***
- Тони, ты по гроб жизни мне должен, я уже ответила на все вопросы о компании, - как и вчера, прошипела подскочившая Пеппер.
- Когда успела, я ведь даже не опоздал! - притворно удивился миллионер.
- Это тебе так кажется. Пятнадцать минут! - она шлепнула его по потянувшейся к талии руке и представила уже известных журналистов.
Дама жадно оглядела Тони, и ему почудилось, что его пропустили через сканер, а мужчина все порывался сфотографировать кейс с костюмом, так что во избежание покушения Тони уселся на МАРК, аки дракон на золото, и расплылся в фирменной.
- Можете начинать. И мисс Виггс, мистер Морстен, попрошу без провокаций насчет Мстителей и свадьбы, - он наградил обоих тяжелым взглядом, мужчина спрятал глаза, а женщина вызывающе улыбнулась.
- Вам есть, что скрывать?
- А вам, мисс Виггс? - проникновенно спросил он, - У каждого из нас есть маленькие тайны за семью печатями. Некоторые из них, правда, хранятся в базах данных.
- В защищенных базах данных, - уже менее уверенно возразила журналистка.
- Для кого-то - защищенных, - согласился Тони, - А для кого-то - просто задачка на уровень повыше. Так что вопросы со свадьбой и с Мстителями вы как-нибудь обойдите.
Журналисты вежливо улыбнулись, осознав информационное превосходство.
- Что неприятного для вас в этом вопросе? Вы же понимаете, что отказ отвечать - тоже ответ? Можно построить тысячу предположений, одно хуже другого, начиная от того, что вы водите мисс Поттс за нос, да еще на публику, и заканчивая тем, что вы гей, - сверкнула глазами Меридит Виггс.
Пеппер в сторонке сжала папку так сильно, что побелели пальцы. Старк сложил ручки домиком и улыбнулся добродушно и смешливо.
- Можете считать это маленькой тайной, - пояснил он, - Напишите, что я плейбой. Что женщины - моя слабость.
- Это правда? - улыбка вернулась на красные губы Виггс.
- В какой-то мере - да, - хмыкнул Тони, - Еще вопросы?
- Мистер Старк, как вы совмещаете работу и личную жизнь? - Морстен пробежался по списку, с кислой миной вычеркивая самые интересные вопросы.
- Веду ее на работе, - ответил Тони, сочтя вчерашний ответ удачным.
- Вы собираетесь заводить детей в ближайшее время?
- Вряд ли нормальный ребенок захочет такого отца, как я, - хмыкнул Старк, - Пока обойдемся моим ИИ и коллекцией машин.
- А как же наследники? - Морстен черкнул что-то в блокноте, - Не обижайтесь, но образ жизни у вас опасный.
- На крайний случай у меня есть Джарвис, - хмыкнул Тони, - Он все-таки интеллект. Пусть наследует компанию.
- Что, так и записать? Компьютер? - вытаращился журналист.
- Так и записать, - фыркнул Тони, паясничая, - Компьютер.
Дамочка захихикала и выстрелила уже ожидаемым вопросом:
- Какие отношения вас связывают со Стивом Роджерсом, больше известным, как Капитан Америка? Говорят, он был другом вашего отца.
- Он главный потребитель моего молока и какао, в остальном - он мой гость, - не удержался тот от маленькой подставы.
- Его неоднократно видели выходящим из вашей Башни, - кивнула журналистка, - Вы в дружеских отношениях? Или может, каких-то еще?
- Бросьте, - расхохотался Старк, - Девяностолетние старички не в моем вкусе!
Виггс и Морстен синхронно хмыкнули, а второй даже открыл рот для еще одного вопроса, но Виггс его опередила:
- А мужчины в вашем вкусе?
- Мстите, дамочка? - фыркнул Тони, - Какая глупая это вещь - женская месть. Вы давите на эмоции, потому что сами привыкли ими оперировать. А будь у вас мозги… Нет, мужчины не в моем вкусе. В противном случае я бы намного чаще пялился на зад вашего коллеги, чем в ваше декольте. Всего доброго.
Женщина хмыкнула и даже не подумала прикрыть выдающуюся грудь, а вот Морстен покраснел.
Тони расплатился и отсчитывал секунды, когда журналистка вспомнит о…
- Вы слышали, что против вас собирается новая инициатива в Сенате?
Ровно пять. Неплохо. Она долго готовилась задать этот вопрос.
Тони обернулся, надевая вчерашнюю гадкую ухмылочку.
- Сенатор Гриссоп в последнее время всячески стремится ущемить супергероев, - цыкнул он, - Но ведь у него большая семья. Кто-нибудь из защитников может обидеться и не прийти на помощь. Нехорошо получится.
Такая осведомленность привела журналистов в замешательство, и Морстен даже одернул Виггс от еще одного вопроса, многозначительно покачав головой, мол, и так слишком много знает.
На выходе его догнала Пеппер.
- Что все это значит, Тони? Ты ничего не говорил про инициативу против тебя! - выдохнула она.
Старк развел руками.
- Весь мир против меня, дорогая, - смахнул он несуществующую слезинку.
- Серьезнее, Тони, - нахмурилась та.
- А если серьезно, то я уже сказал. Тот идиот, который будет слишком громко орать, что такие как я, или Стив, или Клинт, не нужны им, будут сами защищаться от всякой дряни, стремящейся поработить их. Только и всего. Я думал, тебя больше заинтересует вопрос со свадьбой, - он как-то нервно дернул ртом.
Пеппер замялась.
- Я не склонна лезть в бутылку с джинном, Тони. И не склонна это обсуждать, - она покачала головой, сохраняя печальную улыбку.
Старк неловко фыркнул и заметил, чтобы замять неловкость:
- У меня есть кое-какие дела в ЩИТе, нужно лететь, - он собрался активировать костюм.
- С каких пор ты сам идешь туда без десятка предварительных вызовов? - Поттс иронично усмехнулась.
- Ну, - весело покачал он головой, - Может быть, я тайно влюблен в Ника Фьюри и планирую романтически пообедать с ним прямо сейчас?
Пеппер рассмеялась маленьким колокольчиком.
- С тобой невозможно говорить серьезно, Тони Старк. Только пожалуйста, будь осторожен. У костюма нет автопилота.
- А то я не знаю, - фыркнул он и вдруг вспомнил фразу Хэппи, которую сегодня тот еще не говорил, - Подожди, Пеп. Ты обедала?
Поттс приоткрыла рот в удивлении, но быстро опомнилась.
- Ну да, Хэппи при… А, так это ты его просил! Ну ты и жук, Энтони Старк! - она подбоченилась.
- Ничего я не просил, - фыркнул тот, - Скорее, он меня просил поинтересоваться. Я сделаю тебе такую противную пищалку, которая будет вопить всякий раз, когда ты не поела, - он отвратительно запищал, изображая гипотетический гаджет.
- Прекрати! - рассмеялась Поттс, - Ты вроде собирался к Фьюри.
- Ох, действительно, - спохватился развеселившийся Тони, - Моя мулатка ждет меня.
Под звонкий смех Пеппер он взмыл в небо и, повинуясь безотчетному желанию делать веселые гадости (форма бунта у Старка всегда была специфической), решил сделать круг до магазина.
***
Охрана недоуменно покосилась на огромный букет дурацких розовых пионов в руках Старка, точнее, костюма, и осторожно сообщила, что да, директор Фьюри вернулся с миссии еще вчера и может принять Железного Человека.
- Держите, директор, - протянул Тони букет, - Это вам.
- Старк, ты в своем уме? - закономерно спросил тот.
- Как я могу? Влюбленные люди не ведают, что творят, - вздохнул тот, театрально устроив пионы на столе под брезгливым взглядом Фьюри, - Меня отпустили с совещания только потому что видели, что я не могу думать ни о ком, кроме вас и…
- А ну отставить! - рявкнул Ник, - Зачем пришел?
- Прилетел, - педантично поправил Тони, мгновенно становясь серьезным, - Маленькая личная аномалия. Потеря памяти окр…
- Твоя аномалия называется алкоголизм, - оборвал его Фьюри, - И это не ко мне.
- Вы не дослушали, - обиженно фыркнул Старк, - Потеря памяти окружающим миром. Относительно того, что вчерашние сутки вышли на повтор. С точностью до секунды. Я единственный, кто это помнит.
Директор ЩИТа устало потер лоб.
- Что ты принимал?
- Боже, да ничего я не пил. Мой тибетский чай вызывает недоумение окружающих, а не временные петли.
- А от меня тебе что нужно?
Старку лучше было дать, что он просит, намного легче, чем позволять ему выносить себе мозги. Потому что последнее Энтони умел, практиковал и нежно любил, будучи в состоянии предаваться процессу бесконечно.
- Ваши сканеры и проверка на воздействие чужеродных энергий, - выпалил тот бодро и деловито, - Может, наш рогатый божок решил наставить мне ментальные рога.
Ник хмыкнул неуместному сравнению и набрал номер на внутреннем телефоне.
- Доступ тебе дан. Сейчас агент Вордсворт тебя проводит, сдашь все анализы и провалишь к чертям отсюда, понял? Завтра будут результаты.
- Так не пойдет, директор, - на удивление серьезно возразил Старк, - Не позже, чем сегодня вечером.
- Старк, твои капризы…
- Если у меня повторяющиеся сутки, как вы думаете, что с большой вероятностью может произойти завтра? - прищурился тот недобро.
- Я даже не знаю, - закатил глаз Фьюри, - День Сурка?
- Это еще что такое? - Тони озадаченно поморгал.
- Это фильм о твоей проблеме, если, конечно, она существует не только в твоей голове. Хорошо, получишь результаты сегодня. И больше с такими проблемами не суйся! - Ник кивнул ему на дверь.
- О, благодарю покорно! - фыркнул Тони и не удержался от шпильки, - А цветочки вы оставьте, охране они понравились.
- Вот же клоун! - едва не сплюнул Фьюри и уставился на цветы, как на врагов.
Цветы молчали и одуряюще пахли. Директор смягчился и вздохнул, потянувшись к телефону.
- Хилл, - спросил он тихо. - Что делают с цветами? Да, с букетом. Понял. А у вас есть что-то похожее? Да, неси.
Сканеры жужжали вокруг, и Старк уже одурел от этих звуков, но продолжал терпеть и уколы, и тихие переговоры, и всяческие воздействия, развлекаясь распознаванием разного рода техники, находящейся вокруг. Семьдесят восемь процентов он распознал, когда доктор, к великому разочарованию оказавшийся мужчиной, выпроводил его из лаборатории, отказав в «посмотреть вон тот прикольный гаджет» и в «а рентген?»
Однако результат застал его еще на подлете к фонду помощи бездомным в виде звонка Фьюри.
- Где ошивалась твоя ублюдочная задница, что ты подхватил это? - недовольно спросил директор.
- В последние недели не покидал Нью-Йорк и даже не лез под излучения, - отрапортовал Старк, - С богами не встречался, инопланетянок не сношал. А что конкретно вы нашли?
Фьюри на том конце вздохнул.
- Инородная энергия.
- Про типу асгардской?
- А вот ни черта! - гаркнул директор, - Намного большей силы и более широкого цветового спектра. Ничего особенного, она нормально инертна, только иногда вспыхивает.
- Простите, прогуливал пары по эзотерике, это как? - поинтересовался встревоженный Тони, устроившись на крыше какого-то здания.
- Это и вызывало у тебя дискомфорт, - ответил Фьюри, - Как - не могу сказать, не знаю. Теоретически, это побочный эффект твоего цикличного путешествия во времени. Практически - ты изобрел вундервафлю и тянешь до того момента, как дерьма станет больше, чем ты сможешь расхлебать в одиночку, иных объяснений не вижу.
- На этот раз никаких гаджетов, - с сожалением протянул Тони, - Либо же я случайно изобрел машину времени. Меня интересуют три вещи. Две в теоретических целях, одна сугубо в практических.
- Кто, как и зачем? - хмыкнул Ник.
- Не угадали. Кто, почему я и когда это закончится.
- Так и займись этим. Я незаинтересованное лицо. Если верить тебе, завтра я все забуду и проживу этот день как новый.
- А кто орал «работай в команде, работай в команде»? - фыркнул Тони, - Как будто я.
- До связи, Старк, - просто отключился директор.
- Вот они - двойные стандарты, Джарвис, - вздохнул гений, - То «работай в команде», то «это твои проблемы».
- Как я понимаю, посторонняя энергия безобидна вне времени вспышек, сэр.
- Если не считать того, что, похоже, именно она превратила меня во временной маятник.
- Интересная метафора, сэр.
- Ну хоть что-то хорошее! - фыркнул Тони.
- Простите, что прерываю ваши размышления, но фуршет фонда помощи бездомным начинается через три минуты.
- И что, мне теперь каждый день туда ходить и слушать одно и то же? - огрызнулся Тони.
- При всем уважении, сэр, вы не знаете, повторится ли явление завтра. Таким образом, ваши сегодняшние действия могут повлиять на завтрашний день, как это бывает обыкновенно. В связи с чем я настаиваю на том, чтобы вы придерживались нормального поведения.
- Загнул, Джар, - вздохнул Тони, - То есть убедил. Похоже, в этом чертовом мире мои желания уже никого не интересуют, так?
- Могу утешить вас, сэр. Если завтра гипотетический цикл повторится, вы сможете быть уверены, что любое ваше действие больше не имеет последствий.
- Утешил, - фыркнул Старк, - Как думаешь, мне трахнуть Клэр Уилсон?
- Подбросьте монетку, - иронично отозвался компьютер, - Я опираюсь на логику, а здесь логика играет второстепенную роль.
Найти монетку в костюме было проблематично, поэтому Тони выдал голосовую команду на загрузку простенького приложения.
- Решка, - сообщил Джарвис.
- Прекрасный выбор, - хмыкнул Старк и натянул маску.
Повторяться Тони не хотел, так что в зал для фуршета вошел Железный Человек в полном облачении, вызвав шквал аплодисментов. И все равно все они, Старк это знал наверняка, чувствовали в глубине своих прогнивших душонок скользкий крысиный хвостик страха. Мимолетный, как пробежавшая тень, он был на самом дне каждого взгляда. А ну как этот псих разнесет здесь все, убьет кого-нибудь? А вдруг в костюме кто-то еще?
- Добрый день, дамы и господа! - возвестил Тони грозно, выдерживая паузу.
Зал слегка насторожился, а Старк силился не заржать.
- А я к вам! - расплылся он в улыбке, откидывая забрало, - Не ждали? - во всеобщем смехе скользнуло явное облегчение.
Не особенно стараясь, Старк пофлиртовал с залом, нагло эксплуатируя выданную Уилсон речь, нарочно не строя глазки самой Клэр и не снимая костюма. После нескольких крепких рукопожатий с ойканьем (МАРК гнул металлы, что уж), желающих дорваться до тела миллионера резко поубавилось.
Коридоров было, как назло, слишком мало, и первое, до чего они с Клэр дорвались после того, как костюм благополучно собрался в кейс, был туалет. Бюст призывно колыхался под платьем, и Старк сообразил, что к стене прижат очень даже он, а не она.