Меж тем день угасал. Тени постепенно обогнали своих хозяев и, размахивая руками, весело шагали впереди. Элементаль с неудовольствием для себя отметил, что его тень в отличие от остальных не растет, поскольку, чем ниже опускалось багряное солнце, тем ниже от усталости приклонялся к земле он. Собрав все мужество, он распрямился, однако же его тень все равно выглядела мелкой и немного нелепой. "Благо, лица не видно", - здраво рассудил Элементаль и вновь взялся за песню:
"Отважно он повел их в даль,
ля-ля-ля... Элементаль!"
И со всего маху лбом уткнулся в спину Фредерика. Карлик вскинул голову: встав плечом к плечу, его друзья смотрели куда-то вдаль. Он протиснулся между них и замер.
- Город, - за всех вслух произнес Фредерик...
- Но я не чувствую запахов съестного, - принюхавшись, заметил Элементаль. - Отойди подальше, Фредерик! От тебя ужасно разит болотной тиной!
Фредерик отошел подальше, и карлик вновь вскинул нос вверх.
- Нет запаха ни навоза, ни дыма. Да и люди, скажу я вам, пахнут, причем часто весьма отвратительно!
- А я не вижу никаких передвижений, - продолжил Фредерик.
- Покинутый город... - предположила Пираллида.
- Думаю, да, - ответил Фредерик. - Даже если они специально погасили все огни, присутствие человека очень трудно скрыть - мы бы что-нибудь заметили.
- Тебе ли не знать, - буркнул Элементаль.
- И тебе тоже, - откликнулся Фредерик.
- Так что, идем? - спросил сэр Роберт и посмотрел на карлика.
Элементаль сделал движение вперед, но неожиданно остановился. Все удивленно посмотрели на него, а он со странным видом начал бормотать непонятную для остальных фразу: "Прежде чем опустить ногу, подумай..." - и, не закончив ее, уверенно зашагал к городу.
- Что-то он знает, и, кажется, я начинаю ему доверять, - заметил Фредерик.
- А я все еще нет, - сообщил сэр Роберт.
Пираллида ничего не сказала: она пошла за Элементалем.
Глава 8
Город встретил гостей глухой тишиной. Закрытые рубленые ворота, сквозь крайние бревна которых была продета защелкнутая снаружи цепь, не пробуждали желание войти внутрь - наоборот, хотелось развернуться и, не оглядываясь, бежать прочь. С первого же взгляда было видно, что покрытый ржавой коростой замок висел на своем месте не первый год, а бревна частокола давным-давно забыли о заботе человеческих рук. Ни одна тропинка не упиралась в ворота города. К тому же к цепи с замком была прикреплена табличка с непонятными письменами, что настораживало еще больше.
- Может, чума. - Сэр Роберт боязливо поморщился. - Замок снаружи и эти письмена. Хотя черепа нигде не видно.
- Вы не дома, хозяин, - ответил ему Фредерик. - Очень может быть, что здесь не принято вешать черепа перед вратами мертвых городов. А потом вы же не забыли, что и мы с вами мертвы. Так что в этом смысле нам с вами глупо бояться чумы.
- Мало утешает. Но тем не менее...
С этими словами сэр Роберт выдернул меч, шагнул к воротам и в один удар разрубил цепь. Призвав на помощь Фредерика, он указал ему на правую створку ворот, а сам ухватился за крайнее бревно левой. Вдвоем под режущий нервы скрип проржавевших петель они потянули створки на себя - ворота чуть приоткрылись, и перед взором путешественников предстала центральная улица города. По очереди юркнув в образовавшуюся щель, они ступили на брусчатку. Все та же мертвая тишина приветствовала появление гостей.
- Такое ощущение, будто нам не особо рады, - проворчал Элементаль и взмахом руки позвал остальных за собой.
Стараясь не расходиться друг от друга более чем на пять шагов, друзья стали углубляться внутрь города, уходя от ворот все дальше и дальше. Почерневшие и полуобвалившиеся квадраты окон взирали на них глазницами с распахнутыми ставнями, от чего становилось немного не по себе - казалось, что кто-то постоянно смотрит тебе в спину. Выбитые или открытые двери только дополняли это ощущение. Мороз пробегал по коже, когда под легким дуновением ветра, издав скрип, неожиданно за спиной начинала закрываться прогнившая перекосившаяся дверь.
Сэр Роберт толкнул мечом одну из них и, когда она приоткрылась, вошел внутрь дома. Элементаль последовал за ним.
Их взору открылось обыкновенное внутреннее убранство жилья мещанина: резные стулья, стол, широкая кровать - все эти вещи еще хранили на себе печать некогда проживавших здесь людей. Хотя если когда-то в доме и раздавался голос хозяина, требовавшего от хозяйки обеда, то теперь даже эхо его давно стерлось из памяти отсыревших стен. Все выглядело пустым и заброшенным.
Так было и в следующем доме... и в следующем. Все та же тишина и вечный покой. Город был мертв и пуст.
Сэр Роберт и Элементаль вышли на улицу. Навстречу им из прогнившей лавки напротив появились Фредерик и Пираллида. Фредерик, взирая куда-то в даль, в задумчивости потер щетину на впалых щеках, пока наконец-таки не соизволил высказать свои мысли вслух:
- Нигде нет костей. Стало быть, либо люди покинули город сами, либо...
- ...сдались в плен и были угнаны в рабство, - продолжил сэр Роберт и, неожиданно рассвирепев, потряс мечом в воздухе. - Но неужели же средь проживавших в этом городе людей не нашлось ни одного смелого человека, который бы с мечом в руке защитил свой дом и семью?!
Вопрос повис в воздухе...
- Ге-ге-ге! И у вас, спрошу я, хватило бы духа выступить против владыки Торнтона?.. - прошелестел тоненький голосок.
Друзья выхватили оружие и образовали кольцо, встав спиной к спине. Они сделали несколько шагов дальше по улице, приблизились к лавке, на которую указал Фредерик, но из пустых проемов на них все так же хмуро взирала одна чернота: никого не было видно.
- Кто здесь? - чеканя слога, спросил сэр Роберт.
- Ге-ге-ге, как строго! - прошелестел все тот же голосок. - Так неужели, спрошу я, у вас хватило бы смелости выступить против владыки Торнтона?!
- Не знаю я никакого Торнтона! - прорычал крестоносец.
- Вы не знаете Торнтона?
- Нет!
- Осмелюсь ли я переспросить: вы не знаете владыки Торнтона?!
- Да не знаем мы его! - взвизгнул Элементаль. - Выходи, бесплотный дух, иначе, клянусь, я сожгу этот город дотла!
- Ге-ге-ге... Не вы строили - не вам жечь. Тоже мне Нерон!.. - Послышался сухой кашель. - А почему, собственно, вы назвали меня бесплотным духом... Как вы, спрошу я, догадались?..
Из окна лавочки вылетело взъерошенное желтое облачко - два огромных голубых глаза уставились на непрошенных гостей. Сделав пару кругов и оглядев каждого, оно замерло перед карликом. Едва заметная черточка рта, изогнувшаяся в улыбке, раздвоилась и продолжила сыпать словесным горохом:
- О-о, да это же Элементаль! Давненько же я, однако, не встречал Элементалей! - И облачко перелетело к девушке. - Да здесь еще и живые, - какая красивая! Как же, однако, замечательно, что вы здесь!
Первым пришел в себя Элементаль: спрятав кинжал в ножны, он шагнул вперед и без обиняков осведомился у голубых глаз:
- Ты кто есть такой?
Облачко взлохматило все вихры по окружности и собрало их на верху в копну.
- Как это, спрошу я, кто? - Оно расплылось в прозрачной улыбке. - Я - Век, да будет вам сие известно! Остальное, брат Элементаль, ты уже определил сам: бесплотный дух... Кстати, как ты, повторю я вопрос, догадался?
- Голос у тебя... мм-м, слишком воздушный.
- А вот и неправда! - Дух взмыл вверх. - Я могу сказать, к примеру, вот так... - Прокашлявшись, он понизил голос. - На колени, черт возьми!
Элементаль улыбнулся и сочувственно покачал головой.
- Не смеши...
- И пусть, и ладно! Плоти нет - да, увы, ну что ж! - зато нигде не колет, не свербит да к тому же не надо постоянно искать, что засунуть себе в желудок, потому как его тоже нет! А потом...
- Ты кто? - перебил его Элементаль.
- Я уже ответил на твой вопрос. Я - Век. - Дух присел карлику на плечо и затараторил: - У каждого человека есть Век. У твоих мертвецов его нет - у мертвецов вообще ничего нет, кроме плоти. И у тебя есть Век - вот он тут вьется вокруг да около - глупый, ей-богу! Не крути головой - ты его все равно не увидишь. И не смотри на меня так, и даже не спрашивай заунывным голосом, сколько тебе отведено да чего, - я тебе все равно ничего не открою. - Век перешел на свистящий шепот. - Это табу! А ты знаешь, что ждет духа, если он переступит через табу?! Тоже лучше не спрашивай! Вот... Что еще?
- А почему ты скитаешься? - поинтересовался Элементаль.
- Я не скитаюсь. Я - свободен. Согласись, это разные вещи. А почему, я тебе скажу: потому что мой человек взял да повесился. Ему-то, может, это и на руку, поскольку повесился он утром, а ночью пришел Торнтон и увел всех жителей города в рабство. Но мне от этого не легче. Самоубийца лишился меня, от того вознеслась его душа на небеса одна, и ожидают ее вечные муки.
- Он оборвал свой век?
- Да. Ты схватываешь на лету!
- Но, может, ему на роду было написано, покончить жизнь самоубийством в двадцать лет.
- Не написано, брат Элементаль, не написано! Этого не может быть изначально, по законам Бытия и Сущего - он мог погибнуть, умереть на поле брани, но не повеситься в двадцать семь лет! Открою тебе тайну: его Век - семьдесят семь, так что мне гулять еще пятьдесят лет, прежде чем я улечу на небеса, найду его грешную душу, и она наконец-то сможет обрести покой!
- Но почему?..
- Да что почему! Потому что если ты ищешь смерть, то и укоротят тебе Век, и сопьешься ты за полгода, а если ты живешь в согласии с душой и совестью, то удлинят - будешь жить с долгим Веком! Это же все и у вас давно известно!
- Истинно так, - благочестиво изрек сэр Роберт.
- Это ясно, - произнес Элементаль. - Но почему он повесился?
- Допек ты меня... Я-то наивно полагал, что только я умею задавать столько вопросов, оказалось, что нет. - Век обернулся и крикнул в дыру окна: - Эй, Гений, выходи и объясни им, что да как?
На зов из дверного проема выплыло индиговое облачко с еще большими, чем у Века, глазами и огромными ресницами. Замерев у покосившейся ставни, оно искоса смотрело на людей и молчало.
- Скромный он, - признался Век. - Но изводит!.. Хуже них только Демоны, но это уже другой сказ, да и вы об этом должны знать. У нас же по иерархии Гении выше, чем мы, Веки, а потому они и творят с людьми что хотят.
- Все понятно. - Элементаль наклонил голову к Веку и тихо спросил: - А у меня есть такой?
- Извини, брат Элементаль, нет, - шепотом сообщил ему дух.
- Просто-таки не знаю, радоваться мне или горевать.
- Забавно, но я тоже не знаю, - доложил ему Век и, повысив голос, чтобы слышали все, продолжил: - Слушай, брат Элементаль... Ты бы отвязал меня от тела, а-а...
- И меня! - впервые подал голос Гений.
- Нас, - согласился Век. - Ну что нам тут, возле костей, сидеть! Поговорить-то не с кем!
- Что-то я чувствую подвох. - Элементаль насторожился. - Прежде чем опустить ногу, подумай...
- ...туда ли ты делаешь шаг! - закончил Век. - Хорошая заповедь, здесь ее все знают. Но я тебе говорю: никакого подвоха! Ну, какой, спрошу я, может быть подвох?! У тебя в котомке трактат, а в нем есть один заговор Третьей ночи, который годиться для многих, в том числе и для нас.
- Я его помню и теперь понимаю, кто такие указанные в нем Веки и Гении.
- Вот-вот. А мы тебе послужим.
Элементаль задумался. Он бросил взгляд на сэра Роберта, но тот лишь отвел глаза. Взор карлика остановился на Фредерике. Бывший конюший развел руками, словно говоря, решай, дескать, сам. И все же, помедлив, мягко поинтересовался у Века:
- А что ты можешь, дух?
- И он еще спрашивает?! Да твой Век сделал для тебя все! Если бы ты так бездумно не тратил свое время, он бы спас тебя от рокового удара. Ведь мы, Веки, умеем растягивать и удлинять время - сжимать вечность в мгновение и наоборот! Твой Век растянул тебе мгновение на сколько смог - еще немного, и ты бы увернулся от смертельного удара своего собрата по разбою, но ты, как я сказал, слишком бесцельно тратил время: его не хватило. А мы, к сожалению, не всемогущи.
Фредерик потупился, но Элементаль заметил, как он, не двигая рукой, едва уловимым жестом, одной кистью, провел рукой по воздуху, словно погладил невидимую рукоятку кинжала. Насколько карлик разбирался в разбойничьих жестах, этот означал "да". Пираллида просто кивнула в знак согласия, но Элементаль все еще медлил.
- А Гений что может? - спросил он.
- А-а, болтать: литература там, стихи всякие... - отмахнулся Век.
Элементаль, еще раз посмотрев на сэра Роберта, беспрекословным тоном объявил:
- По-моему, их стоит взять с собой.
- Но мы потеряем время - до полуночи мы бы ушли отсюда очень далеко, - возразил сэр Роберт. - Если этот дух назовет мне хоть одну действительно вескую причину, по которой нам стоит взять его с собой, я так и быть соглашусь.
Век подлетел вплотную к лицу крестоносца и зловеще прошептал:
- Я знаю, кто такой Торнтон. А то, что вам придется встретиться с ним, так же ясно, как и то, что я - Век!
- Мы ночуем здесь, - вынес решение сэр Роберт.
Глава 9
На ночлег было решено расположиться в доме напротив лавки. По приказу сэра Роберта Фредерик с Элементалем притащили из соседних домов еще две кровати. Таким образом, сэр Роберт и Пираллида получили в свое распоряжение по отдельной кровати, а Фредерику с Элементалем предстояло ютиться на одной. Бывшего конюшего подобное обстоятельство нисколько не задело, чего нельзя сказать об Элементале: привыкший к одиночеству как наяву, так и во сне, он не хотел делить свою постель ни с кем. Фредерик успокоил его, сказав, что сам он спать не собирается и думает продежурить всю ночь у дверей.
- Мне здесь не нравится, - закончил короткую речь бывший конюший, пристраиваясь на полу у дверного косяка.
Элементаль обрадовано кивнул и вышел на улицу, где его ожидали духи. Ему еще предстояло потрудиться - его ожидала ночь, которая уже запускала лапы мрака в проемы окон и дверей. С каждой минутой становилось все темнее. В сгущавшихся сумерках индигового Гения почти не было видно - только два глаза выдавали его присутствие. Но стоило ему их закрыть, как он растворялся во тьме, подобно черной кошке в темном переулке. Желтый Век, наоборот, размазанным пятном четко вычерчивался на любом черном фоне.
Элементаль взглянул по сторонам, потом на небо, после чего поманил пальцем Века.
- Пойдем, расскажешь что-нибудь... До полуночи еще есть время, а оно для нас очень дорого.
- Вот это правильно! - одобрил дух и нырнул в окно, откуда до карлика донеслось продолжение фразы: - Время - оно такое, его ценить надо. Это только философы пренебрегают им!
- Философы ценят вечность, - прощебетал Гений.
- Глупости, - отрезал Век. - Это все пошло от вас, от Гениев. Как, спрошу я, можно ценить вечность, если не ценить составляющего его времени?! Ответа не жду, предупреждаю! А то ты сейчас срифмуешь "вечность" и "бесконечность"...
В дверях возник Элементаль, пробасивший прямо с порога:
Чтобы познать суть вечного,
Измерь длину Пути Млечного!
Век, взорвавшись вихрами, в отчаянии закатил глаза, тогда как Элементаль в изумлении уставился на крестоносца. Сэр Роберт, наклонившись к расстеленной на полу салфетке, при свете свечи спокойно занимался дележом остатков еды на четверых. Выглядел он при этом совершеннейшей домохозяйкой, что только роднило его со всеми остальными. Однако стоило ему заговорить, как все сразу же встало на свои места:
- Говори дело, - не поднимая головы, пробормотал он, обращаясь к Веку.