Вдоль дороги то и дело виднелись патрулирующие охранники в песчаном камуфляже, подозрительным взглядом окидывающие периметр из-под опущенного вниз фильтрующего забрала, оставляющего лишь узкую щель для глаз. Вооружение у них было заметно лучше, чем у городских: почти каждый третий щеголял лазерной или плазменной винтовкой.
Когда шум громкоговорителей, едва различаемый сквозь вой бури, стал такой громкий, что я смог различить в нем отдельные слова, двигатель затих, а вездеход, прокатившись пару метров по песку, остановился, в кабину ударил режущий глаза свет. Блокпост, стало быть. Толкнув Пауля в плечо, я снова придвинулся к кабине, на всякий случай переключив мощность лазерки на максимум. Брат, сонно встряхнув патлами, лениво раскрыл глаза, придерживая автомат за цевье и почесывая себе за ухом. Послышался звук опускаемого стекла, а затем еле слышный хруст встроенного в забрало динамика:
- Добрый вечер. Ваши документы, пожалуйста.
- Вот, возьмите, - голос Алексея был совершенно расслаблен, как если бы он просто совершал вечернюю прогулку.
- Ефрейтор Макс Даллен, всё верно? - Шрам утвердительно кивнул, положив руку на руль. - Почему в штатском?
- Видели, позавчера за ангарами барак горел? Там моя форма и осталась. А я как раз получил приказ перегнать транспорт в гараж для осмотра, двигатель оплавился. Заодно и форму выправлю новую, пока здесь. На городских складах какая-то дрянь гуляет, все чешутся. Не хочу оттуда брать.
Последовал смешок часового, документы вернулись обратно к Алексею.
- Да, было дело. Взвод Гессе как из увала вернулся, так исчесались поголовно. С вами кто?
- Отрядили двух городских для охраны, нынче неспокойно. Слышали, может? Кёнига убили. Говорят, ещё не поймали уродов. Травишь их, травишь... - водитель вполне натурально прикрыл глаза, якобы сокрушаясь.
- Ну да, было дело. Меры безопасности усилили, даже гравитанк досрочно из ремонта выгнали, не дочинив. Наделали они шуму, - окончательно утративший бдительность охранник устало зевнул. - Слушай, сигаретки не найдется? Десятый час тут торчу, а вас тут как прорвало, не отойти даже. А свои кончились. Выручи, а?
Сразу же предпочтя свободный проезд паре самокруток, Пауль молча протянул Алексею три штуки, аккуратно просунув их в окошко. Тот, в свою очередь, передал их часовому. Готов поклясться, что его довольная ухмылка просвечивала сквозь матерчатую полумаску.
- Брату-охраннику не жалко.
- О, уважаю, любезный. Выручил, - поспешно спрятав богатство в карман кителя, часовой махнул в сторону будки КПП, на крыше которой угрожающе возвышалась ракетная турель. Створки ворот медленно поползли в разные стороны, поднимая клубы пыли. - Ну, проезжайте. Удачи.
Шутливо козырнув, Алексей вдавил педаль и вездеход лениво пополз вперёд, чихая клубами черного едкого дыма.
- Иногда знание местности и пара сигарет оказываются куда эффективнее вооруженного отряда, - Шрам был всё так же невозмутим.
- Откуда узнали про пожар? - Пауль, закашлявшись, снова зарылся в поднятый воротник кителя, прикрыв рот кулаком.
- Я его и устроил, хех. Полезно создать какое-нибудь происшествие для отвода глаз и подкрепления легенды фактами.
Одобрительно хмыкнув, брат отвернулся, проверив автомат.
- Каков план? - мне всё больше и больше хотелось покинуть это место, забыть этот чёртов кусок камня и наконец-то начать делать что-то полезное.
- Хм...план довольно прост. Скоро буря, скорее всего все орбитальные истребители будут в ангарах, а челноки в такую погоду предпочитают не летать. Я ненадолго отлучусь и прослежу, чтобы система ПВО приняла нас за своих или, на худой конец, просто вышла из строя. После этого я вас найду. Ваша задача - повредить истребители, пока они не представляют угрозы. Вот, держите, - в руки Пауля упал небольшой наплечный мешок, что-то тихо брякнуло внутри.
- Что там?
- Не вдаваясь в подробности - технические энергоячейки. При высокой температуре перегреваются и взрываются аналогично тем, что у тебя в винтовке. Только мои - куда мощнее. Швырните такую в топливопровод, и если истребитель не превратится в пылающий факел, то всё равно станет недееспособным - импульсом пожжёт всю электронику в радиусе пары метров.
Я снова посмотрел на Шрама, потом на мешок. Будто почувствовав мои опасения, повстанец обнадеживающе ухмыльнулся.
- Просто кинь в топливопроводы по ячейке и отойди подальше, как только включится зажигание - птичка испепелит сама себя. Просто как божий день.
- Я покажу, если что, - вмешался Пауль, передергивая затвор. Где и через сколько встретимся?
- У нас есть где-то десять минут до начала сильной бури, после отключения системы ПВО мы должны убраться подальше ещё за три минуты, пока не подрубят резервное питание в достаточном количестве. Истребители уже должны гореть, а мы - быть в воздухе. У вас есть где-то восемь минут, чтобы разобраться с техникой. Потом встретимся на взлетном поле и поищем транспорт посолиднее. Старайтесь не раскрыться раньше времени, мне понадобятся лишние руки. Удачи.
Вездеход притормозил, давая нам возможность спрыгнуть, что мы и сделали. Песчаные волны уже вовсю танцевали над зданием терминала, персонал и охранники суетились, пытаясь побыстрее завершить все дела и забиться в какой-нибудь укромный угол. В этом море людей и песка едва ли кому-то есть дело до двух парней, одетых не по погоде. Впрочем, испытывать судьбу не стоит. Мы зашагали в сторону ангаров, ориентируясь по черным следам, оставленным шасси и едва уловимому в воздухе запаху топлива.
Чем дальше по полю мы продвигались, тем меньше людей встречали. Разминувшись с парой одиноких охранников, мы оказались у крупного ангара, входом в который служил небольшой люк. Переглянувшись, мы подошли к нему. Пауль взялся за вентиль, а я перехватил винтовку поудобнее, приготовившись встречать охрану. Однако, люк со скрипом поддался, впустив нас внутрь без особых происшествий. В полумраке огромного помещения ютилось около десяти истребителей - грозных машин шестого поколения, увешанных импульсными установками и блоками наводящихся ракет. Громадные туши по силуэту больше всего напоминали носорога - большая голова-кабина, под которой пряталась лазерная пушка, ютилась на массивном каркасе, обшитом тяжелыми блоками активной брони, угрожающе отливающих черным в тусклом свете ламп. На рубленом силуэте крыльев свежей краской был нанесён серийный номер и свастика: видимо, прямиком с завода. Тем приятнее будет их ломать. Жестом направив Пауля вдоль ряда, я ухватился за край сложенного крыла первой машин и уперся носками в блок боепитания импульсного орудия, слегка выдающегося из-за поверхности крыла. С трудом подтянувшись с таким количеством экипировки, я пополз по скользкому корпусу, стараясь не шуметь. Уперев ногу в ложу перед ракетной турелью истребителя, я ещё раз оглядел конструкцию - судя по угловатому силуэту, тяжести и вооружении, махина больше напоминала штурмовик. Впрочем, не стоит обманываться мнимой неуклюжестью. Плохая аэродинамика с лихвой компенсируется мощностью двигателя. Если не уничтожить их сейчас, то мы, вероятно, даже и на пару десятков километров от поверхности не отлетим. Во мраке виднелись смутные очертания бродящих техников и охранников, чуть в стороне затаился Пауль, спрятавшись в тени подбрюшия одной из машин. Нет, я слишком далеко, не попаду. Да и после первого выстрела я превращусь в отличную мишень. Надо накрыть их огнем в упор с двух сторон.
Спуск не занял долго, я просто неловко спрыгнул с крыла, слегка неудачно лязгнув металлическим налокотником о приклад. Впрочем, охранники этому значения не придали.
И зря. Перескочив от одной стойки с шасси к другой, я высунулся с оружием наизготовку, чуть не ударившись головой о пилон с ракетами. Три техника копошатся у истребителя, рядом разговаривают два охранника, чуть поодаль мнется третий. С него и начнем. Прицелившись ему между лопаток, в самое уязвимое в броне место, я выставил заряд на средний. Пары десятков выстрелов мне хватит, думаю. Остатки заряда лучше поберечь для отхода. Задержав дыхание, я выжал спуск. Лазерка, тихо ухнув, испустила тонкий бледно-красный луч, который через долю секунды поразил охранника в спину. Ухнув, тот упал на колени и бессильно сполз на землю. Остальные переполошились, но тут вступил брат: ловко положенная очередь скосила двух механиков, один из которых даже не дернулся, обхватив руками разобранный пилон, над которым они работали. Двое других бойцов открыли огонь вслепую, но пули легли поразительно точно - лязг металла по бокам истребителя был невыносимо громким. Вжав голову в плечи, я перекатом вышел с другой стороны, дав беглый выстрел. Оценить результат мне не дали, тут же загнав обратно за шасси. Сбоку застрекотал автомат Пауля, заставив обороняющихся искать укрытие. Воспользовавшись шансом, я наконец-то смог прицелиться и подстрелил техника, бегущего с плазменным пистолетом наперевес. Хотя целил я в живот, луч прожег его колено. Выматерившись, тот упал на пол и обхватил рану, оглашая помещение воплями. Когда лазер попадает не в мясо, а туда, куда следует - это больно. Зацелив его положение, я дал второй выстрел. На секунду стало тихо, а потом выстрелы раздались с новой силой, притом второй, судя по всему, переместился ближе ко мне, прикрываясь истребителями. Инстинктивно зажмурившись, я пополз из-под туши, ставшей моей ловушкой. Сердце пропускало удар за ударом, выстрелы не замолкали. Оказавшись в стороне, я потратил секунд десять на то, чтобы унять дрожь в руках. Ну держись, умник, сейчас и за тебя возьмусь. Ломанувшись от ряда истребителей к стене, я бегло осмотрел сектор стрельбы - атакующего не видать. Почему-то стало весело до истерики. Этакие прятки на выживание, победитель не получит пулю в голову. Улыбнувшись дурацкой аналогии, я перебежками двинулся вперед, вглядываясь в темноту. И тут...черный силуэт всплыл прямо передо мной. Тяжелое забрало шлема, блестящие в темноте пуговицы, тусклый свет, испускаемый автоматом...только руку протяни, и вот оно. Замешательство длилось недолго. Испуганно взвизгнув, я рывком ушел с линии атаки, очередь прошила бетон за моей спиной. Оглушенный стрельбой, я спешно выставил винтовку вперед и выстрелил, но тоже промазал.
Ничего не понимая, я прижался спиной к холодной стене ангара, судорожно мотая головой в поисках противника. Выйду сейчас - точно схлопочу пулю. Оставаться тут тоже нельзя, изрешетит. Значит, надо отвлечь. Непослушными пальцами я вынул из-за пояса вторую гранату, снова сдвинул бегунок и швырнул подальше. Цилиндрик на длинной деревянной ручке сделал полукруг и звякнул о...ящик с ракетами?! Едва я успел рухнуть на пол, как металлическое крошево смертоносной дробью выстрелило в разные стороны, а я почувствовал, как из носа хлынула кровь. Опасливо выглянув из-за укрытия, я увидел развороченный истребитель, остов которого горел чуть в стороне от места взрыва. Ещё у одного осколком разрезало клапан сдерживания шасси, видимо, ремонтирующегося. Истребитель покосился и устало сполз на бетонный пол, задрав металлический хвост. У третьего отсутствовало крыло. Чуть поодаль лежал тот самый солдат...то, что от него осталось. Проверять, жив ли он или нет смысла не было. С другой стороны всё стихло ещё минуту назад, так что я побрел туда, вскинув винтовку. Конечно, Пауль победил, это точно, но стоит сохранять бдительность. Когда из-за угла вынырнул силуэт в чёрном, палец сам нажал на спуск. К счастью, промазал - луч отразился от гладкого бока истребителя и скрылся под потолком. Пауль, грязно выматерившись, молча швырнул мне полупустой мешок:
- Твоя половина, придурок.
Да, неловко вышло. Всё ещё трясущимися руками я поднял мешок и перекинул через плечо.
- Ты как? В порядке?
- Вопреки твоим стараниям - да. У нас четыре минуты, шевелись.
Оскорбленный в лучших чувствах, я пошёл к уцелевшим машинам, на ходу разглядывая небольшой цилиндр, напоминающий стальное яйцо и излучающий успокаивающее синее свечение сквозь прорези в корпусе. Казалось, что в этом маленьком цилиндрике спрятан целый мир, совершенно отличный от нашего. Мир спокойствия и безмятежности...что-то меня унесло.
Закинув мешок на крыло, я подтянулся и поддел лямку дулом винтовки. Так...куда тут, говорите, эту штуку надо... А, вот, есть. После беглого ощупывания кромки заглушки, я обнаружил внутри выемку для пальца. Щелчок, металлический кругляш, обведенный красным пунктиром, сам отползает в сторону. Залихватски подкинув ячейку, ловлю её и отправляю туда. Такая же процедура происходит и с остальными аппаратами. Спустя полминуты на свет снова выходит Пауль. Покрутив в руках лишнюю ячейку, он неожиданно кидает её мне, рука сама обхватывает "яйцо".
- Держи. Сувенир. А теперь валим, мы и так задержались.
В гробовой тишине звонким эхом отдавался стук каблуков наших сапог, постепенно учащающийся.
- Как думаешь, слышали нас?
- Не думаю. Тут звукоизоляция хорошая. Хотя ты, придурь, постарался, чтобы о нас узнал весь гарнизон.
- Эй... - вообще-то и правда неприятно такое слышать, хотя он и прав. Помогаю как могу, в конце концов.
- Потом обижаться будешь, нам ещё этого... Как его там? Неважно.
Добравшись до люка, Пауль пропустил меня, после выбрался сам, наглухо его задраив. Гул стоял невыносимый, буря уже бушевала вовсю: видимость почти нулевая. Ещё раз порадовавшись тому, что одолжил у мертвеца очки и платок, поглубже зарываюсь в воротник, Пауль же молча опускает забрало трофейной каски.
- Челнок, полагаю, ещё не найден. Как бы не облажался наш герой, - желчно пробормотал брат, поглядывая по сторонам. Неожиданно, я услышал довольный смешок. - Танцуй.
Танцевать почему-то не хотелось: то ли смертельная усталость, то ли обострившаяся лихорадка, то ли буря...даже не знаю.
- Что такое?
- Тут тепловизор есть. Редкая вещь в здешних краях. Сейчас мигом дорогу найдем. Будь рядом.
И ведь не обманул, уже две минуты спустя мы стояли в условленном месте, ожидая Шрама. Тот не заставил нас долго мариноваться. Вынырнув из пелены песка, он даже немного меня напугал своим неожиданным появлением из ниоткуда.
- Что с истребителями?
- Позаботились. Всё по инструкции, - в голосе брата читалось раздражение, он явно хотел побыстрее убраться отсюда. Чего уж душой кривить, я тоже.
- ПВО я заглушил, время терпит. Даже минут пять есть, заместо обещанных трёх. За мной.
Не ожидая нас, Шрам двинулся в сторону оставшихся на площадке челноков. Из-за кромешной тьмы и роящегося вокруг песка очертания челноков казались диковинными монстрами, только и ждущими, чтобы кто-то из нас отстал, а потом сожрать, придавив огромной стальной тушей. Косясь на нависающие надо мной конструкции, я невольно принялся догонять остальных.
***
- Этот подойдёт. Относительно мощный и быстрый, до орбиты нас доставит, а там нас подберут.
- Кто?
- Не патруль, если повезёт, - усмехнулся Шрам, мрачно стрельнув в меня взглядом. - Внутри никого. Прямо странно. Заходим.
Дважды звать не пришлось. Чуть не сверзившись с откинутой аппарели, я взобрался внутрь вслед за Паулем, осматривая незнакомую технику. Наш сопровождающий сразу скрылся в кабине, послышался гул сервомоторов. Аппарель медленно поползла на место, гул бури стих. Ещё через секунду в салоне тускло замигали красные лампочки аварийного освещения, позволившие немного осмотреть ряды кресел у стенок и странного вида рельсы на полу.
- Дроновоз, - пояснил Пауль, перехватив мой взгляд. - До трех дронов разведчиков или одной танкетки, плюс двенадцать рыл экипажа. Не худшее, что могло попасться. Броня, впрочем - бумага.
Безразлично зажмурившись, брат плюхнулся в одно из кресел, зафиксировав себя предохранительной рамкой.
- Советую сделать то же самое и молиться, чтобы зенитки не ожили раньше времени. Сомневаюсь, что уроды будут думать, прежде чем поджарить нас.
- Думаешь, они уже знают, что мы на базе? Электричество могло и само вырубиться же.
- Так-то оно так, конечно, но... - сделав акцент на последнем слове, Пауль опустил забрало, вздохнув относительно свежего после бури воздуха. - Полёты-то в такую погоду запрещены, да и вылет не по графику. Трупы, опять же, уже могли найти. Так что сюда, скорее всего уже движется ударная группа. Хорошо бы, если бы сигнал на орбиту заглушился. Но тут где-то пятьдесят на пятьдесят.
Усевшись в кресло, я принялся ждать, молча разглядывая потемневшие пальцы. Вся ладонь была испещрена тёмными пятнышками, нездорово выделяющимися на фоне относительно загорелых пальцев. Полагаю, лицо у меня сейчас такое же, судя по зуду и лёгкой боли. Такое у меня часто бывает. И будет ещё много раз, пока однажды это с виду безобидное потемнение не сведёт меня в могилу.
От размышлений меня отвлек мощный толчок, в глазах на секунду потемнело. Тряска прекратилась так же быстро, как и началась. Неожиданно ухнул динамик над шлюзом в кабину.
- Взлетаем, приготовьтесь, если ещё не успели.
Спустя пару секунд, нас резко вдавило в сидения, корпус завибрировал. Почти моментально заболела голова, ноги налились свинцом. Так вот оно как...не успели взлететь, а мне уже хочется, чтобы мы сели.Сосредоточившись на том, чтобы не облевать брата, я принялся высчитывать секунды. Увлеченный этим воистину занимательным видом препровождения я даже не заметил, как мимо меня проплыла зажигалка, видимо, упущенная Паулем. Тут же последовал его недовольный возглас. Стряхнув с себя сонную пелену, я спешно вцепился в зажигалку и протянул её брату. Тот выглядел встревоженным: пальцы нервно отстукивали дробь по рамке сдерживания, а физиономия была мрачнее тучи.
Быстро выхватив зажигалку, Пауль нервно оглядел десантное отделение, где уже бороздило воздушное пространство всё, что было не привинчено к полу. К нашему счастью, привинчено было почти всё.
- Терпеть не могу летать, знаешь, - неожиданно мягким голосом буркнул брат, теребя полу кителя. - Каждый раз кажется, что что-то не так.
- Ну...некомфортно, да, - разглядывая ряды кресел, бросил я чисто для поддержания диалога.
- Самое поганое то, что нас, возможно, ещё и на орбите ждёт кто-то. Там часто патрулируют. А у нас, как я вижу, оружия-то нет.
- А мне кажется, что Алексей знает, что делает. Выберемся, думаю, - больше для успокоения себя самого ответил я. Повстанцу я, конечно, всё ещё не доверял. - Не зря же мы всё это провернули.