— Говорят, что готовы. — Он обернулся к Салкулд. — Ну а мы как?
— Готовы, — отозвалась селонианка.
— Прекрасно, — констатировал Хэн. — Уважаемая Дракмус, — заговорил он на общегалактическом, чтобы Салкулд не смогла понять ни слова. — Теперь мы поступим так, как я скажу. Прекрати притоптывать, сядь на место и вели Салкулд слушаться моих указаний. После этого я очень вежливо попрошу тебя заткнуться и соблюдать тишину до тех пор, пока мы не приземлимся. И чтобы с твоей стороны — никаких распоряжений и вообще ни слова. Будешь сидеть смирно и помалкивать. В ином случае я передам на <Пламя Джейд>, что сопровождать нас равносильно самоубийству. И я попрошу их лететь своей дорогой, — последнее, несомненно, было блефом, но Дракмус и так уже была на грани срыва — не тот случай, когда можно рассуждать логически.
— Но… — запротестовала она.
— И никаких <но>. Я знаю блинк-код, а ты — нет. Я могу вести переговоры с <Пламенем>, а ты не можешь. Ты чуть не угробила нас своими немыслимыми приказами, и я не допущу, чтобы ты таки добилась своего.
— Но я протестую! Это настоящий грабеж! Хэн ухмыльнулся.
— Назовем это космическим пиратством. Или мягкой формой угона. И я хочу добавить, что если ты не можешь отличить грабеж от пиратства, то у руля тебе точно не место.
Дракмус злобно разглядывала на Хэна, готовая высыпать новую гору протестов, но в конечном счете покачала головой.
— Ну, хорошо. Должна признаться, что согласна с вами. Даже на мой взгляд, мои приказания были не совсем удачными, и я все еще хочу немного пожить. — Она перешла на селонианский. — Пилот Салкулд! Отныне вы будете слушаться приказаний уважаемого Хэна Соло, как моих собственных. Вы будете повиноваться ему во всем до тех пор, пока мы не совершим посадку.
Салкулд распрямилась в кресле, обвела взглядом начальство и осклабилась пуще прежнего.
— Слушаюсь, уважаемая Дракмус! — подтвердила она. — Повинуюсь с превеликим удовольствием!
— Смотрите, не перестарайтесь с удовольствием, Салкулд, — утробно рыкнула Дракмус. — Уважаемый Соло, прошу приступать к командованию.
— Займи свое место, — распорядился Хэн на селони-анском, обращаясь к Дракмус. — Всем пристегнуться и приготовиться к ускорению. Салкулд, по моей команде начнешь снижение по оговоренному вектору. С этим ясно?
— Да, конечно, — откликнулась селонианка. — Безусловно.
Хэн взял в руки сигнальный маяк, закрепленный рядом с сиденьем, и начал посылать сигналы на <Пламя>.
— КОТОВ НАЧНАТЬ ПОДХОДМНОЙ МАНЕВР — Свои ошибки он умудрялся замечать почти сразу же после того, как делал их. — Придется как-нибудь подучить кодировку, — буркнул он про себя.
— МЫ САМИ ПОЧТИ КОТОВЫ, — просигналила в ответ Лейя. — ЗАХОДИМ НА ПОЗИЦИЮ У ВАС ЗА КОРМОЙ. СЛЕДУЕМ ЗА ВАМИ.
— Ха, — воскликнул Хэн. — Все-таки здорово, что я женился на юмористке, — он вновь обернулся к селони-анке. — Что ж, Салкулд. веди. Только оч-чень осторожно.
<Пламя Джейд> плавно подобралось к корме корабля-конуса. Салкулд вдавила рычаг, по минимуму набавляя энергии двигателям. Как только конус ускорился к планете, <Пламя> подало чуть назад, держась левее его кормы. Будучи более быстрым, более маневренным кораблем, более покладистым в управлении, <Пламя> по всей логике должно было двигаться вторым номером, чтобы все время держать конусоид в поле зрения. Но даже запчастей, собранных на борту <Пламени>, не хватило, чтобы оснастить корму конуса решеткой детекторов: с кормы чудо селонианской инженерной мысли оставалось совершенно слепым. Все, что имелось в наличии — телекамера с широким углом обзора, вмонтированная в основание конуса между двумя досветовыми двигателями. Она могла в полной мере пригодиться во время самой посадки, но даже при отключенных основных двигателях ее разрешение было настолько мало, что <Пламя Джейд> терялось из виду, стоило ему только поотстать на несколько километров. А если еще и двигатели включить, то картинка с кормовой камеры становилась просто никакой.
Другими словами, если <Пламя> вновь начнет посылать блинк-кодом сигналы на конус, у Хэна появится шанс их разглядеть… с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. В теории, он мог бы воспользоваться ходовыми огнями, чтобы самому осуществлять блинк-коди-ровку, но… собственные ходовые огни он тоже не видел, а значит, не мог контролировать правильность передачи. Хэн понадеялся, что сигнализировать больше не придется.
Плохая видимость с кормы была еще одной причиной, почему <Пламя> шло на посадку вторым номером. Хорошо, когда твои тылы прикрывает тот, кому ты доверяешь.
Ну, более или менее доверяешь. Хэн сумел справиться — хотя и не до конца — с большинством своих опасений касательно Мары. Он не видел ни причин, ни мотивов, которые могли бы побудить ее пересечь дорогу Лейе, Хэну и Республике, и не было свидетельств тому, что она уже так поступила. Но и тем, как она объясняла свои поступки, он тоже не мог до конца удовлетвориться." За последние дни она слишком часто оказывалась вовремя, там, где надо — или где не надо.
С другой стороны, если у нее действительно таились какие-то темные мыслишки, Мара, давно бы их реализовала — она была слишком большим профи, чтобы допустить ошибку. А до сего момента серьезно успели опростоволоситься, благодарение звездам, лишь их противники — далеко не все шло так, как они задумали. В общем, что бы он ни думал об этой женщине, но в компетенции Мары он не сомневался.
И этот аргумент был убедительным. Нет, сказал себе Хэн, в то время как <Пламя Джейд> окончательно скрылось из виду. Будь что будет… У них не было другого выбора, кроме как доверять Джейд. Он наблюдал за тем, как на экране визуального кормового наблюдения проступают неясные очертания корабля Мары. Пришла пора забыть обо всем постороннем и помнить только об одном: нужно кровь из носу посадить этот летающий фоб на поверхность планеты.
— Что ж, Салкулд, пришел твой звездный час, — объявил он. — Не подведи.
— Не подведу, — отозвалась Салкулд. — Не беспокойтесь об этом. — Как раз в этот момент корабль решил завалиться набок, и Салкулд остервенело вцепилась в рычаги управления. — Простите, простите, — залепетала она. — Небольшая перекомпенсация стабилизатора. Сейчас все в норме.
— Даже не поверишь, какое это облегчение, — буркнул Хэн. На мгновение он задался вопросом, а не вытолкнуть ли Салкулд из пилотского кресла и не усесться ли за штурвал самому. Но передумал. Контрольная панель была приспособлена для селониан, а конусоид имел столько характерных исключительно для него заскоков, что на его фоне <Тысячелетний сокол> выглядел судном, только что сошедшим с серийного конвейера. Эта мысль внушала тревогу, но пока их дела не приняли совсем лихой оборот, было безопаснее доверять Салкулд-Салкулд еще капельку надбавила газу, и конусоид чуть быстрее затарахтел в направлении планеты. По крайней мере, корабль-конус был не таким реликтом, чтобы применять технологию баллистического спуска в атмосфере — это когда движение корабля тормозится трением о воздух. Он мог красиво, как подобает цивилизованному судну, спуститься на планету на маневровых двигателях. По крайней мере, Хэн надеялся на это, Баллистический вход в атмосферу — штука не смертельная для большинства звездных кораблей, но только не для этой колымаги.
Планета приближалась. В течение ближайших нескольких минут Салкулд придется развернуть корабль соплами вперед, чтобы замедлить их снижение. Эта часть плана беспокоила Хэна больше всего. Сбросив скорость, они станут наиболее уязвимыми. Непрочность конусоида была не единственным источником для головной боли: кто-то на Селонии выслал целый флот легких атакующих истребителей навстречу баку-рианским кораблям.
Бакурианцы неплохо потрепали флотилию ЛАЙ, но Хэн должен был сделать поправку и на то, что, кто бы ни руководил этим наскоком, он должен был быть достаточно здравомыслящим, чтобы отрядить некоторую часть флота в резерв. И поскольку Дракмус уверяла его, что у хунчузуков нет таких кораблей, имело смысл предположить, что обладатель легких атакующих истребителей вряд ли встретит корабль-конус с распростертыми объятиями. Ситуация могла сложиться не из приятных. Хэну приходилось принимать во внимание возможное возникновение любых проблем и планировать свои действия соответствующим образом.
На случай неурядиц <Пламя Джейд> могло обеспечить конусу определенный уровень огневой поддержки, да только проблема заключалась в том, что сам конус защитить себя был не в состоянии. Он не нес ни вооружения, ни щитов, да и не было на нем лишних резервов энергии, чтобы поддерживать какое-либо дополнительное оборудование, даже если вдруг можно было снять несколько пушек с <Пламени> и поставить на селони-анский корабль — чего, правда, тоже было сделать невозможно. Хэн много раздумывал над этим вопросом. Но придумать нечто лучшее, чем забраться в переходной шлюз и обстреливать атакующих из ручного бластера, он так и не смог.
Но Хэн привык работать на пустом месте. Даже с таким ветхим суденышком, как это, можно провернуть в случае необходимости пару-тройку трюков. У него в запасе была уловка, которая могла бы повысить жизнестойкость корабля на случай, если станет действительно жарко.
Конечно, иногда бывает и так: что имеешь, с тем и остаешься. Иногда для победы в схватке достаточно быть просто лучше вооруженным. Не самый удачный ход мыслей, если учесть, что ты находишься на борту летающей учебной мишени, спешащей в направлении зоны боевых действий.
И его настроение ничуть не улучшилось, когда несколькими минутами позже Лейя передала сигнал об угрозе нападения.
2. ПОСАДКА
Глава Новой Республики Лейя Органа Соло расположилась на навигаторском посту <Пламени Джейд>, наблюдая за тем, как корабль-конус дрейфует к планете Селония. Она явно сдурила, позволив Хэну остаться на борту этого корыта с гвоздями. И все же она прекрасно понимала, что у нее не было ни шанса отговорить его, раз уж он решил для себя, что кое-что задолжал селонианкам.
Но во что же он на самом деле их втягивал? Лейя была вынуждена рассуждать не только как жена, но и как политик. Она признавала, что иного выхода у них нет, но тот факт, что селонианки впутывают Хэна — а заодно и ее — в свои личные проблемы, был неоспорим. Новая Республика легко и непринужденно могла оказаться замешанной в конфликте, к которому не имела ровным счетом ни малейшего отношения, и принять одну из враждующих сторон. А еще проще было бы пойти на сделку с этими хунчузуками, после которой у тех в руках окажется слишком много управляющих ниточек…
— Лейя, с Хэном ничего не случится, поверь мне, — промолвила Мара. — Мы будем держаться позади них, всю дорогу. <Пламя> только на первый взгляд кажется хрупким. Для наших врагов оно будет не по зубам.
— Я, э-э… Что? А да, — слегка растерянно откликнулась Лейя. Было в этом что-то унизительное — слышать слова утешения, да еще и от Мары Джейд. Почему-то Мара пришла к выводу, что Лейя беспокоится о сохранности своего мужа, хотя на самом деле она думала, как бы не осложнить политическую обстановку. Неужели она стала настолько бесчувственной, что могла спрятать заботы о судьбе супруга в тумане поиска политической выгоды? Настолько расчетливой, что даже Мара тревожилась за Хэна больше, чем она сама?
Нет, сказала себе Лейя, твердым и уверенным внутренним голосом. Она лишь мыслит другими стандартами, у нее просто нет иного выбора. Ничего хорошего она Хэну не принесет, если будет предаваться сентиментальным терзаниям за его судьбу и проглядит опасности, подстерегающие их на этом пути?
— С Хэном ничего не случится, — повторила Лейя, пытаясь убедить больше саму себя, чем собеседницу. — Если вообще возможно посадить эту бадью на планету, он ее посадит-.
— Если это возможно, — согласилась Мара, и голос ее звучал не слишком обнадеживающе.
Мара расположилась на своем обычном посту, в пилотском кресле, плавно направляя <Пламя Джейд> к планете. Она нахмурила брови и принялась регулировать управляющие настройки, еще на самую малость снизив скорость их движения.
— Проблемы? — обеспокоилась Лейя.
Мара покачала головой, не отрывая взгляда от иллюминатора.
— Ничего такого, с чем я не могла бы сладить. Но не могу я вот так плестись в хвосте этого конуса. Селониан-ке за штурвалом неплохо бы преподать пару-тройку уроков пилотирования. Если она будет продолжать давить по тормозам так, как сейчас, очень скоро наш нос на полном ходу впишется в их корму.
— Можем мы еще немного сдать назад?
— Нет, если хотим оставаться в их поле зрения. У той телекамеры на их корме разрешение вообще никуда не годится. Мы будем слишком далеко, чтобы попасть в зону обзора, и… О, пылающие звезды, да она вообще летать-то умеет?
— Мара остервенело налегла на рычаг, рванув его вверх и вправо. — Она выполняет разворот слишком рано… да еще с включенными двигателями. Чуть не подрезала нас.
На глазах у Лейи неуклюжая масса корабля-конуса начала опрокидываться, направляя досветовые двигатели соплами к планете, чтобы замедлить свое снижение. И было очевидно, что пилот не справляется с поставленной задачей. Корабль рыскал из стороны в сторону, притормаживая на каждой стадии маневра, вместо того, чтобы плавно и четко развернуться кормой к планете. Да и включенные двигатели вносили свою отрицательную лепту. Сама Лейя, хоть и была уже довольно опытным пилотом, никогда не пошла бы на подобный шаг.
Мара была вынуждена совершить еще два маневра уклонения, чтобы избежать коллизии с кораблем-соседом. В конце концов, она решила поотстать еще на пять километров.
— Скоро они все равно повернутся к нам носом, — объяснила Мара. — Они и так смогут нас разглядеть.
— Если им повезет, — с сомнением в голосе ответила Лейя.
На <Пламени> были установлены первоклассные системы обнаружения, и они смогли отследить перемещения конусоида, будь он хоть на полпути по ту сторону Кореллианской системы. Сам конус при этом мог видеть ровно столько, сколько позволяли зрительные способности его пилота, Лейя вонзилась взглядом в иллюминатор <Пламени> и после длительных усилий сумела наконец выделить крошечную точку, в которую превратился конус, на фоне необычайно огромной и яркой дневной стороны планеты, закрывшей собой почти весь обзор. Конус практически слился с окружающим пространством — он больше не был маленьким красным пятном, в черноте космоса видным едва ли не отовсюду.
Мара вообще больше не отрывала взгляда, сосредоточившись на дисплеях детектора. На визуальные средства обнаружения она больше не полагалась. Что ж, пока хотя бы один из двух кораблей видит своего напарника, все должно идти как по маслу…
— Тревога! — вскрикнула Мара, — Лейя, орудия и щиты к бою, живо!
Не мешкая ни секунды, Лейя запустила подачу энергии на турболазеры и генераторы щитов, быстро проверив их готовность.
— Все орудийные и оборонительные системы в норме, — доложила она. — А в чем дело?
— Запусти системы боевого слежения и сама мне расскажи, — откликнулась Мара. — Все, о чем мне может поведать навигационные дисплей, — это что словно из ниоткуда возникло скопление каких-то крохотных точек.
— Легкие атакующие истребители, — определила Лейя, изучив дисплей следящего компьютера. — Двойное звено, всего двенадцать штук, приближаются справа с кормы. Должно быть, сошли с высокой полярной орбиты.
Мара покачала головой, вглядываясь в навигационный дисплей.
— Мы справимся с ними, но это будет непросто. Тем более пока неподалеку болтается этот конус.
— Мы слишком далеко, чтобы прикрыть его своими щитами.
— И мы не приблизимся к нему ни на миллиметр, — отрезала Мара- Пока там за штурвалом эта неумейка,' я не собираюсь подлетать в пределы досягаемости ее выкрутасов — тем более в бою. Она дважды чуть не протаранила нас. Стоит нам подобраться к конусу чуть ближе и начать прикрывать его своими щитами — и мы, считай, трупы. Лучшее, чем мы можем с ним сейчас поделиться, — огонь прикрытия. Сколько времени до подхода истребителей?
— Выйдут на дистанцию поражения через тридцать секунд.
— Готовься к боевому маневрированию.
— Нет, погоди! Мы должны просигналить Хэну — предупредить его!
— У тебя двадцать пять секунд, — стальным голосом ответила Мара. И спорить с ней смысла не имело.