"Иди ко мне".
Чеди сопротивлялась, ставя бесчисленные мысленные блоки, пытаясь решать сложнейшие математические задачи, вспоминая все методики самоконтроля, которым она обучалась еще во времена Подвигов Геркулеса - все тщетно. Несколько раз она пыталась позвать на помощь, но ее рот только бессильно открывался и закрывался, как у выброшенной не берег рыбы, не издавая не звука. А в ушах все громче и громче звучал зов.
Иди. Ко. Мне.
И наконец Чеди сломалась. Выпрямившись словно подброшенная пружина, она мимоходом выключила СДФ и механическим шагом двинулась вперед, рассекая обступившие звездолет заросли. Какие-то ночные твари с шумом порскнули в разные стороны, но она даже не обратила на них внимания. Голос все громче звучал в ушах, убаюкивая ее смутными обещаниями покоя и безопасности, которой так не хватало ей на этой проклятой планете.
Примерно в тридцати метрах от звездолета начинались небольшие холмы, поросшие чем-то напоминающим папоротники. Оттуда исходил голос, манящий земную девушку и именно на вершину одного из холмов поднялась Чеди Даан. На небе взошло три спутника здешней планеты, осветившие раскинувшееся между холмов небольшое озеро или скорей болото, с маслянисто-черной водой.
"Водой"? Приглядевшись Чеди поняла, что поверхность воды движется, а когда ее глаза привыкли к темноте, стала различать и источник этого движения -извивающиеся черные тела, разной длины и толщины. Находящиеся в непрестанном движении, постоянно переплетавшиеся между собой, они заполнили водоем в таком количестве, что из-за них вода и казалась столь черной.
Рыбы? Змеи? Щупальца?
В переплетении влажно поблескивающих тел вдруг зажегся огромный глаз - темно-желтый, с вертикальным черным зрачком, он словно разом заглянул в самую суть девушки, разглядев ее самые потаенные желания и страхи, неизвестные ей самой. Что-то незнакомое, страшное, мощной волной вздымалось в душе Чеди, смывая ее прежнее существо и она уже без колебаний откликнулась на вновь прозвучавший призыв.
"Иди ко мне"
Без колебаний Чеди щелкнула кнопкой и защищавший ее скафандр соскользнул, оставляя девушку полностью обнаженной. Холодный ветер коснулся ее кожи, под босыми ногами приятно пружинило нечто вроде мха и некто незримый мягкой лапкой проводил по телу девушки, касаясь ее самых нескромных мест.
-Чеди!!!- послышался крик сзади. Девушка медленно развернулась - возле корабля метался кто-то, отчаянно зовущий ее обратно. Она не узнала звавшего ее члена экипажа, не поняла даже, мужчина это был или женщина, когда в ее ушах вновь прозвучало.
Иди. Ко. Мне.
Раскинув руки и широко улыбаясь в сторону оставленного ею "Темного пламени" Чеди спиной вниз рухнула в черное "болото". До воды она так и не достигла - на полпути ее мягко подхватили черные щупальца - или змеи или черви - сейчас это уже не имело значения. Они мигом оплели ее тело, присасываясь незримыми присосками к ее соскам, раздвигая бедра и проникая внутрь. Волна острого, ни с чем не сравнимого наслаждения пронзила тело Чеди, она открыла рот, чтобы закричать и в этот момент очередной шевелящийся отросток припал к ее губам, пульсирующим теплым отверстием, в подобии долгого, извращенного, но такого приятного поцелуя.
...
-Я видел ее, там на холме! - с жаром воскликнул Вир Норин,- мы не можем бросить Чеди!
-Мы не бросили ее,- напомнил Гриф Рифт,- мы обыскали все окрестности, просканировали все озеро и не нашли ее. Если она...командир на минуту запнулся, - если она мертва,- выдавил он.
-То мы бы нашли тело, нашли бы следы борьбы, если бы ее утащила какая-то местная тварь,- перебила его Эвиза,- следы крови, наконец...
-Мы нашли ее скафандр,- напомнил Див Симбел.
-Она не в себе, это видно было по ее лицу,- добавил астронавигатор,- и могла уйти куда-то пока мы добирались до холмов. Ночью мы ее не нашли, но сейчас, засветло...
-Мы не можем ее бросить! - поддержала его Тивиса Хенако
Взоры всего экипажа обратились на Фай Родис, красивое лицо которой словно стало старше на десять лет от понимания всего груза ответственности обрушившегося на ее плечи.
-Если есть хоть малейший шанс, что она жива,- сказала Родис,- мы будем искать. Но только до полудня,- она подняла руку, прерывая гул возмущения,- я волнуюсь о ней не меньше вашего, но подумайте сами - как долго она может прожить без скафандра ночью, на чуждой и враждебной планете...,- она поочередно обвела всех взглядом и, не встретив возражений, кивнула.
-Хорошо. Кто пойдет ее искать. Полагаю, что я как начальник экспедиции, должна возглавить поисковую группу.
-Нет Родис,- возразил Гриф Рифт,- ваше место рядом с кораблем. Пойду я.
-И я,- вперед шагнул Вир Норин. Див Симбел промолчал, но встал рядом с ним. Чуть помедлив, вперед шагнула и Олла Дез.
-Олла вы нужны здесь,- нахмурилась Родис.
-Я нужна тут, когда мы в космосе,- улыбнулась Олла,- на земле без разницы. И потом,- она на мгновение замялась,- вместо Чеди должна была дежурить я, но я так устала на работе, что она согласилась отдежурить мою смену. И сейчас я чувствую себя виноватой.
Фай Родис некоторое время пристально смотрела на нее, потом неохотно кивнула.
-Полагаю, что Чеди, даже если она жива, понадобиться и медицинская помощь,- сказала Эвиза,- я иду с вами.
-Хорошо,- кивнула Фай Родис,- но помните, только до полудня. Со мной останутся Соль Саин и Тивиса Хенако.
-Я биолог,- вскинула голову девушка.- кто как не я...
-Эвиза разберется в местной фауне не хуже вас,- веско произнесла Фай Родис,- а мне нужно кое-что с вами обсудить.
....
- Смотрите, следы!- выкрикнула Эвиза.
Спасательная экспедиция - пятеро людей, в облегающих скафандрах, и два СДФ - вышла на берег небольшой мелководной речушки журчащей меж камней. Позади остались холмы, а на другом берегу реки виднелся лес древовидных папоротников, высотой не уступавших земным дубам. Под ногам землян был влажный песок, на котором четко виднелись следы босых ног.
-Это Чеди, больше некому!- воскликнул Вир Норин,- можно понять когда она тут прошла?
-Трудно сказать,- произнес Гриф Рифт, чувствуя, как просыпается почти утерянная надежда, - но на первый взгляд...
-Я возьму пробы и мы все узнаем,- перебила его Эвиза,- это дело нескольких мину...
Оглушительный рев прервал женщину. Деревья на противоположном берегу закачались и из леса выбежало безобразное чудовище. Страхолюдная тварь походила на помесь исполинской свиньи и еще более исполинской гиены - только совершенно безволосой. Вместо этого толстая кожа бугрилась уродливыми буграми и бородавками. С массивного крупа свисал короткий толстый хвост с небольшим шипами, а в пасти красовались клыки, которых не постыдился бы и кашалот. Маленькие красные глазки злобно уставились на людей, затем тварь вновь взревела и кинулась через реку, разбрызгивая воду.
-Отойдите,- крикнула Тивиса, срывая с пояса наркотизаторный пистолет и посылая серебряную ампулу в правую ногу чудовища. Тварь издала еще более громкий рык и прибавила скорости скоростью, когда получило еще одну ампулу, потом еще и еще. Споткнувшись, чудище еще раз взревело, мотаясь из стороны в сторону, но инерция разбега была столь высока, что монстр пронесся вперед, перекувыркнувшись через голову и рухнув на берег всей своей чудовищной массой. Люди едва успели отскочить в сторону, а вот одному из СДФ повезло меньше- тварь рухнула на него и робот взорвался под чудовищем, разом поджарив его нижнюю часть. В воздухе разлился омерзительный запах горелого мяса.
-С ума сойти,- произнесла Олла Дез, стирая налипшую на скафандр грязь,- что это, Эвиза?
-Тивиса, конечно, рассказала больше,- произнесла медик, осторожно подходя к конвульсивно подергивающемуся чудовищу,- но, по-моему, это терапсид. Звероящер, подобные тем, что обитали на земле в Пермский период, нашим прямым предкам...
-Не хотела бы я иметь в предках подобную тварь,- поморщилась Олла Дез косясь на обгорелый оскаленный череп,- значит тут аналог нашего палеозоя?
-Сложно сказать,- Эвиза осторожно обошла обуглившуюся тушу, - на чужой планете трудно ожидать полной аналогии. Ясно одна - для разумной жизни тут еще рано.
-Значит звездолет, который напал на нас не с этой планеты,- задумчиво произнес Див Симбел.
Пока шел разговор, Гриф Рифт осматривал второй СДФ, с радостью убедившись, что он не поврежден. И все же их положение было очень тревожным - один из роботов, который им так необходим, уничтожен, а второй истощил батареи еще за время ночного дежурства. Самое скверное будет, если он израсходует энергию до того, как они вернутся на корабль. В который раз Гриф пожалел, что аварийное приземление звездолета повредило такие средства передвижения, как ромбические планеры - впрочем, мало ли что за дрянь тут может водиться в воздухе. Куда больше бы пригодились батареи психического действия, специально созданные на случай нападения животных, но тоже поврежденные при падении. Гриф Рифт еще раз посмотрел на мертвую тварь и почувствовал, как его прошиб холодный пот.
-Эвиза отойдите от него!- крикнул он,- все назад! Не приближайтесь!
Он отчаянно закрутил рычаги СДФ пытаясь включить силовое поле, как назло засбоившее. Эвиза непонимающе посмотрела на него, потом на исполинскую тушу и глаза ее стали круглыми от ужаса - обугленное тело твари пришло в движение. Разбухшее брюхо дергалось, колыхалось, опадая и вновь вздымаясь пульсирующим бугром - будто что-то большое и ужасно подвижное искало выход из-под толстой кожи.
-Эвиза!- выкрикнул Гриф Рифт и в этот момент тело терапсида взорвалось второй раз, разлетаясь ошметками кожи и горелой плоти. Истошный рев разорвал воздух и из туши, подобно чудовищному трупному червю, выползло уродливейшее создание. Матово поблескивал черный хитиновый панцирь, оскаленная пасть истекала слюной, длинный хвост молотил по бокам твари, отряхивая куски мертвой плоти. Неподвижные глаза уставились на застывших вокруг людей.
-Отойдите от него!- крикнул Гриф Рифт, включая СДФ и готовясь направить на чудовище смертоносный луч. Однако Эвиза все еще была слишком близко и, сколь бы молниеносной не была ее реакция, чудовище оказалось быстрее - прыжок, удар хвостом и огромные когти и зубы уже скрежещут по скафандру и шлему, пытаясь вскрыть неподатливую "скорлупу", чтобы достигнуть нежного мяса. Эвиза пыталась вырваться из хищных лап, но даже ее тренированного тела было недостаточно, чтобы справиться с подобным существом. Кинувшегося ей на помощь Дива Симбела сбил с ног и отбросил на камни твердый сильный хвост.
Гриф Рифт всячески пытался установить СДФ так, чтобы сразить чудовище не задев Эвизу, но тварь так плотно вцепилась в нее, что невозможно было отделить одно от другого, а черный скафандр и хитиновая броня выглядели почти одинаково. К тому же Гриф Рифт помнил, что случилось с Тор Ликом, которого не задел луч. Может кислота и не прожжет скафандр, но...
Тварь словно прочла его мысли - ее голова поднялась, словно у огромной кобры и из зубастой пасти вырвался поток кислоты, ударивший в стекло шлема. Жуткий, полный отчаянной боли крик ударил в уши землянам, когда пластик провалился внутрь, обнажая провал, в котором виднелось изуродованное страшными ожогами лицо. Из пасти твари вырвалось нечто, напоминавшее короткое копье, на конце которого распахнулась еще одна маленькая пасть усеянная острыми зубами. Они вцепились в обожженные ткани, вырывая куски мяса, жадно пожираемые чудовищем. Еще один плевок прожег дыру в самом скафандре, над красивой грудью земной женщины и в образовавшуюся прореху обрушились острые когти, кромсая и разрывая нежную плоть.
-Ааааа,- Гриф Рифт чуть сам не оглох от крика раздавшегося совсем рядом - лишь спустя мгновение он понял, что кричит сам. Он крутанул до отказа ручку СДФ и луч необыкновенной мощи ударил по бьющимся телам, превращая в пепел и тушу терапсида и тело Эвизы и пожиравшую ее заживо тварь.
Гриф Рифт с трудом отвел взгляд и встретился глазами со своими товарищами. В них он прочел тоже, что и, как он уверен, было и у него - боль очередной утраты, бессильная ненависть и- новое, непривычное для земного человека, глубоко атавистичное чувство- суеверный страх.
-Надо возвращаться,- с трудом выдавил Гриф,- иначе...
Он не закончил, с посеревшим лицом уставившись на склоны холмов, из которых они вышли. Остальные проследили за его взглядом и тоже замерли. Вершины холмов больше не пустовали- их, словно демоны-саранча из религиозных книг ЭРМ, стремительно заполняли черные чудовища, похожие на помесь ящеров и насекомых. Клыкастые пасти раскрывались, испуская слюну, солнце поблескивало на длинных, вытянутых назад овальных головах, а в неподвижных, по акульему стылых глазах читался неутоленный всепоглощающий голод.
-Все ко мне,- крикнул Гриф Рифт,- включим защиту.
Оглушительное шипение ударило с вершин холмов и в этот самый момент одна из черных тварей прыгнула прямо на человека. Распахнулась зубастая пасть, когти уже занеслись над ним, готовясь вонзиться в человеческую плоть. Последовала яркая вспышка и тварь исчезла, распавшись пеплом от прямого попадания луча СДФ.
-Быстрее, быстрее- торопил командир зведолета. На ходу он проверил батареи СДФ - заряда осталось совсем ненамного
У подножия самого большого из холмов виднелся черный проем- вход в небольшую пещеру. Именно здесь остановился Гриф Рифт, быстро проверив пещеру на наличие неприятных сюрпризов и с облегчением установив ее относительную безопасность. Вир Норин и Олла Дез уже стояли возле СДФ, держа наготове наркотизаторные пистолеты - скорее психологическая защита, чем боевая против покрытых хитиновой броней чудовищ. Див Симбел, оглушенный падением о камень немного отстал - и в этот момент с вершин холмов словно взвились черные молнии. Спустя мгновение он оказался погребен под грудой мельтешащих хвостов, вытянутых овальных голов и когтистых лап.
-Мы должны спасти его! - Вир Норин дернулся в сторону, но сильная рука командира ухватила его за плечо и отдернула обратно.
-Он уже мертв,- жестко сказал Гриф Рифт.
-Что? Мы не можем!- Вир Норин замолчал видя, как перед входом в пещеру поднимается едва заметная преграда - силовое поле. За его пределами было видно, как бьется, с облепившими его чудовищами Див Симбел: падая, но вновь вставая, с натугой сбрасывая бросающихся на него тварей. Их когти и зубы не могли повредить скафандр, а плеваться кислотой, судя по всему, они не умели - поэтому и бились в бессильной злобе, не в силах добраться до вожделенной плоти. Вот одна из тварей, в очередном отчаянном броске промахнулась, и ее когти прошлись по телу собрата, повредив броню в месте сочленения суставов. Послышалось раздраженное шипение и черный монстр вцепился в переднюю лапу своего обидчика, разом перегрызая ее. Тут же черная свора, доведенная до исступления яростью и голодом, кинулась на обоих подранков, разрывая их на части. Кислота, текущая в их жилах, хлестала обжигающими фонтанами, оставляя на поверхности скафандра безобразные каверны.
Див Симбел, воспользовавшись отвлечением внимания чудовищ, вырвался из под груды мельтешащих тел и даже сделал несколько шагов в сторону СДФ. Гриф Рифт, напряженно следящий за ним, повернул рычаг и силовое поле угасло. Вир Норин снова хотел броситься на помощь товарищу, когда одно из чудовищ, обделенное плотью разорванного собрата, прыгнуло на землянина, сбивая его с ног и уволакивая вниз по склону. Страшные когти вновь впились в тело Дива Симбела и его скафандр, ослабленный воздействием кислоты, наконец, подался. Торжествующий вой вырвался из пасти твари, его морда опустилась и вновь поднялась, испачканная кровью. Зубастые челюсти судорожно заглатывали вырванный из тела кусок мяса. Вновь опустилась безобразная морда, тело инженера-пилота дернулось и тварь подняла голову, проталкивая в горло переплетение выдранных кишок. Олла Дез отвернулась, согнувшись в три погибели и выблевывая утренний завтрак.