глаза, и, как ей показалось, был готов высунуть язык, но вовремя сдержался. "Да нет, больной бешенством верблюд!" - раздраженно подумала она, дернув плечиком, и покраснела от досады. Его спутник, тем временем, заговорил:
-Доброго вечера! У вас ко мне дело? Тогда прошу... - он широким жестом пригласил их сесть и присоединиться к трапезе, чем наемник и не приминул воспользоваться.
- Меня зовут Змеелов, это моя племянница Тия - представился он. - А ты, должно быть, и есть известный Бекра-Ловкач?
-Не знаю, от кого тебе стало обо мне известно - слегка улыбнулся тот, - но я действительно Бекра-Ловкач, а это- мой помощник Сидус - он показал на своего спутника, который слегка покраснев, пробормотал себе под нос что-то почти учтивое.
- Небезызвестный тебе Кашта прислал меня к тебе и просил, чтобы ты мне помог... - наемник сомневался, стоит ли переходить сразу к делу, но не знал, как зайти издалека, а потому решил выложить все как есть. На всякий случай он достал из кармана погнутый медяк, что дал ему перед расставанием старый караванщик.
-Правда? И чем же я могу помочь уважаемому Змеелову? - заинтересованно посмотрел на него Бекра.
- Нам с племянницей нужно попасть в горы Рух - Змеелов слегка охрип от волнения.
- Вот как? - голос Бекры звучал спокойно, но Тия успела заметить, как его щека нервно дернулась. - И что же сподвигло вас на самоубийство? - иронично поинтересовался он.
-Всего лишь небольшое семейное дело - Змеелов пропустил мимо ушей его колкость. - А Кашта сказал, что ты можешь помочь.
-И какого же рода помощь вы от меня ожидаете? - поинтересовался Бекра.
-Нам нужен проводник... - выжидающе посмотрел на него наемник
-Ну что ж, тогда очень жаль, однако я никак не смогу вам помочь - слишком стар, чтобы дойти туда самостоятельно, да и мест тех почти не знаю, разве что, по книгам... - развел руками тот.
-Но ты, почтенный - наша последняя надежда! - горячо воскликнул Змеелов. - И Кашта сказал, что это в счет долга... - при этих словах Бекра слегка побледнел. Видно было, что он находится в большом затруднении. С одной стороны - дальнее путешествие, которое ему не под силу, с другой-дело чести, долг, который нельзя не отдать. Когда-то Кашта спас ему жизнь в трудном переходе, и теперь напоминал о том, что пришла пора платить по счетам...
-Я пойду! - неожиданно прозвучал над столом чуть резковатый голос. Тия даже не сразу поняла, что он принадлежал Сидусу. - Я родился недалеко от границы с Заповедными Землями, заодно и дом повидаю...
- Ты нужен мне здесь, Сидус! - отрицательно покачал головой Бекра.
-Вы прекрасно справитесь и без меня - спокойно парировал тот, глядя Ловкачу в глаза. - Кроме того, скоро выходит срок обучения, а потому я бы все равно ушел через месяц ...
- Сидус...
-Наставник?
Бекра какое-то время пристально смотрел тому в лицо, а потом вдруг согласился, устало прикрыв глаза:
-Что ж... Будь по-твоему, мой мальчик... - на лице Сидуса появилась торжествующая улыбка, а Змеелов посмотрел на них с благодарностью.
-Спасибо тебе, уважаемый! - горячо сказал он - Кроме вас нам не к кому больше обратиться.
-Благодари моего помощника и Кашту - покачал головой Ловкач, мысленно послав к дэвам и того, и другого. - Однако, думаю, вам пора. Негоже таскать ребенка по городу в ночи.
-Да, конечно, почтеннейший, мы уже уходим! - кивнул Змеелов, усмехнувшись про себя кислой мине Бекры и его явной досаде.
-А я жду вас завтра на этом же месте - значительно поднял палец вверх Сидус. - Не надо, не благодарите... - при этих словах Тия снова поморщилась: "Вот павлин ощипанный! Терпеть не могу таких высокомерных выскочек! Если он так и будет вести себя как заносчивый верблюд, то придется мне взяться за его воспитание. Путь-то предстоит доолгий!".
Когда Гюрза, полумертвый от усталости, прибыл в Тарус, был уже поздний вечер. Стража, однако, расторопно открыла ворота при виде гонцов из Хибы. Наемник кое-как слез с коня и только упрямство да нежелание показывать свою слабость перед солдатами, помогло ему удержаться после этого на ногах. Потом он первым делом расспросил стражников, не приходил ли в город караван Кашты. Однако, не получив определенного ответа, махнул рукой, подумал, что строить догадки он сейчас просто не в состоянии и отправился на ближайший постоялый двор отдыхать после бешеной скачки. Наемник едва дождался, пока ему приготовят комнату, и рухнул в постель, мгновенно уснув.
На следующее утро Гюрза встал поздно. Он чувствовал себя разбитым и больным. Завтракать совсем не хотелось, а потому он просто заказал горячую ванну и потом какое-то время с наслаждением оттирал с себя въевшуюся в кожу песчаную пыль вперемежку с потом, чувствуя, как горячая вода с ароматной пеной успокаивает ноющую боль во всем теле... Нет, все-таки не приспособлен он для бешеных гонок верхом по песку. Куда привычнее шагать по барханам самому. Гюрза, наконец, вылез из воды, оделся и решил, что самое время заняться тем, для чего он сюда и явился. Он вздохнул, нацепил на себя ножны и отправился повидаться со стражей.
Потолкавшись немного у городских ворот, Гюрза разыскал капитана и повторил свой вчерашний вопрос. Тот порылся в записях о вновь прибывших и нашел имя Кашты в списках двухдневной давности. Не удивительно, что вчерашняя смена на воротах не смогла их припомнить... Однако то, что караван, пусть и небольшой, умудрился прийти в Тарус раньше его, Гюрзу просто изумило.
-Этого не может быть! - пораженно прошептал он и выхватил из рук капитана список, жадно вглядываясь в кривоватые строчки. Однако это было правдой. Наемник нахмурился и вернул удивленному капитану список, мысленно пообещав себе, что над этим он подумает позже, а пока...
-А скажи, уважаемый, кто в тот момент стоял в охране? - поинтересовался он, протягивая капитану томан.
- Тир! - подозвал тот невысокого рябоватого стражника, что точил неподалеку оружие.
-Да, господин капитан! - мгновенно подбежал тот и встал навытяжку.
-Этот господин хочет задать тебе пару вопросов, ответь... - небрежно махнул тот и отошел в сторону ворот, громко ругаясь на своих подчиненных.
- Итак, Тир. Меня зовут Гюрза. По заданию Правителя Феруза я разыскиваю кое-кого... Скажи, ты стоял на посту, когда в город вошел караван Кашты?
-Да, господин - кивнул тот.
-Скажи, не видал ли ты среди его людей вот этого человека? - наемник вынул из-за пазухи портрет Змеелова и показал его собеседнику. - А с ним девочку лет двенадцати?
Тир, однако, вопреки всем его ожиданиям, отрицательно покачал головой и уверенно ответил:
-Нет, господин, этого человека с ними не было, и уж, конечно, не пришло с тем караваном ни одного ребенка. Я бы запомнил.
Гюрза прикусил губу, раздраженно глядя на собеседника. Проклятый город! Никто ничего не знает, никто ничем помочь не может, только загадки подсовывают.
- Ладно! Я понял тебя, можешь быть свободен - неопределенно махнул рукой наемник.
Он постоял еще какое-то время на месте, обдумывая то, что узнал. И ему это очень не нравилось. Гюрза со злостью пнул камешек на дороге и отправился обратно на постоялый двор. Все то, что мог, он уже узнал, а на большее рассчитывать пока не приходилось. Вот если бы разыскать этого Кашту, да прижать, как следует... Хотя нет, не вышло бы. По собственному опыту Гюрза знал, что караванщики -народ суровый, и запугать себя какому-то наемнику ни за что не позволят. Тогда кто остается? Охранники? Купцы? И почему это он не запомнил, какой товар привез Кашта? Вот осел! Теперь остается разве что расспросить местных чайхани. Ну что ж, начать можно прямо со своего постоялого двора... Он вернулся в чайхану, где остановился и разыскал хозяина.
-А скажи-ка мне, уважаемый, не останавливалось ли у тебя два дня назад кого из вновь прибывших? - поинтересовался он.
-Нет, не было таких! - задумчиво почесал седую бородку тот. - Последние дни караваны вообще приходят нечасто - говорят, нынче в Срединном море сезон штормов начался раньше, вот и не привозят в Сиб товары. А нет товаров в Сибе - нет и в Тарусе...
Гюрза, проклиная словоохотливость хозяина, еще несколько минут пытался выудить у того стоящую информацию, однако оказалось, что чайхани и впрямь ничем не может помочь. Он собрался уходить к себе, как в дверь зашла шумная компания незнакомых ему наемников, среди которых особенно горластым был здоровенный детина, сплошь покрытый прихотливым узором шрамов.
-Сегодня я угощаю! - гудел он басом. - Почтенный Кашта был щедр к бедному Скорпиону, и теперь я могу закатить пирушку... - стоявшего в углу Гюрзу будто молнией пронзило. Кашта... Это охранник из того каравана! Решение созрело само собой и в следующую минуту он уже подходил нетвердой походкой к столику, где расположилась развеселая компания.
-Доброго дня, почтенные! - заплетающимся языком проговорил он. - Не угостите ли своего товарища? Я смотрю, вам здесь весело вместе, а мне одному одиноко и голодно.
-Садись! -широким жестом пригласил тот, кто назвался Скорпионом.
-Ай, спасибо, добрые люди! - сразу "повеселел" Гюрза. - Откуда пришел, друг, раз столько заплатили?
-Из Хибы - беспечно ответил тот. Недюжинная сила явно заменяла ему острый ум, ибо в пьяном угаре он был готов выболтать многое.
- А я, вот, на мели - грустно пожаловался Гюрза. - Нашего брата, наверное в караване мало шло, раз прилично заплатили?
-Да, Скорпион, открой тайну, откуда такой барыш?- загомонили собравшиеся наемники.
-Что верно, то верно! Нас там было четверо. Трое охранников дошли до Таруса и скоро мы пойдем в Сиб, а вот четвертый парень не дошел.
-Что же его дэв сожрал по дороге? - хохотнул Гюрза, у которого от волнения начали подрагивать руки.
-Да неет... - протянул Скорпион, .-Просто он шел в Альзару со своей племянницей. Девчонка мала, но уж какая умная! В жизни не видел таких смышленых детей... Так на предпоследней стоянке мы и расстались. Наемник тот повернул на Альзару, а караван пошел в Тарус...
Гюрза едва высидел пирушку, чтобы не броситься в обратный путь. Ай, Змеелов, ай да дэвов сын! Так ловко замести следы... Ну, ничего, ты все равно от меня никуда не денешься.
Глава 19
Едва войдя к себе в комнату, наемник начал быстро собирать вещи. Он хотел было, как и в прошлый раз, потребовать себе пару провожатых до Альзары, но внезапно подумал, что этого делать не стоит. Вряд ли тамошние власти сильно впечатлятся официальному посланнику Ияра, значит, придется ждать попутного каравана. Они здесь ходят до Альзары почти каждый день. Подумав еще немного, Гюрза решил, что так и поступит. Но уже завтра, ибо посиделки с возлияниями затянулись до вечера. А сейчас лучше отдохнуть. Однако заснул он еще не скоро - настолько волновала его мысль, что совсем скоро беглецы вновь окажутся в поле зрения, а то за эти дни у него возникло опасение, что добыча сумела уйти.
На следующее утро он обошел в поисках попутного каравана все окрестные постоялые дворы, но там, как назло, никто не мог ему помочь. В ближайшие дни в нужном направлении никто не уходил. Не раз помянув всех бестий подлунного мира, наемник уже отчаялся попасть в Альзару, как на выходе с одного из постоялых дворов его окликнул неприметный человек.
-Эй, почтенный! - обратился к нему незнакомец. - Ты ищешь попутчиков до Альзары? - Гюрза разглядывал собеседника, раздумывая, насколько тому можно доверять.
-Ищу - после минутного молчания наконец ответил он. - А ты знаешь караван, к которому я мог бы прибиться?
-Нет, но у меня есть предложение получше... Я могу провести тебя туда кратчайшим путем, ну скажем за сутки... И возьму всего два томана. - незнакомец выжидающе уставился на наемника, ничуть не смущаясь ответного изучающего взгляда. Гюрза разглядывал тощего человека средних лет с неприметным лицом, жидкой черной бородкой и колебался, следует ли соглашаться. Однако, похоже, иного выхода не было.
-Хорошо, я согласен! - кивнул он, подумав,что всегда сможет убить проводника, в случае опасности. - Когда выступаем?
-Я знал, что ты не откажешься - улыбнулся тот. - Выходим завтра на рассвете, но вот задаток...
-Задаток ты получишь только утром у ворот - отрицательно покачал головой наемник. Еще не хватало потерять золотой просто так.
-Но...
-Послушай, мне ведь и каравана подождать несложно - с деланным равнодушием обронил Гюрза и повернулся, чтобы уйти.
-Постой-постой! Не горячись, уважаемый... Зачем так? - схватил его за руку проводник. - Завтра, так завтра.
-Другое дело! А зовут-то тебя как?
-Нибру мое имя. - представился собеседник. - А к тебе как прикажешь обращаться?
-Зови меня Наемником - коротко кивнул он. - А теперь мне и в правду пора. Встретимся завтра на рассвете у ворот.
-Хорошо, уважаемый, я буду ждать - поклонился его проводник и они разошлись в разные стороны.
Оставшийся день Гюрза потратил на закупку провизии и сборы. Следующее утро он встретил в седле у ворот Таруса. Нибру не заставил себя долго ждать. Наемник, коротко кивнув ему, отдал золотой. После этого они миновали пост стражи у ворот, выехали из города, и оказавшись в Пустыне остановились. Нибру втянул носом прохладный утренний воздух и начал что-то бормотать на странном наречии, слышать которое Гюрзе еще никогда не доводилось. Проводник же, его, казалось, и вовсе впал в транс. Некоторое время поражённый наемник смотрел на это представление и уже хотел его прекратить, как вдруг Нибру открыл глаза и указал в сторону, противоположную пути на Альзару.
-Идем туда!
-Ты в своем уме?-раздраженно выпалил Гюрза. - Альзара не там!
-Зато короткий путь -там! - так же резко возразил его проводник.
-Как? Сдается мне, ты меня обманываешь, Нибру! - начал закипать наемник.
-Поверь мне, путь открылся в том направлении - на полном серьезе продолжал доказывать тот.
-Что значит - "открылся"? - не поверил своим ушам Гюрза.
-Идем, я объясню тебе все по дороге. - махнул рукой проводник. Гюрза, нахмурившись, тронул коня, и они медленно направились в ту сторону, куда указал Нибру.
-Ну, так что это за байки об открывшемся пути? - хмуро поинтересовался он, поравнявшись с проводником.
-Слышал ли ты когда-нибудь о магии, уважаемый? - поинтересовался тот.
-Слышал! Матушка мне в детстве любила сказки рассказывать. - иронично дернул бровью наемник.
-Ну тогда ты можешь считать, что попал в сказку - слегка обиженно протянул Нибру. -Я только что договорился с Пустыней о том, чтобы она открыла нам кратчайший путь на Альзару.
-Это как? - не поверил своим ушам вириец. Такого бреда он еще не слышал.
-Когда боги создали подлунный мир, они накрепко связали его еще с одним -миром теней. На земле все относительно прочно и меняется медленно, а в мире теней нет ничего постоянного. Ни времени, ни пространства, только хаос. И если прочитать особое заклинание, то стена между нашим и тем миром истончится, пространство поломается и откроется волшебный путь, по которому ты попадешь туда, куда нужно намного быстрее, чем если бы шел обычной караванной тропой.
-Так почему же тогда такие особые пути не используются повсеместно? Сколько живу в Царстве Дияла, а такое вижу впервые.
-Эээ, не все все так просто-хрипло рассмеялся его спутник. - Жрецы Великой Матери, знаешь ли, не терпят даже упоминания о колдовстве. То, что я делаю -вне закона. За это и изжарить на костре могут.
-Ну и зачем ты мне все это рассказываешь? - подивился наемник. - Откуда ты знаешь, может быть, я донесу о тебе властям?
-И окажешься на костре вперед меня - покачал головой Нибру. -Ты же тоже шел по этому пути, а значит, участвовал в колдовстве. Я, уважаемый, тебе для того все и рассказываю, чтоб не обмолвился кому случайно...