-Ну если я верблюд, то проводником придется быть тебе... - сделал Сид страшные глаза, нимало, впрочем, не рассердившись. Змеелов, не обращая никакого внимания на их препирательства, отошел к сонному стражнику, что должен был их выпустить за ворота и сказал:
-Наемник и его племянница следуют с проводником до Дильмина по личной надобности. - тот только кивнул и раскрутил лебедку запирающего механизма, открывая им путь.
Затем он вернулся к спутникам и помог Сиду навьючить его вещи на верблюда, так, что теперь оба животных были похожи на движущиеся горы тюков.
-И куда тебе столько сумок, а? - не унималась Тия, явно вознамеревшись довести проводника до белого каления. - Вон, смотри, у бедненького верблюдика ноги подгибаются и коленки дрожат?
-Откуда мне знать, может быть это от того, что ты на нем только что прокатилась? Вот и дрожит, бедняжка, до сих пор? - подмигнул Сид, и, не обращая больше внимания на негодующие взоры Тии, двинулся вперед.
Не без трепета он покидал стены города, где провел большую часть сознательной жизни. Отныне молодой маг чувствовал себя канатоходцем из бродячей труппы, что по большим праздникам развлекали народ на площади своими представлениями. Назад нельзя, до цели далеко, а внизу-пропасть неизвестности, и от этого захватывало дух. Чтобы унять внутреннее волнение он тихонько запел себе под нос:
Давным-давно расстался я с своей судьбой.
С тех самых пор зовет душа меня домой,
Туда, где милая живет,
И прячется в тени колодец с ключевой водой.
Я знаю, встретила б меня, и плача и смеясь,
Та, чьих не позабыть мне никогда прекрасных глаз!
И крепко б обняла,
Счастливо прошептав, как рада, что я с ней сейчас.
Но нету мне пути назад, далеко милый дом,
И всех богов прошу я каждый раз лишь об одном.
Храните мою джаан
От всех невзгод, что стерегут нас в мире этом и ином!
- Что ты там подвываешь? - неожиданно прозвучал сзади ехидный девчачий голосок.
- Это известнейшая хида ашука Джемшида* - обернулся к ней Сид
- Почтенный Джемшид бы поседел, услышав такое пение - наморщила носик она.
-Да ну! Может быть, научишь меня исполнять хиды правильно? - в тон ей поинтересовался маг.
- Хорошо. Вот слушай! - задорно тряхнула головой маленькая воровка, набрала в грудь воздуха и негромко запела звонким чистым голосом:
* Не сломай глаза и язык. Хид а-песнь погонщиков каравана. Ашук- певец-бард на Востоке, а Джемшид- это родители поизвращались с имечком для сына.
Уж закатилось солнце за бархан,
И брызги звезд рассыпались по небу.
Не спит в кроватке маленькая джаан
И просит рассказать ей небыль.
О том как пери страшный змей украл,
А смелый витязь из неволи спас.
С собой смельчак красавицу забрал,
И свадьбой их закончится рассказ.
Примолкну я потом, и в тишине
Услышу мерное дыхание дитя.
А утром дочь расскажет о волшебном сне,
Счастливо голубыми глазками блестя...
Маленькая воровка окончила петь и торжествующе посмотрела на притихших спутников. "Ну как?" -будто спрашивал бирюзовый взгляд. Первым очнулся Сид.
-Замечательно! - с невольным восхищением прошептал он. Однако тут же добавил уже громче ироничным тоном. - Вот только что-то я никогда не слышал такой хиды.
-А это колыбельная - вздохнула Тия, вспомнив бабушку Нур. - Мне ее часто пели, когда я была маленькая.
-Да у прекрасной пери, оказывается, не просто голос, а дар богов! - воскликнул Сид то ли с восторгом, то ли с сарказмом. Девчонка так и не поняла, но на всякий случай показала ему язык:
- Так я и сама по себе -сокровище! - уверенно заявила она, чем вызвала громкий смех друзей.
Солнце, тем временем, стало припекать все жарче, и постепенно все пикировки в маленьком караване смолкли, уступив место сосредоточенному молчанию, нарушавшемуся лишь шелестом песка под ногами, да редкими криками птиц в пустынном небе.
К полудню путники, наконец, добрались до караван-сарая и стали располагаться на дневной отдых. Пока Змеелов привязывал снаружи верблюдов, Сид снял с одного из них маленькую кожаную сумку, извлек из нее пергаментный сверток и стал водить по нему пальцем, шевеля губами.
-Что ты там смотришь? - поинтересовалась Тия, сунув нос ему через плечо.
-Это карта. - нахмурившись, пояснил проводник. - Я сверяюсь с маршрутом потому, что ни разу здесь не ходил.
-То есть ты хочешь сказать, что ведешь нас наугад??? - возмутилась она.
-Нет, я хочу сказать, что проверяю себя, чтобы не вести вас наугад - состроил он Тии рожицу и пошел внутрь караван-сарая.
Тия, жадно отпив из большого бурдюка с водой, что Змеелов снял с верблюда, последовала за проводником. Последним внутрь вошел наемник и плотно прикрыл за собой дверь. Внутри царил полумрак, и было довольно душно. Он кинул на пол три циновки и улегся на одну из них.
-Ты сможешь заснуть в такой жаре? - удивленно поинтересовалась маленькая воровка, утирая потное личико дупаттой.
-Постараюсь! - коротко кивнул он. - И советую сделать вам то же самое. Все равно в ближайшие несколько часов делать будет нечего.
-Ну, нет уж! - махнула рукой она. - Мне очень жарко, так что не получится. Лучше я буду следить, чтобы вы двое не проспали.
-Я тоже не смогу спать - неожиданно поддержал ее Сид, смочив лицо прохладной водой. Он уселся на циновке, обхватив колени руками, и задумался о чем-то своем. В караван-сарае воцарилась тишина, и через какое-то время на Тию, против ее воли, сала накатывать дремота. Она уже почти провалилась в сон, как услышала, что снаружи раздается тихое ласковое пение. Маленькая воровка сначала не обратила на это никакого внимания, решив, что ей снится сон, однако Мушил, до того дремавшая у нее на коленях вдруг встрепенулась и тревожно поглядела в сторону двери. Это заставило ее хозяйку окончательно проснуться. Спутники Тии уже мирно дремали и, казалось, не слышали ничего подозрительного, а пение снаружи, меж тем, становилось все громче и отчетливей, вызывая у нее приступ панического страха. Она дотянулась рукой до Сида, спавшего рядом, и довольно грубо его растолкала.
-А... Что? - подскочил он и стал оглядываться по сторонам, не сразу осознав, где находится.
-Тсс! - приложила Тия палец к губам и еле слышным шепотом спросила, указывая на дверь:
-Ты слышишь?
-Что я должен услышать? - удивился тот.
-Кто-то поет снаружи! - испуганным голосом прошелестела она.
-Да ну! Быть не может, кому тут петь-то? - отмахнулся было он, но тут умолкший на какое-то время голос, снова завел жалостливую песню, слов которой было не разобрать. Путникам, что сидели в караван-сарае, слышалось только "Ммммм". Сид мгновенно схватился за грудь, на которой висел небольшой кинжальчик в чехле, затем вздохнул и направился к двери.
-Ты куда? Совсем ума лишился? - зашипела на него змеей Тия. - Не ходи, а вдруг там гуль?
-Нет там гуля - беспокойно взъерошил волосы Сид. - Я бы почувствовал нечисть. Но проверить надо.
-Скажите пожалуйста, какой провидец нашелся!!! Не пущу... - она ухватила его за рукав и оттащила его от двери. Сид стал выворачиваться и шум их возни разбудил Змеелова.
-В чем дело? - громко спросил он, протирая глаза, и тут же получил тычок в живот от маленькой воровки, которая на мгновение выпустила из рук курту Сида, и тот тут же вышел наружу, открыв дверь настежь. Пение снаружи тут же перешло в вой, заставив Змеелова схватится за меч. Тия взвизгнула и спряталась за наемника, прижимая к себе дрожащую Мушил. В следующее мгновение на пороге появился явно напуганный Сид, крикнувший Змеелову:
-Быстро отвязываем верблюдов и заводим их внутрь! Выйди, посмотри своими глазами... Там!- проводник не договорил и снова выбежал наружу.
Наемник выскочил вслед за ним. Тия, не пожелав оставаться одна, тоже прокралась к выходу и застыла от изумления: на вершинах окружающих караван-сарай барханов крутились, завывая, волчки песчаных смерчей. Оказывается, "пели" именно они, а на горизонте сплошной багровой пеленой шла буря. Тия поспешно посторонилась, пропуская внутрь караван-сарая верблюдов и Сида со Змееловом. Наемник захлопнул дверь и стал закладывать единственное окошко одеялами, пока проводник воевал с испуганными животными, пытаясь завести их в центр укрытия. Маленькая воровка забилась в угол, горячо молясь Великой Матери, чтобы стены, сложенные из песчаника выдержали ураган, который уже ревел почти рядом.
-А теперь ложимся на пол лицом вниз и стараемся не надышаться песком! - жестко скомандовал Сид и первым упал ниц на свою циновку. Тия и Змеелов последовали его примеру.
Лежать было неудобно, дышать трудно, но никому из них и в голову не пришло поднять голову, ибо в каких-то пять минут воздух внутри караван -сарая раскалился и наполнился удушливой мелкой песчаной пылью. Рот и нос Тии мгновенно забились песком и она закашлялась, слушая как снаружи беснуется буря, пытаясь разломать их укрытие. Минуты тянулись целую вечность, а в ушах отдавались гулкие удары сердца...
Глава 23
Сколько они так лежали, трудно сказать. Однако в какой-то момент путники осознали, что снаружи все стихло, а обезумевшие верблюды перестали реветь. Первым, мгновенно закашлявшись, встал Сид. Он осторожно вынул из оконца одно из одеял и выглянул наружу.
- Все в порядке, буря закончилась! - объявил он друзьям.
-Сильно нас... занесло? - поднял голову Змеелов и тут же поперхнулся пылью, набившейся в рот.
-Нет, похоже боги миловали! - покачал головой проводник. - Здесь высокая ограда вокруг караван-сарая, так что песок не достает даже до середины двери.
-До середины двери??? Хорошенькое дело! - Тия уселась на своей циновке, отплевываясь.
-Просто представь, что могло быть и хуже, так что мы бы оказались замурованными в бархан - мило улыбнулся Сид.- А так, даже колодец с водой цел.
-Умеешь же ты подчеркнуть торжественность момента! - облегченно рассмеялся наемник
-Всегда к вашим услугам... - шутливо поклонился Сидус. - Однако, подозреваю, что с этой бурей мы потеряли большую часть дня, так что..
-Предлагаешь нам ночевать здесь? - с надеждой поинтересовалась Тия.
-А вот это я и хочу определить. Сейчас выберусь наружу, посмотрю, где находится солнце и в какую сторону нам теперь идти - с этими словами Сид подхватил свою карту, открыл дверь и внутрь тут же посыпался песок.
Вход, действительно, оказался припорошен. Проводник выбрался наружу и огляделся: барханы после бури поменяли свое положение, и, если бы не умение ориентироваться по солнцу, Сид даже не смог сказать, откуда путники пришли. Он посмотрел на небо и порадовался. Оказывается, они потеряли лишь около часа, и если постараться, то успеют дойти до следующего караван-сарая засветло.
-Собираемся! - крикнул он друзьям, поджидавшим его внутри, и направился к колодцу - наполнить бурдюк водой.
Час спустя они уже снова вышагивали по песку в направлении на юго-восток, чтобы через четыре дня оказаться в Аструме. Однако, то ли Сидус неверно определил время, то ли карта врала, но когда пустынный закат заполыхал на полнеба над горизонтом, караван-сарая еще не было видно. Тия уже несколько раз успела спросить, когда же привал, а Змеелов все больше хмурился, поглядывая вперед. Сид начал нервничать и поминутно заглядывал в карту, которая, по-прежнему утверждала, что они близко к цели. Наконец, обойдя очередной бархан, друзья увидели впереди деревню, расположенную в небольшом живописном оазисе. Маленькая воровка обрадовалась, наемник вздохнул с облегчением, а маг насторожился. Судя по маршруту, здесь не должно было быть никакой деревни. Разве что кочевники бы встали лагерем, но строения здесь были из глиняного кирпича, а потому... Либо они сбились с пути, либо деревенька ох как непроста! Сид украдкой дотронулся до кинжала на груди, который равнодушно молчал. Интеррессно! Однако своим спутникам ничего не сказал. Если ничего ужасного, то и переполох устраивать не стоит.
Они, тем временем, уже вошли на пустынную деревенскую улочку, где их тут же окружили вездесущие чумазые ребятишки, что с любопытством оглядывали пришельцев. Самые смелые из них даже отважились прикоснуться к мечу Змеелова, что висел у него на спине. Остальные же просто перешептывались на почтительном расстоянии, глядя на путников, да изредка показывая пальцем в сторону путников. Наконец, Тии это надоело и она, состроив серьезное лицо, спросила слегка покровительственным тоном:
- Эй, малышня, а где у вас старшие? - ей, однако, никто не ответил. Ребятня просто продолжила их внимательно рассматривать. Тия поджала губы и повторила снова:
-Где ваши родители? - ответа снова не последовало. Маленькая воровка сердито наморщила нос и уже хотела, было, высказать все, что она думает о шакальих детях, которые даже не понимают человеческого языка, но Сид ее опередил, предостерегающе положив руку на плечо.
- Доброго вечера! Мы бы хотели заночевать в вашей деревне, ребята. Пустите нас? - дружелюбно поинтересовался он. Тия тихонько фыркнула: нашел, у кого разрешения
спрашивать. Она, между прочим, была старше всех собравшихся здесь детишек, но к ней проводник ни разу так не обратился!
-Сейчас мы позовем старейшину и спросим у него! - степенно ответил чумазый мальчишка, что терся около Змеелова и украдкой разглядывал его меч.
-А ты, малец, стало быть, здесь за главного? - поинтересовался наемник. - Тебя как зовут?
- Я Шеди! - с достоинством посмотрел на путников тот и подбоченился. Тия тихонько рассмеялась, глядя на эту малявку в грязных шалварах, что был на целую голову ниже нее, однако тут же получила предупреждающий тычок в бок от Сида, все еще сжимавшего ее плечо. Маленькая воровка зло на него посмотрела, но тот даже не удостоил ее взглядом.
-Тогда, Шеди, мы просим тебя позвать вашего почтенного старейшину. - уважительно попросил проводник.
-Хорошо, ждите! - кивнул он и исчез в ближайшем домике. Однако, через несколько минут появился вновь, почтительно ведя под руки древнего старика с длинной желтовато -седой бородой. Следом вышли двое молодых мужчин в мешковатых серых одеждах и, подозрительно глядя на путников, двинулись вслед за мальчишкой. Наконец, небольшая процессия приблизилась к чужакам.
-Шеди сказал, к нам пришли странники и хотят переночевать? - проскрипел старик и глянул на них неожиданно цепким взглядом полуслепых глаз.
-Да, почтенный! - низко поклонился Сид, дав спутникам знак сделать то же самое. Старик милостиво кивнул и продолжал:
-Ну что ж, коли пришли вы с добром, то гостям мы рады... Располагайтесь, уважаемые! Мое имя старейшина Митра и я почту за честь быть гостеприимным хозяином для вас. Выбирайте дом, где бы хотели переночевать!
-Спасибо за сердечный прием, почтенный! - почтительно склонил голову Змеелов, вступив в разговор. - Но мы бы хотели поставить свой шатер, дабы никого не стеснить. - Наемнику друг некстати вспомнился рассказ Кашты. Старик хитро поглядел на него и чуть улыбнулся, однако согласился:
-Что ж, желание гостя - закон! Вы можете располагаться, где хотите... Эй, Бахадур! - кликнул он одного из сопровождавших его. Тот подошел и молча поклонился. - Распорядись накормить и напоить верблюдов наших гостей, да объяви всем, что нас сегодня праздник... - Бахадур снова поклонился и исчез в одном из домов.
Остаток вечера пролетел незаметно. Посмотреть на путников высыпала вся деревенька: мужчины, старики, женщины и дети. Это были молчаливые с виду, неулыбчивые люди и Тии даже показалось, что им здесь совсем не рады, однако, через каких-то два часа, когда по распоряжению Митры в центр деревеньки выкатили большой пузатый чан, водрузили его на костер и засыпали чечевицу для похлебки, местные вовсе освоились с пришельцами и оказались веселыми и дружелюбными людьми. То тут, то там раздавались смех и пение, а Змеелов и Сид оказались буквально окружены ребятней, готовой слушать о необычных приключениях до бесконечности. Потом они все вместе сидели у костра, рассказывая друг другу истории о том, что было, и чего не было... Наконец, Митра заметил, что гостей стало клонить в сон, а потому сказал, что пора бы идти спать. Люди стали расходится по домам, а старейшина дал знак Змеелову отойти в сторонку.