Пробиваться сквозь поток разрядов и кусочков битого металла на скорости, приближавшейся к отметке в тысячу километров в час, было отнюдь не блестящей идеей.
Правда, столкнуться на той же скорости с планетой, было идеей не менее отвратительной.
— Класс! — воскликнул Хэн. — Они удирают! Но и наша басня еще не закончилась. Салкулд. верни инерционную компенсацию и останови наконец вращение.
— Сию секунду, уважаемый Соло, — отозвалась Сал-кулд — Прошла легкая вибрация, и поле компенсатора вернулось, а вместе с ним вернулся и нормальный вес.
Нескладное вращение корабля замедлилось, прекратилось вовсе… и началось снова, уже в обратном направлении, ускоряясь с каждым оборотом.
— Салкулд! — заорал Хэн. — Сейчас не время для игр!
— Никаких игр, уважаемый Соло, Вышла из строя система поддержки боковой ориентации. Ничего не могу с ней поделать.
— О, чтоб тебя… — Хэн выкарабкался из кресла и кинулся к главному распределительному щиту. Он рывком распахнул крышку и разомкнул цепь боковой ориентации вручную. Индикаторы функционирования двигателей, ответственных за вращение, погасли… но погасли и индикаторы работы противоположных сопел, которые могли бы это вращение остановить. Он захлопнул панель доступа и вернулся на место.
— Надеюсь, всем нравится наша вертушка, — бросил Хэн на селонианском. — Потому как нам придется понаслаждаться ею еще немного. Салкулд! Перезапусти главные досветовые двигатели — и, пожалуйста, обращайся с ручкой понежнее.
— Будет сделано, уважаемый Соло, — откликнулась Салкулд — Она потянулась к управляющей панели и начала производить подстройки.
Ничего примечательного не происходило.
— Но и не так медленно, Салкулд. Нам же нужно чем-то тормозить!
Салкулд подняла взгляд на Хэна. Судя по всему, село-нианка находилась на грани нервного срыва.
— Не запускается! — взвизгнула она. — Пусковое устройство отказало!
— Кошмар! — подхватила Дракмус. — Мы здесь заживо сгорим.
— Спокойно, Дракмус, или я отправлю тебя в переходной шлюз. Салкулд. попробуй еще раз! — предложил Хэн. — Сперва убедись, что подача энергии осуществляется на все двигатели…
— Приборы говорят, что с энергией все в порядке, — прохныкала Салкулд- Приборы говорят, что все в норме, хотя на самом деле это не так!
— М-да, ничего хорошего, — буркнул Хэн, вскакивая с кресла. — Пойду еще разок посмотрю. Продолжай попытки и не вздумай отключать интерком!
Хэн бросился к лестнице и ловко соскочил вниз. Добравшись до нижней палубы, он мгновенно учуял запах дыма. Ну что за наказание! Тот единственный точный выстрел легкого истребителя, должно быть, повредил что-то в поперечной энергопередающей муфте. Хэн резво обогнул круговой коридор, достигнув нужного входного люка. Он был герметично закрыт, что не могло не радовать. Плохие новости заключались в том, что дымилась краска на его створке. Хэн проверил показания приборов. Приборы подсказывали, что давление внутри по-прежнему есть, да только стоило ли им верить? Зато температурный датчик явно зашкаливал. Пальцы Хэна метнулись к панели управления, и он защелкал переключателями, надеясь инициировать запуск системы воздухооткачки. Клапаны должны были сработать автоматически при появлении первой же искры; по какой-то не выясненной до сих пор причине этого не произошло.
Но хоть с автоматикой и возникли неурядицы, ручное управление, по крайней мере, функционировало. С той стороны люка донеслось лязганье и грохот, затем рев, который вместе с шипением стих, как только весь воздух из отсека выветрился в открытый космос Корабль слегка завалился набок, восстановив равновесие лишь после того, как вернулась инерционная компенсация.
Хэн перекрыл клапаны воздухооткачки. В створке люка имелся свой собственный клапан, который позволял выровнять давление по обеим сторонам люка, не вскрывая его. Хэн обжег пальцы, отключая предохранители; следующим шагом он растворил смежный клапан. По коридору с шипением заметались потоки воздуха, едва не сбив его с ног.
Хэн огляделся и — о чудо! — заметил огнетушитель, висевший на стене в пределах досягаемости — там, где ему и положено было висеть. Он сорвал с себя рубашку и обмотал вокруг левой ладони, огнетушитель схватив в правую. Пальцами левой руки он коснулся панели управления створкой люка — рубашка в руке мгновенно начала тлеть. Он потянул за рычаг и распахнул створку настежь.
Изнутри пахнуло жаром; Хэн покрепче вцепился в огнетушитель. Если восстановленная подача кислорода вновь привела к возгоранию, он хотел быть к этому готовым. Но он не собирался заниматься экстренным ремонтом оборудования, покрытого распыленной пеной, если было возможно этого избежать.
Выяснилось, что хуже от пены все равно уже не станет. Хэн стоял в проеме, разглядывая содержимое отсека, и ошущал приступ тошноты. От пускового устройства осталась одна лишь пыль. Не было нужды и в огнетушителе. Все, что могло здесь сгореть, определенно уже так и поступило. Хэн опустил взгляд на почерневший палубный настил. Отсек располагался как раз под наружной обшивкой: все выглядело так, будто лазерный луч, выпущенный легким истребителем, хоть и не пробил корпус насквозь, но был близок к этому. Внутри было по-прежнему горячо, но теперь помещение быстро остывало: тепло улетучивалось наружу.
Но Хэн явился сюда не затем, чтобы лицезреть поле брани. Думай, внушал себе кореллианин. Думай так, как ты еще не думал никогда. Корабль-конус обладал совершенно несуразной системой запуска двигателей, и одно это уже успело причинить в ходе полета массу неудобств. Более современные системы работали иначе, но на этом летающем ведре пусковые механизмы брали на себя роль эдаких массивных конденсаторов: они хранили огромные количества энергии и, когда требовалось, одним махом распределяли ее по всем двигателям, чтобы те могли преодолеть энергетический порог и функционировать уже автономно.
Без пусковых систем досветовые двигатели перезапустить не удастся. А без двигателей дальнейшая судьба конуса была в полной мере очевидна: камнем вниз, на планету, словно одинокая падающая звезда. Так что двигатели надо было перезапустить — кровь из носу. Он был обязан это сделать. Но на корабле не существовало более ни единой подсистемы, которая обладала бы достаточным запасом энергии для того, чтобы двигатели смогли преодолеть свой энергетический порог. Даже если он перегрузит все оставшиеся…
Постой-постой. Вот же оно. Нет, маловероятно, конечно, что получится. Но оно тем более не получится, если он хотя бы не попытается.
И как можно быстрее. Их несло в свободном падении вниз, в точку, где через несколько минут образуется глубокий кратер. Хэн выкарабкался из отсека и герметично запечатал люк. Где же на этом саркофаге проходит цепь обратной связи репульсоров? Салкулд спрашивать бесполезно. Она уже настолько дошла до ручки, что вряд ли вспомнит, где ее пилотское кресло. Когда он впервые поднялся на борт, она устроила ему экскурсию по кораблю, — значит, надо вспоминать. Ну да, точно-Как раз по ту сторону от отсека с главным реактором. Шикарно. Хэн рванул обратно по круговому коридору, пока не очутился у панели доступа, вмонтированной в стену. Распахнув крышку, он принялся изучать соединения. Прекрасно. Превосходна На ею счастье схема имела стандартную раскладку. Он вручную замкнул прерыватель. Провод Ему нужен знергопровод. Наверняка есть в кладовой. В принципе, в кладовой. мало чего осталось полезного — все ушло на снаряды, которые сделали свое дело во время недавней схватки с истребителями, — но что-то же должно было остаться! Он сбежал вниз по коридору и распахнул дверцу, ведутцую на склад.
Ничего. Кроме голых стен. Абсолютно пустой отсек. С его уст уже начали срываться первые проклятья, когда он одумался. Сейчас не время. Ну, думай же, наконец. Жизнеобеспечение. Основной расход энергии идет на жизнеобеспечение. Зачем? Их и так сотрет в порошок через каких-то пять минут, если он не отроет где-то этот ситхов энергопровод.
Жизнеобеспечение. Где он может обесточить систему жизнеобеспечения? Ну точно! Подлезть к силовой установке и вырвать оттуда кабель. Хэн метнулся по коридору, распахнул настежь створку люка и ворвался в главный реакторный отсек. Не все здесь было должным образом помечено, а большинство имеющихся пометок, как он и думал, оказалось на селонианском. Хэн вложил максимум умственных усилий, чтобы разобраться, что к чему. Вот! Если он не ошибся в прочтении надписей, этот узел отвечал за ПОДАЧУ ВОЗДУХА, ПРЕДНАЗНАЧЕННОГО ДЛЯ ДЫХАНИЯ. А этот — для ОЧИСТКИ ВОЗДУХА ОТ ЗАГРЯЗНИТЕЛЕЙ ДЛЯ ОБЕСПЕЧЕНИЯ ПРИЯТНОГО ДЫХАНИЯ. Слегка многословно, но об-тций смысл ясен. Он с ходу обнаружил узловой ключ и одним движением пальца разомкнул его. Его слух мгновенно уловил, как снизился уровень шума на корабле — все вентиляторы разом отключились. Он полностью вырвал энергопровода из гнезд и потянул их до конца вниз вдоль направляющих. Затем он потянул за другие их концы и тут же отыскал нужную этикетку: ВХОДНОЕ ГНЕЗДО ДЛЯ МОЩНОЙ ПУСКОВОЙ СИСТЕМЫ, РАСПОЛОЖЕННОЙ В СОСЕДНЕМ ОТСЕКЕ. Он отсоединил провода, ведущие от разрушенной цепи запуска, и заменил их позаимствованными кабелями системы жизнеобеспечения. Вместе с проводами он вылез в коридор и потянул их вслед за собой, молясь, чтобы хватило длины, и отблагодарив высшие силы, когда ее действительно хватило. Он убедился, что репульсоры отключены, затем выдернул провода, ведутцие к узлу рассредоточения обратной связи репульсоров, и вставил на их место позаимствованные.
Он отступил на шаг и еще раз оглядел то, что наворотил.
— Так. Ладно, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Должно получиться. Наверное. — Он развернулся и побежал к лестнице, ведущей наверх, в командную рубку.
* * *
— Что-то у них не так, — промолвила Лейя, изучив детекторный экран. — Вращение не остановилось, а пошло в обратную сторону, и они до сих пор не перезапустили двигатели.
— Должно быть, тот выстрел причинил им больший урон, чем кажется, — предположила Мара.
— А можем мы пристыковаться к кораблю и снять с него пассажиров?
— Каким образом? Они сейчас ворвутся в атмосферу, — отмахнулась Мара. — Со временем как всегда напряг. Да и то облако космического мусора все еще не рассеялось. Мы можем легко кончить так же, как и те ЛАЙ.
— А что если воспользоваться лучом захвата? — предложила Лейя. — Мы зацепим их и…
— И что? Их корабль в размерах не сильно уступает нашему. У нас нет и десятой доли той мощности, которая потребуется, чтобы удержать этот конус Скорее они сами утянут нас к земле вслед за собой. Прости, Лейя, но мы ничего не можем для них сделать.
Глубоко в душе Лейя понимала, что Мара права. Но она не могла вот так просто сдаться без боя. Они должны были что-то предпринять.
— Тогда держись поближе к ним, — посоветовала Лейя. — Подберись к ним так близко, чтобы не влететь в мусорное облако и при этом оставаться в поле досягаемости.
— Лейя, мы не ничего не…
— Ну, вдруг у них все наладится или хотя бы они смогут замедлиться настолько, чтобы появилась возможность совершить пересадку? — предположила Лейя. — На этот случаи мы должны быть рядом и оказать любую посильную помощь.
Мара заколебалась в нерешительности.
— Ладно. Но помни: это не сможет продолжаться долго. Минут через пять мы просочимся в атмосферу — и это будет означать конец всему.
Лейя знала и это. Не имея щитов, не обладая возможностью совершить экстренное торможение двигателями, корабль-конус превратится в метеор, огненную стрелу, которая пронзит голубое небо и воткнется прямо в планету.
— Я подойду ближе и буду оставаться рядом с ними, сколько смогу, — пообещала Мара. — Но это не продлится слишком долго.
— Давай, — согласилась Лейя. И хотя она очень настойчиво просила об этом Мару, сама она в глубине души задавалась вопросом: зачем? Чтобы из первого ряда наблюдать, как гибнет в огне ее муж?
* * *
— Вон! — рявкнул Хэн на Салкулд. пробравшись сквозь открытый люк в корабельную рубку. — Вон из кресла, я сказал! Дальше поведу я.
— Но что вы себе…
— Нет времени на споры! — обрубил он. Он накрепко запечатал входной люк в надежде, что они проживут достаточно долго, чтобы беспокоиться об утечке воздуха. — Я сам должен вести корабль. И некогда объяснять, почему. Давай! Вон отсюда!
Салкулд подчинилась, отстегнув ремни безопасности и выкатившись из пилотского кресла.
Хэн нырнул на освободившееся место и проверил панель состояния. Так. Отлично. У репульсоров полный резерв энергии.
— Переключаюсь на репулъсоры! — объявил корел-лианин. Он перестроил их в режим, который обеспечивал максимальную дальность и узконаправленность.
— Уважаемый Соло! Репульсоры не стануг работать на таком расстоянии! — вскричала Дракмус на общегалактическом. — Они эффективны лишь в пределах двух километров от поверхности!
— Знаю! — бросил Хэн. — Им нужно от чего-то оттолкнуться, чтобы возник репульсионный эффект. Но на таких скоростях они встретят достаточно сопротивления и верхних слоях атмосферы. Знаю, знаю, этого не хватит, чтобы замедлить нас, — но будет достаточно, чтобы начать активную передачу энергии в цепи рассредоточения обратной связи.
— Но чем нам это поможет?
— Тем, что в узле рассредоточения этой цепи теперь сидят провода, ведущие через пусковое устройство к энергетическим ячейкам двигателей. В системе репульсоров будет накапливаться энергия обратной связи. Когда уровень мощности достигнет необходимой отметки, я замкну ключ и тем самым через входной разъем пускового устройства запитаю двигатели.
— Что?!
— С рывка, — сказал Хэн. — Заведу двигатели с рывка. На мгновение в кабине воцарилась мертвая тишина.
Затем Дракмус издала мученический стон и закрыла лицо руками.
— Что происходит? — захотела знать Салкулд, озвучив свою просьбу на селонианском.
— Я собираюсь перезапустить двигатели, аккумулируя энергию обратной связи репульсоров и перекачав ее на коллектор пускового устройства, — терпеливо разъяснил Хэн.
— Но перегрузка цепи обратной связи уничтожит репульсоры!
— А столкновение с Селонией их не уничтожит? — бросил Хэн на своем хромающем селонианском. — Как только моя затея провалится, сможешь высказать свои предложения, если они у тебя есть, конечно. А пока держись за что-нибудь.
— Идея действительно была сумасшедшей — и Хэн понимал это. Но еще большим сумасшествием было бы сидеть сложа руки в ожидании летального исхода. Даже расклад один-на-миллион был куда лучше, чем нулевой.
Он поглядывал на дисплей, сообщавший об уровне накопленной мощности в цепи обратной связи. Чем больше мощности, тем выше шансы перезапустить двигатели — если только он не перестарается с накоплением и репульсоры не рассыплются в пыль на лету. Чем ближе корабль подбирался к планете, тем больше сопротивления встречали репульсоры, тем быстрее шло накопление энергии. Но было верно и обратное: чем глубже они падали, тем меньше у них оставалось времени запустить торможение, если двигатели вообще соизволят заработать.
Но Хэн прекрасно понимал, что даже максимум накопленной мощности при всем везении позволит ему лишь на самую малость преодолеть ту минимальную граничную отметку, с которой можно запускать досветовые двигатели. Но он не собирался упускать своего единственного шанса. И независимо от того, сработает ли его уловка или нет, это, несомненно, выведет из строя как репульсоры с аккумулятором обратной связи, так и еще половину корабельных систем.
Хэн бросил взгляд на высотомер, оценивая, сколько им еще лететь до назначенной цели. Приблизительно двадцать секунд — и уже должны показаться верхние слои атмосферы — хотя у них есть отвратительное свойство никогда не оказываться там, где они нужны: опускаться или подниматься в зависимости от штормов, приливов или уровня солнечной активности. Но двадцать секунд — это край, дольше он ждать не может. Расплавленные репульсоры вряд ли смогут снабдить аккумулятор каким-то лишним зарядом.
Трудная задачка, все равно что пролезть в игольное ушко.
Хэн глянул на показания высоты и ускорения. Конус с каждой секундой неуклонно набирал скорость. Даже если ему удастся-таки оживить двигатели — у него все равно может не хватить времени на то, чтобы замедлить падение.
— Уважаемый Соло! Температура корпуса повышается! — вскрикнула Салкулд- Ага, значит, атмосфера появилась слишком рано! — констатировал Хэн. — Держитесь! Сейчас попробуем завестись и посмотрим, что из этого выйдет.
Один шанс, сказал он себе. Всего один шанс. На какой-то миг перед его глазами пронесся образ Лейи, наблюдающей за его потугами с <Пламени Джейд> не в силах помочь. Своих трех детей, скрывающихся где-то на Дралле под опекой Эбрихима и Чубакки. Нет. Ни за что. Он не имеет права умирать. Не сейчас, когда все так сильно в нем нуждаются. Один шанс. Корабль взбрыкнул и задрожал: атмосферные слои тряхнули его так, что даже инерционные компенсаторы оказались бесполезными. Один шанс.
Хэн прождал столько, насколько хватило его наглости. А потом еще чуть-чуть. И только тогда…
Он вдавил что есть силы переключатель, подав разом всю энергию обратной связи на стартовый коллектор двигателей. Почти мгновенно он вонзил палец в кнопку запуска… и его ужасающе замутило — корабль от носа до основания содрогнулся от взрыва ужасающей силы. Должно быть, репульсоры не выдержали перегрузок. В течение следующих нескольких томительных секунд ничего не происходило. А затем внезапно зажегся индикатор: ДВИГАТЕЛИ РАБОТАЮТ СТАБИЛЬНО, и у Хэна под рукой оказалось три функционирующих двигателя.