— Всем вернуться к «Зоде»! Быстро!
Спрятав комлинк в карман, она слилась с толпами зевак и неспешно направилась к выходу. Рендра чувствовала себя этакой амёбой, попавшей в лужу тяжёлой плазмы, — одноклеточным организмом, ни дать ни взять.
Она не стала выяснять, какая судьба постигла её товарищей, а сосредоточилась на том, чтобы поскорее убраться в надежде, что все встретятся на «Зоде» и скроются с этой планеты, пока не слишком поздно… даже если и уже слишком поздно.
Протискиваясь в толпе, она не могла отделаться от единственной мысли: посланник Пон Свейл хорошо заплатит за то, что подставил её. И да помогут ему боги, если с кем-нибудь из её товарищей что-нибудь случится.
Рендра сидела в кабине «Зоды» и готовила системы к взлёту, едва прибудут Нопул и остальные… если они вообще покажутся. Времени почти не оставалось, но она не собиралась бросать их на произвол судьбы.
В воздушный шлюз кто-то тихо постучал. Рендра схватила бластер, предусмотрительно лежавший перед ней на навигационном компьютере, и бросилась к шлюзу.
— Это я… — услышала она по внутренней связи голос сквозь шум помех. — Быстрее, я… — нен.
Рендра хлопнула по кнопке, и шлюз с шипением открылся. Нопул запрыгнул внутрь ещё до окончания цикла открытия.
— Закрывай! — было первым словом, сорвавшимся с его губ.
— А остальные?
Нопул глянул на неё, несколько глубже, чем ей хотелось бы, но только пожал плечами.
Она опять хлопнула рукой по панели управления шлюза, и приводы гидравлического механизма опять зашипели. Люк закрылся. Рендра вернулась в кабину.
Её пальцы затанцевали по панели управления ещё до того, как она села. Набрав несколько команд, она закрепила на голове переговорное устройство.
— Ну, из-за тебя мы влипли по самые уши, — сказал Нопул, садясь в кресло второго пилота. — Однако должен признать, что ты приняла правильное решение.
Она некоторое время продолжала готовиться к взлёту, а потом повернулась к нему:
— Смотри не загордись. У меня даже шансов не было поступить по-другому.
— Ты о чём?
— Я не выстрелила, но это не потому, что меня загрызла совесть. Всё это задание — сплошная подстава. Я не выстрелила, потому что поняла, что нас подставили.
Нопул не ответил, а выражение его лица ничем не выдало его мыслей. Рендре некогда было отгадывать, о чём он думает, поэтому она вернулась к своим приготовлениям.
— Ты же не собираешься их тут бросить? — спросил, наконец, он.
— А чего ты от меня ждёшь? Чтобы я пошла в охранку и сказала: «Слушайте, если тут встретите каких наёмников, то уж отпустите их, пожалуйста. Они не виноваты, что действовали по моему приказу», — так что ли? Так мы все вместе угодим за решётку.
Нопул уставился на неё, будто никогда не видел. Его взгляд был подобен тибаннскому газу, разъедающему внутренности до самой души. Она не припоминала, чтобы он смотрел на кого-нибудь с таким гневом.
И из всех на свете он в первый раз смотрел так именно на неё. Да как он посмел!
Что-то в выражении его лица заставило её отбросить недовольство подальше. Она разглядела не гнев, а удивление. Даже полный шок.
Так же смотрел на неё отец, когда она заявила, что уходит из дома и, что важнее, от него. Только позже она поняла, что своими словами уничтожила его, лишила дара речи. Она приняла полный шок за немое согласие.
Руки сами оторвались от панели управления и упали на колени. Покидая Колизей, она хотела лишь спасти товарищей и отомстить Свейлу. Но едва она добралась до «Зоды», логика возобладала. Только сейчас она поняла, что и сама уподобилась Свейлу — предала тех, кто ей верил.
Она медленно повернулась к Нопулу, который пялился в иллюминатор. Ей нужно было многое сказать, а мысли сбились в кучу, и не получалось вымолвить ни слова. Чувства переполняли грудь, угрожая прорваться наружу через горло прямо в голову. Только усилием воли ей удалось удержать их на месте. Она не глядя заглушила двигатели.
Нопул перевёл взгляд на неё, и сквозь боль и гнев показался проблеск надежды.
Она встретилась с ним взглядом:
— Мы никуда не улетим без Вакира и Оро.
Всё лицо Нопула озарилось улыбкой — от лба до подбородка. Если бы Рендра этого не видела, то никогда бы не поверила, что такое возможно.
— Каким образом? — только и вымолвил он.
— Пока сама не знаю.
В этот миг раздалось жужжание — и у входа в кабину показался дроид-шпион.
— Но, кажется, тут можно кое-что придумать…
Оро осторожно коснулся решётки камеры — сноп электрических разрядов больно обжёг ему пальцы.
— Ай!
— Что ты делаешь, болван? — покачал головой Вакир.
— Пытаться выбраться. Хотеть помочь?
— Я не собираюсь каждые пять минут проверять, под напряжением ли решётка.
— Могут отключить.
Вакир фыркнул:
— Если тебе от этого станет легче, то можешь продолжать в том же духе. Но с тем же успехом здесь окажется Маэкс, чтобы спасти нас.
Они услышали стук, донёсшийся из коридора. Источника шума они не видели. В следующее мгновение кто-то неслышным шагом подошёл к их двери.
И вдруг показалась Рендра и обоих напугала.
Она поднесла к губам руку в перчатке и достала отмычку. Она едва вставила тонкую палочку в замок камеры, как сзади пронеслась вторая тень.
Вакир узнал дроида-шпиона, прятавшегося на «Зоде», только сейчас его оснастили щётками всех размеров и форм. Дроид проплыл в конец коридора и остановился в тёмном углу.
— Какого…
Рендра жестом приказала ему молчать и вернулась к работе. Вакиру казалось, что всё происходит до невозможного долго, но потом он понял, что всё дело в его расшатанных нервах. Он перевёл взгляд на Оро — тот по-идиотски ухмылялся, и только заметив взгляд Вакира, убрал эту дурацкую улыбку.
А потом замерли уже все — из коридора вновь послышались голоса.
Рендра звякнула отмычкой — инструмент не вытаскивался из замка. Она глянула в коридор — Вакиру было не разглядеть, что она там увидела, — и с такой силой дёрнула отмычку, что та выдернулась с громким скрежетом.
— Маэкс! — позвал голос, обладателя которого Вакир не видел.
Судя по взгляду Рендры, незнакомец уже приближался к ней.
Показался Пон Свейл:
— Спасибо, что так быстро засветились. Я предполагал, что ты выкинешь какую-нибудь глупость в таком роде. Однако ты с блеском разыграла отведённую тебе роль.
Рендра приосанилась:
— Должна признать, Свейл, ты взял меня тёпленькой. Сыграл на моих страхах и принципах. Ты знал, что они для меня важнее, чем твои планы.
Свейл довольно хохотнул:
— Я не гений, я просто хорошо соображаю.
— А я не понимаю, зачем ты всё это затеял.
— Прошу тебя, Маэкс. Я уже давно за тобой наблюдаю, чтобы понять, что ты не такая простушка.
— Ну, если честно, я начинаю подозревать, что ты тронулся умом.
Такая ремарка пришлась Свейлу явно не по душе. Его ухмылка стала злорадной.
— Не знаю, что ты там придумала, но если ты всерьёз надеешься, что это поможет вам скрыться, то скорее тронулась умом ты. Сейчас ты находишься на глубине десяти метров под землёй, а вокруг — тысячи преданных мне солдат. Не знаю, как ты сюда пробралась, но назад тебе уже не выбраться.
Рендра не ответила. Вакир и Оро тоже молчали. Но Свейл продолжал:
— Твоя задача выполнена. Меня назначили Первым Министром Обороны, я подчиняюсь только самому Ули. Это я убедил его надеть личный щит, хотя он считал, что это будет политически некорректно. Однако благодаря покушению на его жизнь, которое тоже я подстроил, мне удалось доказать ему, что он неправ.
Он вынул из переднего кармана тонкое устройство и нажал на одну из выступающих граней. Тюремная камера напротив Вакира и Оро открылась, и Свейл кивком приказал Рендре туда зайти.
Та стояла и не двигалась.
— Пожалуйста, не надо всё усложнять, — с этими словами он вынул бластер.
Наконец, она подчинилась и зашла с побеждённым видом в камеру.
— Помирись со своим Творцом. Завтра после суда тебя казнят, — Свейл глянул на прощание на инопланетников и удалился по коридору.
Показался дроид-шпион.
— Сработало, — прошептала Рендра. — А теперь — возвращайся на корабль. Дальнейшее — дело Нопула.
Вакир и Оро переглянулись, но ни один из них так и не понял, чему стали свидетелями.
— Не волнуйтесь, — успокоила их Рендра, когда дроид пропал из поля зрения. — Я всё расскажу вам позже. Если Нопул не врал насчёт своих способностей, он вытащит нас отсюда.
Вакир не знал, как воспринял эти слова Оро, но для него они звучали не слишком ободряюще.
Нопул опять крутанулся в кресле. Уже шестьсот двадцать восемь оборотов, а от Рендры — ни слуху, ни духу.
После её ухода он настроил приёмник в корабле на канал METOSP. Если верить новостям, весь Срилуур погрузился в хаос. Кораблям не разрешалось взлетать, пока служба управления полётами не убедится, что опасность миновала.
«Что за опасность? — ворчал про себя Нопул. — Уж поверьте, нет никакой опасности».
Он мельком глянул на внешний экран… и увидел, как целое отделение вооружённых до зубов стражников шагает прямо к «Зоде».
Вот и всё. Финиш! Несколько часов — и все его надежды пойдут прахом. Ну, нет уж! Он не позволит, чтобы всё просто так закончилось.
Собрав последние остатки гордости, он выпрыгнул из кресла, достал из шкафчика бластерную винтовку и проверил боезапас — на три четверти полон. Нопул нервно хихикнул: не исключено, что оружие протянет дольше него.
Подгоняемый чувством неизбежной гибели, он пулей метнулся к воздушному шлюзу. Прежде чем нажать на кнопку открытия, он глубоко вдохнул, мысленно прикидывая, сколько времени понадобится патрулю, чтобы добраться до корабля, но до полной готовности к бою.
Он быстро выдохнул и, пока здравый смысл не подсказал ему, что он окончательно рехнулся, нажал локтем на кнопку открытия. Дверь с шипением распахнулась, Нопул вскинул винтовку и принял стойку. Он нащупал пальцами спусковой крючок, чтобы сделать первый выстрел.
Когда шлюз наконец-то открылся и Нопул увидел, что творится по правому борту от «Зоды», то он весьма встревожился увиденным.
Ничего. Куда они все подевались? Или они засели с другой стороны? Или ждут, пока он высунет голову, чтобы разнести её на миллион кусочков, не показываясь самим?
Ответов на его вопросы не последовало. Он спустил трап, стараясь не выпячивать его с плоскости корпуса. Чтобы проверить обстановку, он решил немного высунуть дуло винтовки наружу.
Никакой реакции.
Это не слишком его успокоило. Наверное, они решили перехитрить его. Нет, так дело тоже не пойдёт.
Понимая, что выбора особо нет, так как камера наблюдения закреплена на корме, он высунул голову и огляделся, ожидая, что недолго проживёт с тем, что увидит.
К его огромному удивлению, в следующее мгновение он остался цел и невредим, а отделение стражников благополучно уменьшалось вдали, шагая к другому кораблю.
Нопул вздохнул с облегчением. В крови ещё бродил уже совершенно ненужный адреналин, отчего руки и винтовка немного тряслись. Это вернуло его к действительности, поэтому он поднял обратно трап и вновь нажал на кнопку управления дверью. Нопул не стал дожидаться, пока шлюз закроется, а сразу направился в кабину.
Добравшись туда, он заметил мигающий индикатор входящего сообщения. Это был сигнал. Похватав инструменты и оставив винтовку на корабле, он вышел. Предстоит важное дело. Рендра, Оро и Вакир рассчитывают на него. Нельзя рисковать брать с собой смертельное оружие. Если его арестуют или даже ненадолго задержат, все они, включая и его, расстанутся с жизнью. А это в планы не входит.
Жёлтое солнце Срилуура светило на Рендру со своей утренней точки на небе. Вчера она едва ли замечала его яркий свет, а сейчас, будучи прикованной к колонне на возвышении в центре арены Колизея, не могла пропустить этот очевидный бит информации.
Рядом с ней Оро, Вакир и ещё несколько непонятных инопланетников, видимо, тоже попавшихся из-за каких-то политических дрязг, смотрели на премьер-министра Пона Свейла, который поздравлял себя с поимкой неудавшихся убийц и насмехался над злобными умыслами её и её подельников. Жаль, что Рендра не могла ничего с ним сделать в этот момент. К счастью для него, её сдерживала двухметровая дюрастальная цепь.
Уже полчаса в неё кидали всё, что только можно: от камней до тухлых овощей, — и она была более чем уверена, что одним из фруктов, похожим на тыкву, ей сломали пару рёбер. Но теперь вся эта канитель, похоже, подходила к концу.
Ну куда запропастился этот Нопул? Время, во всяком случае, для неё и её товарищей, с каждой секундой повышалось в цене.
— Таких предателей, — вещал Свейл, — необходимо вычистить из обеих наших систем, если мы хотим процветания нашему союзу.
Толпа сипло кричала в знак одобрения.
— Ты уверена, что Нопул не подведёт? — спросил Вакир, стоявший к ней ближе всего.
— Иначе я бы не стала рисковать нашими жизнями.
Она искренне надеялась скрыть своей уверенностью, что совершенно не представляла, как Нопул будет действовать. Она совершенно не разбиралась во взломе компьютеров. Этим обычно занимался он. Поэтому ей не удавалось оценить его способности.
Но кажется, что Вакир на это купился:
— Жду не дождусь увидеть, как вот этого, — он с отвращением кивнул в сторону Свейла, — растопчет собственный народ.
Рендра, в своём жалком положении, и именно благодаря нему, невольно улыбнулась:
— Я тоже.
Рёв толпы, сидящей и стоящей по всему Колизею (казалось, сегодня здесь собралось больше зевак, чем вчера — печально наблюдать подобное у разумных рас, подумала она), затих, и Свейл молча воззрился на них, нагоняя драматическое напряжение перед тем, что он сейчас скажет. Рендра могла предугадать его речь слово в слово.
«Давай же, Нопул! Я не теряю веры в тебя. Я даже верю в тебя больше, чем в себя. Но ты явно опаздываешь».
— Отправьте этих… злобных демонов, — сказал Свейл, и его голос разнёсся динамиками по всей арене, — обратно к Творцу!
Толпа возликовала, засвистела, захлопала в ладоши, затопала ногами — в общем, последние слоги приговора Свейла потонули в шуме. Четверо солдат вышли из строя и подошли к возвышению, каждый встал рядом с одним из виновных и приставил будущей жертве бластер к виску.
Рендра глянула на экраны. В них мелькали то Свейл, то четверо солдат, готовые к последнему выстрелу. «Давай же, Нопул. Где ты?»
И вдруг по всем экранам на арене пошли помехи. У Рендры сердце подпрыгнуло в груди. «Почти. Тебе почти удалось».
Она глянула на Свейла, который купался в эмоциях толпы. Он кивнул солдатам, которые переключились на Рендру и других пленников.
Краем глаза она заметила движение высоко над головой. На экране появилось изображение Пона Свейла, но в этот раз он стоял в подземном коридоре, не на освещённом солнцем возвышении. У Нопула получилось!
Но когда она посмотрела на солдата, готового оборвать ей жизнь, то поняла, что уже, наверное, поздно. Собравшиеся не обращали внимания на экраны. Все сосредоточились на происходящей перед ними казни.
— Эй! — крикнула она солдату-викваю. — Посмотри на экран!
Тот не ответил, а только недоверчиво на неё посмотрел.
— Тебе хватит двух секунд, чтобы казнить меня. А пока глянь на экран, — повторила она.
Он на мгновение задумался, а потом глянул через плечо… и не смог оторваться от того, что увидел. Остальные палачи, видимо, его подчинённые, тоже остановились, не понимая, почему их начальник не выполнил свою задачу. Они тоже посмотрели на экраны.
Зрители разочарованно загудели, зашипели, а потом тоже неожиданно притихли при виде того, что появилось на огромных экранах.
«Однако благодаря покушению на его жизнь, которое тоже я подстроил, — говорила на экране запись Свейла, — мне удалось доказать ему, что он неправ».