-Я дух Великой Пустыни. Мой народ живет здесь с незапамятных времен, помогая тем из людей, кому нужно помочь, и наказывая тех, кого следует наказать.
-А со мной ты что намереваешься сделать? - потер лоб Гюрза, плохо понимая, бредит он, или все происходит наяву.
-Если бы хотела наказать, лечить бы не стала - звонко рассмеялась девушка.
-Почему? - растерянно спросил он.
-Считаешь, что достоин кары? - насмешливо поморщилась она.
-Нет, но...
-Тогда не спрашивай!
-Ну хорошо, а имя-то у тебя есть, о дух Пустыни?
-Ситарой меня зовут - перестала смеяться девушка и серьезно посмотрела ему в лицо -Нам идти надо, а то не успеешь, куда так спешишь. Я, пожалуй, открою нам мышиную тропку.
-Нет! - резко сказал Гюрза.
-Не бойся, со мной ни один дэв не отважится напасть! - покачала головой девушка. Гюрза с сомнением посмотрел на нее, но промолчал.
-А кто были те твари, что напали на нас ночью? - спросил он, чтобы переменить тему разговора.
-Это вивирены. Полуразумные бестии, обитающие в здешних краях. Вам со спутником просто не повезло оказаться ночью рядом с их логовом... задумчиво глядя поверх его головы, сообщила Ситара.
-Странно, когда мы устраивались на ночлег, никакого логова рядом не заметили - удивленно посмотрел на девушку вириец.
-Позади караван-сарая стоял пересохший позасыпанный песком колодец. Не удивительно, что в сумерках вы его не заметили. - равнодушно пожала плечиком Ситара.
-Ты как себя чувствуешь? Идти сможешь?
-Наверное... - наемник осторожно встал и сделал несколько нетвердых шагов. Девушка пристально наблюдала за ним какое-то время, потом поднялась на ноги, закрыла глаза и быстро что-то зашептала, то и дело вскидывая вверх руки. Гюрза обреченно наблюдал, как она открывает мышиную тропу и тайно надеялся, что ни одна бестия там им не попадется, а то уж слишком много в последнее время случалось в его жизни подобных встреч. Ситара, тем временем, открыла глаза и уверенно указала за ближайший бархан:
-Тропка там! - после этого она отправилась в указанном направлении, даже не оглянувшись на Гюрзу, и тот волей-неволей должен был, подхватив под уздцы коня, направиться следом.
Они шли молча, лишь изредка обмениваясь фразами. Вириец все думал, что означали слова духа Пустыни о том, что помогают они тем, кому следует. Выходит, ему тоже по какой-то причине нужно было помочь, вот только, почему? Он искоса взглянул на спутницу, и та, словно прочитав его мысли, проговорила:
- Твое предназначение - следовать за теми, кого ты так упорно выслеживаешь, а потому я тебе помогаю.
-То есть ты хочешь сказать, что каждый раз, когда на меня нападет очередная бестия, ты будешь рядом? - недоверчиво поинтересовался он.
-Нет, мы показываемся людям лишь в крайних случаях, когда есть серьезная угроза того, что предназначение человеку до конца исполнить не удастся.
-А если бы я, положим, еще в Альзаре отказался от мысли идти дальше, то что тогда? - пытливо посмотрел на девушку Гюрза
-Ты бы не смог этого сделать.- прозвучал краткий ответ.
-Интересно, и с каких же пор я получил свое это предназначение? - немного раздраженно поинтересовался наемник, которому явно не понравилась мысль о предопределенности собственной судьбы. - Неужели с рождения?
-С тех самых, как ты согласился служить Ияру - все так же спокойно ответила Ситара.
-Неожиданно! - вдруг рассмеялся наемник. - Я уж думал ты мне расскажешь о судьбе, что была предначертана мне свыше.
-Ничто в нашем мире не предначертано, смелый наемник! - серьезно покачала головой она. - Лишь твое настоящее сумеет предсказать будущее.
-А почему тогда ты сказала, что я бы не смог отказаться? - продолжал свои расспросы вириец, вдруг заинтересовавшись тем, что ему ответит дух. Ситара лишь загадочно улыбнулась и посмотрела ему в глаза:
-Потому, что не таков ты, Вилья Альтрасти, чтобы из-за дэва отказаться от мечты вернуться на родину - лукаво проговорила она, заставив Гюрзу изумиться уже в который раз.
Глава 27
В нескольких днях пути от Альзары на юго-восток раскинулся Аструм, что несказанно расцвел в последние двадцать лет, превратившись из небольшого торгового поселения в оживленный крупный город, лежавший в живописном оазисе. Путника, который впервые видел город, поражала мощь крепостных стен, надежно прикрывавших город и великолепие храмов Великой Матери, что в изобилии были построены разбогатевшими в одночасье на торговле горожанами. Славился город и своей библиотекой, которая была собрана местным Правителем Агахом, известным своей любовью к книгам и знаниям. Собрав у себя во дворце огромную коллекцию редких свитков, тот сделал широкий жест и передал их городу в вечное владение с условием, что каждый, кто хотел, будь то знаменитый ученый, богатый вельможа, или бедный ремесленник, мог с ними беспрепятственно ознакомиться. Постепенно, вокруг библиотеки выросла целая академия, где изучали медицину, математику, географию, астрономию, философию и литературу, а коллекция свитков постоянно пополнялась трудами ученых мужей.
Так что, едва войдя в городские ворота, Сид уже знал, как проведет ближайшую неделю, ибо только в библиотеке среди книг ему лучше всего отдыхалось. А отдых был просто необходим: неосторожно ввязавшись творить волшебство рядом с дырой, тот растратил большую часть своих сил. И потому путники решили остановиться на неделю в Аструме, справедливо полагая, что отправляться в дальнюю дорогу с обессилившим магом не стоит.
Они остановились в небольшой чайхане почти у самых крепостных стен и, заказав себе в комнаты ванну и ужин, принялись обсуждать, что делать дальше.
- Я предлагаю идти на Дильмин, а оттуда -через Телип на Адаб. - водил пальцем по карте Сидус под внимательным взглядом своих спутников.
-Подожди - развернул свой свиток Змеелов, внимательно посмотрев туда. - Мне кажется, что если мы пойдем на Шатту, а не на Кабир, оттуда будет гораздо ближе добираться до места...
-Хочешь сказать, друг мой, что собираешься идти к схрону по Заповедным землям без всякой тропы? - иронично поинтересовался маг.
-А ты считаешь, тропа , что начинается от Кабира, там единственная? - в тон ему ответил наемник.
-А вот и не подеретесь! - зевнула Тия. Она встала из-за маленького резного столика, что стоял у самого окна в комнате Сида и направилась к себе, с наслаждением предвкушая горячую ванну.
Наемник с магом еще долго спорили, и каждый не хотел уступить другому, считая себя правым. Змеелов не жаждал месяцами скитаться по пустыне, идя к цели обходными путями. Сидус же, тайно лелея надежду увидеться со своей семьей, вовсе не желал сразу после Шатты бросаться, очертя голову, в неизвестность, наполненную опасностью. Наконец, они все же сошлись на том, что волшебник еще раз поищет в местной библиотеке хоть какие-нибудь упоминания о тех местах, и тогда они решат со всей определенностью. На том и разошлись спать.
На следующее же утро Сид отправился в академию Аструма, чтобы своими глазами увидеть знаменитое на все Царство Дияла собрание свитков. Академия, равно как и библиотека, находились на другом конце города, а потому не пришедшему в себя магу стоило труда добраться туда. Наконец, после часового путешествия по утреннему Аструму, Сид все же достиг своей цели и вошел во внутренний дворик обширного здания, белоснежные стены которого были изукрашены резьбой и узорчатыми красными изразцами. Здесь уже начались занятия и всюду виднелись профессора, окруженные группками студентов. Пробираясь сквозь толпу учащихся, маг миновал небольшой фонтан, располагавшийся в центре дворика, и еще через пару минут зашел в полутемную галерею. Здесь царила прохлада, что было весьма кстати для порядком утомившегося в пути Сида. Не без трепета, маг шагал по коридорам и галереям академии, разглядывая двери в аудитории. Где-то здесь должна находится и библиотека... Он спросил у первого встречного студента, как пройти, и тот указал ему в дальний конец галлереи, где в полумраке пряталась неприметная дверь.
Отворив ее, Сид невольно замер на пороге в восхищении: огромное помещение, часть которого терялась в темноте, было сплошь уставлено стеллажами со всевозможными свитками. "Вот бы остаться здесь на месяцок-другой" - проскочила в голове сумасшедшая мысль. Однако пока это было, увы, невозможно, зато необходимо найти что-то о географии Заповедных земель, но сначала ...
Сидус оглянулся по сторонам в поисках смотрителя библиотеки. Тот стоял неподалеку от входа рядом с огромным, от пола до потолка, разноцветным витражным окном, и что-то читал.
-Доброго утра, почтеннейший! - подошел к нему маг. - Могу ли я просить тебя показать мне стеллаж со свитками по географии Царства Дияла. - о Заповедных землях осторожный волшебник решил не распространяться. Мало ли что...
-Приветствую! - суховато кивнул немолодой смотритель, внимательно оглядев Сида с ног до головы. - Пятая стойка, справа. Там все найдешь... - с этими словами он снова погрузился в чтение.
-Благодарю! - кивнул Сидус и уверенно подошел к указанному стеллажу. На удивление, свитков здесь оказалось не так уж и много. В основном, общеизвестные карты Царства Дияла, описание флоры и фауны, да кое-что о климате. Битых два часа маг самозабвенно рылся на полках со свитками, однако ничего внятного так и не смог найти. Единственная карта Заповедных земель, чудом найденная на стеллаже, ничего нового к его знаниям не добавила. Все та же единственная тропа, что начиналась почти от Кабира, все те же непролазные горы...
Сид вздохнул, встал на цыпочки и потянулся, было, положить свиток на верхнюю полку, но не рассчитал и лишь зацепил соседние пергаменты, что с тихим шелестом опали на пол. Помянув Аша, маг нагнулся и стал их собирать. Не хватало еще, чтобы смотритель заметил... Он уже почти собрал все свитки, когда увидел в одном из них нечто интересное. Пергамент назывался "Трактат о схроне", и в нем неизвестный автор обстоятельно разбирал знакомый едва ли не каждому жителю Царства Дияла миф о прародителе предыдущей династии Умме, и его волшебном творении, что помогло вороватому Ашу выиграть спор.
Разбирая это предание, сочинитель особо подчеркивал, что боги спрятали Хозяин Песчаных Бурь в самом труднодоступном месте, которое только смогли найти- а именно в Заповедных землях, и создали для него уникальное хранилище, или по-другому, схрон, что притаился в горах Рух, и только истинный потомок Уммы сможет туда дойти.
Читая написанное, Сидус чувствовал, как похолодело у него внутри. Осеел! Какой же он осел! Так хотел попасть, наконец, домой, что не придал значения словам о семейной реликвии, спрятанной в горах. Сид-то по своей рассеянности решил, что семейная реликвия могла сгинуть в горах Рух по случайности, ну или на худой конец, оказаться могилой прапрадедушки Змеелова, что пал в тех местах жертвой коварных бестий... Однако выходило по всему, что спутники его всерьез вознамерились найти мифический схрон, которого, скорее всего, и в природе-то не существовало. По крайней мере, Бекра, рассказывая воспитаннику этот миф, любил повторять, что люди всегда склонны преувеличивать значимость того или иного легендарного события, а потому, скорее всего, и не было никакого амулета, просто Умма, как самый сильный маг своего времени, сумел занять престол нарождающегося Царства. А теперь, значит, нашлись безумцы, что пытаются искать то, чего нет, и для этого предпринимают самоубийственное путешествие туда, куда соваться нельзя...
Этого оставлять просто так Сидус не мог, а потому, наскоро собрав свитки в кучу и водрузив их на место, поспешил обратно в чайхану. Безумец Змеелов! Идет на верную гибель ради выдумки, да еще и ребенка с собой тащит. И пусть Тия была далеко не подарком, да и относилась к нему не лучшим образом, но что-то в этой девчонке заставляло ее уважать, по крайней мере, смерти ей он точно не желал.
Сид вернулся в чайхану, и, еще войдя в зал, сразу увидал спутников за дальним столиком. Они о чем - то оживленно спорились, так что даже не заметили, как маг подошел к ним вплотную.
-...А я тебе говорю, что сидеть без дела на постоялом дворе весь день -себя не уважать! - горячо доказывала Тия.
- Если ты еще помнишь, нас ищут! - устало поморщился наемник. - А потому благоразумнее будет высовываться на улицу как можно реже...
-Что-то в Альзаре тебе это не мешало - пробурчала она, надувшись
-Боги! - закатил глаза Змеелов. - В Альзаре мы собирались в дорогу, это раз, да и местный Правитель не сильно стремиться помогать Ияру, это два...
-Не помешал, друзья мои? - поинтересовался Сид, подсаживаясь. Его спутники мгновенно смолкли. Змеелов опустил глаза, а маленькая воровка тяжело вздохнула.
- Да нет, ты как раз вовремя - поднял, наконец, на него свой взгляд наемник.
-О чем спор?
-О насущном! - огрызнулась Тия, выпятив губу.
-Понятно... Тогда и у меня к вам будет разговор о насущном. Пойдемте - ка ко мне в комнату. - скомандовал волшебник тоном, не терпящим возражений, и Тия в который раз, подивилась, откуда у этого парня столько властности в голосе. Даже если он волшебник, это не дает ему права распоряжаться...
Однако вслух свою мысль маленькая воровка высказать не успела, ибо они поднялись из-за стола и направились наверх. Так что ей ничего не оставалось, как последовать за ними. Конечно, могла бы и остаться всем назло, но тогда бы не услышала серьезного разговора, а любопытство, как известно, сгубило кошку.
Придя в комнату, Сидус, первым делом, выглянул в коридор, убедился, что вездесущих слуг и постояльцев вокруг не было. Затем он закрыл дверь, жестом пригласил спутников садиться и спросил:
-Друзья мои, а вы ничего не хотите мне поведать? - Тия невольно сжалась. Подобным голосом бабушка Нур спрашивала с нее за прегрешения.
-Что ты хочешь услышать, Сид? - слегка обескураженно спросил его наемник.
-Я хочу уточнить цель нашего с вами путешествия. - тяжело вздохнул тот.
-Я уже говорил тебе, что цель- схрон с семейной реликвией, что находится в горах Рух - развел руками Змеелов, все еще не понимая, что от него хотят.
-А твоя реликвия случайно не Хозяином Песчаных Бурь зовется? - нехорошим голосом переспросил Сид и вперил в него тяжелый взгляд.
-А как ты... - растерялся Змеелов окончательно.
-Я, знаешь ли, книжки читаю. В библиотеках, опять же, допоздна засиживаюсь... Так что обнаружил сегодня один интересный трактат о небезызвестном вам схроне.
-Интересно, и что же там говорится? - сузил глаза наемник, начиная закипать.
-А говориться там, твое высокородное высочество, что схрон -красивая легенда, как, впрочем, и сам амулет...
-Подождите! - перебила их Тия, что слушала до того молча, с открытым ртом. - Тот самый Хозяин Песчаных Бурь???
-Да, прекрасная пери! Он самый - насмешливо поклонился ей Сид. Потом обернулся к наемнику - Девочка, судя по всему, тоже не в курсе твоих планов, а, Змеелов?
-В общем и целом, так же как и ты... - тяжело вздохнул тот, покраснев.
-А теперь рассказывай все, как на духу. Кто ты, откуда, и почему так жаждешь найти то, чего нет! - повелительным голосом потребовал Сид. Змеелов нахмурился, встал во весь рост и стальным холодным голосом отчеканил:
-Я- Ифран, сын Правителя Феруза Саргона, последний потомок Уммы, что мечтает вернуть то, что принадлежало моей семье по праву. Я хочу отомстить за тяжело унижение, бедность и смерть моих родителей, и я это сделаю, клянусь всеми богами с вами или без вас! - Тии в этот момент показалось, что и без того высокий наемник стал еще выше.
-Интерееесно! - протянул Сид и взлохматил волосы. - А чем докажешь?
-А должен? - зло поинтересовался тот
-Ну, если хочешь, чтоб я тебе помог, то да... - серьезно кивнул маг
-Он прав, Змеелов! - неожиданно поддержала мага Тия. -Если мы идем вместе, то и недомолвок быть не должно.
-Хорошо! - согласился тот. - Раз ты такой умный, Сидус, может быть скажешь мне, что это за меч? - с этими словами он размотал ветошь, что прикрывала рукоять оружия, сорвал пломбу городской стражи и вытащил из ножен клинок искусной работы, в рукояти которого закатным пустынным небом полыхали три огненных опала.