- Придешь послезавтра посмотреть на мой бой? Специально для тебя выберу мечи. Или, - на секунду задумался, - если хочешь, апрадиты?
- Нет, пожалуйста, - еще чуть-чуть и я готов был сложить руки в молитвенном жесте, - пусть лучше будут мечи, ладно?
- Почему ты так относишься к апрадитам? - в его взгляде сквозило непонимание. - Это мое любимое оружие.
- Они слишком смертоносные для меня.
- Ты когда-нибудь дрался на них?
- Нет. Ни разу. И даже пробовать не хочу, - отрезал.
- Приходи завтра в зал. Я покажу тебе.
- Нет, сказал же, - почувствовал легкую нервозность от разговора, - что не люблю это оружие.
- Не будет никакого противника. Только ты и я, - мне даже послышались какие-то мурлыкающие нотки в его голосе. - Покажу несколько взмахов и выпадов, которые обычно используют в боях на апрадитах. Это очень красиво.
- Окане, я правда...
- Ты же чувствуешь себя виноватым передо мной? - кивнул ему. - Так считай, что таким образом искупишь свою несуществующую вину.
- Хорошо, но обещай, что это не будет поединком, - немного помолчал. - Просто показательное выступление, без противника, ладно?
- Договорились. Тогда завтра в три в тренировочном зале, устроит?
- Да. До завтра, - направился к двери, собираясь уходит.
- До завтра, Томми, - его прощальная улыбка показалась мне излишне лукавой.
В этот момент как раз вышла медсестра и увела Окане за собой. Я развернулся и побрел в общежитие математиков. Не представляю, как это могло произойти со мной. Только что договорился о встречи с самой знаменитой личностью нашей Академии. И походя согласился посмотреть на самый кровавый вид спорта, который только знал.
Когда был маленьким, как-то видел бой на апрадитах. Дрался мой брат - Кай - и Варгон Дилтакс из соседнего города. Они люто друг друга ненавидели на протяжении всей моей, тогда еще недолгой, жизни. Им было по двадцать, возраст совершеннолетия в некоторых домах, в нашей семье и в Дилтакс, в том числе. А значит никто не смел запретить им сражаться друг с другом.
Я попытался отговорить брата от боя, но он меня не слушал. Поэтому нарушив отцовский приказ сидеть дома, тайно пробрался к месту поединка и замер, зачарованный элегантностью, ловкостью и пугающей красотой кровавого зрелища. Противники то сходились, то расходились. Они кружили по помосту в каком-то неведомом танце, который одновременно завораживал и отталкивал, потому что каждый понимал, что цена в этом танце - жизнь.
Первым до противника добрался мой брат - он рассек оппоненту правое плечо. Брызнула кровь, много крови, даже через чур много. Но Варгон не сдался и бой продолжился. Он длился еще около часа, непонятно как Дилтакс не истек кровью за это время, и закончился поражением Кая. Варгон отсек ему правую руку, а потом молниеносным выпадом без какого-либо сожаления разрубил от левого плеча до правого бедра. Четыре клинка рассекли плоть и кости, словно прошли сквозь мягкое масло. Один взмах, и у моего брата уже нет руки, еще один, и он всего лишь две части, что секунду назад были человеком. Я не мог поверить своим глазам. Брата больше нет! Его-больше-нет! Убили! Безжалостно, прямо у меня на глазах. Я выскочил из своего укрытия и кинулся на Варгона с диким криком. Остановили меня четыре клинка, которые уперлись в шею.
- Маленький Сеибс, - его губы растянулись в усмешке, - хочешь, чтобы и тебя стало два?
После этого он рассмеялся и, отвернувшись, пошел прочь. Я бросился к распростертому телу брата и сорвал с безжизненной руки металлический нарукавник с клинками, но когда захотел поднять апрадит, то упал вместе с ним, настолько оружие оказалось тяжелым. Попытался снова, но ничего не вышло. Для простого мальчишки, не обучавшегося еще каким-либо видам сражений, апрадиты были неподъемными. Когда уже хотел кинуться вслед обидчику безоружным, меня грубо удержали за шкирку.
- Хочешь, чтобы мать потеряла двух сыновей в один день? - зло спросил отец.
Безвольно повис в его руке. Секунду спустя он отпустил ворот куртки, и я упал на колени рядом с телом брата.
- Братик, Кай, почему ты умер? - слезы градом покатились по щекам, застилая глаза и мешая отчетливо видеть. - Как ты мог оставить меня?! - вдруг истерично закричал и протянул руки к холодным, окровавленным ладоням. - Что я буду без тебя делать?!
Но глаза брата были пустыми и безучастно смотрели в небо. Протянул руку и закрыл их. Я сидел на грязной земле и не мог пошевелиться. Все смотрел, смотрел на родное лицо и ждал, бессмысленно ждал, что вот сейчас, именно в эту минуту, любимые черты дрогнут и брат опять улыбнется, рассмеется своим мягким смехом и все снова будет хорошо. Но время шло, а чуда все не происходило. Отец грубо поднял меня и толкнул вперед, путаясь в собственных ногах безропотно пошел, слыша, как сзади он отдавал приказы людям, чтобы те положили тело на носилки и отнесли их в дом.
Потом я только раз видел брата - перед погребением, одетый в костюм и с фамильной лентой в волосах он выглядел неестественным. Неправдоподобным. Кай никогда не любил всего этого официоза. Помню, что плакал, долго. Но в какой-то момент перестал. С тех пор я не переносил даже вида апрадитов, но зачем-то согласился прийти завтра в зал и снова посмотреть на них. Почему?
Полностью потерявшись в болезненных переживаниях, не заметил как дошел до своей комнаты. А там без сил рухнул на кровать. Делать домашнее задание не представлялось возможным: воспоминания о Кае снова выбили из колеи. Он был моим лучшим другом и всегда поддерживал, а я даже не смог отомстить за него. Устремил пустой взгляд в потолок, бездумно отмечая бесчисленное количество мелких трещин.
Пусть тогда возраст не позволял совершить задуманное, но даже сейчас, спустя столько лет, до дрожи и липких от пота ладоней боялся прикасаться к оружию. Оно вызывает у меня отвращение, а от одного взгляда на апрадиты начинает нервно колотиться сердце и судорогой сводит руки. Хотя и брат, и отец великолепно с ними обходились. Видимо, мне это не передалось или же трусость и малодушие возобладали над всеми остальными качествами. Когда я видел апрадиты, сразу вспоминалось, как легко они рассекли тело Кая на две части. Один взмах - и его уже нет. За этими мыслями не заметил, как погрузился в беспокойный сон.
Глава 2. "Я помню все, о чем не желал бы помнить; я забываю, о чем не хотел бы забыть". Цицерон
Утром проснулся совершенно разбитым, ночью снились какие-то непонятные, тяжелые образы, от которых болезненно сжималось что-то глубоко внутри. Хорошо, хоть первой пары не было, и я смог подготовить все, что было задано к сегодняшнему дню. На занятиях слушал вполуха, в аудитории переходил бездумно следуя за равномерной синей толпой сокурсников, почти все время думал о предстоящей встрече с Окане.
В три уже замер у больших, в два человеческих роста, деревянных дверей с массивными прямоугольными ручками, именно здесь мы и условились увидеться. Это помещение отличалось от комнаты отдыха, где вчера проходил бой. Тренировочный зал был по настоящему огромным: две стены увешаны оружием сверху до низу, в одном из углов ровной кучей сложены маты, несколько канатов, крепящихся на больших металлических кольцах к потолку, свободно свисали недалеко от спортивных снарядов.
За прошедший вечер изрядно переволновался и теперь в полной нерешительности уже несколько минут стоял, не находя в себе сил зайти. Мотнув головой и переборов прилипшие, словно репей, страхи, глубоко вдохнул и потянул дверь, та тихо скрипнула, открываясь и пропуская меня в царство спорта и сражений. Окане уже был там, на его руках поблескивали сталью идеально отполированные апрадиты. Я замер, совершенно не зная куда себя деть от вмиг нахлынувшей паники при виде оружия.
- Томми, - он приветливо мне улыбнулся и сделал небольшой шаг навстречу, - рад, что ты пришел.
Смог лишь судорожно кивнуть в ответ.
- Садись, - указал на единственное кресло, и я без сил рухнул в него, судорожно сжимая подлокотники. - Если не против, я хотел бы начать?
Снова кивок, горло вдруг пересохло и сказать хоть слово стало непосильной задачей. Все мое внимание было приковано к апрадитам. И тут Окане, одетый в легкие тренировочные штаны и кофту, плотно прилегающие к телу, начал двигаться. Это было великолепно. Божественный танец. Смертельный танец. Клинки сияли в отблесках послеполуденного солнца и издавали тихие, мелодичные звуки, сталкиваясь. Окане кружил по помосту, словно и вправду бился с невидимым противником, демонстрируя различные выпады, взмахи, движения, а потом он начал показывать прыжки. Один за другим и каждый опасней предыдущего. Его ноги легко отрывались от деревянного помоста, а тело, казалось, двигалось само по себе, выполняя ужасающие по своей сложности движения и перевороты. Стоило Окане приземлиться невредимым, я облегченно выдыхал, хотя даже не мог вспомнить, когда успел задержать дыхание. Сердце учащенно билось где-то в ушах, в горле образовался тугой комок, который мешал говорить и нормально дышать. Когда в следующем кульбите одно из четырех лезвий правого апрадита опасно прошло в миллиметре от его шеи, я закричал:
- Хватит, прошу тебя, хватит! - и закрыл лицо ладонями, пытаясь восстановить дыхание и изгнать из головы образ окровавленного тела.
Послышались два легких щелчка: это Окане снял апрадиты с рук. Потом я почувствовал, как он легонько сжал мое плечо.
- С тобой все в порядке? - прозвучало обеспокоенно.
- Да, - поднял голову и посмотрел на него.
Зеленые глаза моего визави затягивали. Окане выглядел взъерошенным после демонстрации: на смуглой коже выступили бисеринки пота дыхание сбилось, но сам он цел и невредим - ни царапинки.
- Что случилось, Томми? - голос техника был предельно озабоченным.
- Ничего, - снова опустил голову, чтобы не смотреть на него.
Он присел на корточки рядом с креслом, а потом, не найдя устойчивого положения, опустился на колени и, протянув руку, потряс меня за плечо.
- Я сделал что-то не так?
Ха! Мастер боя Окане спрашивает меня, сделал ли он что-нибудь не так.
- Нет, все в порядке. Просто..., - запнулся, не зная, как сказать, что дело вовсе не в нем.
- Что?
- Моего брата убили во время боя на апрадитах, - прошептал.
- Прости, я не знал.
В голосе Окане было столько вины, что осмелился посмотреть на него. Он развернулся и сел рядом с моим креслом, чуть опираясь спиной на одну из ножек, и устремил задумчивый взгляд куда-то вдаль.
- Прости меня. Если бы знал, - на секунду замолчал, - то никогда бы не предложил посмотреть на бой. Просто хотел произвести на тебя впечатление.
Я сполз с кресла и сел рядом с ним.
- Ты не виноват, - чуть прислонился плечом к его плечу. - Я никому никогда не говорил об этом. Ты первый, - замолчал, подбирая слова, - я думал, что смогу выдержать, но когда увидел, как клинок проскользнул в миллиметре от твоей шеи, - взмахнул ладонью, имитируя движение апрадита, - то больше не смог терпеть.
- Ты не должен был волноваться, Томми, - его голос звучал успокаивающе и немного надменно. - Я учился больше двенадцати лет и в этом показательном выступлении не смог бы себя ранить. Ведь уже далеко не любитель.
- Знаю, но это все равно слишком для меня, - мотнул головой, отбрасывая ненужные мысли и образы.
- Конечно, спрашивать об этом невоспитанно, - буквально кожей почувствовал на себе изучающий взгляд зеленых глаз, - но ты не хотел бы рассказать о том, что случилось с твоим братом?
Я откинул голову на сиденье кресла и задумался, что могу сказать, а что лучше будет смолчать.
- Это случилось много лет назад, Окане, - начал немного неуверенно, - мне было тогда всего шесть. Мой брат - Кай - в очередной раз повздорил с Варгоном Дилтаксом, они на дух друг друга не переносили. И тот вызвал его на бой на апрадитах. Каю было уже двадцать, и никто не мог ему запретить согласиться на этот дурацкий поединок. Пробовал его отговорить, но он меня не слушал, лишь сказал: "Как только бой кончится, братишка, мы вместе съездим покататься на новых аттракционах. Не волнуйся". И потрепал меня по голове, - словно заново переживал давнишние события: голос чуть сбивался, ладони противно потели, во рту пересохло, судорожно сглотнул и продолжил. - Он запретил ходить за ним, но я все равно пробрался к месту встречи. Там уже были главы обоих семейств и двое медиков. Тогда мне показалось, что это хорошо, раз доктора есть. Я еще не знал, что в поединках на апрадитах редко кто выживает, и врачеватели скорее для констатации факта смерти, чем для того, чтобы помочь участникам. Бой длился около полутора часов. Кай рассек противнику плечо. Моей радости не было предела, так как казалось, что это означает скорую победу брата. Но потом Варгон отсек ему руку и в следующую секунду разрубил от плеча до бедра. Прямо на моих глазах тело брата распалось надвое. Я видел, как его убили! - задушено замолчал и сделал пару судорожных вдохов, прежде чем продолжить, - Поддавшись эмоциям, попробовал поднять один из апрадитов Кая, но тот оказался слишком тяжелым для меня. Я даже не смог за него отомстить! Понимаешь?! С тех пор совершенно не переношу одного вида апрадитов, - закончил сдавленно, чувствуя, что опять напрасно разбередил старые все еще незажившие раны.
Тут Окане вдруг положил руку мне на плечо и привлек к себе. Я уткнулся лицом ему в грудь и решил, что подумаю об этом позже. Меня никто давно не обнимал и уж тем более не поддерживал. У матери своя жизнь и я не виню ее за это, а отец никогда не любил подобных сантиментов. Всем иногда хочется почувствовать поддержку и участие, пусть и от малознакомого человека.
- Прости, - начал он искренне, - мне очень жаль, Томми.
- Ничего. Ты тут не виноват.
Техник погладил меня по волосам, и я удивленно замер, совершенно не представляя, как охарактеризовать этот жест, а главно, как среагировать на подобное поведение. Но в ту же секунду Окане вскочил и принес один из своих апрадитов. Непонимающе на него посмотрел.
- Надень его, - произнес он с жаром.
- Но..., - постарался хоть как-то отказаться.