С этой мыслью наемник дождался, пока все начнут расходиться, окликнул Кашту и отвел его в сторону.
- Я хотел сказать тебе спасибо, уважаемый, за то, что спас нас и помогаешь добраться до Альзары... - начал он издалека, пытаясь сообразить, как перейти к делу. Караванщик же, казалось, не понимал, что от него что-то хотят и молчал, хитро поблескивая глазами.
-Ну, не просто так я вам помогаю - лукаво улыбнулся он и покачал головой. -Ты охраняешь мой караван, а племянница твоя -очень славная девочка, она скрашивает нам дорогу. Только зря ты ее по Пустыне таскаешь. Есть ли у тебя в Альзаре родственники?
-Есть! - неопределенно кивнул тот, не собираясь вдаваться в подробности. - Я оставлю под присмотром, а сам должен буду уйти в дальний путь... Хочу попасть к горам Рух. - Змеелов решил не ходить вокруг да около и выложить все, как есть. Кашта- не тот человек, что станет болтать об этом кому-либо. Тем более после того, как наемник узнал, что он волшебник.
-К горам Руух? - улыбка мгновенно слетела с губ караванщика, уступив место озабоченности. - Я не буду спрашивать, наемник, что ты там забыл, скажу лишь, что твоя маленькая племянница, почти наверняка, останется круглой сиротой, если ее дядя сунется туда один, без проводника. Неужели это так необходимо -попасть туда?
-Более чем! - решительно тряхнул головой Змеелов. - А не знаешь ли ты, почтеннейший, кого-нибудь, кто смог бы мне помочь? Ты так ловко творил колдовство у меня на глазах, что я подумал... - тихо начал он, однако был прерван категоричным жестом Кашты.
-Нет, я туда не пойду и под страхом смертной казни. Во-первых, потому, что знаком с теми местами лишь понаслышке, а, во-вторых, потому, что даже из туманных слухов о тех краях становиться ясно, что у гор Рух всякого поджидает верная гибель... И не проси, наемник, не смогу я тебе помочь.
-Понимаю! - грустно усмехнулся тот. - Я и сам хотел бы держаться оттуда подальше, но иначе, боюсь, нельзя. Спасибо тебе, Кашта, за предостережение...
Эх, молодость-молодость! - покачал головой тот. - Ладно, как пристроишь Тию, сходи в чайхану " Старая Лампа" и спроси там Бекру-Ловкача, он шибко ученый и разберется с этим лучше меня, если, конечно, будет согласен... А начнет артачиться, скажи, мол, Кашта просил в уплату долга.
-Благодарю тебя, уважаемый Кашта! - склонил голову Змеелов и искренне улыбнулся. Кажется, проблема с проводником начинает решаться...
-Ох, зря я тебе это говорю! - вздохнул тот. - Но уж больно жаль твою горячую голову...
На следующий день они вышли с мышиной тропы на караванный путь, и, дойдя до первого же караван-сарая, распрощались друг с другом. Контрабандисты ушли на Тарус, а Змеелов с Тией отправились в сторону Альзары, чьи белоснежные стены виднелись на горизонте, и вечером уже заходили в ворота города, пристроившись в хвост какого-то каравана. Когда очередь дошла до путников, городской стражник пристально оглядел их и хмуро спросил:
-Вы кто будете?
-Отстали от каравана, почтенный! - смиренно проговорил Змеелов, опустив глаза. - Я шел с племянницей в Тарус, но по пути немного заблудились, и на нас напали кочевники. Каравану удалось отбиться, а моя девочка чуть не осталась их пленницей, насилу сбежали! - все это вемя Тия старательно глядела под ноги, восхищаясь про себя тому, как складно врет ее спутник. Стражник, однако, мало впечатлился историей.
-А откуда мне знать, что вы не шпионы?
-Помилуй, уважаемый! - изумился Змеелов. - Какие же мы шпионы? Бедный наемник с ребенком... - с этими словами он незаметно протянул солдату томан. Тот воровато оглянулся, забрал монету и, опечатав меч наемника, махнул рукой в сторону ворот.
Беглецы поспешили внутрь, опасаясь, как бы он не передумал. Лишь отойдя на пару кварталов от ворот и не обнаружив за собой городского патруля, они смогли вздохнуть спокойно.
-Ну, ничего ж себе, до чего продажны стражники! - изумилась Тия. - Этак и целую вражескую армию под видом каравана внутрь пропустить можно...
-Можно! - кивнул Змеелов. - Но только с соседними государствами мы не воевали лет этак пятьсот, а малочисленным кочевникам выгоднее грабить караваны, чем пытаться захватить крупный торговый город... Вот и распустилась стража, погрязнув в мздоимстве. Идем, здесь мой дом совсем рядом.
Тия покорно плелась за ним вслед, думая, что сапоги для путешествия по пескам придумал, если не палач, то уж точно Царский Дознаватель. За эти дни она так и не смогла привыкнуть к обуви, и ноги до сих пор ныли, протестуя против такого насилия над собой. Маленькая воровка уныло смотрела на дорогу, забыв о своем обычном любопытстве и лишь время от времени поправляла на плече торбу со снадобьями и спавшей внутри Мушил.
Наконец она услышала над собой голос Змеелова:
-Мы пришли! - сказал он и распахнул перед ней калитку. Тия вошла в маленький аккуратный дворик и огляделась. Здесь не было ни фруктовых деревьев, ни тандыра. Вместо этого обнаружился небольшой колодец, а чуть поодаль, в глубине двора, стоял маленький аккуратный домик с большими окнами и плоской крышей.
-Думаю, ты погорячился, назвав когда-то свое жилище лачугой! - укоризненно поглядела на наемника Тия. - Очень миленький домик. Вот запущенный, правда... - добавила она, войдя внутрь. Там была маленькая кухонька с очагом и две комнатки. Постели, стол и полы и даже лохань для купания были покрыты толстым слоем пыли, и Змеелов лишь виновато развел руками:
-Год здесь не был, а присмотреть некому...
-Ладно! - вздохнула Тия. - Я сейчас немного отдохну и приведу в порядок кухню...
-Не стоит. - покачал головой тот. - Мы оба сегодня устали, так что помоги мне лучше с постелями, а с утра можно уже и о еде подумать...
-Хорошо! - кивнула она. Следующий час они посвятили наведению порядка в комнатах и оба настолько устали, что уснули одетые, едва коснувшись головой подушек.
На следующее утро Змеелов встал поздно и обнаружил, что Тия уже вовсю хозяйничает на кухне, выметая пыль из всех углов и перемывая немудрящую посуду. Очаг был разожжен и над ним гордо возвышался пузатый чан с водой.
-Доброе утро! - поприветствовала его она и, подняв в воздух метлой клубы пыли, звонко чихнула. - А я тут воды поставила. Надо же нам помыться после перехода?
-Я смотрю, ты быстро привыкла к ваннам? - рассмеялся он. - Молодец. Вот и помоешься сейчас, пока меня не будет дома.
-А куда ты собираешься? - настороженно спросила Тия
-Хочу встретиться со своим бывшим наставником, и попросить его присмотреть за тобой, пока меня не будет в Альзаре... - пожал плечами он. Маленькая воровка внезапно бросила метлу, уперла руки в бока и грозно на него посмотрела:
-Куда это ты собрался без меня, а?
-В Пустыню - туманно ответит наемник.
-Я с тобой...
-Это с какой стати? - строго спросил он. - Ты знаешь, что детям не место в Пустыне?
-А ты знаешь, что бродягам не место во Дворце Правителя, но все равно туда лезешь! - надулась Тия.
-А вот это уже совсем другое дело! - покачал он головой. - Ты даже не представляешь себе, сколько опасностей меня подстерегает...
-Вот именно поэтому я и собираюсь идти с тобой. Пропадешь ты там без присмотра! - вздернула нос она. Змеелов лишь нахмурился, и сказав ей никуда не уходить, вышел со двора.
С тех пор, как он ушел в Великую Пустыню со своим первым караваном, Альзара совсем не изменилась. Те же широкие улицы, те же отделанные яркой глазированной плиткой дома, в несколько этажей каждый, те же роскошные дворцы знати и храмы Великой Матери...
Адапа жил всего в нескольких кварталах от школы наемников в старом доме, окруженном гранатовой рощей. Змеелов постоял в нерешительности у калитки какое-то время. Что он скажет учителю? О, почтенный наставник, присмотри за моей племянницей, пока я схожу на край Света? Глупо... Однако идти было надо, не тащить же с собой Тию к горам Рух? "А если он откажется?" - пришла в голову запоздалая мысль, когда наёмник, все же решившись, открыл калитку. Перед глазами, вдруг возник суровый немолодой мужчина, поджарый и ловкий, словно пустынный лев, строго смотревший на него сверху вниз... "Да нет, учитель добрый, он не откажет" - прогнал прочь сомнения Змеелов, стучась в знакомую дверь.
На стук вышла молодая миловидная женщина с ребенком на руках и, удивленно выслушав вопрос Змеелова о наставнике Адапе, ответила, что полгода назад предыдущий хозяин этого дома умер от лихорадки, и так как был он одинок, дом отошел школе наемников, так что теперь здесь живут они с мужем, который занял место учителя...
Змеелов слушал ее вполуха, стараясь унять бешено заколотившееся сердце. Выходит, наставник умер? Великая Мать... Он чувствовал себя так, будто ему только что сообщили о смерти близкого человека. Да, по сути дела, Адапа и был ему в этом проклятом мире самой родной душой...
-Спасибо тебе, уважаемая! - только и нашел в себе силы проговорить он...
-Учитель был твоим родственником? - сострадающе посмотрела она на Змеелова.
-Можно и так сказать... - грустно кивнул он.
-Сочувствую тебе. - вздохнула она. - Не желаешь ли зайти в дом отдохнуть? Муж скоро придет и расскажет, что произошло с учителем лучше меня...
-Нет-нет, благодарю тебя. Мне идти надо... - пробормотал он и, будто оглушенный, побрел прочь.
Сколько времени после этого наемник бродил по городу, он сказать не мог. Мысли в его голове теснились, беспорядочно сменяя одна другую. Как же так... Неужели Змеелов теперь абсолютно один в подлунном мире? Таким одиноким он чувствовал себя лишь после смерти родителей. Теперь им интересуется, разве что, Тия, и то до тех пор, пока он не пристроит ее. А куда? Неужели придется, в довершение всех бед, тащить ребенка в такое опасное путешествие? А может быть, послать все к дэву и остаться в Альзаре вместе с Тией? Он бы устроился в школу наемников, или стал стражником во Дворце. Вырастил бы девчонку, выдал ее замуж... И не нужны будут тогда ни Хозяин Песчаных Бурь, ни трон. Конечно, он обещал отцу, но разве это поможет вернуть родителей?
Наконец, он очнулся и обнаружил, что стоит посреди рыночной площади, неподалеку от какой-то чайханы. "Старая Лампа" - прочитал он название и невесело усмехнулся. Словно сами боги напоминали ему о долге. В голове вдруг всплыли слова Агги о том, что если династия Уммы прервется, то Царство Дияла в скором времени ожидают великие бедствия... Хорош же сын Правителя Саргона! Твой отец потерял все и не сломался, а ты, испугавшись трудностей, пасуешь перед тем, что должен сделать...
Обругав себя за минутную слабость, Змеелов твердым шагом направился к чайхане. Она в этот полуденный час была полупуста, хотя находилась в одном из самых оживленных мест города. Наемник пересек зал и подошел к дремавшему в углу тучному чайхани.
-Почтеннейший!- окликнул он хозяина. Однако тот, казалось, совсем не слышал. Тогда Змеелов повторил чуть громче:
-Уважаемый! - тот, наконец, разлепил глаза и увидев наемника мгновенно вскочил, в предвкушении солидного барыша.
-Что желает дорогой гость? - подобострастно проговорил он, наметанным глазом заметив на поясе Змеелова набитый кошелек.
-Я ищу одного человека... Бекра - Ловкач его имя. Слыхал о таком?
-Среди моих постояльцев такого нет! - уверенно покачал головой чайхани. - А если и бывает здесь такой, то я об этом не знаю. Не спрашиваю имен всех, кто у меня столовается. - он понял, что пришедший вовсе не собирается просить ночлега, а потому можно и не быть учтивым.
-А мне говорили, он здесь -личность известная... - положил Змеелов на стол пару серебряных монет. - И заходит к тебе частенько. Ну так как, не прояснилась твоя память?
-Плохо припоминаю, может и приходит - протянул тот, разглядывая монеты. Наемник усмехнулся и добавил еще парочку.
-А так?
-Ну... бывает здесь, почитай, каждый вечер. Приходит с молодым парнем, садится за самый дальний столик в углу и ужинает... - с деланным равнодушием пожал плечами чайхани.
-Если я у тебя сегодня поужинаю, ты мне его покажешь? - поинтересовался наемник.
-Отчего ж не показать? Я клиентам только рад - развел руками хозяин и хитро улыбнулся.
-Договорились! - сухо кивнул Змеелов и вышел.
Глава 18
Наемник вернулся домой далеко за полдень хмурый и недовольный. Тия, успевшая к тому времени искупаться, теперь варила немудрящий обед из их путевых запасов. Она вопросительно уставилась на вошедшего Змеелова:
-Ну что, уладил все свои дела?
-Не совсем. - вздохнул он. - Точнее, совсем не уладил. Человек, у которого я тебя собирался оставить, оказывается, скончался полгода назад.
-Ну, вот видишь? Оно и к лучшему... То есть я не то хотела сказать - Тия прикусила язык под гневным взглядом наемника и потупилась. - Я про то, что теперь ты возьмешь меня с собой.
-Об этом не может быть и речи, глупая девчонка! - вдруг гаркнул он так, что Тия подскочила и укоризненно посмотрела на него. Он и сам слегка испугался своей злости, а потому продолжал уже спокойнее - Я собираюсь в горы Рух, а оттуда, как ты знаешь, живым еще мало кто возвращался... - растерянно проговорил он.
Губы Тии вдруг некрасиво скривились, задрожали, она всхлипнула и ткнула его кулачком в живот. Не ожидавший этого Змеелов охнул и потер ушибленное место, однако в следующий момент оказался под целым градом ударов: маленькая воровка что есть силы колотила его, плача и крича, что пойдет с ним в любом случае, и чтобы он не смел даже думать о том, чтобы ее здесь оставить. Растерявшийся вконец наемник был вынужден пообещать взять ее с собой, в тайне надеясь, что все же выдастся возможность оставить ее в каком-нибудь городе по дороге к горам, а то и вовсе отправить обратно с проводником, особенно, если тот сможет навести магический тоннель... Только после этого Тия успокоилась, и поинтересовалась, вытирая слезы:
-А что ты там потерял?
-Семейную реликвию. - коротко ответил тот, морщась от боли. Ох и тяжелая у девчонки рука!
-Ух ты, мы отправляемся в путешествие! - обрадовалась она. Змеелов только головой покачал: вот уж воистину, море: то шторм, то ласковый бриз, и это все без перехода.
-Да, в путешествие гулям в пасть. - иронично бросил он. При упоминании гулей радость Тии померкла, но боевой запал не иссяк:
-А мы им зубы выломаем! - с жаром парировала она.
-Ладно, вояка, собирайся - устало махнул наемник. - Сегодня вечером мы встречаемся в одной чайхане с нашим проводником.
-А как ты его нашел? - поинтересовалась Тия
-Мне его посоветовал Кашта. Осталось только, чтобы тот человек был согласен...
Задолго до захода солнца они с Тией уже сидели в "Старой Лампе", заказав себе жаркое из козленка и пахлаву. Маленькая воровка беспрестанно вертела головой по сторонам, пытаясь первой заметить человека, что поведет их в далекое и опасное путешествие, и поминутно забрасывала наемника вопросами, на которые тот при всем желании не мог дать внятного ответа, ибо сам еще толком ничего не знал...
Наконец, когда их ужин был почти съеден, к столику подошел чайхани и тихо сказал Змеелову, что Бекра-Ловкач уже здесь, указав в угол зала, где и вправду сидели двое. Поблагодарив, наемник встал, сделал Тии знак следовать за ним и подошел к указанным людям.
-Доброго вечера почтеннейшим! - слегка поклонился он им, и Тия последовала его примеру, украдкой разглядывая собеседников. Старшему было на вид лет шестьдесят, он брился налысо носил короткую черную бородку. Его карие глаза смотрели прямо и твердо, а во взгляде читался недюжинный ум. Второй был совсем молодым, едва ли намного старше Змеелова. Коротко стриженные каштановые волосы обрамляли длинное лицо, а взгляд темных глаз, как показалось Тии, был слегка безумным. Впрочем, ни небольшое сумасшествие, ни ироничное выражение лица не портили этого человека, наоборот, очень сильно врезались в память. "Умная нервная лошадь!" - подумалось вдруг маленькой воровке. Незнакомец, тем временем, перехватил ее взгляд, сделал круглые