У самого коттеджа действительно была маленькая сцена, возле которой болтал раскрасневшийся и довольный Торнтон.
- Ваши седые волосы так и кричат: «Эй, люди, я прожил достойную жизнь и собираюсь продолжить ее в том же духе!» - фыркнул Старк и протянул руку.
- Поздравление в вашем духе, мистер Старк, - улыбнулся директор, пожимая его ладонь, - Рад, что вы все-таки пришли. Мы делали ставки.
- И кто выиграл? - поднял бровь Тони, оглядывая гостей.
- Торнтон, как всегда. Вера в людей творит чудеса, - хмыкнул кто-то справа, и, обернувшись, Старк пожал руку директору Шеппарду, - Держи.
Торнтон довольно сгреб какую-то карту в карман. Тони посмотрел на одного члена совета директоров, потом на другого.
- И что это было? Серьезно, что? - он изобразил величайшее любопытство.
- Всего лишь пригласительный в один крайне занятный закрытый клуб, мистер Старк, - невинно улыбнулся Шеппард, - С уникальным набором развлечений.
Торнтон порозовел, Шеппард хмыкнул и отошел, а Тони рассмеялся.
- О, жизнь бьет ключом? Как я вас понимаю! - подмигнул он, - Как там вопрос с Китаем?
- Вы сорвали совещание, - директор тонко улыбнулся в усы, - Уже много лет вам это удается с отменным успехом. Но в следующий раз найдет коса на камень.
- Да ладно вам, я не так часто развлекаюсь подобным образом.
- И хорошо, мистер Старк, и хорошо, - и Торнтон отвернулся к подошедшему другу.
Тони, сочтя свое задание выполненным, шмыгнул в гущу сада с целью слинять как можно незаметнее. Кусты и клумбы умопомрачительно пахли, и было в какой-то мере весело красться по ночному саду, обходя уединившихся (в основном для деловых разговоров, что крайне огорчило Тони) гостей. Просачиваясь между кустами, Старк вдруг запнулся за что-то и грохнулся на траву, выплюнув поток непечатных слов.
- Ой, - испуганно воскликнул кто-то, - Мистер Старк! Простите, я тут сидел только, а…
- Ты кто? - буркнул Тони удивленно, поняв, что запнулся за длинные тощие ноги.
- Майк, - пробормотал тот, - Майк Торнтон.
- Ты сын директора Торнтона? - недоуменно щурясь, Тони подтянул ушибленные колени к себе и понял, что уж рубашку точно безнадежно испортил.
- Вроде, - вздохнул мальчишка и, помолчав, выдал, - Хотя иногда я в этом сомневаюсь.
«Прелестно! Еще и пубертатные проблемы. Я сегодня что, похож на телефон доверия?» - подумал Тони раздраженно, но беззлобно. Ушибленное колено его беспокоило чуть больше, чем сын директора.
- Зачем сомневаться? Подойди да спроси, - проворчал Тони.
Хорошо, что мальчик не услышал ничего, кроме вопросительной интонации и с готовностью выпалил:
- Он очень любит «Старк Индастриз». Много работает и много говорит о вас. Я собираю карточки, кстати! - выдал он, - С вами, то есть с Железным Человеком… Ну да, с вами то есть.
- Круто, - буркнул Старк, осторожно массируя колено, - Ты там, наверное, популярный в школе. У тебя же папа с Железным Человеком работает.
- Я не говорил, - промямлил мальчишка.
Старк аж расфыркался.
- Не дури, пацан, пользуйся, пока есть возможность. Девчонки будут липнуть только так! - миллионер дотянулся и хлопнул того по плечу. Плечо оказалось подозрительно костлявым и тощим, - И, это, в зал сходи, подкачайся, - неловко проговорил он, - Чтоб наверняка.
Младший Торнтон кивнул, правда, как-то без энтузиазма.
- Мистер Старк, а папа он… очень важной работой занимается?
- Ну да, - кивнул Тони, слабо представляя, чем именно занимается директор Торнтон.
- А вы можете ему… отпуск дать? - осторожно попросил тот, - На пару дней, а? У меня в художке выставка, а он не может прийти, дела компании. Ругается, что я трачу время на такую ерунду. Мистер Старк, вот вы скажите, живопись - ерунда?
Тони покорно вспомнил недавно купленную коллекцию картин, которую потом планировалось продать еще дороже одному частному коллекционеру.
- Не ерунда, - согласился он, - Живопись сейчас дорого стоит.
- И я ему говорю, а он не слышит, - вздохнул ребенок, - Я сегодня думал. Много думал. Он говорит, что хочет, чтобы из меня вырос мужчина. На стрельбу записал, репетитора по физике нанял. Знает, что я ваш фанат, и говорит, что, если буду делать, как он говорит, стану как вы.
- Я гений, сынок, - вздохнул Тони, вытягивая ноги, - Гениями рождаются. Но я знаю одного парня, который родился обычным, а потом стал крутым стрелком. Уникальным, единственным в своем роде.
- А живопись как же? - неуверенно спросил ребенок.
- Да как, - Старк пожал плечами, - Занимайся в свое удовольствие. Только отцу на нервы не капай этим, и все будет о’кей. Сообразил?
- Вроде, - кивнул тот и, заметив, что Тони пытается подняться, вскочил, - Давайте я помогу!
- Эй, я взрослый мужик, сам могу, - фыркнул миллионер и осторожно сделал пару шагов, - Все в порядке. Подскажи, как свалить отсюда, никого не потревожив?
- Так задняя калитка, я покажу, - и мальчик резво исчез в кустах.
По дороге, матерясь про себя, Старк уже не думал о природе с невольным восхищением. Под светом фонаря стоял взъерошенный молодой парень в костюме и выжидающе смотрел на Тони.
- Мистер Старк, вам точно не нужна помощь? - спросил он голосом мальчика.
Да, темнота Тони слегка обманула.
- Тебе лет-то сколько, малец? - спросил Тони, обходя вместе с младшим Торнтоном сад по периметру забора.
- Девятнадцать, - хмуро сказал он.
- Подкачайся все-таки. Серьезнее станешь, - посоветовал Тони с фальшивой улыбкой, вспоминая костлявые плечи, изрядно увеличенные пиджаком.
- Вы насчет отпуска подумайте, - проговорил звонко тот напоследок, - Может быть, это можно.
- Скажу секретарю, - махнул рукой Старк, садясь в машину и забирая у парковщика ключи, - До встречи!
- До свиданья, мистер Старк! - донеслось до него.
Джарвис приветствовал Тони еще в лифте. В него были заложены некоторые модели собачьего поведения, так что в голосе компьютера в момент возвращения хозяина слышалась запрограммированная радость и никогда - обидная жалость или какое-нибудь недовольство. Хотя, конечно, любовь к хозяину Джарвис понимал абстрактно и довольно приблизительно.
- Аллилуйя! - ввалился Тони в пентхаус, - Я дома! Неужели этот гребаный день закончился?
Как будто ожидая этого возгласа, коварная усталость и ее верная подруга апатия подхватили Тони под ручки, наградив головной болью.
- Ох, - пробормотал он, - Я чокнусь.
В глазах поплыло, и миллионер, заплетаясь в ногах, добрался до дивана, где и упал.
- Что еще за новости? - пробурчал он.
- Все в порядке, мистер Старк? Ваше состояние вышло из нормы.
- Ты просканировал? - Тони потряс головой, вроде бы полегчало.
- Да, сэр. Всплеск вашего энергетического поля, если мне позволено употребить этот термин. Наука относительно новая и не всегда располагает доказательствами, но кажется, выражение именно то. Возможно, стоит позвать мистера Роджерса?
- Это еще зачем? - фыркнул Тони, - Мой адамантий на месте?
- Да, сэр, около трехсот грамм. Я провел испытания.
- И как? - с искренним любопытством протянул гений, - Есть у меня мнение, что это как с вибраниумом, да?
- Да, сэр, он отразил его, правда, под несколько иным углом.
- Значит, на старой модели МАРКа будет стоять старый добрый лазер, а мы с тобой, друг мой, беремся за совершенно другие модели.
- Сэр, я хотел бы предупредить. Изобретение оружия, способного расплавить щит мистера Роджерса или адамантиевые доспехи, может вызвать враждебное отношение к вам других супергероев.
- А мы тихонько, Джарвис, - хмыкнул Старк, - Опыт показывает, что даже против себя нужно иметь оружие.
- А если его украдут и используют против вас, сэр?
- Про это будешь знать только ты. Слышал такое мнение, Джар, что гений и сумасшествие ближе друг к другу, чем кажется?**** - Тони осторожно поднялся и направился к холодильнику в поисках еды.
- Дефиниции этих понятий в психологии отличаются, сэр, - возразил компьютер.
- А вот опыт показывает, что не совсем так. И давай-ка прикроем философскую тему, я слишком трезв для этого.
- Как скажете, сэр, - согласился тот, - Могу я вам быть полезен?
- Можешь. Который сейчас час? - Тони вылакал полбутылки минералки и шумно грыз найденное яблоко явно из запасов Роджерса. Ну да какая разница. Холодильник чей? Старка.
- Половина десятого.
- Что делает Капитан Арктика?
- Собирается, сэр. Мне вызвать его к вам?
- Не беспокой дедушку, Джар. Мы с тобой сами развлечемся. Есть у меня мысль насчет новой модели… - и Тони спустился в лабораторию.
Вылез он оттуда только к полуночи. Покачиваясь от усталости и безостановочно зевая, он прошел через гостиную, наткнувшись на Стива.
- О, Роджерс! - воскликнул он заплетающимся от усталости языком, щеголяя так и не снятой запачканной в траве рубашкой.
Тот подскочил от неожиданности и едва не выронил молоко. Кэп был при параде и явно только что вернулся.
- Тони, ты пьян? - спросил он недовольно.
- Моя репутация опять против меня, - пробормотал Старк, - Я просто измотан, жестокое ты создание. Нет чтобы посочувствовать. Сказать: «Тони, я за тебя волнуюсь. Тебе надо побольше спать и поменьше работать. Давай я сделаю тебе чай».
- Сделать тебе чай? - вздохнул Роджерс обреченно.
- Нет, обойдусь, - нарочито обиженным тоном выдал Старк и поплелся в спальню, налетев на столик и чуть не упав.
- Тони, твою… Смотри под ноги! - проворчал Стив от холодильника.
- Спокойной ночи, любитель молочка. Пусть тебе приснятся протеины, - косо отсалютовал ему Старк и скрылся за дверь спальни, где шлепнулся на кровать и уснул тут же, даже не вспомнив про то, что собирался позвонить Пеппер.
Стив покачал головой. Тони есть Тони. Пусть он тысячу раз устал, часть мозга, ответственная за болтовню, дежурит. По-видимому даже в больном бреду Тони острит.
*По Фаренгейту. По Цельсию +23.
**Buck’s Hollow, зеленая зона Гринбелт, Статен-Айленд. Фото: http://s017.radikal.ru/i405/1303/ca/88730be6d2d1.jpg
*** AC/DC - I feel safe in New-York city.
****Реверанс в сторону Радуги драбблов, части «Желтый - сумасшествие».
========== Глава 2 ==========
В которой какой-то ублюдок нажал кнопку «Repeat».
Эта штука попала ко мне совершенно случайно.
Вряд ли из нее можно было извлечь хоть какую-нибудь пользу.
«Рардуг-Кетар»
Блаженная невесомость сна прервалась будильником Джарвиса с привычной мелодией. Тони неохотно приоткрыл один глаз и зевнул, прикрывшись подушкой. Сегодня он не хотел никого знать.
- Доброе утро, сэр, - продекламировал компьютер, - Сейчас семь утра пятнадцатого мая. Температура на улице 73.4 градуса, солнечно. Озвучить вашу программу на сегодня?
Тони вскочил, сна как не бывало.
- Джар, - спросил он, - Старик, это не смешно. Тебя кто-то хакнул?
- Нет, сэр, мои базы в безопасности, - ответил тот, - Позвольте узнать причину вопроса.
- Пятнадцатое было вчера, друг. Я это помню совершенно точно, - Тони озадаченно почесал голову. С таким хитрым вирусом он еще не сталкивался.
- Этого не может быть, сэр, - хладнокровно отозвался компьютер, - Поскольку вчера было четырнадцатое. Повторный запрос: озвучить вашу программу на сегодня?
- Она случаем не такая? - и Старк на всякий случай перечислил вчерашние дела.
- Именно так, сэр. Вас осведомила мисс Поттс накануне?
- Нет, - Тони неловко поднялся с кровати, все еще сонное тело не слушалось. - Немедленное сканирование всех баз, Джарвис.
- Хорошо, сэр. Не желаете ли узнать результат испытаний лазерной установки?
- Не взяла вибраниум? - хмыкнул Тони, надеясь, что это всего лишь шутка или сон, и направился в ванную.
- Подтвердилась ваша гипотеза, сэр? Вчера вы не озвучивали ее.
- Еще бы. Вчера ее озвучил ты. И я велел залатать дыру в стене, - проворчал он, сплевывая пасту.
- Это шутка, мистер Старк? Я запустил вашего помощника для ремонта.
- Нет, Джарвис, не шутка. Я не мог допиться до полного дежа вю. Пока примем за рабочую гипотезу вирус в твоих базах, мне нужно проверить все остальные возможности.
Он помолчал, глядя в зеркало.
- Черт, это не может быть правдой. Какая-то ерунда, - он закатил глаза, - Стареешь, Тони, стареешь.
Он прошлепал босиком на кухню, почесывая живот и оглядываясь в поисках Стива с известным волнением.
Стив щурился на солнце и блаженствовал, не столько попивая, сколько просто вдыхая запах того, что было в чашке. Уж не какао ли?
- Доброе утро, - зевнул он, - Твой чай.
Перед Старком оказалась та же чашка с чаем, что и вчера. Тони даже принюхался. Нет, тибетский чай.
- Какао пьешь? - как бы невзначай спросил он.
Роджерс заглянул в чашку, будто сомневаясь, и покосился на Тони.
- С ним что-то не так?
- Нет, все в порядке, - нервно отозвался тот и выпалил, - Может, чайку?
Стив с сомнением принюхался к заварнику и поморщился.
- Как ты это пьешь, а? - пробормотал он, - Нет уж, спасибо.
Тони стащил из плошки конфеты и сунул в рот, надеясь, что шоколад приведет его в себя. Что-то тут было очень сильно не так.
- Слушай, Стив, - начал он, - Меня никто не собирается разыгрывать, а? Ну знаешь, веселые дружеские шутки. Мне казалось, ты говорил про чай вчера.
Роджерс пожал плечами.
- Не знаю, Тони, о чем ты, но вчера ты завтракал позже. Я ничего не говорил. Может, раньше.
- Да, конечно, - нервно покивал Старк, - Ты у меня тут с конца апреля обитаешь?
- Вроде того, - Стив заглянул в плошку и понял, что конфет нет, - Старк, у тебя ничего не слипнется?
Этот простой вопрос заставил Тони выдохнуть. Вчера его не было. Вроде бы. Или был? Тони не особенно обращал внимание на разговоры со Стивом, что уж. Раньше помощником в вопросах потери памяти был Джарвис, хранящий записи. Но сегодня компьютер был явно не в теме. Или наоборот, слишком в теме. Кстати…
- У нас ведь нет адамантия, Джарвис?