Элементаль упорно шел вперед, ориентируясь по следам Торнтона и Герона. Вот здесь Герон поскользнулся, припал на колено, и девственного снега коснулась ножка Пираллиды. А дальше что-то случилось с Торнтоном: осев мешком, он оставил на сугробе круглую печать зада и пятипалые отпечатки ладоней. Причиной падения стал примерзший к земле булыжник. С той скоростью, с которой Торнтон бросился в погоню, просто плюхнуться в снег, было для него самым безболезненным исходом. Карлик чертыхнулся: лучше бы уж Серый дракон переломал бы себе все кости!
Меж тем становилось все темнее - день уже целовался с ночью, чтобы отдать ей во владение весь мир. И ночь готова была принять подарок.
Внезапно до слуха Элементаля донесся гневный крик. Он повторился, но и во второй раз карлик не сумел разобрать, что же именно прокричали. Не долго думая, он рванулся на звук... Пробежав, как ему показалось, полземли, обессиленный и мокрый от пота, он замер на месте. Перед ним бились Торнтон и Герон - стоявшая чуть в отдалении Пираллида все так же спала наяву.
- Умри! - обрушивая меч, в третий раз вскричал Торнтон.
Разбойничий присвист Герона послужил ему ответом. Бывший наемник увернулся, отступил в сторону и вознес клинок для нападения. Прижав кровоточащую культю к боку, он сделал резкий выпад, но Торнтон ушел от удара; его накидка взвилась вверх и опала - Серый Дракон вновь стоял к Герону лицом.
Выхватив нож, Элементаль подобно пике выставил его перед собой и ринулся вперед. В тот же момент, резко изменив тактику, Торнтон не стал ни на кого бросаться, а молниеносно отскочил назад, и разящий выпад Герона пропал впустую: его клинок рассек воздух, закрутив хлопья снега в адской карусели. Элементаль едва не пронесся мимо, однако, схватившись за накидку, сумел развернуться сам, попутно закрутив ошалевшего от неожиданности Торнтона. И, проскользнув под его рукой, вонзил свое оружие ему в живот. Торнтон охнул, засеменил назад и остановился в отдалении, угрюмо взирая на выступившие на месте ранения капли крови.
- Кровоточишь, значит, смертен! - завопил Герон и рванулся в бой.
Торнтон лишь улыбнулся. Он продолжал отступать, держа перед собой на вытянутой руке меч, тем самым не давая Герону подступиться поближе. Однако постепенно выражение его лица начало меняться с самодовольного на взволнованное.
- Останавливайся же! - взревел Серый Дракон, взирая на сочащуюся кровь.
Ни Элементаль, ни Герон не поняли, к чему эта мольба, но, увидев в глазах Торнтона смятение, поспешили закрепить свою первую победу: бывший наемник напал справа, а карлик - слева.
- Цепи зла! - протрубил Торнтон и продолжил пятиться назад.
Улучив возможность, первым его атаковал Герон, однако смертельное мастерство бывшего наемника ныне не дало никакого результата: Торнтон легко парировал удар. Следом напал Элементаль, но все окончилось еще хуже: получив рукояткой меча в висок, он на какой-то миг лишился сознания. Герон атаковал вновь...
Элементаль пробыл без чувств всего несколько мгновений, но это время дорого стоило Герону. Когда карлик открыл глаза, он увидел, как израненный Торнтон, брызгая кровью в разные стороны, сделал скачок вперед и его меч опустился на плечо бывшего наемника, разрубив плоть почти до самого сердца... Герон выронил клинок и как подкошенный рухнул лицом в снег. Элементаль закричал, но Перешеек Магов не услышал ни единого звука: имя друга так и не сорвалось с уст карлика - его поглотили жесткие спазмы боли и горя...
Словно в бреду, Элементаль вскинул руку вверх и, направив камень перстня в небеса, прокричал:
"АХА!"
Повинуясь воле мага и силе амулета, над Арландой вспыхнуло солнце.
Глава 7
Торнтон поднял глаза - на его мертвом лице вспыхнул оскал насмешки и ярости. Не говоря ни слова, он вознес меч и, припадая на левую ногу, направился к карлику. Весь его путь орошали алые капли.
Элементаль в смятении огляделся вокруг - ножа нигде не было видно. Зато в двух шагах от него сбитой горсткой рассыпались пять золотых монет, утерянных им в пылу битвы. "К чему они теперь? - пронеслось в голове Элементаля. - Все их за добрый клинок!" Он поднялся с колен и выпрямился в полный рост; на его лице лежала печать обреченности, ибо он понимал, с какими намерениями движется к нему Серый Дракон, - кровоточащий, но все такой же опасный.
...И тут за пеленой снегопада, за линией, разделяющей жизнь и смерть, Элементаль различил Пираллиду - она, будто дух, возникла за спиной Торнтона, прекрасная, как сама природа, и желанная, как ее творение. Она не спала! Она шла уверенным шагом, и все ее движения дышали силой и властью.
Видимо, заметив радость в устремленном мимо него взоре карлика, Торнтон вмиг обернулся. Его плечи затряслись в беззвучном смехе:
- Сама идешь! - хрипло прошептал он.
Пираллида была уже рядом. Она молча коснулась плеча Серого Дракона - и тот вознес вверх руки от радости, - когда она негромко, но повелительно произнесла:
- Именем Юга квадрата Высших Магов повелеваю: да истечет из тебя драконья кровь, последний отпрыск рода Торнтонов!
- Дьявол! - Крик Серого Дракона разрубил воздух на мелкие части.
Торнтон отпрянул назад, но не успел сделать и двух шагов, как его тело скрутило судорогой. Упав на одно колено, он изогнулся дугой и, разбросав руки, вскинул голову вверх; его затрясло в неистовой лихорадке - ладони сжались в кулаки и, схватив по пригоршни снега, с хрустом выдавили из него всю влагу, вмиг побелев от напряжения. Кровь, каплями проистекавшая из нанесенных Элементалем и Героном ран, вдруг заструилась по телу ручьями - тотчас открылись все старые порезы, из которых также прыснула черная драконья кровь. Тягучая, как смола, она орошала белый снег, оставляя на нем выжженные клочки, и стремилась поскорей уйти в землю, но земля не принимала ее, и, вскипая, черная кровь испарялась прямо на глазах, исчезая навсегда.
Будучи не в состоянии оторвать взор от кровавого зрелища, Элементаль с ужасом смотрел на стоящую на коленях сгорбленную фигуру Торнтона. Он увидел, как на спине Торнтона разошлась по шву куртка из мышиных шкурок. Карлик ахнул: часть крыла дракона вырастала прямо из спины Торнтона - крыло было его плоть от плоти. "Нас спасло то, что крыло - не амулет, а плоть Торнтона", - подумал Элементаль.
Сейчас он уже не чувствовал ни горя, ни радости - в выжженном разуме поселилось опустошение, отчего все мысли окаменели под гнетом терзавшей их безысходности. Краем глаза он заметил, как Пираллида, приблизившись к рассыпанной горстке монет, быстрым движение подняла их и сжала в ладони. После чего она пошла вокруг Торнтона и, что-то распевая, стала ронять по одной монете в снег. Когда она закончила, вокруг Торнтона была вычерчена золотая пентаграмма.
- Ты не переступишь границы пентаграммы, пока не решиться твоя судьба, - объявила Пираллида и вновь погрузилась в сон.
Солнце над Арландой погасло. Карлик вздрогнул от неожиданности, что наконец-то вернуло его в чувство. Он приблизился к телу Герона, присел рядом на корточки и опустил голову. В этот миг над Перешейком Магов пронесся порыв ветра. Не выдержав его напора, большая мохнатая ветка могучей сосны обломилась и упала вниз, подняв облако снежной пыли, которая поглотила Герона и склонившегося над ним Элементаля.
Все стихло. Оросив волосы мертвого и живого сединой, снежная пыль улеглась, заискрившись под светом восходящей полной луны.
Элементаль огляделся по сторонам. Казалось, природа отступила перед скорбью человека: завеса снегопада с каждой минутой становилась все прозрачней, а кружащиеся в воздухе хлопья постепенно уменьшались до размеров самых обыкновенных снежинок. Карлик, однако же, ощутил, как разгулялся холод, ибо его слезы перестали срываться со щек, застыв на них от глаз до подбородка ледяными дорожками. Облизав обветренные губы, он почувствовал во рту их соленый привкус. Последний вздох скорби вырвался из его горла в тот момент, как он увидел сэра Роберта, вслед за которым спешили Дикорос и Мертвец Без имени. Карлик утер щеки ладонью и поднялся с колен.
Подбежавший первым сэр Роберт понял все без объяснений. Будто скидывая с себя наваждение, он несколько раз тряхнул головой, и черные пряди его волос перепутались и упали на глаза. Сер Роберт не обратил на это внимания: вонзив меч в снег, он оперся на него руками и опустил голову.
- Да... Герон... - только и смог выговорить он.
Мертвец Без имени, скользнув ладонями по лицу, упер пальцы в виски и долго стоял так, не говоря ни слова. Его глаза погрузились во мрак: они ничего не видели и ничего не излучали - монсеньор был весь в своей печали. Дикорос, поглаживая бороду, смотрел куда-то вдаль и ввысь. Так они и стояли, трое, склонив головы, и один, взирая в бесконечность, - четверо мужчин над телом мертвого друга.
Бросив мимолетный взор на лежащего неподалеку на снегу Торнтона и стоящую рядом с ним Пираллиду, сэр Роберт тихо спросил:
- Что с Торнтоном - он мертв?
- Нет. Но Пираллида лишила его плоть драконьей крови и заперла в пентаграмме. Но он успел... успел... Герон! - Карлик задохнулся и не смог договорить, а когда восстановил дыхание, в свою очередь, спросил: - Что с Фредериком?
Мертвец без имени зябко повел плечами, и на его торсе сверкнули канаты напрягающихся мышц.
- Не знаю. Мы потерялись в пылу битвы, - сообщил он.
Сэр Роберт твердо произнес:
- Надо идти! Возможно, битва еще не окончена. - И тихо добавил: - Герон бы нам этого не простил!
- Да. Надо. - Дикорос как всегда был немногословен.
- Монсеньор позаботьтесь, пожалуйста, о девушке, - попросил сэр Роберт. - Вы ранены, но... - Крестоносец выдержал паузу, - я прошу вас об этом, потому что вы - отважный боец, а не изнеженный властью повелитель, как я думал о вас раньше. Простите меня за эти мысли!
Мертвец кивнул и направился к девушке. Сэр Роберт, Дикорос и Элементаль поспешно направились вниз, в ущелье - туда, где все началось, и, быть может, еще продолжалось.
- Я лишил жизни троих наемников, - на ходу сообщил Дикорос и вздохнул: - Мои грехи... да простят их мне.
- Ты защищал себя и других! Это благородно! - отрезал сэр Роберт. - Я тоже отправил к праотцам троих и не чувствую себя виноватым!
Дикорос покосился на крестоносца и, видимо, хотел что-то возразить, но, вместо этого, продолжил подсчет:
- Один наемник - горбун из Иберии - исчез на моих глазах.
- Это дело Лыки! Я видел, как он колдовал у входа в пещеру, когда бежал к тебе на помощь, - объяснил Элементаль и, неожиданно изменившись в лице, вскричал: - Лыка! С его появлениями и исчезновениями мы совершенно позабыли о нем! А ведь он там, в пещере!
- Разделимся! - бросил крестоносец.
- Думаю, не стоит, - веско произнес Дикорос, обнажая клинок.
Элементаль взглянул на славянина - тот наотмашь указал рукой куда-то вдаль и, не дожидаясь никого, рванулся вперед. Сэр Роберт побежал следом. Элементаль осмотрелся по сторонам и наконец-то разглядел в сгущающихся сумерках то, что за мгновение до него смог разглядеть Дикорос. Внизу, у входа в пещеру бились трое: один против двоих. По взлетающему и опадающему плащу легко угадывался тот, кто был в одиночестве. Карлик отметил про себя, что, отплясывая смертельный танец битвы, фигура в плаще подволакивает одну ногу, - вывод напрашивался сам собой: Фредерик был ранен. Не размышляя больше ни секунды, Элементаль со всех ног помчался вперед.
Полная луна освещала путь друзьям. Им оставалось добежать до дерущихся совсем чуть-чуть, когда из тьмы пещеры показался Лыка. Покачиваясь, он удерживал равновесие, цепляясь правой рукой за скалу; левая, согнутая в локте, - покоилась в отвороте рясы и была недвижима.
Увидев, что больше ему зацепиться не за что, Лыка остановился у крайнего валуна, прильнул к нему боком и вскинул вверх здоровую руку. В его пальцах тотчас вспыхнул искристо-зеленый свет.
Меж тем Фредерику удалось отразить нападение одного из наемников. Отбив оба удара, он скользнул между противниками и замер на безопасном расстоянии. Второй наемник попытался атаковать, но Фредерик, взметнув плащ вверх, спутал его намерения, а после, прокрутившись на одном месте, сумел поранить ему держащую оружие руку. В тот же миг место сражения пересек огненный шар. Он сбил раненого с ног и окутал его зеленым туманом. Когда туман рассеялся, наемника уже не было.
- Охо-хо! - рассмеялся Лыка. - Из Арланды - на острова Мрака! Бывшие пираты должны болтаться на виселице, а не становиться наемниками в Европе.
Оставшийся противник Фредерика отступил назад и бросил оружие на землю - он увидел сначала Лыку, а за ним и подбегающих к месту сражения Дикороса и сэра Роберта. Крестоносец был первым. Подойдя к наемнику вплотную, он замер в недоумении.
- Как он похож на того, которого Герон убил в Соверене, только губа не рассечена, - с удивлением в голосе заметил он.
- Не трогайте его! - прокричал ведун.
- И не подумаем - он безоружен! - гневно уверил Лыку крестоносец.
Лыка не обратил на его раздражение никакого внимания. Он поманил наемника пальцем и, пока тот шел к нему, говорил громко, чтобы его слышали все:
- Ты и твой брат обесчестили дочь Герона. Твой брат мертв - я видел его труп в Соверене. Сэр Роберт говорит, что Герон решил его участь. Пусть же Герон решает, какое будет тебе наказание!
Догнав наемника, Элементаль вместе с ним подошел к пещере. Срывающимся от бега голосом он сообщил ведуну страшную весть:
- Герон мертв, Лыка.
Ведун помрачнел. Он угрюмо смотрел на то, как Дикорос и сэр Роберт, поддерживая раненого Фредерика, приближаются к нему, и не мог произнести ни слова. Переборов боль, он все-таки попытался что-то спросить, но осекся, поскольку, подняв глаза, сам увидел ответ на свой не заданный вопрос - на склоне показались Мертвец Без имени и спящая Пираллида. И все же Лыка спросил:
- Что же будем делать?
- Пощадите! - взмолился наемник.
Сэр Роберт с нескрываемой горечью посмотрел на наемника и проворчал:
- Я не убийца. Отправь его, Лыка, как и тех, других, домой!
- Это будет ему подарком, а не наказанием, - ответил Лыка. - После того как Герон умертвил его брата-близнеца, он - единственный наследник своих великородных родителей. Ему достанется полная власть!
Поняв, что домой ему не попасть, наемник повторил:
- Пощадите!
- Ты останешься в Арланде, - наконец вынес приговор Лыка. - Живи отшельником и искупай свои грехи. Пусть твои Демоны живут возле тебя. Сейчас они невидимы, но помни: когда Демоны станут видимыми для твоей души, они начнут терзать ее, так что спеши расстаться с ними, покуда у тебя есть жизнь, ибо потом ты уже ничем не сможешь себе помочь!
Сэр Роберт преклонил голову.
- Пусть для начала соберет все мертвые тела в этой пещере. Она станет общим склепом, - высказался он.
- И Герона? - спросил Элементаль.
- Да, - отозвался сэр Роберт. - Господь читает в душах.
Лыка согласно кивнул и посмотрел на наемника. Тот молча развернулся и зашагал вниз по склону.
Глава 8
- Что же... дальше... - когда наемник удалился, с расстановкой произнес Элементаль, и не понятно было, спрашивает он или делится сокровенным.
Отклика не последовало. В рассеянности Элементаль коснулся локтя сэра Роберта, но тот даже не заметил этого непроизвольного жеста. Шагнув в сторону, крестоносец наклонился к земле и, зачерпнув большую пригоршню снега, утер им лицо. Лунный свет заиграл в бисеринках воды, оросивших лоб и щеки крестоносца; снежный комок скатился по крылу носа, повис на усах, где моментально растаял, напоив пересохшие губы влагой.
Искоса смотревший на метания карлика Фредерик распахнул полу плаща - на его боку и бедре зияли глубокие раны, сочившиеся кровью.
- Требуется читать заклинание, - виновато улыбнувшись, обратился он к Элементалю.
Слова Фредерика точно пробудили Лыку.
- Что дальше... - как эхо откликнулся он. - Ты - Элементаль, и не забывай об этом! Ты сам знаешь, что тебе следует делать. У тебя есть еще два дня и две ночи, чтобы довести сэра Роберта и Фредерика до Башни Магов. - Лыка помолчал. - Теперь, когда Чертова дюжина повержена...