========== 1. ==========
Link it to the world,
Link it to yourself,
Stretch it like a birth squeeze.
The love for what you hide,
For bitterness inside
Is growing like the new born… (с)
В баре полумрак, клубы табачного дыма висят удушающей пеленой, окутывая фигуры людей, неказистую, но крепкую деревянную мебель, бильярдные столы и крошечную сцену, которая нынче пустует; скапливаются под потолком, неторопливо уползая через решетчатое отверстие скверно работающей вытяжки. Музыка, что звучит из автомата, вдруг прерывается, взвизгнув на самой высокой ноте, остается лишь смутный гул голосов, чей-то пьяный смех и стук бильярдных шаров. Слышится звук отодвигаемого табурета, крепкая ругань и дребезжание злосчастного старенького агрегата, который, явно, то ли трясут, то ли пинают ногой, потом шум короткой перепалки, затихший после того, как дебошир покидает заведение, выпроваживаемый твердой рукой Дага Оушена, брата хозяина заведения и здешнего бессменного вышибалы.
Все окружающие его звуки доходят до сознания Джона Локка, что устроился возле барной стойки с кружкой темного пива, как будто сквозь полупрозрачную стену, сотканную из шума прибоя, свиста ветра, пелены тропического дождя, накрывшего все вокруг, вереницы знакомых образов и событий. Не верится, что они все же покинули Остров. До сих пор не верится. Впрочем, прошло не так уж много времени. Неделя в пути – самолеты, поезда, гостиницы и мотели, придорожные забегаловки, шоссе, уползающее за горизонт, горы, серпантин, высоченные деревья по обеим сторонам неширокой колеи… И вот уже месяц, как они здесь. Городок Дарк Лейк, штат Минесота, округ Сент-Луис, население чуть более двух тысяч человек. Беспросветная глушь, вокруг сплошные леса, до ближайшей цивилизации несколько сотен километров. Город живет в основном за счет заготовки древесины - вокруг несколько лесопилок и с десяток мелких вспомогательных предприятий, занимающихся деревообработкой. Небольшой одноэтажный домик на окраине, за невысоким забором – сплошная стена деревьев. Не стоит удивляться, если к ним в гости однажды нагрянет гризли. Впрочем, гризли нынче можно встретить разве что на Аляске и на западе Канады, но наверняка в здешних лесах хватает и прочей живности. Их встретили настороженными взглядами. Еще бы – двое мужиков, которые и не думали скрывать, кем именно они друг другу приходятся, и девочка-подросток. Для здешних мест явление небывалое. Хотя, совсем недалеко от них, возвышается на небольшом холме старенький двухэтажный дом, где живут Элли Вествуд, её супруга Дженис и их младшая дочь Марси, и никто до сих пор не закидал их камнями. Впрочем, Элли живет в Дарк Лейк вот уже шестнадцать лет, она руководит здешней школой, в городке её уважают, да и женщинам в этом плане всегда легче. Несмотря на не особенно теплый прием, на лесопилку Джон устроился безо всяких проблем – молодежь уезжала в большие города, рабочих рук не хватало, так что его наниматель не стал воротить нос. Почти сразу он влился в небольшую, но сплоченную бригаду рабочих в количестве восьми человек, во главе с бригадиром Дагом Оушеном, что по вечерам подрабатывал у брата в баре. Джон не болтал попусту, не реагировал на подколки, работа горела у него в руках, принося моральное и физическое удовлетворение, и совсем скоро к нему перестали цепляться и приняли как своего. После работы он шел с парнями из бригады в бар, долго, впрочем, не засиживаясь, потом пешком добирался до дома. Дома была Алекс, то корпевшая над домашними заданиями, то выплясывающая посреди гостиной в обнимку с пылесосом, нацепив наушники, оживленная и говорливая; накрытый к ужину стол, новые шторы на кухне, скатерть приятной расцветки, пузатая кружка с нарисованной сбоку добродушной коровой и еще множество мелочей, рождающих атмосферу семейного уюта. А еще там был Бен Лайнус. Бен ходил по дому, улыбался, помогал Алекс в неравной борьбе со школьной программой, говорил на какие-то банальные темы, накрывал на стол. Бен был странный, как будто незнакомый, в мешковатом растянутом свитере и домашних тапочках; он аккуратно зачесывал назад чуть отросшие волосы, почти не расставался с очками, время от времени зябко поводил плечами, будто все время мерз. Он походил на муху, увязшую в патоке, глядел на мир непонятно, настороженно и одновременно покорно, как будто ожидая, что небо вот-вот свалится ему на голову и задавит насмерть. Ночью он приходил в их общую с Джоном спальню и ложился рядом. На каком-то эмоционально - физиологическом уровне Бен чувствовал, чего именно партнер хочет в данный конкретный момент, в чем он нуждается, и давал ему необходимое, выкладываясь по полной. Идеальный любовник. Эта покорность и готовность на все сбивала Джона с толку и заставляла его сердце болезненно сжиматься. Он старался быть максимально нежным и предупредительным, но, кажется, его поведение оказывало совершенно противоположный эффект – Бен как будто отринул малейшие проявления здорового человеческого эгоизма, увязнув в бесконечной самоотдаче и самоотречении. Иногда Джону казалось, что если бы он повалил его на кровать, заломив руку за спину, и отымел бы как дешевую шлюху, с минимальной подготовкой и абсолютно не заботясь о его удовольствии, то Бен был бы почти счастлив.
Джон очень хорошо помнил, каково это – увязнуть в неуверенности и чувстве вины, но он понятия не имел, как повлиять на то, что происходило с Беном. Учитывая случившееся с ними на Острове, тут вряд ли поможет даже опытный психоаналитик, а ведь он так и не узнал, что конкретно Джейкоб сказал Бену при расставании, с глазу на глаз. Возможно, в этих словах таится корень проблемы.
- … оглох, что ли?!
Грубый окрик выводит Джона из глубокой задумчивости; подняв глаза, он встречается с мутноватым взглядом водянисто-голубых глаз плечистого верзилы, чья широкая физиономия с перебитым носом сплошь усеяна веснушками. Этот тип работает на другой лесопилке, кажется, его фамилия Хадчинсон. Людей здесь немного, за месяц Джон успел запомнить почти все имена.
- Ты что-то хотел, приятель?
Тот щерится щербатым ртом, переглядывается с двумя дружками, что стоят рядом, глумливо подмигивает.
- Слышь, Локк, или как тебя там. Нам вот любопытно стало. Ты сюда почитай каждый божий день ходишь, а как насчет твоего… партнера? Чего ж ты его-то с собой не берешь?
Джон невозмутимо поводит плечами, делает глоток из кружки. Что ж, рано, или поздно, нечто подобное должно было произойти. Даже удивительно, что этого не случилось раньше. Меньше всего нынче его пугает перспектива драки с этой подвыпившей и явно заскучавшей компанией.
- У него другие интересы.
- И какие же? Вышивает крестиком?
Кто-то за спинами троицы громко, с повизгиванием ржот, уловив суть беседы; разговоры вокруг постепенно затихают, перенося группу у стойки в центр всеобщего внимания.
- Нет.
Произнеся одно-единственное слово, Джон большим глотком допивает то, что осталось в кружке и, отвернувшись к стойке, делает знак бармену. Столь короткий и односложный ответ явно не удовлетворяет его назойливых собеседников – он ощущает на своем плече грубую пятерню, насильно развернувшую его обратно, лицом к залу.
- Слушай, так нельзя, - Хадчинсон притворно хмурится, укоризненно цокает языком, - Невежливо поворачиваться спиной во время разговора.
- Я думал, что разговор окончен. Я ведь ответил на твой вопрос.
- Разве это ответ? Расскажи вот нам про своего дружка. Здесь, почитай, все друг друга знают, а его толком не знает никто. С виду он натуральный задрот, и чего ты в нем такого нашел? Если уж тебе нравятся мужики, выбрал бы кого-нибудь поприличнее.
Окружающие заметно напрягаются, явно ожидая драки, а кое-кто на всякий случай ретируется подальше от эпицентра.
- Что я в нем нашел? – Джон задумчиво улыбается, устремляет глаза в потолок, мысленно представляя себе Бена, такого, каким он его видел нынче утром – вот он стоит у окна вполоборота, солнце просвечивает сквозь шторы, окрашивая его чуть оттопыренные уши нежно-розовым, греет озябшие пальцы о чашку с чаем, лучисто улыбается, что-то говорит, и лицо его словно бы переливается мириадами оттенков эмоций, подобно колеблющейся поверхности воды. Совсем не похож на того Бена, которого Джон Локк встретил на Острове. – Много чего.
Рожа Хадчинсона, и без того покрасневшая от возлияний, багровеет еще больше. Он открывает, было, рот, чтобы выдать очередную гадость, когда его останавливает властный голос, прозвучавший с противоположного конца стойки.
- Ша, хватит. Завали хлебало, Хатч.
Все дружно оборачиваются в ту сторону, и атмосфера мигом теряет прежний накал. Даг Оушен тут непререкаемый авторитет, никто не смеет ему перечить, да и чревато – рост у Оушена под два метра, мускулатура отменная, плюс пять лет службы в морской пехоте за плечами. Нынче он подпирает стойку, вперившись в Хадчинсона тяжелым взглядом, под которым тот словно бы сдувается, становясь меньше ростом, бормочет, пытаясь, впрочем, сохранить независимый вид.
- Да я чё? Я ничё, просто хотел поболтать с новичком. Айда, парни, че-та я тута заскучал.
Хадчинсон удаляется вразвалку вместе с дружками, а Джон салютует своему бригадиру кружкой.
***
- Все, я сдаюсь! – Алекс зарывается пальцами в свои густые, темные, слегка вьющиеся волосы, стискивает их в горсти, натягивая кожу на лбу и висках, изображает на лице страдальческую гримасу, - Никогда не пойму, какой в этом во всем смысл! Дурацкие уравнения!
- Ты слишком торопишь события, - Бен вздыхает, садится рядом, придвигая поближе учебник, - Что, все твои одноклассники так здорово успевают по математике?
- Да ну, о чем ты, пап? Большая часть смыслит в этом еще хуже, чем я.
- Вот видишь. Ты много пропустила, а теперь наверстываешь, и все равно соображаешь лучше многих. Выше нос. Давай глянем, что у нас там.
Спустя полчаса, он оставляет Алекс наедине со столбиком цифр в тетради задумчиво грызть карандаш, оборачивается в дверях, прежде чем выйти из комнаты, любуется её нежным профилем на фоне светло-серой с розовыми цветами шторы. Вспоминает запёкшуюся кровь на правом виске, слипшиеся локоны волос, по-детски обиженное выражение лица, вспоминает, как переворачивал её на спину, закрывал остекленевшие глаза… Он готов был отдать что угодно, лишь бы вновь увидеть её живой и улыбающейся. И он отдаст все, что потребуется.
Она не помнит. Ей сейчас пятнадцать, а не семнадцать, она как раз была в этом возрасте, когда у них начали портиться отношения, а к тому моменту, когда она влюбилась в Карла, почти непрекращающийся конфликт между ними достиг своего пика. Дочь - подросток – это ходячая катастрофа. Нужно учитывать множество факторов, занимаясь её воспитанием, а он продолжал обращаться с ней как с ребенком, и ничем хорошим это не закончилось. Сейчас у нее впервые в жизни появилась возможность ходить в школу и общаться с ровесниками, она выглядит оживленной и переполненной новыми яркими впечатлениями, по большей части, хотя негатива тоже хватает с лихвой. Иногда ей снятся кошмары, несколько раз Бен слышал, как она всхлипывает и стонет во сне. Наутро она никогда не помнит, что именно ей снилось. Ну и хорошо, что не помнит.
Отчего-то сегодня Бену невыносимо сидеть в четырех стенах, и он решает прогуляться до ближайшей продуктовой лавки, купить кое-что к ужину, по мелочи. Хозяйка, миссис Крамар, наверняка еще торчит за прилавком, заняться ей все равно больше нечем – муж умер год назад, а дети разъехались кто куда. Снаружи промозгло и сыро; стремительно сгущаются сумерки, и лес, кажется, подступает ближе к их дому, угрожающе ощетинясь ветвями деревьев и зарослями кустарника. Конец лета, а, такое ощущение, что уже середина осени. Проведя большую часть жизни в тропических широтах, Бен постоянно мерзнет с непривычки, кутается в свитера и шарфы, а Джону, кажется, все нипочем, и даже Алекс гораздо легче переносит здешний климат, хотя она родилась и выросла на Острове. Пустынная улочка тянется вверх по склону, гравий уютно шелестит под ногами, а уличные фонари зажигаются один за другим. Ясное звездное небо широким ковшом раскинулось над головой, суля на завтра хорошую погоду. Завтра суббота, Джон, вроде как, собрался поутру на рыбалку, звал их с Алекс с собой. Не мешало бы проветриться, кстати.
Троица выныривает из переулка слева бесшумно и совершенно неожиданно, мгновенно выводя Бена из меланхолично-задумчивого состояния, и тут же перегораживает ему дорогу. Он щурится, без интереса рассматривая их в свете ближайшего фонаря – обычные работяги, они все кажутся ему на одно лицо.
- О! Какая встреча! – восклицает тот, что стоит чуть спереди, коренастый рыжий детина со сломанным носом, пьяно отрыгнув, смеется так радостно, как будто получил нежданный подарок, - Вы гляньте, ребята, кто у нас тут!
- Извините, но я вас не знаю, - произносит Бен безо всякого выражения, смутно догадываясь, что этим парням все равно, что он им скажет.
- Плохо, ай, как плохо! – рыжий укоризненно качает головой, цокает языком, - У нас слишком маленький город, нужно знакомиться с соседями. Ну что, - детина игриво подмигивает, - Отойдем, познакомимся поближе?
Бен не успевает ни шевельнуться, ни крикнуть, как его подхватывают под руки и тащат куда-то в темноту переулка. Он теряет ориентир уже буквально через минуту, а спустя еще минуты две, его отпускают, толкнув к дощатому забору, что огораживает нечто похожее на заброшенную стройку. Лица троицы теряются в полумраке, фигуры проступают смутными очертаниями в свете ближайшего фонаря, что виднеется метрах в пяти от места действия.
- Меня зовут Бенджамин Лайнус, - произносит Бен, по-прежнему без выражения, - Я переехал сюда с семьей месяц назад.
- Ты чего это? – рыжий делает шаг вперед, приблизившись вплотную и обдав резким запахом перегара, в его тоне искреннее недоумение, заставившее Бена едва заметно улыбнуться.
- Ну, вы же хотели познакомиться.
- Издеваешься?! Я знаю, как тебя зовут, педрила ты мелкий. Мы тут с твоим дружком вежливо и культурно пообщались, хотели узнать о тебе побольше, что в тебе такого особенного. А он нам нахамил, представляешь?
Бен лишь пожимает плечами. Все бесполезно – любые его слова вызовут лишь агрессию. Так отчего бы не ускорить процесс, финал, так, или иначе, будет одинаковым.
- Я так понимаю - вы решили выяснить опытным путем, что во мне такого особенного. Удивительно. Не думал, что в этом маленьком городке так много гомосексуалов.
Удар по лицу и не удар вовсе – больше похоже на пощечину. Бен отлетает к забору, приложившись левой скулой и виском о шероховатую поверхность, удерживается на ногах, опираясь ладонями о доски. Всегда одно и то же, так банально, ей-Богу. Банально и предсказуемо. Он бы справился с ситуацией. Там, в полуметре от его ноги камень с острыми краями. Скорчиться, будто бы от страха, начать умолять, упасть на колени, незаметно подобрав его с земли, а когда рыжий приблизится, склонившись, чтобы ухватить его за шиворот, ударить точно в висок, потом вынуть из потертых кожаных ножен на его поясе охотничий нож, пока он будет заваливаться лицом вниз. Второй из троицы, что чуть повыше ростом и поуже в плечах, по всей видимости, соображает туго, ему понадобится секунды две, чтобы осознать происходящее и кинуться на выручку приятелю. Вонзить нож в живот – снизу вверх, повернуть лезвие в ране по часовой стрелке. Третий, молодой еще совсем парень, наверняка не станет рисковать – повернется и кинется наутек. Перехватить нож за лезвие, метнуть ему в спину. Нож - не самое любимое его оружие, и владеет он им не так хорошо, как Джон, но с такого расстояния промахнуться сложно. Здесь ни случайных прохожих, ни видеокамер, вокруг густой лес на многие мили, где можно без особого труда спрятать трупы. «Прерии надежно скрывают своих мертвецов» - дурацкая фраза из какого-то старого вестерна вдруг всплывает в голове. Но беда в том, что теперь он не может отнимать чужие жизни, даже ради защиты собственной. Таково было одно из условий Джейкоба. А еще он не может лгать. Ни слова лжи – ни намеренно, ни случайно, ни ради выгоды, ни ради бескорыстной благой цели. Иначе они никогда не поселились бы в этой несусветной глуши под своими собственными именами, предварительно исколесив пол-страны, чтобы сбить с толку шпионов Уитмора. Так что теперь этот спектакль будет разворачиваться по иному сценарию – сперва рыжий ударит его в живот, заставив скорчиться и упасть на колени, пнет под ребра, потом вздернет на ноги, еще пару раз врежет по лицу. Он начнет подзуживать своих дружков, заставив принять участие в действе, вид крови распалит их еще больше, напрочь отключив затуманенные алкоголем крошечные мозги, и, в итоге, они, конечно же, перестараются. А когда они перестараются, то отступать будет уже поздно - страх ответственности заставит их захотеть спрятать концы в воду. Наверняка они перережут ему горло, а «прерии надежно скрывают своих мертвецов». Джейкоб что-то говорил про цену. Может быть, это и есть цена.