А еще миз Хартиган всегда смущалась собственных плечей, широких и крепких. Да и не только они у нее были широкими и крепкими. И это тоже нравилось Дуайту Токомару Оаху. Именно, что теперь уже нравилось.
'Песчаный брат', рейнджер, солдат пустыни отличается от обычного человека так же, как его собственная автоматическая винтовка отличается от мелкокалиберки, подаренной бою на тринадцать лет. Это аксиома, по-другому в землях дьявола не выживешь. Дуайт вздохнул и потянул на себя самое близкое оружие из имеющегося. Собственный ремень, с пряжкой, утяжеленной свинцом. До кобуры с 'кольтом', лежавшей где-то под кроватью, он все равно не успел бы дотянуться. Миз Хартиган, бывшая миз Хартиган и его, Дуайта, бывшая любовница, развернулась на месте и прыгнула, распрямившись тугой пружиной. Мир замер, вздрогнул, почуяв кровь, и ринулся вперед с утроенным напором.
Ударить стоило один раз. Точно, сильно и надежно. У Дуайта получилось. Все сразу. Череп глухо и страшно кракнул, вминаясь внутрь, и ее не стало. Через распахнутый стальной ставень внутрь заходило утро, жаркое солнце и крики форта. Козлоногий Джек смог перебраться через стены. Дуайт сплюнул, взводя 'кольт' и окончательно отправив бедную миз Хартиган куда-то. Рай или Ад - выбирать уже не ей.
- Моррис! - он спустился вниз, на ходу заряжая куцый огрызок двустволки, спрятанный за портретом бывшего хозяина дома. - Моррис!
Приказ Шепарда, запрещавший хранить тяжелое личное оружие в городе, сейчас казался как никогда глупым. Много навоюешь с имеющимся?
Дверь хлопнула, выпуская Морриса и Мегги. Хотя Мегги выходить совершенно не хотела и тут же нырнула назад. Судя по лицу - явно плача и боясь. Оно и к лучшему, обузы Дуайту не хотелось, а жалеть шлюху ему было и не нужно. Это личное дело Морриса.
- С ней все нормально? - Дуайт кивнул на дверь.
- Да. Дерьмо какое-то, а, братец?
- Какой ты наблюдательный. Хавьер, таракан драный, ты так и останешься сидеть у себя?
Хавьер не отозвался. Дуайт толкнул дверь ногой. Сильно. Дверь крякнула и распахнулась внутрь, куда уже смотрели оба ствола, заряженные картечью. Но никто не появился.
Половицы скрипели совершенно предательски, выдавая каждый шаг Дуайта. Моррис остался у входной двери, рассматривая через окошечко улицу. Судя по плевкам - дела там шли плохо. Дуайт порадовался, что привык к полутьме на лестнице - Хавьер с вечера опустил жалюзи. Половица скрипнула еще сильнее.
Хавьер нашелся за столом у окна. Мексиканец, уткнувшись лицом в подушку, почти упал со стула. Как тело смогло уткнуться лицом вниз? Затылка у Хавьера не оказалось. Как и левой руки. Вместо нее, вывернутая и почерневшая, висела холодная, страшная и неживая лапа. Смелости его, Дуайта, водителю, было не занимать. Вышибить себе мозги, поняв в чем дело, смог бы не каждый. Хавьер смог. И, подумалось Дуайту, будет крайне несправедливо, если строгий католический Всевышний решит не пустить в Рай самоубийцу. Уж для такого случая исключение стоило бы сделать.
Он помотал головой на незаданный вопрос Морриса. Кивнул на дверь, растопырив пальцы в сторону и начав их сгибать. На 'пять', когда Моррис рывком открыл дверь, Дуайт вышел в последнее утро умирающего Форта-Кросс. Вышел и с первого же шага начал борьбу за жизнь.
Огрызок грохнул первым стволом, отбрасывая назад существо, недавно бывшее зеленщиком Сандерсом. Тот отлетел, уже потеряв часть головы, но продолжал размахивать зажатым в руках секатором, уронив на землю гулко ударившуюся голову соседской девчонки, Дженни, вроде бы.
Второй выстрел сложил пополам старика Чейни. Или того, что не так давно был стариком Чейни. Скрюченное нечто, с морщинистой дубленой кожей, с торчащими кривыми зубами, неожиданно прытко налетело из-за угла. Замахнулось остро наточенным заступом, и сложилось, заквохтало, плюясь густой темной кровью, но встать не смогло. С картечью шутить сложно.
- Бегом к гаражу! - заорал Моррис, отбрасывая от них что-то, смахивающее на вытянувшееся хищное бревно и одновременно на ублюдка-терьера, жившего у скво Агиларри, в дальнем конце улицы. - Нам только бы до брони добраться!
Ну да, только бы добраться. Дуайт зажав в зубах два патрона, торопливо перезаряжал огрызок их братьями. Это же так легко, пройти две с половиной улицы здесь, в совершенно озверевшем форте. Но другого выхода не виделось.
Когда они добрались до гаража, стало ясно сразу несколько простых вещей.
Патроны сожгли практически полностью.
Форт не умирал, он уже был мертв.
Если они смогут выбраться, то это окажется чудом.
Дуайт расстрелял последние картонные цилиндры в совершенно богохульное создание, состоявшее из верхней части красотки Лулу из салуна Бада, и из жучиных лап и скорпионьего хвоста внизу. Моррис, выругавшись, торопливо вбил пароль в кодовый замок, рванул вверх тяжелые складные воротца. Охнул, и осел, роняя в пыль кишки и кровь. Дуайт успел только повернуться, когда навстречу ему, из темноты гаража, вылетело длинное гибкое тело. Он упал, придавленные шестью когтистыми лапами, не успев даже испугаться и уставившись на кошачью зубастую улыбку смертоглава.
Гад, хитро зашипев, выгнулся к нему, облизнувшись склизким блестящим языком, раскрыл темную изнутри пасть... и шепнул голосом давно ушедшего деда:
- Смерть близко, внук.
Дуайт открыл глаза, с всхлипом втянув воздух. Простынь под ним промокла насквозь. Пошарил глазами по сторонам, наткнулся на крепко-широкую фигуру, облитую золотом, стоявшую у окна со свинцовым ставнем.
Миз Хартиган повернулась к нему, растянула в улыбке свои удивительно нежные и удивительно узкие для такой нежности губы:
- Я уже стала переживать за тебя, Дуйат. Ты кричал.
Он промолчал, глядя на нее. Сердце перестало рваться наружу, пот не бежал, чуть стекал по спине холодными каплями.
- Поймал ночь, да...
- Что? - миз Хартиган сделала шаг вперед. - Что ты сказал?
- Мне... - Дуайт взял кувшин с лимонадом, стоявший у кровати, торопливо глотнул. - Мне вчера сказали - лови ночь. Поймал, что и говорить.
- Carpe diem, - она снова, хитро и по-кошачьи, улыбнулась. - Carpe diem, мой сладкий мальчик. Лови день, так говорили римляне.
- Римляне?
- Да. Я же девочка с ранчо, мне такого знать не положено?
Миз Хартиган поднялась на цыпочки, завела за голову полные, заливаемые солнечным золотом, руки. Качнулись совершенно золотые тяжелые волосы, чуть прикрыв качнувшуюся золотую крепкую грудь никогда не рожавшей женщины. Дрогнул выпуклый живот и никак себя не повели золотистые волосы в самом его низу.
- Зато я знаю и умею много другого... Поймаем день, мой мальчик?
И они стали ловить только-только рождающийся день. Ведь и Дуйат, и Керри Хартиган жили во времена Великой Бойни, и каждый день мог оказаться у них последним. И они ловили день, ловили его во вздохах, в блеске глаз, в запахе пота, в шорохе простыни, в друг друге и в жизни вокруг. Ловили и поймали. А потом, чуть отдохнув, продолжили ловить. И еще чуть позже, поняв, что нет ничего лучше, и чуть устав, просто заснули. Керри Хартиган заснула, закинув крепкую ногу с ногтями, покрытыми красным лаком на иссеченное шрамами бедро рейнджера Дуайта Токомару Оаху.
Pt 4: The Judas Kiss.
'Смерть лишь начало.
И по делам и грехам воздастся'
'Новый Тестамент', ст. 'Человеки'.
Преподобный Джосайа из Тако.
Дуайт смотрел на улицу с балкона. Ветер гнал пыль, песок и больших, засохших пауков. Солнце било через раскаленный жестяной козырек, наплевав на людей внизу. Солнце очень давно и думать забыло про человеческие беды.
Кофе в кружке давно остыл, но все еще пах вкусно и маняще. Дуайт отхлебнул глоток, покатав по языку эту странную смесь горечи и сладости. Священники не жили на широкую ногу, но сахара в фарфоровой старой сахарнице хватало.
Моррис, зевая и потягивая через соломинку какое-то пойло, именуемое коктейлем, дымил без остановки. Как и всегда, впрочем, со вчерашнего перепоя. Волк плевать хотел на приличия и рамки дозволенного, а Марк его не поправлял. Самому Марку уж точно хотелось не просто холодной воды, но командор сегодня выступал примером воли и выдержки. Хавьер, меланхолично жующий лакрицу, косился на него с явным злорадством.
- Итак, джентльмены, - Марк промокнул платком лоб, - пришло время.
- Для чего, падре? - Моррис не прислушался к утренней просьбе Дуайта. - Мы узнаем кем на самом деле был Иисус?
- Не богохульствуй! - одновременно рявкнули командор и Хавьер.
Моррис пожал плечами и отхлебнул прямо из стакана, наплевав на соломинку.
- Иисус был сыном Божьим. - Марк прикрыл глаза ладонью. - Дуайт, можно тебя попросить прикрыть балкон, опустить жалюзи и запустить чер... долбанный вентилятор?
Сержант кивнул, заходя в комнату. Жалюзи, скрипнув и выпустив облачко пыли, прошелестели вниз. Вентилятор, большой, потолочный, практически не шумел. Как и полагалось в прекомандории, обеспечиваемой за счет коменданта форта.
- Сядь, Дуайт. И послушайте меня внимательно. Все трое. - Марк откинулся в кресло. - Все помнят сегодняшние сны?
Дуайт кивнул. Моррис выругался. Хавьер торопливо перекрестился.
- Кто-то постарался. Кто-то, наверняка понимающий, как правильно провести диверсию. - Марк потер лоб. - Все колодцы в форте закрыты, водовозы отправлены к реке.
- Что это было? - Дуайт сел в скрипнувшее кресло, оббитое полосатой тканью. - И как такое возможно?
- Санитарные бригады пытаются разобраться. Сюда из командории Церкви выехала специальная комиссия, летун доставил письмо к обеду. Ясно немногое... в воду добавили вещество, способствующее кошмарам и некоторому подобию летаргического сна. Катализатором выступило нечто, оказавшееся в городе.
- Дьявол раздери ученых умников... - Моррис со стуком поставил стакан на столик. - Падре, я ни хрена не понял!
- Это мне ясно... - командор вздохнул. - Среди вчерашних гостей форта было нечто. Нечто, способное напустить морок на спящих. Само по себе оно сделать этого не смогло. Основой послужила наша с вами вода, кишащая чем-то вроде дьявольского семени. А воду, несмотря на пристрастие к крепким напиткам, пьют все. Хотя, как бы это не казалось злой шуткой, именно те, кто вчера успел хорошенько приложиться, ночью страдал меньше трезвенников.
- Так виски всегда помогает. - Моррис ухмыльнулся. - Есть проблема - выпей виски.
- Моррис, помолчи немного. - Дуайт почесал все еще зудевшую новую спираль. Шепард все же не ошибся, только признавать его наблюдательность Дуайту не хотелось. - Продолжай, Марк.
Хавьер покосился на него с явным удивлением и нескрываемым уважением. Словам Марка, что передал им с Моррисом Дуайт, они все же не поверили.
- Ночью был вырезан пост на западных воротах. - Марк бросил на стол кусок ткани. - Полностью.
- И кого не хватило по утру в гостиницах?
- Трех групп. В каждой от трех до семи человек.
- Мы стали слишком доверчивыми, или Козлоногий стал куда умнее?
- Ни то, ни другое. - Марк помрачнел. - Мы стали заносчивыми и чересчур самоуверенными. Кто точно уже не скажешь. В пустыне к обеду нашли тринадцать тел, разделанных и освежеванных. У каждой жертвы вырезали лицо. Так что из кого выбрать - непонятно. И у нас остается только понимание факта, что один из убийц - женщина. Так как всего их было трое из пятнадцати. Двух нашли в пустыне. Но есть и еще кое-что.
Он кивнул на клок, лежащий на столе.
- Ткань непростая. Ее не может быть здесь.
- И какое это имеет отношение к длинному пути, обещанному нам вчера? И ко снам и к вырезанным парням? - Хавьер, все также спокойно жующий лакрицу, посмотрел на командора безо всякой издевки.
- Она имеет отношение ко всему. Да...
Дуайт почесал вторую из новых загогулин моко, проходящих под глазами. К сожалению Марк все-таки немного оправдал его, Дуайта, нелюбовь к любым святошам. Даже у такого хорошего парня, как командор, за душой оказалась недосказанность и гордыня. Даже если сам командор ни за что в этом не признался бы, Дуайт все равно уверился в этом.
- Командория в Форт-Найт не успеет отправить экспедицию и мне поручено отправиться самому, - на стол, рядом с тканью, лег лист пейперпласта, бумаги, покрытый ламинирующей пленкой. - Людей мне должен выделить комендант, полковник Шепард.
- Судя по всему, падре, нас уже выделили? - Моррис достал свою гордость, серебряный портсигар, вытащил, помял пальцами и, щелкнув еще одной серебряной гордостью, закурил самокрутку. - Так?
- Так.
- Мы едем в земли Дьявола? - Дуайт поднял глаза на командора.
- Практически, сержант.
- Ткань принадлежит кому-то из того места, куда мы отправимся?
- И это тоже верно.
- Там бывший военный объект?
Марк кивнул.
- Хреновые дела. - подытожил Моррис.
- Точно подметил, ombre. - Хавьер отправил в рот новую порцию своей сладкой жвачки. - Еще какие хреновые.
- Туда не стоит ехать на нескольких броневиках? - Дуайт спросил, предчувствуя ответ.
- И с батареей безоткатных мортир 'Дейви Крокет' с термоядерными зарядами. - Марк усмехнулся. - Стоит. Но мы отправимся туда впятером.
- Безумная затея. - Дуайт сплюнул. В пепельницу. - Но я поеду. Из-за сна. Из-за парней с ворот. Да и просто из-за форта. И ее жителей.
- И жительниц. - Моррис затушил самокрутку. - Мегги, конечно, жадная шлюха, но мне ее почему-то жаль. А еще стало как-то скучновато.
- Madre de Dios! - Хавьер перекрестился. - А я даже не могу придумать причины. Наверное, что я просто тупой cabron, если согласен на такое.
- Так... - Марк явно забеспокоился. - Вам даже неинтересно, куда ехать?
- Нам куда интереснее, как по дороге туда с топливом, - Дуайт взял у Морриса портсигар, что тот вертел в руках, и достал самокрутку. Покрутил между пальцев, понюхал, жадно втягивая сладковатый запах. - Много поставили на то, что закурю?
- Я не ставил, - Моррис усмехнулся, - ты ж мне друг. Так что там с топливом, падре?
- С топливом? Проблем не будет. Я тоже не ставил, Дуайт. Азартные игры греховны.
- Без топлива будет тяжело. А пешком сейчас очень жарко. - Хавьер вытер мокрый лоб. - Надеюсь, пятым с нами будет кто-то стоящий. И не женщина. А я поставил. Не подведи меня, Дуайт.
- Не женщина. - согласился командор. - Девушка. Но стоящая.
Хавьер вздохнул, но промолчал.
- Когда выезжаем? - Дуайт допил кофе, залпом, хотя было желание растянуть на подольше.
- Сегодня. Лучше всего через час.
- Отдохнули... - Моррис встал. - Надо собраться.
- Берите только личные вещи и оружие. Боеприпасы пополним по дороге. - Марк потер переносицу. - Мне не хотелось бы рассказывать о месте, куда направляемся, но считаю, что вам стоит понимать - с кем мы столкнемся.
- Так... - Моррис сел обратно. - Я внимаю вам, падре, как внимал бы кимвалам звенящим и гласу Божьему.
- Не богохульствуй! - Хавьер показал Моррису кулак. А командор только одобрительно кивнул. Щелкнул пальцами и прямо перед лицом Морриса заплясал небольшой огненный мячик, потрескивая и жадно мотая огненной гривой.
Моррис вжался в спинку кресла. Командор довольно кивнул и мячик пропал.
- Дети Козлоногого хитры, опасны и не знают меры. - Марк вздохнул. - Каждый из вас знает, насколько тяжело бороться с ними. Каждый не раз и не два участвовал в боях, очищал города и ранчо от скверны, выжигая огнем порождения зла. Не каждый знает или помнит, с чего все началось.
- Ваша церковь знает? - Хавьер усмехнулся.
- Знала, знает и будет знать всегда. Церковь есть крепость Бога единого на земле. И служители ее записывают и знают многое. Слушайте, и попытайтесь понять.
Незадолго до начала Бойни в пустыне военные спрятали базу. На ней проводили исследования по нескольким направлениям, в том числе и по биологическому оружию. Создавали тех, кто сможет выжить в любых условиях, кто сможет победить там, где другие просто сразу погибнут.