С шипением и рыком стая кинулась на трех людей, но Гриф Рифт уже повернул рычаг и клыки и когти тварей вновь ударились о незримую защиту.
....
-Тивиса, вы уже исследовали оставшиеся образцы? - Фай Родис вошла в биологическую лабораторию,- что вы можете сказать про эту форму жизни?
За время, проведенное тут, Тивиса Хенако немного привела в порядок свою лабораторию, собрав уцелевшие приборы, чтобы исследовать небольшую горсть хитина, оплавленных когтей и зубов, оставшихся от твари, убившей Нею Холли и Тора Лика. Вот и сейчас она сидела, скорчившись за молекулярным микроскопом, не сразу расслышав слова Родис. Той пришлось повториться, чтобы Тивиса Хенако оторвалась от окошечка и подняла красные от усталости глаза.
-Простите, Фай, я не услышала,- произнесла она.
-Ничего-ничего,- успокоила ее Фай Родис, присев рядом, - так что вы узнали?
-По сохранившимся образцам было нелегко проводить исследования ,- произнесла она,- пришлось взять пробы ткани с лица Тора Лика и Неи Холли,- Тивиса помотала головой, отгоняя ужасные воспоминания,- простите, это было так...
-Я все понимаю, Тивиса,- успокаивающе положила руку ей на плечо Родис,- продолжайте.
-Я исследовала также образцы кислоты, что удалось собрать и, в совокупности, с остальными данными получила более-менее цельную картину. Данный организм состоит как из органических, так и неорганических соединений и представляет собой синтез кремниево-металлической и углеродной структуры. Экзоскелет состоит из поляризованных органических силикатов, силикатные клетки имеют металл в связанном состоянии. Кроме внешнего экзоскелета, присутствует внутренняя костная структура. Судя по всему это - паразит, часть жизненного цикла которого проходит внутри организма носителя, жизненные процессы которого возвращаются в норму вскоре после заражения. То, что Нея не помнила, что с ней случилось, обеспечило достаточное количество времени для развития эмбриона без риска принудительного прерывания цикла созревания. Ее сильный голод был вызван тем, что развивающийся эмбрион забирает из организма большую часть питательных веществ, необходимых ему для дальнейшего развития. Когда он созревает,- Тивиса покачала головой,- вы сами все видели.
-Какой ужас,- прошептала Родис,- бедная Холли.
- Литические ферменты крови, - продолжала Тивиса, - превращают её в органическую высокомолекулярную сульфокислоту, обладающую потрясающей едкостью. Существо очевидно плотоядное, на что указывает и строение его зубов. Сохранившиеся фрагменты мозга заставляют предположить достаточно высокую для животного мыслительную деятельность.
-Вы же не хотите сказать, что оно разумное?! - воскликнула Родис.
-Нет,- качнула головой Тивиса,- для этого у него слишком малый объем мозга. Но я почти уверена, что естественным путем подобное существо возникнуть не могло.
-Биологические эксперименты,- произнесла Фай Родис,- в последние годы Инферно, ученые капиталистических и лжесоциалистических стран проводили опыты создания биологических чудовищ - вроде мозгов, живущих в растворах отдельно от тела, или соединения частей человека с машинами или гибридизации людей с животными. К счастью, мы вовремя пересекли эти безумные намерения новоявленных сатанистов..
-Я знаю,- кивнула биолог,- но никто из тех ученых не обладал достаточным уровнем познаний, чтобы сотворить нечто подобное. Здесь требуется технологический уровень Кольца, не меньше.
-Думаете это связано с тем звездолетом, что атаковал нас?- спросила Фай Родис.
-Похоже, другого объяснения нет,- пожала плечами Тивиса, - хотя и очевидно, что сейчас это существо спокойно обитает в дикой природе, приспособившись к ней лучше, чем любой из здешних видов. И, судя по обилию вредоносных форм жизни, наблюдаемых на этой планете, здешняя биосфера, под воздействием Стрелы Аримана тоже стала приобретать патологические, смертельно опасные для человека черты.
-Стрела Аримана,- пробормотала Родис.
-Да,- кивнула Хенако,- нам известны такие примеры из земной истории. Когда в Эру Разобщенного Мира истребили кашалотов, размножились большие головоногие, с которыми пришлось вести настоящую войну. Истребление любого вида немедленно нарушало миллионолетнее равновесие природы, но в силу избирательной направленности всякого злого дела, которую мы теперь называем Стрелой Аримана, уничтожению подвергались преимущественно красивые, заметные, менее приспособленные к новым условиям жизни животные и растения. Оставались в основном вредные виды. Иногда они размножались фантастически быстро и буквально заливали волнами своей биомассы огромные пространства. Но здесь закон преимущественного выживания вредоносных форм там, где природа неумело коверкалась человеком, приобрел размах и изощренность, просто напросто невозможный на Земле. В результате чего концентрация инфернальности на этой планете достигла неведомого нам доселе уровня.
-Храфстра,- сказала Родис и, в ответ на недоуменный взгляд Тивисы, пояснила,- этим словом в иранской мифологии именовались вредоносные, опасные формы жизни, почти истребленные на нашей планете, но получившие такое развитие здесь. Но также именовались и некоторые народы и расы, считавшиеся порождением Ахримана. Разумеется, подобное предположение является антигуманным и человеконенавистническим, неприменимым к ситуации на Земле, но все же.. Возможно ли, чтобы какая-то из вредных, смертельно опасных форм жизни развилась до разумного существа, сохранив при этом все свои хищные инстинкты?
-Не могу знать Родис,- Тивиса беспомощно развела руками,- подобное предположение настолько противоречит всей нашей науке, что...
-Настала пора мне оживить свой опыт погружения в инфернальность,- произнесла Родис, вставая,- похоже, что мы упустили в прошлом нечто очень важное.
-Я не сказала вам еще одну вещь,- произнесла Тивиса и Родис вопросительно взглянула на нее.
-Это существо бесплодно, - пояснила биолог, - у него атрофированы половые органы. Это и некоторые иные признаки, указывают, что он не является полноценной особью, а лишь придатком к чему-то большему, как наши общественные насекомые.
-Это значит?
-Это значит, что где-то есть еще и матка.
...
Олла Дез глубоко вдохнула, выходя из состояния самогипноза, в который трое землян входили по очереди, сидя, скрестив ноги, на полу пещеры. Краем глаза она заметила Грифа Рифта, усевшегося рядом с СДФ, и его хмурое лицо объяснило ей все без слов. Недавно он отправил очередной сигнал о помощи оставшийся без ответа - толща холма препятствовала нормальной связи. И девушка помнила, что перед тем, как погрузится в транс, на роботе горело только три нити из имевшихся двадцати - батареи уже почти разрядились.
Олла посмотрела прямо перед собой - перед входом, не в силах преодолеть силовой барьер, туда сюда сновали чудовища, казалось, находящиеся в вечном движении. Невольно она засмотрелась на черные, четко сегментированные тела, матово поблескивающие на свету. Ничего лишнего, никаких намеков на жир - совершенные в своей хищной поджарости твари обладали своеобразной, пусть и смертельно опасной красотой. А в молотовидных вытянутых головах, покрытых панцирем, Олле почудились откровенно фаллические очертания. Мысль эта явилась ей столь неожиданной, что она почувствовала как ее щеки заливает румянец.
"Совершенное воплощение мужественности,- вдруг подумалось ей,- фаллизм, начисто лишенный всего человеческого, вообще нормального животного начала. Идеальное существо Инферно"
Будто и не было недавней кровожадной горячки - окружившие людей чудовища двигались с неумолимостью и размеренностью бездушного механизма. Время от времени они все же пробовали атаковать - спрыгая на людей и отскакивая от силового поля, скаля острые как иглы зубы. И все же они не уходили, словно в их звериных мозгах закрепилось некое представление о временности этой преграды. Иногда одно из таких существ подходило ближе и, усевшись на задние лапы, высовывало длинный твердый язык, на конце которого раскрывалась вторая маленькая пасть. Острые зубки соскальзывали с поверхности силового поля, но твари не оставляли своих попыток, будто надеясь все-таки найти уязвимое место, через которое можно вгрызться в невидимую броню.
Гриф Рифт вновь и вновь оценивал ситуацию, ища выход и не находя его. Они кратко обсудили все с Виром и Оллой и пришли к единодушному мнению, что попытаться уничтожить тварей лучом СДФ слишком опасно - этот выплеск гарантированно разрядит батареи, причем, вполне возможно еще до того, как он выжжет всех чудовищ. Если бы их было хотя бы пять-шесть, рискнуть было можно, но земляне насчитали не меньше десятка. И потом возвращаться обратно, через холмы, не имея никакой защиты, кроме скафандров.
Но иного выхода не было - они поняли это, когда очередная попытка установить связь не удалась, а на окошке с делениями светилась только одна ниточка, да и та начала предательски мигать. Гриф Рифт повернул рычаг, убирая силовое поле, чтобы луч не встречал никаких препятствий.
Очередное чудовище с громким шипением прыгнуло вперед и ворвалось в пещеру, утратившую незримую защиту. Не ожидая этого, тварь покатилась по полу, махая хвостом и когтистыми лапами, когда удар луча испепелил ее на месте. Гриф Рифт направил СДФ ближе к выходу, встречая оскаленных чудовищ - еще три монстра испеклись заживо на входе, потом луч ударил снова, убив еще нескольких...и светящаяся ниточка погасла. СДФ превратился в груду бесполезного металла.
Осторожно переступая через обугленные, испускавшие омерзительный запах трупы, люди вышли из пещеры и замерли. От реки опасливо, но, не утратив прежней целеустремленности, приближалось четыре чудовища. Они старались держаться подальше друг от друга, уже усвоив тактику поражающего луча, и подкрадывались осторожно, утратив былую самоуверенность. Но, в том, что их намерения оставались прежними сомнений не оставалось.
-Их всего четверо,- бодро сказал Вир Норин,- скафандры выдержат.
-Возможно,- произнес Гриф Рифт не разделяя уверенности товарища. Он уже достаточно видел, сколь разрушительный эффект наносит их скафандру кислота в жилах тварей.
Ближайший монстр подобрался, усаживаясь на задние лапы и вдруг быстро, как не уловил бы и самый зоркий глаз, прыгнул, нацелившись на Оллу Дез. Однако до цели он не долетел - в воздухе что-то ярко вспыхнуло, послышался беззвучный хлопок и чудовище рухнуло у ног девушки грудой обгорелого хитина. Остальные твари, злобно шипя, заметались в разные стороны, но вырвавшиеся сверху, один за другим, сгустки огненной плазмы уничтожили и их.
-Спасены!- радостно воскликнула Олла, но посмотрев на Грифа Рифта сразу осеклась. Лицо командира было мрачнее тучи, когда он, смотрел на вершину холма, с которой, не торопясь спускался некто похожий на человека, в весьма причудливом облачении. И только сейчас Олла поняла, что то, что уничтожило тварей совсем не походило на луч СДФ. Хотя и нельзя сказать, что она уже не видела ничего похожего.
Именно такие плазменные снаряды поразили их корабль на орбите этой проклятой планеты.
...
Фай Родис сняла скафандр и шагнула в ионный душ, затем сделала электрический массаж, наслаждаясь ощущениями, пронизывавшими ее обнаженное тело, совершенное сочетание силы и женской грации, округлости форм и упругих мышц. Предстоящее ей свершение требовало максимальной сосредоточенности, идеальной гармонии духа и тела, необходимой перед погружением во все ужасы и страдания далекого прошлого.
Как и была обнаженной, Фай Родис вышла на середину каюты и уселась прямо на пол, поджав ноги. В руках она держала "звездочку" - звездообразный кристалл мнемозаписи, активизируя его действие. Привычно освободила свои мысли от всего постороннего, ненужного, способного отвлечь ее от ее занятия. Глубоко вдохнула, входя в транс и сосредоточившись на мелькавших перед ней кадрах далекого прошлого, принимая их, вбирая как часть своего существа.
Сначала мелькнули картины, о которых она знала не так уже и мало, но которые всегда приводили ее в содрогание- времена непосредственно предшествующие Эпохе Мирового Соединения, эпоха мировых войн и диктаторских режимов. Перед ее глазами проплыли картины громадных концентрационных лагерей, где голодом, изнуряющим трудом, газовыми камерами, специальными аппаратами, извергающими целые ливни пуль, люди уничтожались сотнями тысяч и миллионами. Она видела как атомными бомбардировками за несколько секунд уничтожались огромные города. Как сотни тысяч людей, деревья и постройки погибали мгновенно, образуя круг из разрушенных зданий, среди которых ползали ослепленные, обожженные жертвы. Как обреченные на смерть летчики-самоубийцы мчались сквозь завесу снарядов и разбивались о палубы гигантских кораблей, вздымая огненные смерчи, как появлялись из глубин моря подводные корабли, чтобы обрушить на врагов ракеты с термоядерными зарядами...
Дальше, еще дальше по спирали времени... Скованных одной цепью по несколько сот человек, рабов гнали на галеры, где в ужасающих условиях, абсолютно нагие, прикованные к скамьям, они трудились на веслах пожизненно. Кровавые цирки Рима, где один за другим проходили зрелища кровавых сражений людей с дикими зверями или между собою. На фоне горящих городов ассирийские завоеватели избивали детей и стариков, насиловали женщин перед толпой зверски скрученных мужчин, привязанных к колесницам за ремни, продетые сквозь нижние челюсти. Людей медленно перепиливали пополам на площадях Китая, рассаживали на кольях по дорогам Востока, распинали на крестах в Средиземноморье, вешали на железных крючьях, как освежеванные мясные туши. Озверелые людоеды пожирали более цивилизованное племя перед его заботливо украшенными и отделанными пещерами. ...Вот уж и человечество исчезло с лица Земли, уступая место, тем, кто владел миром до появления Разума. Обычно на этом этапе прохождение ступеней инфернальности заканчивалось- историку нужно было знать этапы развития человеческого общества, для лучшего понимания тенденций современности. Однако Родис пошла дальше...
Погасший кристалл выпал из ее рук, но Родис даже не заметила этого, подхваченная вихрем воспоминаний дремлющих где-то в глубинах ее генной памяти и пробужденной созерцанием кадров в сочетании с трансом. Она ощутила страдания пожираемых травоядных, в темном мироощущении которых огромные хищники представляли подобие демонов и дьяволов, созданных впоследствии воображением человека. Их царственная мощь, великолепные зубы и когти, восхищавшие своей первобытной красотой, имели лишь одно назначение - рвать, терзать живую плоть, дробить кости. Все дальше и дальше - к многотысячным скопищам крокодилообразных земноводных, копошившихся в липком иле в болотах и лагунах; озеркам, переполненным саламандрами, змеевидными и ящеровидными тварями, погибавшими миллионами в борьбе за существование. Затем все животные исчезли с суши и только под водой медленно двигались громадные темные формы. И эти формы постепенно становились все проще и проще, распадаясь на отдельные клетки в безмолвной черной пучине. А затем Родис объял мрак Тамаса- только на этот раз ее не отделяли стены пилотской кабины. Нечто не поддающееся чувствам и разуму, не наделенное ни одним из привычных человеку свойств, не поддающееся даже абстрактному определению. Нечто такое, в чем все ощущения человека одновременно тонули и упирались, вызывая глубочайший ужас. И в этом Ничто таилось Нечто.
Родис глубоко вздохнула, разом снимая все защитные блоки, призванные сохранить ее от разрушающего воздействия Инферно и ее сознание рухнуло в непроглядную кромешную Тьму.
.......
-Отойдите в пещеру, Олла! - произнес Гриф Рифт, но девушка, мотнув головой, осталась на месте, невзирая на укоризненный взгляд командира и просящий - Вира Норина. Ее взор был прикован к тому, кто приближался к ним. Более двух метров ростом, широкоплечий и мускулистый, пришелец выглядел очень сильным, но сила эта была отличной от той, что она видела доселе у мужчин Земли. Все они отличались атлетическим телосложением и развитой мускулатурой, но физическое развитие сглаживалась гармоничным сочетанием силы и мужской красоты, как еще одно выражение единства духовного и телесного совершенства. В представшем перед ней теле, пусть даже и прикрытым чем-то напоминающим доспехи, угадывалась безжалостная функциональная сила, предназначенная исключительно для того, чтобы терзать, убивать и разрушать. Это угадывалось и по тому, как двигалось это существо- его вкрадчивые экономные движения невольно напомнили ей тварей, осаждавших их совсем недавно.