Выдержка из "Энциклопедии для всех и обо всём" - запрещенного Конфедерацией информационного ресурса, представляющего аполитичную и достоверную информацию о событиях, происходящих на территории Конфедерации и за её пределами.
Меня разбудил приглушенный голос Алексея, что-то бурчащего в гарнитуру. Внимание его было целиком и полностью поглощено инфолинком, пальцы резво плясали по виртуальной клавиатуре. Трудно представить, сколько информации одновременно сейчас перегоняет эта крохотная машинка. Почти наверняка - наши с Паулем данные. Повстанца можно понять, конечно. Из-за того, что мы помогли ему выбраться с планеты, где погибла его группа, ещё не значит, что между нами возникло какое-то доверие, вовсе нет. Вышесказанное было применимо и к нему - я едва знал, куда мы направляемся, и что там произойдет. Хотя, не то, чтобы у нас был какой-то выбор.
Потянувшись, я медленно поднялся и тут же порадовался тому, что догадался стянуть мешковатую форму, которая явно была велика и, вопреки надеждам, напрочь забита песком. В одних форменных брюках и майке куда как просторнее. Мышцы всё ещё болели, хотя дрожь в руках, вроде бы, унялась. Я нисколько не жалею тех ублюдков, что умудрился положить, понадеявшись на удачу, но адреналин и нежелание сдохнуть никто не отменял.
Следующие полчаса прошли в приведении себя в порядок. Я обнаружил-таки ванную комнату и туалет, чему был несказанно рад. Хотя мощность энергоустановки и была минимальна, вода подавалась и нагревалась вполне исправно, хотя умываться пришлось в кромешной темноте. Не сказать, чтобы меня это напрягло: долгие годы пряток в тени давали о себе знать, видел я тут не особенно хуже, чем при свете. В зеркало на меня смотрел совершенно другой человек: чахлый и усталый, с опустошенным взглядом и тонкой, чуть ли не просвечивающей кожей землистого цвета с красноватыми пятнами вокруг глаз. Вид у меня, конечно...не товарный. Будто бы кто-то чужой, незнакомый, умудрился внедриться в моё тело и перекроить его под себя. Вроде то же лицо,те же глаза, а чего-то... не хватает. А значит, придётся ещё энергичнее доказывать обратное. Что же, не в первой.
Закинув найденное в жилых помещениях полотенце на плечо, я двинул к выходу и чуть не налетел на Пауля, вынырнувшего из-за угла. Умеет эффектно появиться, в этом ему не отказать. Лицо его несколько прояснилось после перепалки с повстанцем, хотя обычно он отходил довольно долго. Либо старичок работает над собой, либо я проспал всего несколько часов, что более вероятно.
- Кажется, дружки русского вышли на связь. Если он не ошибается, то где-то через десять минут установим визуальный контакт, - жестом поманив меня за собой, Пауль пошёл в сторону кафетерия.
- И как думаешь, что дальше будет?
- Да то же что и везде, - меланхолично отмахнулся брат, мерно выстукивая каблуками по стальным плитам. Военная выправка, видимо, не так просто забывается. - Помаринуют у безопасников, пугалки всякие покажут, чтобы не рыпались лишний раз, да запишут "грехи перед Родиной кровью отмывать". Лучше, чем просидеть в подвале комендатуры трое суток без жратвы и воды только чтобы получить пулю в рыло.
- Ну, с тобой-то понятно всё, допустим. А со мной что? Охота им с молодняком возиться?
- Представь себе, охота. С учётом местной специфики, готов поспорить, они там мрут как мухи, так что парочку свободных вакансий тебе найдут в любом случае. Проще затыкать дыры в обороне свежим мясом, чем опытными специалистами. По себе знаю.
Полумрак кафетерия немного успокаивал, темнота приятно обволакивала сознание, ещё не до конца отошедшее от сна. Усевшись за первый попавшийся уцелевший столик, я стал наблюдать, как Пауль что-то ищёт за барной стойкой.
- Ах да, вот ещё, - голос брата звучал как-то особенно деловито. Непривычно видеть сурового вояку, возящегося с различными банками, тюбиками и прочим кухонным барахлом. - Скорее всего, после прибытия мы ещё долго не увидимся. Очевидно, что тебя они отправят куда-нибудь подальше, хотя бы даже затем, чтобы изолировать от возможного напарника, то есть - меня. Так что тут всё просто - получаешь гарнитуру и пытаешься набрать меня, я на этот случай установил шифрованный канал. Кучу кредитов вбухал. Не ахти, конечно, но в общем информационном потоке сигнал, скорее всего, замаскирует. Так что вот, держи.
На стол упала небольшая бумажка, где была записана нужная чистота, тип шифрования и верификационный код доступа. Мгновением позже на стол приземлилась пластиковая тарелка с небольшой, но сочной куриной грудкой и какой-то невнятной зеленью, отдалённо напоминающую морскую капусту. Наверное, я должен радоваться.
- Жрать подано, братец, - ухмыльнулся Пауль. - Всё, что я успел найти. Сам не знаю, что это за зелёная хренотень. Думаю, съедобно.
Курица, явно представляющая куда меньшую биологическую угрозу, первая испытала на себя натиск моих челюстей. Я тем временем изучающее пялился на брата.
- Рад поди, что опять меня сплавил, да?
- Да не то чтобы, просто констатирую факты, - наши взгляды встретились, братец явно был серьёзен. Как, впрочем, и всегда. - Тебя, как зелень, явно отправят куда-нибудь обучаться, проникаться идеологией и всё такое. Поэтому мы довольно долго не увидимся. Снова, да. И не смотри на меня так, я тебя не бросаю. Просто не то, чтобы у нас был выбор. Можем корчить из себя крутых и независимых сколько угодно, но отрицать очевидное глупо: мы полностью в их власти. Так что не геройствуй, но и не тушуйся особо, этим стервятникам только дай над слабаком поглумиться, потом не отмоешься. Впрочем, сам знаешь.
Да уж, это точно, знаю. С малолетства, как первый раз на воровстве погорел и меня в Яму кинули. До сих пор иногда кровью блюю, что уж тут. Там-то мои "товарищи" тоже не сильно новеньких жаловали. Будто мало им того, что они машут кайлом сменами по десять часов почти без средств защиты посреди токсичной помойки. Нет же, надо ещё и до ближнего своего дотянуться, чтобы с собой в могилу утащить. Там-то я вместе с лихорадкой заработал и первый опыт драк не на жизнь, а на смерть. Гидравлическая кирка тут чаще использовалась как оружие, нежели как инструмент. Может, пары лангения не только вызывали эту самую злополучную лихорадку, но и действовали на мозги, вызывали приступы агрессии? Надеюсь, что уже никогда не узнаю.
- Не учи учёного. Разберусь как-нибудь уж, ты, главное, будь так добр, выходи на связь иногда, - с легко уловимым раздражением отозвался я, Пауль замолчал.
Посидев немного, он молча стал и зашагал прочь. Вскоре его размытый силуэт растворился во мраке, а я остался наедине с предчувствием перемен и недоеденной куриной грудкой.
Спустя жалкие пять минут я, наконец, вышел из-за стола, обернулся и...обомлел. В широком иллюминаторе виднелась громадная глыба, ощетинившаяся стволами со всех сторон. Абсолютно белый корабль, по размерам больше напоминающий небольшой город, неповоротливо продирался сквозь черную, высасывающую весь воздух из легких, тьму. Силуэт его искрился десятками огней сигнальных маячков, в то время как многочисленные орудия то и дело водили стволами, выискивая новую цель. Я поспешил на мостик.
Алексей по-прежнему вел переговоры, в то время как Пауль буравил взглядом попеременно то повстанца, то корабль. Я встал рядом, облокотившись о своеобразный "подоконник" у смотрового иллюминатора. Покопавшись в консоли, Пауль вывел изображение громадины на экран. Моё волнение тут же испарилось: на массивных бортах корабля не было ни серпа с молотом, ни нацистского балкенкройца. Вместо них во многих местах виднелось декоративное солнце, перекаемое наискосок внушительных размеров кинжалом. Под ним красовалась широкая размашистая надпись во весь борт: "Рассвет свободы". Всё выполнено ярко-красной краской. О маскировке ребята явно не думают - такая яркая туша сразу резко выделяется на фоне серых, зелёных, бурых и черных кораблей "конфедерации", как выразились бы советские колонисты.
- Как тебе машинка? - ожил брат, который попутно экспериментировал с проекцией корабля. - Тяжелый десантный корабль, как минимум Марк XIX, дорогая штучка. Предположительно, вмещает до тридцати тысяч человек, включая экипаж. Мы по сравнению с ним просто игрушка - плюнуть и раздавить.
- Внушает уважение, - отозвался я. - И давно у повстанцев такие штуки, интересно?
- Один из немногих, - вмешатся в разговор повстанец, наконец закончивший переговор. - У нас есть неплохие образцы, но этот, бесспорно, один из самых крупных в своём классе. Наша передовая база. Солидно вооружен, чтобы отбиваться от стихийных патрулей и небольших штурмовых групп, возможность абордажа исключается количеством бойцов на борту, день и ночь находится под наблюдением дежурной группы штурмовиков. Здесь безопаснее, чем у верховного канцлера в заднице. На ближайшие несколько дней - ваш новый дом.
- А потом? - вырвалось у меня против воли.
Пауль вопросительно уставился на повстанца, тот обнадеживающе улыбнулся. Засунув руки в карманы, русский ответил:
- Всё зависит от вас. Выясним, кто вы наверняка, что умеете, за что стоите. А там - найдем вам назначение, подходящее по опыту и рангу. Уверен, бояться вам нечего.
Брат неодобрительно хмыкнул и отвернулся, я просто неопределенно пожал плечами. Все вернулись к своим делам - предстояло собрать пожитки и морально подготовиться. Неопределенность отравой витала в воздухе. Неизвестно, как примут Пауля, что будет со мной...Даже Алексея едва ли погладят по головке за потерю группы. Ждать осталось недолго.
***
Гул сервоприводов шлюзовой двери вывел меня из забытья. Свет аварийных лампочек неприятно бил в глаза, а жалобное подвывание сирены вызывало дискомфорт. Мы стояли перед стыковочным отсеком, за стенами которого сейчас разворачивалась длинная кишка, по которой нам требовалось пройти, чтобы оказаться на борту десантного корабля. Русский весело насвистывал себе под нос, то и дело неестественно улыбаясь. Да...сомневаюсь, что ему спустят с рук такую оплошность, как потеря целой группы. Пауль, напротив, выглядит слишком спокойным: холодный взгляд так и норовит пробурить толстенный шлюз насквозь, руки засунуты в широкие карманы форменного кителя. Возможно, подниматься на борт во вражеской форме - не лучшая идея, но, в конце концов, особого выбора у нас не было.
Вскоре, гудение приводов стихло и шлюзовые двери разъехались в разные стороны. Перед нами предстал слегка скучающего вида повстанец в камуфляжных брюках и в таком же кителе со споротыми знаками отличия, лицо было скрыто лыжной маской. Видимо, к вражеской форме тут относятся более толерантно, чем я ожидал. Сзади бойца стояли ещё двое: видимо, сопровождение. Лицо второго тоже было скрыто маской, но вот третий заметно выделялся на фоне лысиной и густой рыжеватой бородой, неопрятно вьющейся в разные стороны. При виде местного "дресс-кода" Пауль презрительно ухмыльнулся, как бы невзначай прикрыв рот рукой. К моему удовольствию, его выходка осталась либо незамеченной, либо проигнорированной.
- Добро пожаловать на борт, капитан, - усталым басом проговорил конвоир. - Предъявите идентификатор и держите руки на виду.
- Какие-то проблемы? - чуть раздраженно отозвался русский, моментально растеряв остатки напускной бравады. - Я немного устал и хотел бы...
- Идентификатор, пожалуйста, - прервал его охранник, двое других как бы случайно приподняли стволы дробовиков.
Медленно опустив руку в карман, Алексей аккуратно вынул оттуда небольшой галапроектор размером с сигаретную пачку, ногтем несколько раз провернул незаметное колёсико, утопленное в его боковую стенку, и протянул офицеру охраны. Где-то секунд тридцать он рассматривал проекцию, то и дело идущую рябью, и, наконец, протянул черный цилиндрик, всё ещё источающий бледно-голубое свечение, назад.
- Пройдёмте с нами. Руки держите на виду.
Не имея другого выбора, я дождался, когда один из охранников окажется сзади нас и приподнял руки, разжав ладони. В отличие от Пауля, которого всё это несколько забавляло, я не привык к стволу дробовика, то и дело упирающегося между лопаток. Брат же явно нарывался - тишину шлюзовой камеры нарушили аплодисменты.
- Русский, у вас всех так встречают? - осклабился Пауль.
- Разговоры! - охранник вскинул дробовик, желая образумить братца.
Если бы я сказал, что волновался за него, то покривил бы душой. Нарываться - любимое занятие Пауля, его религия и мировоззрение, Альфа и Омега. Сколько раз он приходил домой с разбитым носом и бессменной мрачной ухмылкой на лице...даже пытаться сосчитать не буду. Его воинская дисциплина и подтянутая походка мигом исчезали, когда кто-то пытался указывать ему, что делать, что многократно принижало его в глазах начальства. Вне боя, где он являлся эталоном дисциплины, брата можно было охарактеризовать куда более ёмко - редкостный мудак. Поэтому, когда Пауль развернулся и попытался протаранить охранника грудью, а приклад дробовика с силой врезался в его лицо, я даже не удивился. Остаток "кишки" преодолели молча. Шрам и Пауль косились друг на друга, перестреливались полными ненависти взглядами, а братец то и дело потирал переносицу рукавом кителя. Весь свой протест в этот раз он выразил постоянным шмыганьем носом, чем изрядно действовал на нервы. Неудивительно, что его назначили гранатомётчиком - по степени изоляции в бою его бы превзошел разве что пехотный снайпер.
После долгого петляния по пресловутой "кишке" и череды обысков нас вывели в просторный ангар, где в режущем глаза свете прожекторов сверкали отполированные бока тяжелых штурмовых ЧА-VI. Вокруг стареньких "Чавиков" сновали дистанционно управляемые дроны, на хромированных манипуляторах которых виднелись контейнеры с кассетными бомбами, судя по синей полоске на боках - с вкраплениями лангения. "Один точно уроненный блок превращает пехотный взвод в фарш. Поэтому кинетические щиты - наше всё." - вспомнились слова брата. Дирижировал каждой бригадой хромированных тружеников инженер с мешковатом комбинезоне, провонявшем бензином и оружейной смазкой. Проходят сотни лет, а любой ангар и мастерская по-прежнему имеют самую стандартную палитру запахов, ибо дёшево, привычно и легко в эксплуатации.
Шум, кстати, стоял страшенный - как-никак, в одном ангаре-приёмнике теснилось девять штурмовиков, хотя он был рассчитан, судя по отметкам на полу, максимум на шесть. И у каждого штурмовика кучковался обслуживающий персонал, то и дело мелькали охранники, носились оголтелые дроны, гудя в полуметре над землей. Происходящее напоминало восточный базар, на который зачем-то забросили нас с Паулем. Один из конвоиров что-то неразборчиво пробурчал в гарнитуру и увёл за собой русского, скрывшись среди мелькающих пёстрых комбинезонах. Бородач махнул рукой, жестом показывая идти за ним. Сдвинувшись с прохода, мы примостились у груды пустых ящиков с неразборчивой маркировкой на них.
- Сейчас вас заберут, ждите, - буркнул бородач, уткнувшись в тусклый экранчик своего допотопного коммлинка.
Пауль едва заметно пододвинулся ко мне и прислонился к небольшому трапу, ведущему к острому крылу "Чавика". Надвинув забрало шлема так, чтобы оно скрывало верхнюю половину лица, он вынул сигарету и задымил, гаденько ухмыляясь в лицо второму конвоиру.
- Техника безопасности тебе, как я понял, не знакома? - недовольно отозвался тот.
- Судя по всему, вы её и сами не сильно соблюдаете, - пренебрежительно фыркнул Пауль. - Уж не сочтите за грубость, но курить хочу - пиздец.
В прорезях балаклавы явно читалась кислотная зависть, вскоре охранник сплюнул на пол и сам вынул папиросу, в воздухе поплыл едкий дым, к счастью почти тут же уносящийся в сторону громадных ворот ангара чтобы потом просочиться сквозь их створки и растаять в силовом поле, отделяющим царство людей от царства пустоты. Брат ехидно ухмыльнулся, но ничего не сказал.
Шаткую гармонию нарушил истошный вой сирены, в несколько раз усиливавшийся в высоких сводах просторного помещения. Люди, которые только что напоминали разномастный сброд, организованно поделились на группы и двинулись на свои позиции, видимо, предусмотренные на случай форс-мажора. Я повернул голову к бородачу: