Удары длинных и узких эльфийских клинков сыпались градом, но мне пока что удавалось отбивать их. Причём я не только отбивался, но и переходил в контратаки. Но не убивал, а колющим ударом бил эльфам в правое плечо, чтобы они не могли больше сражаться. И минуты через три-четыре с полдюжины эльфов уже отковыляли в сторону, зажимая раны на правых плечах.
Видя такой оборот дела, эльфы резко подались назад. Некоторые из них сложили руки перед собой и начали речитативом что-то произносить. А затем в воздухе опять засвистели стрелы. И на этот раз защитные экраны моего снаряжения оказались не такими яркими и отчётливыми как обычно, но всё равно справились со своим делом, отразили удары стрел, хотя некоторые из них и останавливались в каких-то сантиметрах от моей груди. Эльфы, воодушевлённые успехом возвысили голоса, а я понял, что дело пахнет керосином (а что такое керосин, не подскажете?), и отбросил всякую деликатность. Меч-клинок влетел в ножны, а я рванул из набедренных карманов-кобур оба револьвера. И ударил по тёмным эльфам с двух рук. Правда, опят убивать никого не стал, просто тем эльфам, что речитативом творили заклинания, прострелил каждому бедро, а лучникам всадил по пуле в правые плечи. И эти аргументы сразу возымели действие. Гром выстрелов и визг пуль произвели неизгладимые впечатления на зачерствевшие во зле души тёмных эльфов. Они с паническими воплями заметались и бросились наутёк, даже не подхватив своих раненых. А я перевёл дух и огляделся по сторонам.
Лесовики и нимфы осторожно выступили из зарослей, судя по всему, они всё же опасались тёмных эльфов. Ещё более их, по-моему, поразил грохот выстрелов моих револьверов.
- Невероятно, Шершень, ты выстоял против тёмных эльфов? - с неопи-суемым удивлением произнёс Медвежий Пестун. - Никто из смертных не способен на такое, только их светлые собратья!
- Так я же и есть "эльф", - фыркнул я, наполняя барабаны револьверов новыми патронами. - Ладно, двигаем дальше.
Почти весь следующий день мы взбирались на горный кряж. Он был не очень высокий, но широкий. И с его гребня в лучах заходящего солнца увидели просторную долину с рекой и озером, окружённую такими же горными гребнями. Дальний конец долины терялся в туманных далях.
- Вот она, долина Лесной Твердыни, - сказала Оленья Пастушка. - Долина Благодатной Свежести.
Я присмотрелся и понял, что вдали виднеется не горная вершина, а город, уступами вздымающийся ввысь, а в его центральной части громоздятся один на другой шпили высоких башен. Ещё я увидел вокруг города неясный ореол. Я поднял с глаз щиток шлема и вместо города увидел просто скалистую гору. Траппёры были правы, увидеть город обычным человеческим глазом было невозможно, ведьмами и чародеями были наложены обережные заклятия, скрывавшие город от человеческого взора.
На ночлег мы устроились у небольшой пещеры, перед которой имелась небольшая площадка, окружённая горными соснами, такие же сосны росли вверх и вниз по склону. Кроме сосен по камням и обломкам скал стелились густые заросли какого-то кустарника, в этих зарослях и устроились мои спутники, двумя взмахами рук заставив ветви переплестись и образовать удобные ложа с навесами. Я же устроился в пещере, как всегда проверив для начала свой арсенал и положив карабин под руку. А потом спокойно заснул, отдав ментальный приказ боевой следящей системе разбудить меня в случае появления людей или животных.
Укол электроразряда из боевого браслета в моё запястье разбудил меня часа через два. Я открыл глаза, но не стал делать резких движений. В воздухе промелькнула чья-то тень. Пользуясь тем, что находился в пещере и в тени, я осторожно придвинулся к выходу из пещеры, прикрывшись "невидимкой". И тут же увидел таящуюся в ветвях сосны женщину, одетую в какие-то лохмотья.
Ну, вообще-то, ведьмам положены лохмотья. Ведьма в шелках и кринолинах, согласитесь, выглядит не натурально. Хотя иные лохмотья, если к ним присмотреться, это что твои наряды от кутюр. Вот и на этой ведьме, лохмотья выглядели таковыми только на первый взгляд. Когда же я присмотрелся, то увидел, что это удобная и практичная одежда. Вот только обтрёпанная юбка почему-то была косо оборвана настолько, что открывала всё правое бедро, чуть ли не до пояса. Последний писк сексуальности. Однако во всём остальном никакой сексуальностью и не пахло. Из-за левого плеча у ведьмы торчали лук и стрелы, из-за правого - рукоять меча, на поясе висел кинжал. В руке у ведьмы был жезл. Я внимательно следил за ведьмой, надеясь получить ответ, как она летает. Но время шло, ведьма сидела неподвижно. И тут на площадке появились траппёры и эльфы. Это было ещё более удивительным, что они решились идти в столь поздний час.
Ведьма отпрянула в гущу ветвей и взмахнула жезлом. Тут же рядом с ней в воздухе возник крылатый конь, ведьма прыгнула ему на спину без всякого седла, сидела верхом она тоже очень интересно - словно на коленях, опираясь голенями на основания крыльев коня. Она хлопнула по шее коня, и тот бесшумно взвился в небеса. Я проводил крылатого коня и его наездницу взглядом. Что ж, всё слышанное о ведьмах пока-то подтверждалось - ведьма действительно чертовки хороша собой. Но красота её какая-то ледяная, мертвящая. Интересно, только, все ведьмы - наездницы, или же используют более традиционные способы - помела? А косой разрез её платья, как оказалось, имел чисто практическое значение, чтобы было удобнее сидеть верхом на крылатом коне.
Эльфы же и траппёры ничего не подозревали и неторопливо устраива-лись на ночлег. Под такой охраной грех было не отдохнуть, и я спокойно уснул. А утром следующего дня траппёры и эльфы ничуть не удивились, увидев меня, выбирающегося из пещеры.
- Эльфы так и сказали, что ты в этой пещере заночуешь перед тем, как спускаться в долину Колдовского Града, - сообщил Войцех. - А то мы уж и не надеялись тебя догнать, ты по лесу как олень помчался.
- Так ведь с Оленьей Пастушкой шёл, - усмехнулся я. - Вы-то бывали на этом перевале?
- Они бывали, - кивнул на эльфов траппёр, - а я впервые в такую глухо-мань забрался. Да и невозможно ничего сказать, когда вечером это место, где утром был, с полусотни шагов не сможешь разглядеть.
- Ну, раз вы знаете, что мы вышли к Колдовскому Граду, то будьте готовы к сюрпризам. Кстати, сегодня ночью вас лицезрела одна дамочка в лохмотьях, которая потом на крылатом коне упорхнула.
- Это Людиэрра, - сказал Иржи, - только она смогла укротить и подчинить себя одного из крылатых коней. Остальные ведьмы летают на помелах.
Что ж, это уже кое-что проясняло, во всяком случае, транспорт у ведьм был традиционный.
- А эта Людиэрра, она опасная штучка? - уточнил я.
- Смертельно опасная, - сообщил Иржи. - У неё любимая игра - вскру-жить голову какому-нибудь рыцарю из ордена соблазнителей, а потом, когда тот голову потеряет, решит, что уже вырвал ведьму из её круга, осадить его, разрушить все его иллюзии. А затем хладнокровно рыцаря убивает. Не меньше двух дюжин рыцарей и прочих мужчин уже совсем, было, поверили, что Людиэрра сдалась, но жестоко просчитались.
- И сколько уже лет она такое творит?
- Эльфы утверждают, что видели её девочкой ещё триста пятьдесят лет назад.
- Понятно... пристрелю при случае.
Эльфы только усмехнулись, а траппёры с сомнением покачали головой.
- Думаете, что меня опутают её чары? - фыркнул я. - Ни черта у неё не получится. А теперь условимся: вы в мои разборки с этой компанией не вмешиваетесь. Я не хочу, чтобы вы потом с ведьмами и чародеями проблемы имели. Смотреть, смотрите, но не вмешивайтесь. Возражения есть?
Возражений у эльфов и траппёров не было. Мы вместе позавтракали, и я отправился в путь. Но сначала поднялся на нависавшую над площадкой скалу и окинул взором Долину Благодатной Свежести. И не удержался, чтобы восхищённо не присвистнуть. Долина была потрясающе красива. Окаймлявшие её горные хребты были покрыты густым пологом лесов. В самой долине леса перемежались с лугами. Широкая река, извиваясь, протекала через долину, окаймлённая зеленью заливных лугов своей поймы. В дальнем конце долины виднелось озеро, в которое и впадала река. За озером в туманной дымке также синели горные хребты.
Я достал оптико-электронный бинокль и навёл его на Колдовской Град. На внутреннем экране щитка шлема появилось его изображение. Город напоминал огромную скалу. Дома громоздились друг на друга, галереи и мосты переплетались причудливыми кружевами, улицы затейливо извивались среди домов и дворцов, в нескольких местах улицы сливались в просторные площади, размером с футбольное поле, а то и больше. Вершину скалы венчал удивительный замок, буквально весь состоящий из башен со шпилями. Но и среди этих шпилей виднелись прогалины внутренних площадок замка. Невозможно было определить, какой архитектурный стиль у города и замка, единственно, что можно было сказать с полной определённостью - замок и город был фантастически красив, аж дух захватывало.
- Ну, ребята, готовьтесь, Винни-Пух идёт в гости! - сказал я и начал спускаться со скалы в долину; я не оглядывался, но знал, что Оленья Пастушка, Медвежий Пестун, Кошачий Патриарх и Заячья Певунья следуют за мной.
Однако направился я не к Колдовскому Граду, а начал кружить по долине. И с нескольких точек проверил, куда показывает медальон. И всякий раз направление было одно, на Лесную Твердыню. Вне всякого сомнения, девчонки всё ещё находились там. Теперь надо было добраться до Портала Алтаря и дать условленный сигнал Светоносцам, чтобы они присылали свой спецназ.
И вот во время вот этих кружений, я почувствовал, насколько Правители Лесной Твердыни обеспокоены и встревожены моим появлением. Для начала зелёная и приветливая лужайка на глазах превратилась в бурую болотную жижу, и если бы не моя катушка, которой я зацепился за стоявшее в отдалении дерево, не миновать мне купания в этой грязи. Но едва я взлетел на дерево, как лужайка опять стала прежней. Зато начало заваливаться то дерево, на котором я оказался. Пришлось, как мартышке прыгать с ветки на ветку, с дерева на дерево. Ну, да нас эти не удивишь.
Потом деревья попытались начать меня цеплять ветвями как руками, а кустарники - оплести мои руки и ноги. Тогда я достал мачете и начал просто прорубаться через заросли напрямую. Лес тут же успокоился. Но зато появились волки. Но набросились они не только на меня, но и на нимф с лесовиками. Видимо это было настолько необычно, что лесовики и нимфы сначала просто остолбенели. И если бы не я, неизвестно, чем бы всё кончилось. Зато я от души разрядил весь магазин карабина по волчарам. Нескольких волков я снял буквально в полёте, в прыжках на моих спутников. Но затем Медвежий Пестун и Кошачий Патриарх опомнились и с силой ударили о землю своими посохами. Тут же рядом с ними появились несколько огромных медведей и два тигра. С яростным рычанием они ринулись на волков. В одно мгновение образовался клубок немыслимой схватки.
Волки не желали отступать перед грозными соперниками. Они отлетали в стороны от ударов могучих лап, падали с распоротыми когтями тигров боками и животами, медвежьи челюсти крушили их хребты, но на месте убитого волка тут же появлялся новый. Ежу было понятно, что за этой безумной атакой стоит Волчий Поводырь. Но где он таится?
Следящие и поисковые системы шлема отчаянно сканировали окружающий лес. И сумели засечь расплывчатый силуэт лесовика, таившегося за Тайным Покровом. Я вскинул карабин, словно пытаясь взять на мушку какого-то волка, резко развернулся, прицельная марка на экране щитка шлема легла на расплывчатое облако, я трижды выстрелил. Трассеры всех трёх выстрелов упёрлись в это облако. Она дёрнулось в одну сторону, в другую и метнулось в самую гущу леса. Да, возможно я и попал, но слишком размытый и расплывчатый был силуэт, чтобы можно было хорошо прицелиться.
Истошный вой вырвался из глоток волков, и они бросились в лес следом за своим Поводырём. Тут же из окружающих зарослей со свистом взмыли на помелах несколько ведьм. Одна из них повернулась и на лету пустила в меня стрелу. Но на пути стрелы встал защитный экран-отражатель, и стрела бессильно упала на землю к моим ногам.
- Ну, ребята, не захотели в гости Винни-Пуха, ждите тогда появления разъярённого шершня, - сплюнул я и посмотрел на своих спутников. - Знаете, что, оставайтесь-ка вы здесь, ребята. А то ведь, не ровён час, эти ведьмы с чародеями и вам какую-нибудь пакость придумают.
Оленья Пастушка строптиво вскинула голову, но Медвежий Пестун по-ложил ей руку на плечо:
- Шершень прав, - сказал он. - Мы - лесовики, нимфы, дриады и наяды - древнее и мудрее ведьм, но их властолюбие и гордыня могут толкнуть их на самые коварные поступки, преступить древние соглашения. Предоставим этому смертному самому решить исход противостояния.
- А как же оскорбление, нанесённое Оленьей Пастушке Волчьим Пово-дырём? - спросила Заячья Певунья.
- Мы обойдёмся без Правителей, осудим и накажем Волчьего Поводыря на Круге Наставников, - последовал ответ.
Я сразу же согласился, а Оленья Пастушка огорчённо сникла и только тяжело вздохнула, а затем посмотрела на меня долгим взглядом. А я только рассеяно кивнул, мои мысли были уже далеко и заняты другим. Эх, если бы я задержал свой взгляд на её глазах...
После неудачи с болотом, падающими деревьями и нападением волков, правители Лесной Твердыни, как мне показалось, оставили меня в покое. Тем более что я двигался не к их городу, а обходя его. Но вскоре я понял, что Правители не отступились, а только изменили тактику: меня взяли в плотное кольцо ведьмы, старавшиеся отследить каждый мой шаг. Тогда я решил попробовать воспользоваться режимом "невидимка", когда особое защитное поле, устанавливаемое боевым снаряжением, делает меня невидимым для человеческого взгляда. Ведьмы вроде как тоже люди, а не эльфы и прочие волшебные народы. И я надеялся, что удастся обмануть ведьм.
Я нырнул в заросли и активировал "невидимку", а затем с тысячью предосторожностей двинулся дальше. Вскоре я убедился, что "невидимка" действительно невидима для ведьм, и собрался уже благополучно проскользнуть мимо них, но до меня донёсся обрывок разговора, и я замер, а затем активировал направленный микрофон, чтобы не пропустить, ни слова из оставшейся беседы.
Когда же ведьмы умолкли и разлетелись на своих мётлах или помелах, кому как нравится, сел на землю и крепко задумался. Итак, ведьмы поняли, что я иду в обход города и не собираюсь в него проникать, во-вторых, они, оказывается, знают, что поблизости есть точка, где можно проходить из одного мира в другой. В-третьих, они откуда-то знают, что моей целью является, выяснить местонахождение пленённых девчонок. В-четвёртых, они понимают, что вслед за мной появится спецназ Светоносцев, который надо встретить засадой. В-пятых, они готовы отправить девчонок в другой ведьминский заповедник. И получается, что всё летит к чертям собачьим. Девчонки окажутся за тридевять земель, а Светоносцы ни на шаг не приблизятся к их возвращению.