Повисло тягостное молчание, нарушаемое только гулом двигателей и редким попискиванием бортовой электроники. Иллюминаторов в челноке не было из-за негативного влияния на прочность конструкции, так что занять себя было решительно нечем. Приготовившись уж было снова попытаться задремать, я снова услышал Пауля.
- Не жалеешь?
Жалею о чём? О том, что родился на сраном куске камня, где только песок, рудники и толпы вооруженных мудаков, считающих, что им все обязаны? Что потерял почти всех друзей? Что воровал у таких же нищих и жрал помои? Что ты объявился только за тем, чтобы снова пустить всё под откос? Впрочем, ладно, в последнем его вины нет, сам виноват. Уж не знаю, стоило ли ввязываться в это всё. Своей безрассудностью я подвёл нас под монастырь. Впрочем, уроды получили по заслугам. Даже и не знаю, что сказать - слишком много изменилось для меня за последнее время. Чтобы утрамбовать всё это в памяти мне явно понадобится не один день. Вслух же я ответил только сухое "нет".
- Знаешь, - Пауль был сам не свой. Неужели невесомость так действует. - Хорошо, что ты тут. Я бы один не решился...наверное. Не знаю.
- А, то есть тебе всего-то нужно было, чтобы мне захотели прострелить задницу? И тут ты такой красивый с пистолетом наперевес: "пиф-паф, мать твою! Я пришел тебя спасти!" Так? - усмехнулся я. Обида на брата как-то сама собой сошла на нет, хотя осадочек остался.
Неуклюже пожав плечами, Пауль принялся рассматривать выкрашенный белым потолок, будто там содержались ответы на все вопросы:
- Наверное, да. Чтобы был повод оправдать свои действия. Ну серьёзно, я бы иначе не смог. А так, по сути, у меня выбора не осталось.
- Знаешь ли, дорогой братец, я бы тоже не созрел, если бы не та официантка и этот злополучный кофе, - интересно, как она там, кстати. Надеюсь, что в порядке. - В любом случае, все великие одиссеи начинаются со случайностей.
- Мне бы твой оптимизм, - глухо отозвался Пауль, спрятав ладони в карманы. - Нас ещё десять раз сбить могут, а ты уже себе напредставлял. Проще будь.
- Проще тебя? Нет уж, увольте.
Явно войдя в своё привычное мрачное болото, брат снова успокоился и отвернулся от меня, пренебрежительно махнув. Ну-ну, большой и независимый, обижайся сколько влезет.
Холодный женский голос сообщил, что включен модуль искусственной гравитации. И действительно, почти сразу же все летающие в воздухе коробки и пустые банки рухнули на пол. Одна прокатилась совсем рядом. Пользуясь случаем, я поддел её носком сапога и пнул. Та, жалобно звякнув, врезалась в противоположную стенку. Столкнувшись с неодобрительным взглядом брата, я отвернулся к десантной аппарели. Вскоре зашипел динамик внутренней связи. Шрам медленно, но верно, отвоёвывал у системы защиты систему за системой.
- Можете отстегнуться и походить, если хотите. Сделать вам это в любом случае придется, мне бы пригодилась помощь.
Не дожидаясь брата, я нащупал у кресла рукоять управления и с силой потянул на себя. Створки беззвучно разошлись и спрятались за спинкой сиденья, позволив мне свободно передвигаться. Встав, я пару раз развел руки, сведя лопатки. Ух, хорошо-то как. Направившись к шлюзу, ведущему в кабину, я заметил, что тряска почти прекратилась. Покинули стратосферу?
Оказавшись внутри, я застыл в изумлении: в огромном смотровом стекле виделись мириады огней, холодным светом мерцающих в кромешной тьме. Бескрайнее иссиня-чёрное полотно с небольшими проколами бледного свечения выглядело...пугающе. Своей неизведанностью, масштабами, пустотой. Словно спящий зверь, оно замерло до поры, чтобы потом погрузить мир во тьму одним росчерком громадной лапы... Никакого моря красок или разнообразных форм, как любил представлять Коля. Просто бездушный вакуум, одним своим видом поедающий тебя изнутри. Потаённый страх, закрадывающийся в подкорку сознания и медленно высасывающий рассудок. Может, даже хорошо, что Николай его не увидел. Он был бы разочарован. Космос был мёртв.
Требовательный голос Шрама выдернул меня из царства темноты и холода, возвращая к делам насущным.
- Эй, просыпайся! В первый раз оторвался от поверхности, да? - понимающе ухмыльнулся пилот. - Ничего, стерпится-слюбится. К этому зрелищу привыкаешь. Не правда, сразу.
Одновременно успокоившись и огорчившись от прерванного знакомства с бездной, я всё ещё глазею на непроглядную пустошь, окутавшую челнок.
- Чем могу помочь?
- В туалет хочу. Побудь за штурвалом. Тут всё просто - держи курс и всё. Автопилот я пока не смог взломать, придется вручную.
Слегка растерявшись, я уставился на пульт управления, где всё было вполне лаконично. За исключением пары панелей с кучей кнопок, за всё отвечали бегунки и тумблеры. Венчал всё это великолепие самый обычный половинчатый штурвал, под панелью виднелись педали. С учётом того, что это был допотопный десантный челнок, едва приспособленный под действия в ближнем космосе, я не был удивлен. Шрам молча вышел, а я уселся на его место, вцепившись в штурвал. По сути, это всё, что от меня требовалось - просто держать эту штуку ровно. Панель была проста как божий день - ручка регулировки тяги двигателя, зафиксированная в максимальном положении, кнопки положения закрылок, тумблер выставления шасси и прочее в том же духе. Не очень отличалась от того, что было пару сотен лет назад, как я видел в немногих сохранившихся учебниках. Смущал лишь довольно широкий монитор, который был выключен и на команды включения никак не реагировал. Слегка крутанув штурвал влево, я с восторгом заметил, что с виду неуклюжий челнок послушно сдвинулся в указанном направлении. Надеясь, что остальные не почувствуют манёвра, я чуть сильнее выкрутил механизм в противоположную сторону. Стальная туша, чуть наклонившись, вильнула в ту же сторону. Дорвался, дурачок. Признаю. Вдоволь намаявшись, я понял, что в целом довольно неплохо справляюсь, а челнок, в целом, слушается. Конечно, это не полноценный корабль, а лишь едва управляемое бревно для переброски людей и техники, но всё же...
Моя уверенность тут же улетучилась, когда вдали что-то вспыхнуло. Яркий всполох исчез, а через секунду нас сотрясло так, что меня с силой швырнуло в сторону, скинув с кресла как котёнка. Что происходит-то? Как быть? Метнувшись к шлюзу, я понял, что он не открывается. Паника охватила меня, и я принялся молотить по тяжеленной створке, то и дело оглядываясь назад. Что с Паулем? Где шляется чёртов повстанец? Может, они мертвы уже? Нет, быть не может...нет! Пальцы сами истерично молотят по кнопкам, перебирая комбинации. Ничего. Радар молчит. Сука! Тут что-нибудь вообще работает. Сжав зубы, снова плюхнулся в кресло. Новая вспышка, резко выворачиваю штурвал. Был бы челнок машиной, я бы точно пустил его юзом. Наклонившись, наша летучая могила снова сотряслась, а меня ослепило потоком света. Удар, солёный запах во рту. Кровь на панели. Су-ка. Су-ча-ра. Броня? На месте...рикошетнуло, похоже... Покажись хотя бы, гнида.
Насилуя штурвал, я пытаюсь увернуться, но вспышки одна за другой стучат по броне, чудом не нанося сильных повреждений. Такими темпами, через пару минут нас точно собъют.знать бы кто. Ещё попадание, слышен какой-то свист, едва слышимый сквозь толстую переборку. Пара ударов по шлюзу с той стороны. Гора с плеч, хотя бы кто-то ещё держится. Вспышка по фронту! Удар. Темнота...
Очнулся я от нестерпимой боли. Тяжёлая дымка заволокла сознание. Отчаяние заменила апатия. Вот он я, лежу в углу кабины, стекло пробито, через него со свистом уходит воздух... Конец, всё. Что я пытаюсь доказать? Кому? Ледяная рука сдавливает лёгкие, в глазах лишь замыленная багровая пелена...ладонь холодит что-то твердое и гладкое...баллон?
Хочется спать...неимоверно хочется...нельзя. Собравшись с силами, хватаю баллон и притягиваю к себе...темно в глазах, не могу дышать...даже думать больно. Маска сама прижимается к лицу, наполняя сжавшиеся лёгкие живительным кислородом...
Извини, Коль. Не сегодня. Ещё слишком рано.
Сознание потихоньку проясняется, а вместе с ним приходит боль. Адская боль. Я горю. Не красивая метафора. Реально горю. Сука! Тихо подвывая, с силой прокатываюсь по полу, сбивая пламя. Ай! Ч-чёрт возьми...осколки...нечестно.
Не могу...слишком...много. Пошли вы нахер. Все вы. С меня хватит.
Форма на мне ещё тлеет, терзая мою плоть и заставляя подвывать от боли, руки исколоты осколками...а я лежу на полу, с трудом вдыхая воздух. Что-то массивное возникает перед глазами, медленно опускаясь. Свет, нещадно бьющий в глаза, постепенно гаснет. Всё тот же металлический голос сухо сообщает о том, что аварийные ставни опущены. Стоп. Ставни?
Приоткрыв глаза, вместо слепящих лучей я вижу лишь тяжёлую конструкцию, целиком закрывшую пробитое стекло. Значит, и воздух есть? Опасливо опустив маску, замечаю, что дышать стало куда легче. Собственная система рециркуляции воздуха? Стоп, не о том думаешь. Где стрелок?
Кое-как поднявшись, в полумраке нащупываю кнопку перезагрузки систем. Отзывается едва ли треть, но тот самый огромный монитор, чудом уцелевший при попадании, заполняет тусклым синим светом всё помещение кабины. Там отображается, судя по всему, съёмка с внутренней камеры на носу челнока. Видимо, заместо уничтоженного смотрового стекла. К нам что-то приближается, довольно шустро. Щёлкнув кнопкой внутренней связи, бормочу в приёмник, не узнав свой голос:
- Если кто-то ещё жив, готовьтесь. У нас гости.
Изображение на камере пошло помехами, а через секунду перед нашим носом из пустоты появляется крупный шаттл, раза в три больше нашего. На сверкающих в темноте красных бортах нанесено какое-то граффити. Что же, по крайней мере это не патрульные. Хотя, если подумать, пираты или наёмники ничем не лучше. Корабль, по размерам напоминающий небольшой корвет, застыл перед нами, направив оба орудия, выдающихся над покатым корпусом, прямо на нас. На небольшой башенке, где наверняка находился командно-тактический центр, высился прожектор, который незамедлительно ослепил камеру. Стараясь унять пульсирующие круги перед глазами, я поспешно отвернулся от ставшего бесполезным монитора. На панели связи замигал сигнал приёма. После минутного щёлканья тумблерами, я всё же смог настроиться на нужную частоту.
- Эй, ещё минута и я вас в металлолом превращу, утырки, - явно довольный собой, голос выдержал драматическую паузу. Скрипучие нотки вкупе с самоуверенной интонацией сразу вызвали неприязнь. - Отвечайте, не то вам же хуже.
Враг, потерявший бдительность - мёртвый враг. Надо как следует убедить их, что всё кончено и мы готовы принять любую их волю. А там как кривая вывезет.
Сделав как можно более взволнованный голос, я ответил:
- Здесь я! Вы нам электронику повредили, не сразу смог ответить. Что вы хотите?
После недолгой паузы, тишину снова нарушил знакомый голос:
- У тебя есть ровно одно предложение. Лучше используй его с умом. Если нам не понравится твой ответ - разнесём твою посудину к чёртовой матери.
Интересно, к чему это всё приведёт? Даже интригует, честно говоря. Первоначальный страх сменился азартом. Надо заманить пару придурков сюда, как вариант. Посмотреть, что они знают.
- Ну...челнок не совсем мой. Я его угнал. Захотел красивой жизни понюхать, чёрт, - стараясь звучать как можно более убедительно пожаловался я. - Пилотам копейки платят, а тут такой улов. У меня друг контрабандист есть, я ему обещался груз сплавить. Ну, раз так вышло...берите груз, что уж.
Похоже, придурок купился. Ну, по крайней мере, показалось мне так.
- Что за груз? Сколько вас там вообще? Не верю я, что ты один. Реще говори, я же и пальнуть для ускорения могу.
Я жалобно залепетал, попутно вспоминая подробности вооружения рейха в регионе:
- Давайте не спешить с решениями, о которых потом будем жалеть, хорошо? Я тут один, стартанул сразу после конца погрузки, охрана ещё не успела подняться на борт. А по накладной тут три ящика с LP-38/2. Если не в курсе - лазерные снайперки. Дальность прицельной стрельбы - четыре километра, автозахват цели и прочие прибамбасы. В каждом ящике по пятнадцать штук таких красавиц. Ещё четыре ящика с энергоячейками к ним. Пара ящиков осколочных, сколько внутри не знаю, правда, не проверял ещё. Ну и по мелочи - пара броников, касок. Новенький бронекостюм есть, только с завода. Говорят, двенадцатый калибр держит. Берите всё, к-конечно...
- Что-то дюже красиво стелишь. Не боишься, что проверим? Нам же не трудно, родной. А если вдруг там не окажется чего-то из списка или нам что-то не понравится...попрактикуемся в стрельбе по движущейся цели. Усёк?
Чуть не прыснув с наивности переговорщика, я постарался изобразить лютый испуг.
- Н-ну...понял вас. Проверяйте, конечно... И давайте мирно разойдёмся, мне проблемы не нужны...
- Само собой, - последовал мерзкий, самоуверенный смешок.
- Да, кстати...ящики при мне консервировали, просто так не вскроешь. Возьмите резак по металлу.
- Спасибо за заботу, голуба. Встречай гостей и давай без дураков. Тебе же лучше.
Выдохнув, я опустился в кресло, обдумывая ситуацию. Сходу стрелять они не станут, самих же взрывом заденет. А вот сколько их зайдет? Явно не все сразу. Нужно тянуть время. Может, они и правда прихватят резак. Уточнение про резак не только добавляло некоторой достоверности в мой рассказ, но и имело сугубо практическое применение. Из кабины-то мне просто так не выбраться. Приходится импровизировать. Надеюсь, Пауль и Алексей справятся.
Кстати о них - стоит предупредить о том, что может их ждать. Снова включаю внутреннюю связь, попутно глуша свет в десантном отделении:
- Убедил их, что у нас ценный груз. Вроде купились. Судя по виду и манере речи - обычные пираты. Уверены, что победа уже у них в кармане, так что скорее всего, подвох заметят не сразу. Я приглушил свет, так что спрячьтесь где-нибудь. Нужно убрать их тихо, хотя вы, наверное, и без меня справитесь. Попросил их взять резак, так что попытайтесь вытащить меня отсюда.
Сложив руки на груди, я принялся ждать. Минуты тянулись, а ничего не происходило. Наконец, на мониторе отобразилось, что внешняя створка шлюза открыта. Затем, закрывшись, та дала сигнал внутренней. Ну, началось. Надеюсь, наши справятся. Должны просто. Прошло две минуты, ожидание сводило меня с ума. Что так долго-то? Неужели...удар в дверь, затем долгий шипящий звук. На моей стороне стык между створками начал чернеть, источая неприятный запах гари. Смогли? От сердца отлегло. Выждав пару секунд после того, как шипение стихло, я выжал кнопку открытия двери. Ничего. Чёрт. Я всё ещё в западне, а часики-то тикают. Скоро уроды поймут, что всё не так просто. Надо срочно что-то делать. Стоило мне заметаться в поисках чего-либо подходящего для разжатия створок, как те со скрипом стали медленно расползаться. Метнувшись к щели, я увидел физиономию Пауля, по которой я уже успел соскучиться.
- Скучал? - усмехнулся тот, продолжая какие-то манипуляции с механическим подобием рычага.
- Не то слово! - я действительно был очень рад своему спасению. Всё же перспектива быть мишенью для пиратского фригата меня не радовала. - Вы-то сами как? Что с Алексеем?
- Да нормально всё, успокойся. Двоих удавили, третьего захватили. Оказывается, что у них на шмотках инфракрасные маячки. Через каждые две минуты - сеанс радиосвязи. С помощью нашего нового знакомого мы и попадём к ним на корабль, а там по старой схеме.
Щель тем временем расширилась до полуметра. За спиной Пауля явно виднелся силуэт повстанца, приглушенно разговаривающего с пленным.
- Знаешь, сколько их там?
- Ну, этот придурок сказал, что десять. Почти все на мостике. Если пошевелимся - прихлопнем всех разом.
Кое-как протиснувшись в образовавшийся лаз, я спешно направился к своему месту в поисках оружия. Лазерка лежала там же, где я её и оставил. Тела, лежащие в неестественных позах в полумраке выглядели довольно зловеще. Мысль о том, что повстанец в силах сотворить подобное с человеком неприятно холодила спину. Впрочем, пока мы играем по его правилам, нам ничего не грозит. По крайней мере, сейчас.
Дождавшись меня, Пауль молча ткнул пленника со связанными руками в спину. Тот опасливо зашагал вперёд, через шлюз. Чтобы не дать тому возможности вырваться и сбежать, воспользовавшись процедурой выравнивания давления между дверями, брат шмыгнул за ним, прижав тому ствол пистолета к затылку. Мы же с Алексеем остались ждать своей очереди. Тот, как всегда, был невозмутим, а его, казалось, привыкший ко всему вид придавал мне решительности.