- Доброе утро, мистер Лайнус!
Вместо ответа, Бен внезапно хватает Хадчинсона за плечо и насильно вталкивает внутрь. Обалдело приоткрыв рот и взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, тот влетает в класс, попутно задев ногой невидимую глазом проволоку, и мгновенно оказывается с головы до ног заляпанным неаппетитного вида и запаха субстанцией, выплеснувшейся откуда-то сверху. Далее следует немая сцена с участием всего класса; в гробовой тишине, рядом с испачканным левым ботинком Глена приземляется, сорвавшись с крепления, грязный пластиковый таз, с глухим стуком ударившись о пол.
Переждав, когда затихнет последовавший далее громовой хохот и улюлюканье, Бен сокрушенно качает головой.
- Надо быть осторожнее, Хадчинсон. С такой координацией у тебя нет шансов попасть в футбольную команду, тренер Бизли выбирает самых лучших.
Глен пару секунд молча хватает воздух ртом, потеряв дар речи от ярости и унижения, а потом срывается с места и выбегает из класса, едва не сбив с ног двоих опоздавших. Пока проветривается классная комната, а срочно вызванный школьный уборщик оттирает пятна на полу, Бен с любопытством рассматривает устройство приготовленной ему ловушки, а часть учеников почтительно топчутся у него за спиной.
- Что ж, - резюмирует он, - миссис Бертрам говорила, что Глен безнадежен, однако у него внезапно открылся инженерный талант, это весьма радует.
Урок начинается с опозданием, а царящая в классе атмосфера нездорового возбуждения не способствует сосредоточенности, но Лайнус, кажется, не обращает на это ни малейшего внимания.
- Итак, - произносит он, выводя мелом на доске аккуратные ряды чисел, - я напишу даты, имеющие отношение к периоду Реконструкции Юга. Кто расскажет мне о событиях, которые соответствуют этим датам, тот будет освобожден от завтрашнего теста, автоматически получив высший балл.
Бен не может не испытывать морального удовлетворения после происшествия, воздвигнувшего его на довольно высокий пьедестал крутизны в глазах подростков, однако бумажный шарик, что просвистел рядом с его ухом и звонко щелкнул о доску - это явное свидетельство того, что война еще не выиграна.
У Марка Хадчинсона малиновые уши и написанная на лице крупными буквами жажда мести за позор брата; он дерзко сверлит ненавистного учителя взглядом, почти не пряча коротенькую пластиковую трубку, сделанную из шариковой ручки. Бен глядит на него пару секунд, чуть склонив голову набок. От его действий сейчас зависит многое, он может потерять отвоеванные позиции так же легко, как и занял. Самым логичным было бы выдворить нарушителя с урока, а то и отвести к директору, но такие меры братьев уже давно не пугают. Поэтому он решает рискнуть и поставить на карту все.
- Да, Марк, мне тоже надоела эта бестия.
Тон его мягок, а фраза заставляет младшего Хадчинсона замереть в недоумении, приоткрыв рот. Впрочем, как и всех прочих учеников.
- Я про это назойливое насекомое, - развернувшись к доске, Бен указывает пальцем на здоровенную жирную муху, блаженно прилепившуюся к закрепленной над доской продолговатой лампе, - Было бы неплохо от нее избавиться, но тут нужна настоящая меткость. Может, попробуешь еще разок?
В классе стоит гробовая тишина; Марк недоверчиво пялится на Бена несколько секунд, потом пренебрежительно дергает уголком рта и вызывающе хмыкает.
- Да раз плюнуть!
Отрывает уголок от тетради, тщательно пережевывает снаряд, прикладывает трубку к губам. Класс замер, проснулись даже самые ленивые и равнодушные, еще бы – такого доселе никто не видывал. В царящей тишине щелчок бумажного шарика, ударившегося о лампу почти на полметра левее цели, звучит как выстрел. Муха лениво шевелит крыльями и переползает чуть в сторону; по классу проносится сдержанное «у-у-у-у…» и возбужденный шепот. Незадачливый стрелок стискивает в кулаке свое оружие, рискуя сломать, теперь уже все его лицо полыхает румянцем, но не гнева, а стыда.
- Может, дашь мне попробовать? – ласково произносит Бен, протянув руку.
Младший Хадчинсон безропотно позволяет отобрать у него трубку и вместе со всеми глядит, как Бен основательно готовит свой выстрел. Это огромный риск, да и директор по головке не погладит за такие игры, но кто не рискует, тот не пьет настоящий шотландский односолодовый виски десятилетней выдержки, который Вествуд обещала ему в качестве ставки в их пари, что Бен до конца осени наведет порядок в средней группе. Бен целится так тщательно, словно от этого зависит его жизнь. По крайней мере, в помещении не надо делать скидку на ветер. А когда трупик мухи соскальзывает с лампы и падает на пол под восторженные вопли класса, он позволяет себе лишь тень торжествующей улыбки.
Остаток дня проходит без происшествий; уже перед уходом домой Бен узнает, что Бизли после тренировки младшей группы полез поправить покосившееся баскетбольное кольцо, упал с лестницы и сломал ногу. Прискорбное происшествие, ставящее под угрозу участие школьной футбольной команды в региональных соревнованиях, но к самому Лайнусу непосредственного отношения не имеющее. По мнению Бена, по крайней мере. Он и не подозревает, что травма тренера уже запустила целую цепочку событий, и он окажется в самом их эпицентре.
Бен слегка улыбается, пока идет к машине, прокручивает в голове происшествия этого дня, машинально вертит на пальце ключи. Принюхавшись и уловив запах дыма, ускоряет шаги, ощутив внезапный укол тревоги. На пустыре, чуть в стороне от здания школы и автомобильной парковки, школьный уборщик сгребает опавшую листву в кучи и бросает в костер. Бен вдруг замирает, словно споткнувшись о невидимую стену, глядит, как загипнотизированный на красно-буро-золотисный ворох листьев, подобно живому существу подползающий к языкам пламени, на комья земли, что застревают между зубьями садовых грабель, на смятые пожухлые травинки, на ровный столб дыма, поднимающийся к верхушкам деревьев. Сердце, будто сорвавшись с привязи, пускается вскачь, шум в ушах нарастает, начавшись с визгливого пиликанья, похожего на радиопомехи, меняет тональность на более низкую, и Бен почти наяву слышит в нем человеческие голоса, выкрикивающие что-то… Что-то про еретика, который пошел наперекор их божеству. Его руки дрожат; он дважды не попадает в замок, роняет ключи на землю, кое-как все же открывает дверцу авто и плюхается на водительское сидение. Делает несколько глубоких вдохов-выдохов, стремясь подавить внезапную паническую атаку, образовавшуюся на пустом месте, и лишь когда она отступает, трогается с места.
Весь сегодняшний день похож на рассыпанные по полу листы бумаги, или ворох листьев – все, начиная со скверно проведенной ночи накануне, вплоть до самого вечера, когда Алекс удаляется, якобы, делать уроки, хотя наверняка будет снова допоздна сидеть в чате, а они с Джоном смотрят бейсбольный матч по спортивному каналу внизу, в гостиной. Бен бездумно пялится на экран, не воспринимая происходящего там, потом придвигается ближе, пристраивает голову у Локка на груди, слушает ровные удары его сердца и старается дышать с ним в унисон. От Джона неистребимо пахнет лесопилкой, этот запах ничем не перешибить, да и не нужно – Бену он кажется исключительно приятным.
- Ты сегодня какой-то тихий, или мне кажется?
Джон вытягивает шею, пытаясь заглянуть Бену в глаза, получается забавно. Тот рассматривает каждую черточку лица, обращенного к нему «вверх ногами», молчит с минуту. Потом произносит, как-то по особенному:
- Пойдем в постель.
Последний кусочек уходящего дня, он похож на лист, уносимый ночным ветерком. Свет фонаря, пробивающийся сквозь шторы, отдаленный лай собак, скрип кровати и их дыхание, очень громкое, настолько громкое, что его слышно на многие мили, так кажется Бену. Сердце где-то у самого горла и мысли в голове – беспорядочные, хаотичные, словно мечущиеся сполохи света. Он уже давно не боится признаться самому себе, что любит все, что делает с ним Джон, хотя какое-то время назад ему показалось бы немыслимым находиться в полной власти другого человека, получать от этого удовольствие, и, главное, не стесняться показывать, что ты получаешь от этого удовольствие. Покрытые любрикантом пальцы Джона двигаются у него внутри, очень медленно и осторожно, Джон до сих пор частенько ведет себя так, как будто каждый раз лишает его девственности. Бен запрокидывает голову, шипит сквозь стиснутые зубы и нетерпеливо подается навстречу. Дождавшись, пока пальцы выскользнут наружу, он одним движением перекатывается набок, а потом на живот, становится на четвереньки, упершись локтями о кровать. Ловит всей кожей секундную заминку со стороны Джона, который знает, насколько Бен не любит эту позу. Тот, однако, уже почти на пределе, ему не до лишних вопросов – рвано дышит, стискивает бедра Бена до синяков, едва сдерживается, чтобы не вломиться одним рывком, но Бен сам подается назад, кусает подушку, наблюдая, как под опущенными веками расцветают и гаснут огненные кольца – одно, второе, третье, заменяя собой языки пламени, что лижут черные, обугленные травинки и жирную, влажную землю…
========== 6. ==========
- А можно мне еще?
Пухлощекий Джейк Паттерсон, отличающийся завидным аппетитом, первым протягивает миску за добавкой, следом и остальные. Бен, едва заметно улыбается, разливая по тарелкам большим алюминиевым половником свое экспериментальное варево – что-то среднее между рагу, супом и кашей. Предпоследний день похода подходит к концу, и ассортимент продуктов заметно иссяк, а когда настала его очередь готовить, то пришлось импровизировать, и, судя по всему, импровизация имела успех.
В костре, мигая, догорают угольки, над головой мерцают звезды и шумят ветви деревьев, сливаясь со звуками детских голосов, эхом уносящимися ввысь, и Бену почти хорошо. А поначалу, идея присоединиться к традиционному ежегодному походу, приуроченному ко дню основания Дарк Лейк, заменив выбывшего из строя тренера Бизли, привела его в уныние. Даже живя на Острове, он предпочитал максимально возможный комфорт, и никогда не понимал, как можно сознательно лишать себя всех благ цивилизации, отправляясь в глушь, жить в палатке, без горячего душа и туалета, ограничивать себя в еде, подвергаться разного рода неприятностям, вроде плохой погоды, или назойливых насекомых, и даже опасностям. Но Вествуд была настойчива – детей, в количестве тринадцати душ, непременно должны были сопровождать двое взрослых, одним из которых, из года в год, являлась она сама. В данном вопросе её ярым союзником стал Джон, который посчитал, что поход пойдет Бену на пользу и поможет еще больше сблизиться с учениками. Под двойным напором Лайнусу пришлось сдаться, хотя с самого начала он был уверен, что сильно пожалеет. Но, в итоге, все оказалось не так уж плохо.
- Всем внимание! – Вествуд поднимается на ноги, держа свою кружку с чаем, будто маршальский жезл, - будем готовиться ко сну! В туалет отходить по трое, сначала девочки, потом мальчики. И далеко не разбредаться! Всем ясно?
- А как же истории у костра? - подает голос белобрысая тихоня Линдси Кален, что нынче помогала Бену организовать ужин, - Вы сегодня ничего нам не расскажете?
- Сегодня был тяжелый день, все устали. Завтра у нас последняя ночевка на берегу Темного озера, и я расскажу вам одну из его жутковатых легенд.
На крошечной полянке, где они разбили лагерь, состоящий из двух шестиместных палаток, начинается броуновское движение, а Вествуд подсаживается поближе к Бену. Ворошит палкой едва тлеющие угли в костре, заглядывает в установленный на треноге походный котел, стенки коего выскоблены дочиста, улыбается – тепло и немного устало.
- Признаюсь честно – я взяла вас с собой лишь из-за официальных требований к такого рода походам. Я ожидала, что вы будете слабым звеном, Бен. Но в итоге, вы оказались даже полезнее, чем Бизли. Его единственное преимущество – способность нести на себе двойной груз.
Лайнус щурится, глядя на вновь разгорающийся огонь.
- Вы мне безбожно льстите.
- Да нет же, я серьезно. Вы очень выносливы, хотя по вам не скажешь, и вы отлично со всем справляетесь. Вы умеете разводить костер, ориентироваться в лесу, узнавать следы животных, отлично готовите в походных условиях. Что вы еще можете, признавайтесь?
- Нуууу…, - Бен задумчиво скребет указательным пальцем намечающуюся щетину на подбородке, - Помнится, мне случалось ставить силки на кроликов.
- Отлично. Значит, это будет темой завтрашнего тренинга.
- Вы, верно, шутите?
- Ни в малейшей степени. Каждый раз я пытаюсь научить детей навыкам выживания среди природы, взаимодействия с природой. Это вполне вписывается в концепцию.
- Но здесь заповедник, здесь нельзя охотиться.
- А мы и не станем. И, кстати, как вы отнесетесь к тому, чтобы сопровождать нас на постоянной основе?
Бен шутливо вскидывает вверх руки.
- Насколько я успел вас узнать, Элли, вы властный и даже местами деспотичный начальник. Вам сложно в чем-либо отказать. Но я, все же, предпочел бы не занимать нишу, принадлежащую Сэму. Это было бы не по-товарищески.
Вествуд смеется, качает головой.
- Ну, вы и хитрец! Ладно, вернемся к этому вопросу в следующем году. А пока что, идите отдыхать. Сегодня вам пришлось здорово потрудиться.
- Нам повезло, - приближаясь к одному из расставленных силков, Бен замечает над поросшими мхом корнями наполовину высохшего дерева какое-то движение. – Только аккуратнее!
Детишки столпились у него за спиной, перешептываясь и сопя от любопытства; чья-то взъерошенная башка уже подлезла ему под локоть, кто-то припал на четвереньки, стремясь поближе рассмотреть отчаянно бьющуюся в веревочной сети коричнево-серую тушку, вздернутую наверх распрямившимся молоденьким деревцем.
- На самом деле, - произносит Бен, доставая из кармана складной нож, - для этого требуется много времени и терпения. Одними силками не обойтись, нужно как минимум несколько. Как я уже говорил - нельзя нарушать окружающую обстановку. Не затаптывайте следы, оставленные животными, и не оставляйте следов своего пребывания в данном месте.
Скрывайте запах. Старайтесь как можно меньше прикасаться к ловушкам, пользуйтесь перчатками. Свой запах можно замаскировать, к примеру, окуривая приманку дымом костра, а свежие срезы дерева замазать грязью. Если ловушка будет непрочной, то добыча может освободиться.
- Мы же отпустим, его, да? – тощенькая угловатая Джоан Коул не в силах оторвать от пойманного зверька свои серые глаза-блюдца, - Может, дома его ждет семья!
- Дура! – гоготнув, подает голос Марк Хадчинсон, попавший в число участников похода по личному ходатайству Бена, у которого были на мальчишку свои планы, - Кроликов ловят, чтобы есть, а не отпускать!
- Марк прав, - тон Бена – сама серьезность. – Но, поскольку мы находимся на территории заповедника, где запрещено охотиться, мы его отпустим.
Он перерезает веревку; пленник несколькими судорожными рывками выпутывается из ловушки и исчезает в зарослях под приветственные возгласы ребят.
- Мистер Лайнус, а вы и вправду жили в джунглях? – Джоан стоит уже вплотную, цепко держится за левый рукав его ветровки, заглядывает ему в глаза, запрокинув вверх любопытную обезьянью мордашку.
- Вместе с мистером Локком? – подает голос ее лучшая подружка Венди Уинстон, обладательница золотистых кудряшек и длинных кукольных ресниц, пристраиваясь с другой стороны, - Как Тарзан и Джейн?
Кто-то из мальчишек заливисто ржот и резко замолкает, будто получив пинка. А Бену, впервые за долгое время, хочется ретироваться куда подальше.
- Не то, чтобы совсем уж в джунглях, - произносит он, кашлянув, - У нас было электричество, канализация, водопровод…
- Ну что – всем понравился урок? – Вествуд, что до сего момента держалась позади группы, приходит ему на выручку, отвлекая внимание на себя. Она выступает вперед, благосклонно кивает в ответ на нестройный хор одобрения, прозвучавший в ответ на её вопрос, - Отлично! Выдвигаемся как и планировали, будем идти вдоль ручья, а через пару миль устроим привал.
Спустя час с небольшим, Бен аккуратно снимает с плеч рюкзак, и устало опускается на поросший мхом камень. Сердце колотится о ребра в ускоренном, рваном темпе, ноги как ватные. Кажется, Вествуд сильно переоценила его выносливость – два последних перехода дались ему нелегко. Странно, раньше ведь такого не было. Хотя, возможно, Остров придавал ему силы. Остров делал его могущественным, значимым. А кто он сейчас? Простой школьный учитель без должной физической подготовки. Он ощущает нечто похожее на зависть, глядя, как ребятишки без устали снуют вокруг – кто-то прыгает по камням, играя в догонялки, кто-то плещет в лицо ледяной водой из ручья, кто-то копается в рюкзаке, кто-то затеял перепалку… Бен прикрывает глаза; шум голосов, плеск воды и едва слышимые звуки леса сливаются в смутный гул, окутывают сознание дымкой, убаюкивают.
- Бен…, - голос Вествуд выводит его из транса, он резко вздрагивает, моргает, подслеповато щурится от солнца, - Вы в порядке?