— Не перестаю удивляться человеческой самонадеянности. Вы стоите под прицелом множества единиц оружия и имеете наглость диктовать мне условия. Просто уму непостижимо. Уверен, вам известно о вашем происхождении. И вы наверняка знаете о некоторых особенностях членов королевской семьи. Стефан Сабаш сумеет заполучить корону, только если докажет, что он владеет силой своего рода лучше, чем его брат. А этого никогда не случится, ибо Стефан Сабаш — мягкотелый, никчемный слабак. Собственно, как и вы, доктор. Королевская кровь не пошла на пользу ни ему, ни вам.
Мягко улыбнувшись, Брюс шагнул вперед, медленно снял очки и спрятал в нагрудный карман.
— Да, я знаю о некоторых особенностях членов королевской семьи. А вот вы, судя по всему, осведомлены о них неважно.
Беннеру было невдомек, что, в тот же самый момент времени, за сотни световых лет от Калсиды, человек, волею судьбы связанный с ним кровными узами, произносил почти те же самые слова на Дворцовой площади, при огромном скоплении народа, стоя напротив своего брата.
— Знаете, что питает силу «Праведного гнева» Сабашей?..
— …Вовсе не злоба и ненависть…
— …а жажда справедливого возмездия…
— …жажда защитить тех, кто тебе дорог. Чем чище твои помыслы…
— …тем сильнее ты становишься.
Договорив, Брюс выпрямился и расправил плечи, сделавшись как будто выше ростом и внушительнее. Странную ауру, исходящую от его безобидной на вид фигуры, ощутили даже те, чьи эмпатические способности были довольно слабыми. Шмидт настороженно вздрогнул и подобрался, когда радужка глаз Беннера внезапно окрасилась в изумрудный цвет, а черты лица словно расплылись. Он отступил на шаг, вскинув руку, готовый отдать команду своим людям. Шеф Гидры промедлил лишь пару секунд, но промедление оказалось для него роковым — фигура Брюса прямо на глазах увеличивалась в объеме, окутываясь плотным зеленым коконом, а когда ударили выстрелы, живой сгусток энергии, принявший форму огромного зеленого гуманоидного монстра, взревев, отразил их легким движением руки. И кинулся в ответную атаку, сокрушая всех на своем пути.
***
— Долго еще? — Тони поёрзал, в очередной раз проверил заряд мощности в стальной перчатке от костюма, надетой на его левую руку, поправил кобуру с дисраптором на поясе.
Стив, выглядывающий из-за укрытия, обернулся к нему, с тем же самым выражением вселенской заботы, которое Старку мучительно хотелось стереть с его смазливой физиономии.
— Имей терпение. Думаешь, так легко проникнуть на хорошо укрепленный объект? Даже опытным агентам требуется время.
— Если бы кое-кто не угробил мой костюм, я бы сделал это вместо них, — сварливо отозвался Старк. — Так быстро, что ты не успел бы сосчитать до пяти.
В течение нескольких суток после того, как они покинули Башню Старка и укрылись на одной из конспиративных квартир Щ.И.Т.а, восстание на Калсиде росло и ширилось. Слухи о том, что на Аристотеле произошел дворцовый переворот, приведший к смене власти и неизбежным народным волнениям, явился спусковым механизмом для активации долго копившейся ненависти к оккупантам. Восстание вспыхнуло подобно пожару, а после захвата и разграбления повстанцами нескольких оружейных складов его уже было не остановить. Штурмовали самые значимые объекты военного назначения, осаждали космодром, Капитолий и тюрьмы, под завязку забитые политическими заключенными.
Объект, на который повстанцы не обратили внимания, сочтя маловажным, являлся, пожалуй, самым потенциально опасным и требующим внимания. Научная лаборатория на территории военной базы, ранее подконтрольной правительству Калсиды, та самая, где Старк с Беннером занимались адаптацией «Скайфилда» для нужд Аристотеля. Если августины, массово покидавшие Калсиду, собирались нанести планете непоправимый вред, согласно данным разведки Щ.И.Т.а, удар должен был последовать именно оттуда.
Фьюри направил на захват объекта три штурмовые группы: одна должна была прорваться на базу в открытую и устроить переполох, вторая совершить скрытное проникновение на нижние ярусы, где располагались лаборатории и полигоны. Изначально Старка не предполагали включать в операцию, и лишь когда он аргументировано доказал, что он единственный, кто сумеет взломать систему безопасности на всех уровнях и открыть все двери, Фьюри нехотя согласился. Самомнению Тони был нанесен чувствительный удар — Стив открыто выражал беспокойство за его безопасность, Наташа его поддерживала, а двое ключевых агентов, командующих группами, глядели на него со снисходительным прищуром, как профессионалы на дилетанта. Старк мысленно поклялся себе утереть нос этим засранцам, и теперь, на подступах к цели, его желание сдержать клятву ничуть не пошатнулось.
— Не стоит целиком полагаться на костюм. Он явно недоработан, вдобавок техника может выйти из строя в самый ответственный момент, и тогда ты окажешься в гуще боя совершенно беспомощным.
— Вообще-то, мой костюм куда сложнее вывести из строя, чем хилый человеческий организм, — парировал Старк. — Любого из крутых ребят Фьюри могут ранить. Даже тебя. И вообще — хорош критиковать мой костюм! Пара месяцев на доработку, и я с легкостью надеру тебе задницу.
Стив улыбнулся в ответ на эту совершенно мальчишескую похвальбу с теплотой и едва заметным оттенком иронии.
— Знаешь, чтобы заполучить мою задницу, тебе не обязательно надевать костюм из металла. Наоборот — лучше его снять.
У Тони мгновенно пересохло во рту и вспотели ладони. За последние дни он сделал для себя несколько важных открытий, и одним из них была их со Стивом взаимная эмпатия. Роджерс обладал более сдержанным темпераментом, тогда как Старк мог вспыхнуть от одного слова или даже взгляда. Вот и сейчас Тони сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь выкинуть из головы услужливо нарисованные его богатым воображением картины на тему «задница кэпа в моем полном распоряжении» и заменить их чем-то совершенно отталкивающим, например, рожей Обадайи Стейна.
Впрочем, когда со стороны базы прогремело несколько взрывов, и они с Роджерсом нырнули в расползающуюся во все стороны дымовую завесу, стало уже не до посторонних мыслей. Тони впервые участвовал в операции подобного рода; он думал, что будет страшно, он боялся своего страха, даже после всего того, через что ему пришлось пройти за последний год. Особенно после того, через что ему пришлось пройти. Он боялся, что в какой-то момент сожмется в комок и не сможет сделать ни шагу. Но страха не было. Ни страха, ни мыслей о смерти. Был лишь азарт и непреклонная решимость. Наташа, неслышной тенью появившаяся позади, прикрывала тыл, Стив двигался первым с щитом наперевес, и, глядя на его широкую спину, Тони вдруг понял, что испытываемые им эмоции не его собственные.
Голова сделалась пустой и холодной; ему даже не пришлось ни разу выстрелить, да и желание доказать свою крутизну пропало, будто его и не было. Добравшись до первого же компьютерного терминала в зачищенном ими координационном пункте секьюрити, Старк легко вскрыл верхнюю панель с помощью перчатки от костюма и углубился в работу. Спустя четверть часа у него были коды доступа от всех дверей нижнего уровня и запись всех биометрических данных. Коды менялись каждые полчаса, но не беда — в случае необходимости Старк мог получить новые, в этом он был уверен. Непоколебимая уверенность в успехе их предприятия наполняла все его существо — еще немного, еще совсем немного, и этот кошмар закончится, Калсида будет свободной, всё будет как прежде, как до начала этой проклятой войны. Не может быть иначе, ведь они столько преодолели и столько сделали, не может быть иначе, не может…
Внизу их ждали. Стив едва успел прикрыть Тони своим щитом; Наташа молнией метнулась куда-то вбок, кинув под ноги охранникам дымовую гранату, а спустя пару секунд с той стороны, где она исчезла, послышались беспорядочные выстрелы и сдавленные хрипы. Старк ощущал себя помехой — Стив не мог драться в полную силу из-за необходимости его прикрывать. Оглядевшись, он дважды выстрелил, чередуя дисраптор и импульсную пушку, встроенную в перчатку, нырнул за угол, туда, где виднелась входная дверь с грозной надписью «Вход воспрещен! Только для пятого уровня доступа!», набрал на панели код и нырнул внутрь.
Его расчет оказался верен — охранников внутри подобных помещений не держали, только снаружи. Поставив импульсную пушку на режим оглушения, он отправил в глубокий нокаут нескольких одетых в светло-серые форменные халаты субъектов, копошащихся вокруг какого-то странного агрегата. Приблизившись, Тони рассмотрел агрегат повнимательнее. Никакого сходства с оружием массового поражения он не уловил, объект скорее напоминал универсальный распылитель удобрений, используемый в сельском хозяйстве, только уж больно громоздкий. Странно…
— Пытаетесь разгадать очередную загадку, мистер Старк?
Тони, склонившийся над панелью управления агрегатом, закаменел. Потом медленно, очень медленно выпрямился и взглянул прямо в глаза доктору Арниму Золе, невероятным усилием воли заставив себя не отвести взгляд. Тот приподнял уголки рта в улыбке и смотрел на Старка так, словно на самом деле был рад встрече. Тони на какой-то миг показалось, что он по-прежнему в комнате для допросов, что он и не покидал её никогда, а всё, что было после, лишь иллюзия. Он остался там… Остался навсегда, утонув в глазах мертвой девушки, чья голова была похожа на кровавое месиво.
Старк ощутил себя марионеткой с обрезанными нитями, совершенно забыв, что он вооружен, а человек перед ним безоружен. А голос Золы шелестел, заползая через уши внутрь черепной коробки, убаюкивал, подавлял волю:
— Вы так ничего и не поняли, мистер Старк. Зря вы сюда пришли. Всё бесполезно. Всё, что вы делаете. Я запер вас в определенном моменте времени, там вы и останетесь. Отдайте мне оружие. Не противьтесь.
Тони медленно, очень медленно поднял руку с дисраптором, глянул на него так, словно не понимал, зачем взял его в руку. Заговорил — глухим монотонным голосом:
— Знаете, эта штука устроена так, что внутренние повреждения оказываются тяжелее внешних. То есть даже если выстрелить человеку в голову в упор, черепная коробка не разлетится, лишь треснет. Зато всё содержимое превратится в кашу.
Когда Старк вновь поднял глаза на Золу, победная улыбка дока погасла, ибо глаза Тони были ясными, и в них светилась непоколебимая решимость. Зола сделал было попытку кинуться к выходу, но Старк перехватил его на полпути, буквально пригвоздив к стене рукой в перчатке, сдавил горло, не обращая внимания на судорожные потуги жертвы вырваться из стального захвата. Просунул дуло дисраптора в рот Золы, едва не раскрошив зубы. Медленно и раздельно произнес:
— Кристин Шелли передает привет.
И нажал курок.
Когда, по прошествии получаса, дверь в лабораторию рухнула вместе с частью стены, впуская внутрь Стива, Наташу, её молчаливого напарника с коротко стриженной русой шевелюрой и плавными размагниченными движениями, представившегося ранее как агент Бартон, и агента Рамлоу, высокого смуглого крепыша, Тони Старк даже не повернул головы, продолжая колдовать над приборной панелью загадочного агрегата.
Стив окинул взглядом неподвижные тела оглушенных лаборантов, труп Золы с обезображенным до неузнаваемости лицом, шагнул вперед.
— Тони? Какого черта?.. Ты отключил передатчик, не выходил на связь. Я думал, ты погиб, или схвачен… Что происходит?
Медленно выпрямившись, Старк обтер ладони о штаны, обернулся к вошедшим. Встретил взгляд Стива, и его губы чуть дрогнули.
— Эта штука, — он кивнул на агрегат, — должна была распылить в атмосферу вирус. Как только все августины уберутся подальше. Что-то наподобие легочной чумы, насколько я понял, что-то, от чего за считанные недели вымирают целые цивилизации, не успев разработать антивирус. Но космодром в осаде, так что их со Шмидтом план претерпел некоторые изменения — они решили пожертвовать своими людьми. Теми, кто не успел улететь. Мне не удалось взломать систему, она полностью автономная. Вернее, я мог бы, но на взлом уйдет несколько часов, а у нас всего одиннадцать минут и сорок секунд до начала распыления вируса в атмосферу. Так что я добрался до боеголовок «Иерихона», хранящихся здесь же, и активировал их. Черт… — у Тони вырвался нервный смешок. — Никогда нельзя хранить все яйца в одной корзине. Минуты через, — Старк бегло глянул на часы, — три от этой базы останется одна радиоактивная воронка. Нам никак не успеть уйти. Простите, ребята.
______________________________________________________________
http://fastpic.ru/view/72/2015/0813/6b05679dbd9aa60cc76d68d098dc0839.gif.html
http://i71.fastpic.ru/big/2015/0813/d5/fb9e4c7d95d73829c2fe99ecaa17aad5.gif
========== 10. Aftermath (Последствия) ==========
Сначала была темнота и пустота. Не те темнота и пустота, которые предшествовали зарождению Вселенной, другие. В этой темноте уже кто-то был, кто-то помимо него. Кто-то двигался в темноте, и он чувствовал это движение, хотя и не мог видеть. Страх стал первым ощущением, еще не до конца осознанным. Страх подтолкнул его тоже начать двигаться — сперва неуверенно, а затем всё быстрее и быстрее. В итоге он в панике несся сквозь темноту, по-прежнему ощущая чье-то присутствие. Не враждебное и не дружественное — что-то холодное и отстраненное, с легким налетом любопытства. Упершись в преграду, похожую на оболочку пузыря, он рванулся изо всех сил и вывалился наружу, прорвав оболочку.
Мир обрел звуки, краски, а еще пришло осознание себя. Он вспомнил свое имя — Энтони Эдвард Старк. Мир был чересчур ярким, а еще каким-то странно мельтешащим. Кто-то тряс его, ухватив за шиворот, выкрикивая в лицо гневные слова. Потом всё прекратилось, и Тони бежал, задыхаясь, бежал вверх по лестнице, так быстро, как еще ни разу в жизни не бегал. Ему нужно было как можно скорее попасть наверх. Очень нужно.
Небо наверху было ослепительно синим, а над головой висело что-то огромное, и надо было по-прежнему спешить. Стив был рядом, громко говорил, почти кричал. Стив… Стивен Роджерс. Сперва он был рядом, потом внезапно исчез. Найти его, найти, срочно, это самое важное!..
Окружающее пространство в какой-то момент начало содрогаться, рассыпаться осколками, а Тони лежал, глядя, как ослепительно яркое голубое небо заволакивает дым. Надо было срочно вставать и что-то делать, куда-то бежать, но он не мог двинуться, и тепло подхвативших его рук запомнилось как последнее реальное ощущение. Его медленно засасывало в темный пузырь, и сквозь оболочку, на время сделавшуюся матовой, он наблюдал, как земля встает на дыбы, как всё рушится. Стив был там — крошечная фигурка в серо-синей униформе среди хаоса. Стив бежал, прыгал, уворачивался. Он пытался спастись, потому что хотел жить. А потом Тони увидел, как он медленно падает в воду вместе с обломками бетона и стали.
Лицо Роджерса с выражением какого-то детского изумления на глубине выглядело зеленовато-бледным; он опускался всё ниже, а обломки падали вокруг, прочерчивая причудливые траектории и не задевая его лишь каким-то чудом. «Вода… — подумал Тони. — Странно. Разве там была вода? Стоп. Там, внизу было водохранилище. Прямо рядом со зданием».
— Вода, — пробормотал он одновременно с хриплым выдохом, — там была вода!
Картинка в его мозгу стремительно тускнела. Где-то на грани сознания он увидел темную фигуру над тонущим Стивом и руку, ухватившую его за плечо и потянувшую наверх. Тони готов был поклясться, что рука была металлической.
В итоге он очутился на безлюдной городской улице с позолоченными закатом серыми громадами домов, серым тротуаром и проезжей частью, застывшими, немигающими рекламными вывесками и неподвижными аэромобилями по обочинам, похожими на уснувших животных. Молодая светловолосая девушка шла ему навстречу: растрепанная, босая, в пестрой тунике. Держала в охапке целый ворох оранжевых цветов вперемешку с пожелтевшими листьями. Приблизилась, улыбнулась ему сквозь свой букет; её верхняя губа трогательно приподнялась, обнажая крупноватые передние зубы с расщелиной посередине.
«Что, неужели уже осень?» — растерянно спросил Тони.
«Ага. Ты разве не заметил? Ну, не расстраивайся так. Всё будет хорошо. Вот увидишь».
— …всё будет хорошо, только успокойся, Тони! Ты слышишь меня? Тебе нельзя двигаться! Сейчас я позову врача…