- Извините, - позвал.
После того, как незнакомцы обернулись, я вдруг ясно осознал, какую глупость совершил. В сумраке переулка, не удавалось разглядеть кто конкретно стоял передо мной. Но стоило им повернуться, как озарение стремительно настигло: это были трое рослых аулонов. И они очень недовольно, даже гневно смотрели на меня. В принципе, эта раса лояльно относится к людям, но взгляд незнакомцев почему-то заставлял нервничать.
- Извините, - начал немного нервно, - что помешал вам. Я уже ухожу.
Поспешно выпалил последнюю фразу и, резко развернувшись, тут же уперся носом в чью-то широкую грудь. Четвертый аулон загораживал собой вход из переулка. Подняв голову, тут же понял, что серьезно влип: глаза стоящего передо мной незнакомца застилало ярко-красное зарево. Отступил на шаг назад, но тут же наткнулся спиной на трех других аулонов. Они взяли меня в кольцо, подкравшись незаметно, пока четвертый перегораживал путь к отступлению.
- Могу я пройти? - сдавленно произнес, впрочем и не надеясь на положительный ответ.
- Куда ты спешишь, человек? - ухмыляясь спросил один из тех, что стоял за спиной.
- Ты ведь не против немного поиграть с нами? - уже другой.
- Как на счет боя? - красноглазый.
- Знаете, - сдавленно протянул, - я не очень хороший боец. Честно говоря, совсем не умею драться.
- Ну что ж, - собеседник размял пальцы, наполнив переулок похрустыванием костей, - это, пожалуй, твоя проблема.
Ухмылка расползлась по лицу красноглазого, а потом он, ни секунды не медля, размахнулся и ударил меня по лицу. Я отлетел на несколько метров и врезался в контейнеры для мусора, породив скрежет металла и исторгнув из груди сдавленный стон. Обессиленно замерев на земле, в ужасе смотрел на четырех приближающихся аулонов и совершенно не знал, что делать. Видимо, сегодня моей жизни придет конец, а ведь я еще столького не успел сделать. Эти аулоны вряд ли отпустят жертву живой, их раса предпочитала кровавые схватки на смерть. Зажмурившись, стал ждать еще одного удара, который бесспорно в конец раздробил бы мне кости лица или чего еще, в зависимости от того, что придет в голову мучителям. Но секунды томительно шли, а ничего так и не происходило. Вдруг, раздался звук, как будто что-то тяжело ударилось о стену и медленно упало рядом. Потом еще и еще. Всего я насчитал около четырех звуков падения. Неужели...? Рискнув открыть глаза, увидел стоящего прямо передо мной тиорана. Тут же волной облегчения накатила радость: этот незнакомец раскидал аулонов, которые без сознания лежали в противоположном конце переулка. Но потом, до меня дошло, что я попал из огня да в полымя: тиоране не слишком жаловали людей. Поэтому счел за лучшее не подавать особых признаков жизни, замер на земле и не поднимал головы.
- Ты так и будешь там сидеть, Том? - раздался сверху недовольный голос.
Не веря своему счастью, поднял глаза и понял, что передо мной стоит хозяин "Читающего гиторда".
- Дариск! - с воплем подскочил и, от избытка чувств, стиснул тиорана в кольце рук.
Заметив, что мой спаситель смутился, тут же выпустил его из объятий.
- Извини, - сказал, нервно потирая ладони.
- Ничего, - Дариск отмахнулся. - Лучше скажи, что ты делаешь здесь один, да еще и в такой компании?
- Я пришел в этот город с друзьями, - на мгновение замялся, - в первый раз и потерялся.
Произнося это вслух почувствовал себя полным идиотом. Как же стыдно!
- Хорошо, что я тебя нашел, - Дариск вздохнув, стряхнул мусор с моих плеч, да так, что чуть снова не уронил меня на землю. - Этот район не слишком спокойный и контингент тут соответствующий. Пойдем, выведу.
- Спасибо! - поспешил за ним. - И еще раз спасибо, что спас меня.
- Пустяки, - тиоран отмахнулся, словно это ничего не значило. - Я сильно удивился, когда увидел тебя здесь. Особенно в компании таких разъяренных аулонов, да еще и в темном переулке. Но как только один из них ударил тебя, я понял, что дело плохо и нужно помочь. Сомневаюсь, что человек смог бы самостоятельно справиться с четверкой разъяренных аулонов. Уж извини, но вы не слишком сильная раса.
- Понимаю, никаких обид, - помотал головой. - Я вообще чувствую себя таким идиотом, что даже передать не могу. Поссорился с друзьями, потом, - в отчаянии прикрыл глаза ладонью, - еще и убежал от них. В довершении всего - заблудился. Если бы не ты, меня б точно убили.
- Почему ты убежал?
- Мы с ними повздорили, - чуть взлохматил волосы, - из-за каких-то пустяков. Сейчас-то я понимаю, что поступил как настоящий дурак, но тогда... - удрученно покачал головой. - И друзья, должно быть, волнуются: прошло много времени с момента нашей ссоры.
Вздохнув, опустил голову, рассматривая асфальт под ногами.
- Не переживай, - спустя несколько секунд произнес Дариск и потрепал меня по волосам. - Уверен, вы помиритесь.
- Спасибо!
Поднял на тиорана сияющий взгляд. Для меня оставалось загадкой, почему же другие не понимали, насколько он хороший и добрый?
- Как твоя скула? Болит?
- Да нет, чуть-чуть, - коснулся места удара и сдавленно ойкнул. - Но я это заслужил.
- Скажи если боль сильная, Том, - хозяин "Читающего гиторда" выглядел озабоченным. - Потому что тогда нам следует зайти к аптекарю и что-нибудь купить, чтобы снять ее.
- Все в порядке, Дариск. Правда, не очень болит, - чуть улыбнулся.
Внимательно вглядевшись мне в глаза, тиоран кивнул и мы вышли, наконец, из темного переулка на более-менее освещенную улицу. За неспешным разговором о новых поступлениях, мы продвигались вперед. Моей радости не было предела, когда Дариск сказал, что отложил несколько книг специально для меня. Я тут же пообещал завтра зайти за ними.
- Дариск, - позвал немного неуверенно, - можно задать вопрос?
- Конечно, спрашивай.
- А почему ты так хорошо ко мне относишься?
- Тебе это не нравится? - тиоран нахмурился.
- Нет-нет, - спешно замахал руками, - что ты! Я считаю тебя очень добрым и ты всегда хорошо ко мне относился, помогал. Так что вне зависимости от того, что решишь ответить, я всегда буду считать тебя своим другом, просто...
Запнулся и замолчал, не зная, что сказать дальше. Но и Дариск не сказал ни слова. Когда мне начало казаться, что ответа уже не последует, он вдруг произнес:
- Считай, что ты мне просто понравился, - вышло довольно задумчиво, но оттого не менее правдоподобно. - Ты действительно хороший человек, Том. Вот мне и захотелось на старости лет завести с кем-то подобным дружбу. Так что по просту, ты мне импонируешь, - когда я поднял взгляд на тиорана, то увидел спокойную, дружелюбную улыбку.
- Спасибо, - потрясенно кивнул, не зная, что сказать.
Дальше шли молча, но даже так я продолжал чувствовать, что не один. Спустя какое-то время, когда мы уже довольно долго пробирались по улицам города, рассекая толпу, вдруг услышал сзади оклик:
- Томми, - обернувшись, увидел бегущих нам на встречу Окане и Сэма.
- Это твои друзья? - спросил Дариск, косясь в их сторону.
- Да.
- Тогда думаю дальше ты справишься сам.
- Но... - совершенно не хотелось, чтобы он уходил.
- Мне нужно идти, Том, - тиоран легко коснулся моего плеча нижней ладонью. - Увидимся завтра.
- Да, хорошо, - кивнул, тем не менее чувствуя легкую грусть, - до завтра.
Дариск чуть улыбнулся и, развернувшись, ушел, чтобы через пару минут скрыться в толпе. Я же остался стоять на месте и ждать братьев Кароне. Наконец, когда они подбежали, Окане вдруг резко остановился, словно налетел на стену, а потом сжал меня в стальных объятиях.
- Я так волновался! - было первое, что он произнес.
- Мы волновались, - поправил Сэм.
- Извини, за то, что я тогда сказал, - произнес Окане куда-то мне в шею. - Не хотел тебя обидеть.
- Ничего, это я повел себя как дурак.
- Я так рад, что с тобой все хорошо, - он по-прежнему не выпускал меня из объятий.
- Окане, сейчас задушишь, - попытался освободиться, но не тут-то было. - Ну же, пусти меня, - попросил я.
- А ты никуда больше не убежишь? - спросил он тихо.
- Нет, никуда. Обещаю.
Осторожно, словно не до конца веря, Окане ржал объятия, но тут же, не прошло и секунду, взял меня за правую руку, будто и правда боялся, что я снова убегу.
- Простите, что заставил вас волноваться, - сказал им обоим, чувствуя неописуемый стыд за свои действия.
- Забыли, - Сэм махнул рукой, - главное, что все хорошо закончилось. Постой, - вдруг произнес он удивленно, - откуда у тебя этот синяк?
- Какой?
- На скуле, - ответил Окане, тоже посмотрев мне в лицо.
- А, вы об этом, - коснулся рукой левой щеки.
Все еще болит, совсем о нем забыл. Спустя пару секунд братья Кароне уже знали, как в переулке на меня напали четыре аулона и Дариск спас меня от них.
- Тебе помог тиоран? - Сэм выглядел донельзя удивленным.
- Дариск, - поправил, - мой друг.
- Невероятно, - протянул он. - Никогда не слышал, чтобы тиоране помогали людям.
- Дариск мой друг, - произнес твердо, чувствуя вновь закипающую злость, - в этом нет ничего такого.
- Раз нет ничего такого, - перебил Окане собравшегося что-то добавить младшего брата, - то и ладно. В любом случае хорошо, что он оказался поблизости и помог тебе. Теперь я ему сильно обязан.
Удивленно посмотрел на Окане, ища в его словах подвох или что-то подобное, но он лишь тепло мне улыбался.
- Предлагаю зайти куда-нибудь и взять еды на вынос? - спустя несколько секунд предложил Сэм. - Стоит вернуться в Академию. По-моему, на один день приключений нам вполне достаточно.
- Хорошо, - я был согласен на все, так как этот город пока не произвел на меня должного впечатления.
Окане же ничего не сказал и лишь молча последовал за нами, не выпуская моей руки. Пока Сэм ушел вперед в поисках приемлемой для покупки еды лавочки, мы со старшим Кароне остались наедине.
- Извини, что заставил тебя волноваться, - тихо произнес.
- Ничего, - Окане чуть кивнул. - Наверное, я виноват, хотя и не знаю в чем, - он вздохнул. - Тем не менее, у меня и в мыслях не было расстраивать тебя или обижать, ты должен это знать. И если я все же сделал нечто подобное, то прости, это было не со зла и уж точно без всякого умысла.
- Просто..., - совершенно не знал как сказать ему об этом, - у моей семьи не так много денег и когда ты сказал, что заплатишь за меня, я почувствовал себя...
- Уязвленным? - тихо предположил Кароне.
- Да, наверное. Но я все равно повел себя как дурак, мне не стоило убегать.
- Я сильно испугался за тебя и совершенно не представлял, что делать, - начал Окане через несколько мгновений. - Ведь Таик в некоторых своих районах не так гостеприимен, как хотелось бы. Если бы не Сэм, как ни прискорбно это признавать, то, наверное, я так и стоял бы там посреди улицы застывшим соляным столбом. Ни одной мысли не приходило в голову, только билось, что если с тобой что-то случится по моей вине, то я этого не переживу. Никогда бы себе не простил.
Старший Кароне выглядел настолько убитым, когда произносил эту тираду, что я с новой силой ощутил скребущее чувство стыда и вины. Как только мог так поступить с ним и с Сэмом? Какой же я идиот, дурак, безмозглых эпилах! Разве можно было взрослому мужчине вести себя столь неподобающим образом, заставлять других волноваться? Вздохнув, помотал головой и произнес:
- Прости меня, - теперь пришла моя очередь извиняться и успокаивать, поэтому не позволяя себе передумать, притянул Окане в объятия.
- Томми? - прозвучало удивленно.
Я ничего не ответил, просто стоял посреди улицы и обнимал его. Прошла всего пара дней с нашего первого знакомства, но мне казалось, что целая вечность, наполненная событиями и каким-то неожиданными приключениями. Наверное, забавно будет по-настоящему влюбиться в своего будущего сакаре? Нет, я еще не ощущал чего-то подобного в отношении Окане, но какое-то теплое чувство разливалось в моей груди от одной только его близости. Мое волнение за него было настоящим, так же как и ощущение стыда и вины.
Так мы и стояли, обнимаясь, не обращая ни на кого внимания. Но потом Окане чуть отстранился и посмотрел на меня с улыбкой:
- Нужно поспешить, - старший Кароне снова сцепил наши ладони, - а то Сэм на потеряет.
После этих слов мы стали пробираться сквозь толпу вперед. Спустя несколько минут бесконечно работы локтями, вдали показался вихрастый затылок Сэма, но вдруг я случайно задел какого-то аулона. Остановившись, тот бросил на меня презрительный взгляд и произнес:
- Драки хочешь, человек? Я не против!
Когда незнакомец уже замахнулся для удара, то вдруг быстро опустил руку и, извинившись, пошел дальше, при чем обходя нас по большой дуге. Довольно необычное поведение для аулона, который рассчитывал на хорошую драку. Припомнив, что ушел он увидев что-то у меня за спиной, резко обернулся. Но там был лишь Окане, который все так же спокойно улыбался мне, словно ничего и не произошло.