которой уже трудно было отыскать следы жизни. Чернота осыпавшихся склонов и белизна снега слагали удивительную шахматную доску, над которой, в задумчивости склонив голову, сидела природа и по которой, следуя за судьбой, двигалась маленькая группа людей под предводительством карлика Элементаля.
Одетые поверх одежд в рясы, люди походили на монахов. Укрываясь от ветра, они шли вперед, почти уткнувшись в спины друг друга и спрятав лица в капюшоны, отчего казалось, что они коротают путь в долгой молитве. Собственно, так оно и было, только мольбы их ветер разносил в разные стороны: мудрые слова сэра Роберта неслись к Богу, а простые просьбы Фредерика кружились тут же, у самых ушей природы. И природа вняла им... К вечеру третьего дня путешественники вошли в ущелье, дно и склоны которого облюбовали тысячи сосен, - здесь было уютней и значительно теплее, чем на доступных всем ветрам открытых горных кручах. Путь наверх был один - по дну ущелья. Это было опасно, но никак иначе достичь вершины было невозможно. Друзья решили устроиться на ночлег.
Утром, после небольшого совещания, цепочку идущих вверх возглавил Герон, а замкнул сэр Роберт. Путешественники продолжили путь почти бегом. Где-то на середине дороги Герон откинул капюшон и прокричал остальным:
- Тут... Помните, я рассказывал, как Торнтон заморозил мертвеца из Олина! - Неожиданно голос Герона дрогнул. - Вот он!
Монсеньор Без имени рванулся вперед и через мгновение стоял уже рядом с наемником. Тот указал рукой на ледяную глыбу, но мертвец лишь посмотрел на него недоумевающим взглядом: под слоем снега не угадывалось ни одного человеческого очертания. Тогда Герон сделал шаг вперед и смахнул с глыбы снег.
Зеленые глаза монсеньора Без имени вмиг затуманились чернотой ночи - из-под ледяной корки на него остекленевшим взором смотрел человек... И глухой, протяжный, как сама боль, крик взорвал спящее ущелье и эхом заметался в его склонах. Забившись в конвульсиях, монсеньор Без имени стал оседать на снег. Герон, закрыв собой глыбу, поспешно подхватил его под мышки и сжал в железных объятиях. Монсеньор попытался вырваться, заметался, задергал головой и заскрежетал зубами, но Герон не ослаблял хватку, и монсеньер стал затихать, - замерев в руках наемника, он уткнулся носом в его рясу. Понемногу конвульсии сменила мелкая дрожь, а вскоре исчезла и она. Оторвавшись от груди Герона, мертвец Без имени заговорил:
- Это... это... - Его голос сорвался, и никто из окружающих так и не услышал имени замороженного. - Он был моим другом. Он тоже был из Италии, с моей родины моря и оливок... Он так мечтал увидеть снег...
Герон ослабил хватку, но не стал выпускать мертвеца Без имени из своих рук: почти волоком он потащил его подальше от ужасного места. Впрочем, монсеньор не нуждался в няньках: не прошли они в обнимку и пяти шагов, как он вырвался из рук наемника и первым припустил бегом. Друзья последовали его примеру: ущелье потеряло для них всякую красоту - они спешили поскорее покинуть каменную западню.
Белые брызги вылетали из-под ног людей и, искрясь на солнце, вспыхивали миллионами снежинок, пока они в едином порыве мчались по дну ущелья. Элементалю даже начало казаться, что их бегу по бесконечной белизне не будет конца. Весь его романтизм утонул под хлопьями снега: он клял его глубину, ругал слепящую глаза белизну, но, не смотря на то, что ему приходилось весьма туго, не отставал от остальных ни на шаг.
У самого выхода из ущелья путешественники замедлили свой бег, перешли на быстрый шаг, а вскоре и вовсе остановились, следуя примеру Элементаля. Меж тем вырвавшийся вперед карлик замер на месте отнюдь не от усталости - его удивило поведение Духов. Возникнув на его пути в десятый, а то и сотый раз, они теперь ни за что не хотели убираться прочь.
- В чем дело? - обращаясь к Духам, пробасил из-за плеча карлика Герон.
Элементаль был хитрее: он задал тот же вопрос Гению, поскольку доверял ему больше, чем Веку. Однако хитрость его не прошла - ответил ему именно Век:
- Все, брат Элементаль... прибыли.
- Куда?
- Не куда, а к чему? - мягко поправил Гений. - Почувствуй разницу.
- Почувствовал! - Элементаль начал закипать. - Так к чему прибыли?!
- Дальше владения Магов, - объяснил Век и тотчас поправился: - бывшие владения. - Он взмыл над людьми. - Здесь начинается Перешеек Магов - мы находимся почти на самом верху горной цепи. По этой земле разлился гнев Высшей Силы.
- Что это значит? - опасливо поинтересовался Фредерик.
- Например, мы, Духи, не можем находиться на этих землях, - сообщил Век, и тут его как назло окрылила велеречивость. - Потому как если мы переступим границу - она там, где начинается ущелье, от вас два десятка шагов вверх, - то произойдет ужасное. Нет, не вру! Просто ужас что произойдет! Мы лишимся Вечной энергии, мы пропадем - мы исчезнем! - Глаза Духа округлились от страха. - Я не могу пропасть!
Гений не стал тратить столько слов.
- Мы будем вас ждать на другой стороне Перешейка Магов, - спокойно сообщил он. - Мы перелетим горы через непреступные для человека места... - Взмахнув ресницами, словно крыльями, Гений взмыл вверх и полетел к соснам. - Да, и помните, на этих землях не действует магия. Это все, что мы знаем. До свидания!
И Духи скрылись за деревьями. Пираллида до последнего момента провожала их взглядом, а когда зелень сосен окончательно поглотила индиговую и желтую краски, тяжело и протяжно вздохнула - так, как будто из ее жизни навсегда исчезло нечто великое и весомое. Остальные не произнесли ни слова. Один сэр Роберт обнял девушку за плечи и, склонив голову к ее плечу, зашептал ей в ухо что-то нежное и успокаивающее. Общая тоска не запустила свои лапы только в душу Герона. Наемник взирал на все происходящее свысока: он привык к расставаниям - они давно уже не бередили его сознание.
Элементаль все еще продолжал тоскливо шмыгать носом, когда Герон вскинул руку вверх и тревожно крикнул:
- К нам гость!
Все разом обернулись к наемнику и стали пристально всматриваться в очертания всадника, спускавшегося к ним с восточного склона ущелья. Тревожно щелкнул вынутый из ножен меч сэра Роберта - он, как и остальные, узнал всадника, ибо не узнать Дикороса было невозможно.
Глава 10
Огромный, в короткой шубе светло-серого меха и мохнатой шапке, почти скрывавшей бездонно синие славянские глаза, Дикорос был само спокойствие и уверенность. Он никуда не торопился и ни за чем не спешил - он знал, что в этом мире стоит уважения; он верил в судьбу, а потому ни разу даже в мыслях не упрекнул ее в жестокосердии. И гнедой рысак под ним был ему под стать: играя буграми мышц, он вышагивал по круче размеренно и ровно, словно видел сквозь толщу снега малейшие земляные неровности.
На какое-то мгновение Дикорос скрылся за соснами - возник вновь и вот уже был в двух десятках шагов от стоящих плотным кольцом друзей. Сэр Роберт выступил вперед, за ним последовал Фредерик, занявший место по правую руку, а за ними и Герон, вставший слева от крестоносца. Никто не произнес ни слова. Только скрип снега под копытами гнедого рысака Дикороса нарушал покой сонного ущелья.
Славянин приближался. Уже можно было разглядеть шрамы на его щеках и иней, покрывший выбившиеся из-под шапки кудри. Наконец он легонько тронул поводья, и послушный конь замер, не дойдя до сэра Роберта трех шагов.
- Я пришел с миром, - пробасил Дикорос, и вырвавшееся из его рта облако пара еще более оснежило кудри.
- Говори... - недоверчиво процедил крестоносец.
- Я пришел с миром, - повторил Дикорос и, помолчав, продолжил: - Это я помог бежать карлику, девушке и монсеньору Без имени из лагеря лесных бродяг. И это я переписывал слова из магической книги Лыки и подбрасывал их вам.
Дикорос замолчал. Чувствовалось, что что-либо объяснять, а тем более доказывать было не свойственно его замкнутой натуре: он мог требовать повиновения, мог надсадно командовать, атакуя противника, мог, в конце концов, рассказывать удивительные истории из своей и чужой жизни. Но доказать свою правоту было свыше его сил - он верил людям и считал, что они должны платить ему той же монетой. Поэтому он молчал. Кружащийся снег падал на его мохнатую шапку, скрывая под собой ее черный мех.
В отличие от остальных, Элементаль поверил Дикоросу сразу и бесповоротно. Обогнув друзей, он подошел вплотную к всаднику и, потерев раскрасневшийся от холода нос, заговорил дружеским тоном:
- Меня зовут Элементаль, - не без гордости заявил он.
- Я знаю.
- Стало быть, познакомились... Так сказать, лицом к лицу. - Карлик немного помедлил, вновь потер нос, после чего спросил напрямик: - О какой такой магической книге Лыки ты толкуешь, Дикорос?
- Ты замерз... - вместо ответа произнес славянин.
Элементаль растерялся, засопел, и в воздухе снова сгустилось молчание. К говорящим приблизился сэр Роберт - его меч так и не нашел покоя в ножнах. Крестоносец держал его в руках и был готов ко всему.
- Мы не привыкли к таким холодам! - воскликнул он. - Это твоя погода, наверное, такая, как на Руси, правда, Дикорос?!
- Да, как на Руси... - Голос славянина дрогнул.
- Но здесь не Русь! - Крестоносец продолжал буравить Дикороса взглядом, словно пытаясь угадать, какие мысли скрывает тот за твердым и ясным взглядом голубых глаз.
- Да, здесь не Русь... - эхом откликнулся Дикорос. - Собственно, об этом я и пришел поговорить. Но он, - Дикорос повел головой на Элементаля, - замерз. Так недалеко до беды.
- Что ты хочешь предложить? - спросил сэр Роберт.
- За моей спиной пещера. Когда-то мы с Торнтоном останавливались в ней. Если развести огонь, в пещере будет очень тепло.
- Понятно, - пробормотал сэр Роберт, продолжая все также упорно смотреть в глаза славянина. - Но я не доверяю тебе, Дикорос. Может статься, нас ждет западня!
Дикорос повел плечами; по шраму на его левой щеке скользнула судорога, а следом, на миг закрыв глаз, опустилось и веко - он словно услышал нечто, задевшее его до глубины души.
- Но он замерз, - только и смог произнести Дикорос.
Элементаль решил, что настало его время прекратить никчемную беседу. Схватив рысака под уздцы, он сказал, как отрезал:
- Веди, Дикорос! Нам нужно тепло и сытный обед.
Славянин расцвел в широкой улыбке и едва заметным движением сапога развернул коня. Утопая в снегу, они двинулись вверх по склону. Было удивительно видеть, как маленький человечек ведет под уздцы большого коня, на котором восседает огромный всадник. Пираллида усмехнулась и, еще глубже укутавшись в капюшон рясы, направилась вслед за ними. Остальным ничего не оставалось делать, как присоединиться к ней.
Дикорос не соврал. Огонь очень быстро вытеснил из пещеры холод и сырость и насытил ее чрево животворящим теплом. Каменные своды, давно позабывшие, что такое пылающий очаг, словно раздвинулись в стороны, отчего пещера стала казаться еще просторней и уютней. Налипшие на сводах наплывы льда засочились влагой, и капли талой воды побежали по округлым глыбам вниз, к гладкому каменному полу, где соединились в один общий ручей, который журча устремился в самый дальний закоулок пещеры. Там он исчезал в скальной трещине, и дальнейший его путь пролегал уже под землей.
Герону каменный мешок не понравился с первого взгляда. Он начал бурчать что-то про подходящий для его костей склеп, но был оборван Фредериком, который справедливо заметил, что в склепах так вкусно не пахнет. Бывший конюший жарил только что добытую куропатку, и по пещере разносился бередящий желудок аромат. Герон пробурчал еще что-то, но в конце концов затих, уставившись на истекавшее жиром мясо птицы. Все остальные тоже не сводили с готовящегося блюда алчущие взоры. Все, кроме Элементаля, - он сидел рядом с Дикоросом и изнемогал от любопытства. Но Дикорос молчал, а потому Элементаль повторил свой вопрос о магической книге Лыки.
- Ее украл Торнтон, - просто сообщил славянин.
- Но разве такому магу, как Лыка, нужна книга?! - изумился Элементаль.
- У всех магов есть книга.
- Но Лыка... он же... он же такой маг, что слов нет!
- У всех магов есть книга, - повторил Дикорос. - Память ненадежная штука.
Голос Дикороса постепенно становился мягче, и у Элементаля сжалось сердце в тайной надежде, что тот все-таки разговориться и перестанет ограничиваться одной фразой. Так оно и вышло. Прокашлявшись, Дикорос повел речь тихо и мягко, словно рассказывал сказку для ребенка:
- Все началось давно, еще там, в норманнских лесах. Торнтон что-то задумал, и Лыка был призван помочь ему в исполнении его желания - что они затеяли, я не знаю, нам, Чертовой дюжине, об этом не говорили. - Дикорос махнул ручищей в сторону Герона. - Он может подтвердить мои слова... Потом они разругались, стали врагами, но Торнтон - хитер, как змий! Он встретился с Лыкой в последний раз, якобы помириться, а сам, воспользовавшись возможностью, украл его магическую книгу и убежал, чтобы возвратиться позже с наемниками и убить его. Нас тогда было пятнадцать - Пятнадцать воинов войска Торнтона. Торнтон решил, что для того, чтобы убить Лыку ему вполне хватит двоих. Но Лыка устроил ему достойную встречу: он свел наемников с ума, а сам Торнтон едва унес ноги. На следующую ночь мы, теперь уже Чертова дюжина, выступили всем отрядом... Лыка открыл врата и ушел в Арланду. За ним сюда пришли и мы...
- Это я знаю. Расскажи о книге?!
- Здесь Торнтон встретил Сатура. Они быстро нашли общий язык: Торнтону нужна была магия, а Сатуру - знания, дабы творить эту магию. Заполучив магическую книгу Лыки, Сатур возликовал. Но радость его очень быстро сошла на нет, потому что Лыка принес с собой славянскую магию, в которой Сатур ничего не понимал. К тому же он оказался слабым магом - в нем нет той силы, которая скрыта в Лыке. Все, на что хватило Сатура, это несколько десятков слабых заклинаний, вроде беспробудного пьянства или хромоты верного коня.